- Эрик, а сколько тогда должен думать над этим вопросом не просто хороший мастер, а подлинный виртуоз в сей области?
- А он вообще не должен думать, способность играть словами и ставить капканы в невинных фразах работает на подсознательном уровне. И вообще, рановато тебе пытаться подловить на слове меня... Подожди лет эдак двадцать, раньше и пробовать не стоит. Кстати, чуть не забыл. Ингвар говорил тебе, что нас будет встречать давний агент Саббата в тех краях?
- Нет, ни слова не проронил на сей счет, - изумился я. - А что это действительно так? Я ведь, признаться честно, думал, что у Саббата никогда не было никаких интересов за океаном.
- Скажем так, они прервались на очень долгое время, но сейчас настала пора попробовать восстановить статус-кво. А Сородичей и там хватает, только они в основе своей принадлежат к многочисленным полуанархическим формированиям, которые проще всего назвать бандами. Правда Камарилла держит под своим контролем часть территории. Не слишком большую часть, надо заметить. Есть там и те, кто по непонятным причинам называет себя членами Саббата, не имея к нашей организации ни малейшего отношения. Это еще одна причина, по которой нам необходимо было проявиться в заокеанских доменах - нельзя допускать, чтобы слово Саббат таскали за собой словно грязную тряпку какие-то непонятные субъекты. Кроме того, есть другие, не сказать чтобы изначально враждебные, но не слишком дружески настроенные силы, имеющие в тех местах весьма большое влияние.
Забавно получается... Совсем другой мир откроется перед моим взором, а нужно было для этого всего лишь пересечь океан. Правда я вовсе не уверен, что новые впечатления будут хоть сколько-нибудь положительными, но уж скучать точно не придется. Не дадут. Эрик меж тем продолжал живописать ожидающее нас в самом ближайшем будущем:
- Начинать придется практически с нуля. Как обычно у нас будет достаточное количество денег, кое-какие контакты, налаженные тем самым агентом и огромное количество трудностей, связанных с жесточайшим кадровым голодом. Не хочу распространяться об этом заранее, сам все увидишь и поймешь, - последовала небольшая пауза. - Теперь об агенте... Очень своеобразная личность, может быть очень полезен, но рекомендую держаться с ним наиболее осторожно. Мотивация его поступков всегда была полной загадкой.
- Из какого он клана?
- Ха! Это и есть самое интересное. Но я пока не буду говорить тебе этого, не хочу испортить впечатление от первого контакта. Скажу лишь одно - ты не будешь разочарован. О, да твоя протеже уже приходит в себя, так что я пока что оставляю тебя с ней. По древнему обычаю, первый, кого должен видеть Обращенный - как раз того Сородича, который проводил ритуал Обращения.
Порой Эрика сложно понять... С одной стороны циник и лишенный всех иллюзий Сородич, с другой же - тонко чувствующий малейшие перепады настроений и ни в коем случае не вмешивающийся в личные дела тех, кого считает заслуживающими своего внимания. В нем как в калейдоскопе переплелись множество взаимоисключающих черт, возможно, именно это и сделало его тем, чем он является сейчас - виртуозом тайных операций и одновременно одним из самых надежных и принципиальных членов Красного Рода. По крайней мере из тех, кого я знаю. Ладно, скоро уже и посадка, а мне надо еще привести Марлен в более менее нормальное состояние.
Глава 2.
Маленький частный аэропорт, где приземлился наш самолет, был самым обыкновенным, ничем не выделяющимся среди ему подобных. Вот разве что в других ночные посадки были редкостью, а здесь они происходили довольно часто и никого уже не удивляли. Вообще-то мы вполне легко переносим дневной свет, но все равно неприятно находиться на солнышке. Глаза режет даже сквозь темные очки, открытые участки кожи зудят и чешутся... Для новообращенных же Сородичей ультрафиолет, попавший на кожу, подобен пригоршне соли, высыпанной на открытую рану. Адская боль, не прекращающаяся ни на секунду, но при всем при том вовсе не смертельная. Солнечный свет действительно опасен лишь для новичков клана Ласомбра с их повышенной чувствительностью, вот их выход на улицу в ясный денек в лучшем случае приведет к серьезным травмам, а то и к печальному завершению жизни.
