– Ну… как бы вам сказать. Допустим, вы тогда не успокоились бы. Ну, просчитали ситуацию. И что бы вы сделали? Как вы могли бы на нее повлиять?
– Что-нибудь придумали бы, – пообещал я.
– В тот момент - может быть. А дальше? Или вы думаете, что те ребята на этом успокоились бы? Нет, та проблема была только наша. И уж если кого винить мне в своей смерти, то только самого себя. Я-то ведь знал ровно столько же, сколько и вы. И я сам должен был все просчитать.
– Вы говорите, чтобы нас успокоить? – поинтересовалась Альена.
– Да. Разве этого мало? Или ты думаешь, я обманываю?
– Альена, поверь, не стоит обвинять себя, – заговорила Зоя. – Мне Федор многое рассказывал, о чем вы не говорили мне.
Я поежился под пристальным взором Ненашевой. Ну да, не все я ей говорил. Ну и что? А зачем ей все было знать? Разве она могла бы помочь?
– Я могу понять, почему меня заставили волноваться. Я понимаю, что мой сын самостоятельно должен был пройти ваши испытания. – Зоя вдруг вздохнула. Дядя ее осторожно поддержал.
– И вы можете быть довольными. Взгляните. – Дядя осторожно повел рукой перед собой. И тотчас земля расступилась. Мы смотрели куда-то вниз, под землю, но, вопреки обыкновению, там было не темно. Наш взгляд понесся в глубину и вдруг вырвался на простор. Вокруг плавали облака и сквозь прорехи в них была видна Земля. И вот Земля стремительно понеслась нам навстречу. Мы с легкостью пронзали стены домов и деревья. Вокруг все слилось в единый хоровод и моментальная остановка. Я огляделся. Похоже, мы находились в больнице. Точнее, в больничной палате. На кровати лежал человек, к которому тянулись трубки от капельницы. Какой-то прибор на тумбе фиксировал его состояние. А рядом на стуле сидел мальчик, смотрел на лежащего мужчину и крепко сжимал его руку. Мужчина же смотрел на мальчика. Они словно молча изучали друг друга.
– Сынок, – выдохнула рядом со мной Зоя. И только тут я с удивлением узнал в мальчике Алешу, а в лежащем на кровати мужчине - его отца. Нас, похоже, не видели и не слышали, поскольку никто из них на наше появление никак не отреагировал. Зоя подошла к сыну, осторожно погладила его по голове, и ее рука прошла сквозь мальчика. Зоя всхлипнула. Но Алеша все же что-то почувствовал. Он вдруг вздрогнул и посмотрел вокруг. Улыбнулся.
– Алеша, – повторила Зоя, стоя перед ним на коленях. Слезы катились по ее щекам, но она не обращала на них никакого внимания.
– Мама? – вдруг спросил он.
Я ошарашено повернулся к дяде. Тот выглядел удивленным не менее меня. Только Альена улыбалась. Но она тут явно была ни при чем. Мальчик сам почувствовал что-то.
Мужчина вдруг сильнее сжал руку мальчика.
– Да, сынок, – заговорил он. По его щеке тоже пробежала слеза. – Сможешь ли ты когда-нибудь простить меня?..
– Папа. – Алеша повернулся к нему. – У нас ведь теперь все будет хорошо, да?
– Да. Это я тебе обещаю. И твоя мама пусть порадуется за тебя. Ты вырастешь настоящим человеком… не то что я.
Дядя осторожно подошел и коснулся руки Зои.
– Нам пора.
Зоя разом вытерла слезы и встала.
– Да. Нам пора. – Потом резко повернулась к дяде. – Почему я не могу увидеть, как будет расти мой сын?! Почему не я должна его воспитывать?! Почему?!!
Дядя только развел руками.
– Простите, – зачем-то извинился он.
Палата вдруг померкла, и мы оказались на той самой дорожке Водяной аллеи.
– У моего сына, и правда, все будет хорошо? – спросила Зоя.
– Это зависит только от него. Но теперь он многое понял и многому научился. И теперь у него есть отец.
Зоя помолчала. Потом повернулась ко мне.
– Да, черт, ты все-таки выиграл. Я признаю, что все мои страдания стоили того. Я готова была идти в ад, только чтобы помочь своему сыну.
Я покачал головой и отступил.
– Я тут ни при чем. Ваш сын сам справился. Я создавал ему препятствия, но преодолевал он их сам. Или с помощью друзей. Испытания закалили его. Но кого-то они сломили бы. У вашего сына был соблазн стать самым влиятельным и богатым человеком мира, как я предлагал. И сделал бы. Он сумел преодолеть его ради своих друзей. Что ж, за это он получит не власть и деньги, а просто счастье. Он будет счастливым человеком.
– А это будет дороже всякой власти и денег, – вмешался отец Федор. – Думаю, он сделал правильный выбор.
– Вы его сами об этом спросите, – отозвалась Альена. – Лет через шестьдесят-семьдесят.
– Думаю, что он подтвердит мои слова, – усмехнулся отец Федор.
За разговором мы сами не заметили, как вышли из Водной Аллеи и вдруг оказались около Небесных Врат. Дядя остановился перед двумя столбами. Отец Федор и Зоя замерли. Мы с Альеной встали чуть позади них.
– Вам пора. – Дядя отступил в сторону.
Я выпрямился, стараясь казаться выше ростом. Покосился на Альену. Та украдкой вытирала слезы. Да-а. Пусть она и самая лучшая в мире девчонка, но все же она девчонка. Ну теперь-то что плакать? Ведь все хорошо закончилось. Она вдруг сорвалась с места и повисла на шее у Зои.
– Я буду всегда вас помнить, – зашептала она сквозь слезы.
Зоя погладила девочку по голове.
– Я тоже буду помнить о тебе. Я бы хотела, чтобы у меня была такая дочь.
– Ну, конечно, – буркнул я себе под нос, чтобы никто не расслышал. – Дочь-ангела все хотели бы иметь. А вот сына-черта – шиш. Эх, и никому я не нужен.
Непонятно почему, но мне стало грустно. Я даже отошел в сторонку. Казалось бы, что грустить? Все, как обычно. Самая грязная работа на чертях, но никто еще не сказал нам спасибо. И не скажет. Но нам не привыкать. За прошедшие тысячелетия мы уже привыкли к этому. А значит, опять за работу.
Тут ко мне подошла Зоя и остановилась. И вдруг поцеловала в щеку.
– Тебе тоже спасибо, черт.
Зоя развернулась и, не оборачиваясь, вошла в светящийся столб. Короткий миг ее фигура была видна в нем, а потом она исчезла. Я же остался стоять около Врат, держась рукой за щеку. Отец Федор посмотрел на меня. Усмехнулся и махнул рукой.
– Прощай, Эзергиль. И постарайся объяснить своей подруге, что она не виновата в моей смерти. Спасибо вам.
Мы остались втроем.
Глава 5
Дядя задумчиво оглядел меня и Альену.
– Что ж, думаю, вы оба многое извлекли из своей практики. И вы, возможно, сами того не желая, повлияли друг на друга.
– Точно-точно, – кивнул я. – Вот взять хотя бы Альену. Под моим чутким влиянием она стала серьезней подходить к учебе и даже осознала прелесть шуток. Я же под ее влиянием стал более терпелив и кроток. И теперь я со всем терпением и кротостью бью врагов чем-нибудь тяжелым сразу.
Я услышал, как у меня за спиной зашипела Альена. Не оборачиваясь, я пригнулся, пропуская над головой подзатыльник. Быстро шагнул вперед, выходя из зоны атаки, и кротко сложил руки на груди, возведя глаза к небу.
– Прости ее, отец наш, как я прощаю ее. Ибо не ведает, что творит. – Тут я посмотрел на дядю. – Видишь, какой я кроткий стал? А все ее влияние.
Альена разъяренной кошкой нырнула ко мне. Я опять увернулся. Дядя хохотал. Альена скакала за мной, норовя отвесить хороший подзатыльник. Я, понятно, этого не желал и успешно уворачивался. В конце концов дядя не выдержал и поймал нас обоих за руки.
– Ну, хватит, – устало велел он. – Устроили тут балаган. Альена, своего племянника я знаю, но ты-то… Девочка и ангел, а ведешь себя…
– Я же говорю, – опять вмешался я. – Каждый из нас научился у другого чему-то.