К счастью, подобных инцидентов ни с кем из нас произойти не могло. Я, Эрик, Золтан и, соответственно, обращенная мной Марлен принадлежали к клану Цимитсу, а Драг и кое-кто из Стаи, хоть и были Ласомбра, но уже успели приобрести частичную устойчивость к слабому ультрафиолетовому излучению. Но все равно, ночь нам гораздо привычнее и роднее, так зачем же лишать себя комфортабельных условий. Багажа с нами было не особенно много, поскольку оружие с таким же успехом можно было достать и здесь, а на большое количество артефактов Ингвар не расщедрился.
Не понимаю я столь наплевательского отношения и все тут. Или он хочет устроить всем нам очередную проверку на выживаемость в экстремальных условиях? Но Эрик фигура слишком высокого ранга, чтобы устраивать над ним подобные опыты. Запутанный клубок интриг и смутных намерений, разобраться в котором уже достижение...
- Слободан, а где же встречающие? - Драг оглядывался по сторонам, желая высмотреть искомых субъектов. - Ну это никуда не годится, ни малейшего уважения к уставшим после перелета гостям.
- Устал ты, как же! Половину полета дрых как сурок, а другую половину резался в карты, - съехидничал Золтан. - Сейчас вот нагружу на тебя пару центнеров поклажи и отправлю пешком до места базирования. Уверен, что ни Эрик, ни Слободан не будут возражать против того, чтобы ты повысил уровень физподготовки.
Под дружных хохот доброго десятка глоток Драг резво скрылся за мощными спинами бойцов Стаи. Не любитель он физических нагрузок, пусть для Сородича они и не есть нечто из ряда вон выходящее.
- А вот и комитет по встрече в лице одной персоны, - тихий и спокойный голос Эрика тем не менее легко перекрыл весь поднятый шум. - Наш агент пожаловал.
Прав был Эрик, когда утверждал, что клановая принадлежность агента вызовет у меня искреннее удивление. Я ожидал чего угодно, самого экзотического варианта - Ассамита, Джованни, даже перевербованного Салюбри, хотя такого не случалось никогда... Однако, реальность оказалась еще более невероятной, чем самый безумный вымысел. Агентом оказался представитель самого, пожалуй, распространенного клана, то есть просто Тореадор. Об этом клане уже давно сложилось устойчивое представление, как о существах, абсолютно не пригодных к любым действиям, сколь-либо связанным с боями, магическими искусствами и тому подобному.
Обычно в любом приклеенном ярлыке имеются преувеличения, иногда больше, иногда меньше, но в случае с Тори клеймо оказалось точным если и не на сто, то уж как минимум на девяносто девять процентов. Весь клан Тореадоров жил по принципу получения от жизни как можно большего количества удовольствий, не прикладывая к тому ни малейшего усилия. Казалось бы, что тут такого, ведь желание комфортабельной жизни свойственно каждому из нас. Так, да не совсем... Тори не желали прикладывать к защите своего образа жизни ни малейших усилий, предпочитая перекладывать эту обязанность на плечи остальных кланов Камариллы. Полученная при ритуале Обращения сила и начатки оккультных возможностей давали им неоспоримое преимущество над обычными людьми, но вот развивать полученное они просто не хотели. Смешно сказать, но Тори по сути не владели ни одним из разделов оккультизма... Однако, по какой-то непонятной причине считали свой клан верхом совершенства, чем вызывали искренний смех у одних и глухое раздражение, переходящее в злобу, у других.
Что же касается того контингента, который они принимали в свой клан... Отдельный разговор, скажу лишь, что в нем не было практически ничего сносного, а редкие относительно приемлемые субъекты самым банальным образом сбегали оттуда, ведя жизнь вольных стрелков или присоединяясь к другому клану. Судя по всему встречающий нас агент был именно таким исключением из общего правила.
- Счастлив видеть столь представительную делегацию во главе с самим Эриком, - скорее пропел, чем проговорил Тореадор. - Я приготовил для вашего временного размещения особняк, находящийся хоть и недалеко, но за пределами города. Транспорт уже ждет нас, следуйте за мной.
Я мельком бросил взгляд на Эрика, но с его стороны не последовало ни малейшего сигнала, свидетельствующего об опасности. Что ж, это его агент, ему виднее. Это вовсе не значило, что я могу ничего не опасаться, скорее уж могу не опасаться чего-либо сверхординарного. Сородичей, забывших об осторожности, зачастую и похоронить то не удавалось о причине отсутствия объекта для похорон. Оставалось только последовать за нашим провожатым, что я и сделал, предварительно скомандовав остальным двигаться следом.