– Эзергиль, я ведь серьезно с вами говорю. От ваших ответов зависит довольно много. Альена, вот ты, например, что ты извлекла из практики?
Альена задумалась.
– Пожалуй, я научилась лучше понимать людей. А также тому, что ради других порой стоит отложить в сторону свои принципы.
Дядя кивнул.
– Что ж, пожалуй. Дорого бы я дал, чтобы некоторые черти и ангелы ради общего дела хотя бы на минуту забыли о своих принципах. Ну, а ты, Эзергиль, что скажешь?
– А что я скажу? Я тоже извлек из всего урок.
– Какой? – Дядя вдруг стал жутко подозрительным.
– А такой, – пожал я плечами. – Несовершеннолетним чертям надо поменьше обращать внимание на незнакомые души, бродящие по министерству наказаний.
– Эзергиль, – дядя покачал головой. – Когда же ты будешь серьезен?
– А я серьезен. Я совершенно серьезен. Дядя, ну вот скажи мне, кому какое дело до того, что я там извлек из практики? Это касается только меня и, может быть, Альены, если мы начнем работать вместе. Но никак не этих ваших седоволосых мудрецов. Ты ведь по их просьбе задавал эти вопросы?
Дядя усмехнулся.
– По их. Что ж, будем считать, что я и от тебя получил ответ. В конце концов, отказ от ответа тоже ответ. По крайней мере, я могу сказать, что вы оба усвоили один важный урок. Каким бы зло ни казалось сильным, но добро, в конце концов, возьмет верх…
– Точно, – опять перебил я. – Добро победило. Значит, кто победил – тот и добрый. Дядя, хватит нам лекции читать и просвещать по поводу вселенского добра. Прямо скажи, что надо. Вижу же, что не зря завел разговор.
Я перехватил ошеломленный взгляд Альены. Ну, понятно, для нее мой дядя был ТОТ САМЫЙ знаменитый ангел Монтирий, который заставил даже ад говорить о себе. А тут… шуточки, перебивание. Но оно и понятно. Я же дядю с пеленок знаю. Он же чуть ли не нянчился со мной. Так что никакого пиетета перед ТЕМ САМЫМ ангелом я не испытывал. Да и дядя к моим выходкам уже давно привык. Вот и сейчас он только головой покачал.
– Всыпать бы тебе хорошенько, чтоб старших не перебивал, да, боюсь, уже поздно. Эзергиль, хотя бы ради вежливости сделай вид, что внимательно меня слушаешь. Но раз уж так… В общем-то, ты угадал. Я недаром завел этот разговор. Хотел потихоньку подвести вас к осознанию всей ответственности. Но, похоже, этого не требуется. Короче, сегодня вас приглашают на совещание. Там будут старейшины как ада, так и рая.
– Эй, – удивленно воскликнул я. – Дядя, ты же говорил, что эта встреча должна быть через четыре дня?!
– Говорил. И так бы и случилось, – дядя уничижительно посмотрел на меня. – Если бы кое-кто не вылез на зачете по практике со своей инициативой. Самое главное, нашел перед кем. Перед старейшиной Острагором.
– Угу, – кивнул я и вдруг встрепенулся. – Эй, каким старейшиной? Острагор?! Это… это не тот самый? Не Верховный?!
– Он самый, – кивнул дядя, с усмешкой посматривая на меня.
– Мать моя женщина, – я без сил опустился на землю. – Вот я выступил перед ним!
– Начальство полагается в лицо знать, – хмыкнул дядя.
Я только рукой махнул. Потом обхватил голову руками.
– Вот я наговорил там! Наверное, таким идиотом ему показался.
Дядя усмехнулся.
– Ничуть. Более того, могу сказать, что ты ему понравился. Он о тебе очень хорошо отзывался.
– Ага, – убито кивнул я. И тут до меня дошло. – Он тебе говорил?! Выходит, ты с ним разговаривал?
– Ну конечно. А ты думаешь, я с кем буду разговаривать о ваших идеях?
– Минуту! – вмешалась Альена. – Может, я что-то пропустила? Кто такой этот Острагор?
– Люди назвали бы его Великий Визирь, – отозвался дядя. – Реальный правитель Ада.
– Реальный? А как же Скрот?
– Витрина. Его должность недаром называется Представитель. – Видя, что Альена не совсем понимает, дядя объяснил. – Он только выступает от имени и по поручению. Произносит речи. Публичный человек, в общем. Но власти у него нет. Реальная власть у Острагора. Хотя официально он всего лишь секретарь. Впрочем, понимающие его называют Верховным.
– А зачем такая сложность? – недоумевающе поинтересовалась Альена. – Пусть бы и правил.
– Просто обычай, – отозвался я, все еще переживая свой провал. Не узнать Острагора… это надо суметь. – Кто публично представляет Ад, обязан иметь красивую внешность. Производить впечатление на окружающих. Реальный же правитель должен быть в первую очередь организатором. Умным, талантливым. При всеобщем голосовании победит ведь не обязательно умный, а тот, кто сильнее произведет впечатление на толпу. Вот такой и представляет Ад. А реальную власть получает тот, кто сможет победить своих соперников в Выборной Игре. Там сложные правила. По сути, идет моделирование управления минигосударствами. Кто в той Игре одерживает верх – тот и становится секретарем. Принять же участие в Игре может каждый. Все просто.
– Бр-р-р, – Альена затрясла головой. – Какой кошмар. Вот навыдумывали. Все запутали. А как же Горуян? Он же был Представителем.
– Он просто совмещал обе должности, – отозвался я. – Это не запрещено. Но надо быть действительно личностью, чтобы добиться подобного успеха. За всю историю было только трое таких. Но на твоем месте я бы не заморачивался. Просто прими к сведению, что реально правит Острагор. И поскольку он на публике редко появляется, то не удивительно, что он известен мало.
– Тогда чего себя ругаешь?
– Потому что Я обязан был знать того, кто правит.
– Мой племянник хочет сказать, – пояснил дядя, – что он сам стремится к власти. Вот он и изучает всех, кто побеждает в Выборной Игре.
– Кто бы сомневался, – фыркнула Альена. – Вот нашел к чему стремиться. К власти.
– Цель не хуже других, – парировал я. – Главное, на что ты употребишь свою власть. А то ведь, если лучшие люди будут брезгливо отворачиваться от политики, то на вершине неизбежно оказываются худшие.
– Себя ты, конечно, отводишь к лучшим представителям.
– Безусловно, – важно отозвался я.
Альена рассмеялась. Я же обиделся. И тут поспешно вмешался дядя.
– Об этом вы можете поспорить в другой раз. А нам, между прочим, пора на встречу. Вас ожидают старейшины рая.
– И Острагор? – испуганно поинтересовался я.
– Нет. Острагор будет позже. Сначала с тобой хотели поговорить Старейшины.
– Но дядя, я не готов…
– Поздно. Все. Нам пора. Впрочем, можешь отказаться от всего.
Я промолчал… но подумал. Такое подумал… хорошо, что дядя мысли читать не умеет. И ведь, похоже, вовсе не случайно он нас сейчас всем этим огорошил. Ну не верю я, что дядя только сегодня обо всем узнал и теперь в пожарном порядке собирает нас. А если бы я не приехал в Рай? Нет, все заранее дядя знал, но по какой-то причине сказал только сейчас. И ведь придется идти. Тут ведь такое дело, что второй раз никто нас ждать не будет. Просто не дадут никакого второго шанса. Не пришел, значит, не заинтересован в исходе дела. Я уже в который раз задумался над тем, что я выбрал чрезмерно сложный путь. Но, с другой стороны, этот путь а) короче, б) вместе с Альеной. Правда, непонятно, на кой я ее-то во все это впутываю.
Тут Альена ухватила меня за руку и потащила за собой.
– Ты долго тут еще сидеть будешь и лоб себе чесать?! – прошипела она мне. – Все свои мысли вычешешь. Или ты думаешь, что ради нас все еще раз соберутся? Ты понимаешь, что именно сегодня все решится?! Или ты передумал?! Если да, то так и скажи.
Я осторожно высвободил свою руку.
– На слабо меня брать не надо. Это все мы проходили. А я думал. Дело серьезное. А так я ничего не передумал.
– Значит, поехали, – сказал дядя. – А то, чувствую, вы до вечера будете спорить на тему кто боится идти, а кто не боится. Вперед.
Дядя раскрыл крылья. Так что я ничего не успел ответить. Нас с Альеной окружила стремительно растущая светящаяся воронка. Дядя оказался в центре ее, усиленно работая крыльями. И тут же этот вихрь подхватил меня, куда-то унося. Однако почти сразу он прекратился. И мы все втроем оказались в совершенно другом месте рая. Более того, похоже, мы были вообще в другом городе. Теперь ясно, почему дядя прибег к мгновенному перемещению, а не обычному полету.
Я так засмотрелся по сторонам, что дяде пришлось хлопнуть меня по плечу, чтобы привлечь внимание.
– Что, городов не видел? – поинтересовался он. – Нам туда.
Я обернулся в ту сторону, куда показывал дядя. Опа. Блин, я смотрел по сторонам и не заметил здания, которое стояло буквально у меня под носом. А здание было довольно примечательным. Купола явно позаимствованы у православных церквей. А вот высоченная башня очень напоминала минарет. С четырех же сторон каждого купола высились готические шпили. Я даже глаза протер.
– Что это? – изумленно воскликнул я.
– Это? – дядя поморщился. – Дом Согласия и Примирения. По крайне мере именно так оно и задумывалось. Ты еще с другой стороны его не видел. Там ты найдешь черты и буддийских храмов, и синагог, и даже некоторые черты языческих капищ. Бр-р-р. Кошмар, в общем. Задумано, конечно, было неплохо, но вот исполнение…
– А я считал, только у нас могут быть уродливые здания, – заметил я, разглядывая этот шедевр зодчества.
– Эзергиль, не строй из себя простака. Ты прекрасно знаешь, что монополии на разные глупости нет ни у кого. И рай, к сожалению, не исключение. Когда здание было в конце концов построено, то многие оценили его, скажем так, оригинальность. Но ведь не рушить же его? Это не в обычаях рая разрушать то, что уже создано. Вот его слегка и оградили от посторонних взглядов. Увидеть этот дом примирения может только тот, кто направляется туда. Ты ведь, небось, удивился, что не сразу его заметил, а только когда я тебе показал.
– Я тоже не знала о существовании этого… этого… – Альена мучительно пыталась подобрать слова, чтобы описать здание и не могла.
– Впечатляющего строения, – помог ей дядя. Да, впечатлений от этой постройки на всю жизнь. Тут он прав.
– Как бы то ни было, – опять заговорил дядя, – но нам именно туда. Оно уже около трех столетий является местом встречи официальных представителей ада и рая. Поскольку в раю отказались брать это здание себе…
– Как я их понимаю, – вздохнул я.
– …ад тоже не выразил желания взять его себе.
– Странно. Судя по некоторым строениям, у нас оно как раз подошло бы.
– Эзергиль! Давай без комментариев? У нас и так времени мало. А отказался ад от него вовсе не по эстетическим причинам.
– Кто бы сомневался.
– Эзергиль!!! – рявкнул дядя.
– А что? Я ничего. Я разве виноват, что все лучшие людские архитекторы достаются раю, а не аду? Некоторые там у нас такое понастроили, что эти здания поспешили навечно упрятать в Хаос, от которого, собственно, те здания не слишком и отличались. А это… это хоть на дом похоже. Так почему ад отказался от этой постройки?
– Если ты закончил, то отвечу, – едко заметил дядя. – Отказались потому, что оно находится на территории рая. В то время это сочли неприемлемым. Вот и объявили его нейтральной территорией. Обе стороны постарались сделать так, чтобы внутри него не могло быть предательства в принципе. Короче, нам в него и надо.
– Я догадался, – не менее едко отозвался я.
Альена рассмеялась. Мы с дядей недоуменно посмотрели на нее.
– Вы бы видели, как вы сейчас похожи, – заметила она. – Сразу видно родственников.
Мы с дядей разом покраснели. Альена рассмеялась еще звонче.
– Вы даже смущаетесь похоже.
– Ладно. Нам уже пора. Идемте. – Дядя поспешно развернулся и направился в услужливо приоткрывшуюся дверь. Мы за ним.