Забавно, но водителями машин были самые обычные люди. Эрик мимоходом сложил пальцы левой руки в сложную фигуру, говорящую о том, что все следует временно придержать языки и беседовать о сугубо нейтральных вещах. Нелишняя предосторожность, особенно когда не хочешь использовать меры магического воздействия. Порой один факт применения магии может свидетельствовать о многом, особенно же следует быть осторожными на новом месте, еще не успев освоиться и понять что к чему. Так что всю дорогу до загородного особняка пришлось коротать за пустыми и малоосмысленными разговорами. Я рассуждал об истории страны где мы оказались и доказывал, что в ней не было ровным счетом ничего интересного, а Эрик призывал не судить по первому впечатлению и смотреть в глубь веков. Впрочем, он тут же поправлялся, что в те времена это была совсем другая страна с другими населяющими ее жителями. Остальные больше слушали, лишь изредка вставляя короткие замечания по теме. Так и доехали, не особенно скучая по пути.
Особняк показался так себе, ничего особенного, не отличался он ярко выраженным стилем и все тут. Даже Эрик, который всегда был очень осторожен в суждениях, слегка перекривился, будучи уверенным, что агент не смотрит в его сторону. Правда, проронил пару нейтральных слов, желая видимо предотвратить более несдержанную реакцию со стороны кого-нибудь наподобие Драга:
- Нетипичное строение для американских просторов. Обычно они предпочитают нечто аляповатое, а тут даже некоторые потуги на европейский стиль просматриваются... При пристальном взгляде.
Вопреки ожиданиям, Тореадор проявил несвойственную его клану самоиронию, заявив:
- Из множества плохих вариантов я выбрал наименее раздражающий. Простите уж этих диких людей, местных аборигенов. Далеки они от прекрасного, в том числе и от архитектуры. А вы, - обратился он к шоферам, доставившим нас сюда. - Вы можете проваливать. Быстро!
Резкий всплеск магии, не встречавшейся доселе на моем жизненном пути, заставил обратить на агента пристальное внимание. Тореадоры и магия, магия и Тореадоры - два слабо совместимых понятия. А тут вдруг магические потоки всколыхнуло нечто неведомое, вызывающее желание понять и постичь. С трудом сдерживая естественный душевный порыв, я лишь внимательнее прощупывал "след" от магического воздействия. Тем же самым был занят Золтан и даже Драг, не отличавшийся особо сильной чувствительностью к всплескам магии, только они, в отличие от меня, и не думали скрывать свою заинтересованность. Эрик с видом китайского философа бесстрастно наблюдал за происходящим, не выражая ни малейшего желания вмешаться.
- Пройдемте в дом, - постарался я не допустить возникновения паузы. - Там вы расскажете нам всем о ситуации в домене во всех подробностях. Исходя из услышанного мы и будем строить дальнейшие планы. И еще один вопрос... Вы, кажется, до сих пор нам не представились, так не пора ли справить сие досадное упущение?
- Марко, просто Марко. Скромный ценитель красоты во всех ее проявлениях, увы, не оцененный собственным кланом и изгнанный оттуда с позором. Глупцы, разве они понимают, что это изгнание навсегда останется в моей памяти как одно из лучших воспоминаний. Красиво уйти тоже надо уметь. Но они не поняли это, их кукольные головы были поглощены лишь внешней мишурой и множеством никому не нужных мелочей. Впрочем, - прервался агент Эрика. - Это уже в прошлом и может быть интересно лишь интересующимся упадком в некоторых кланах Красного Рода. Прошу вас, заходите, я питаю надежды, что изнутри дом покажется вам более запоминающимся. Я сам приложил некоторые усилия к оформлению интерьера.
Интерьер - это хорошо, а когда он хорош, то и вовсе прекрасно. Внутреннее же убранство особняка, к которому приложил руку Тореадор-отступник, было весьма неординарным. Звуки от шагов по паркету причудливо преломлялись, отражаясь от стен и создавая впечатление, что мы находимся где-то под землей в запутанных катакомбах. Освещение вроде бы самое обычное, но в то же время обычный обыватель не выдержал бы и получаса в абсолютно чуждой для него цветовой гамме, напоминающей не то о ночи в дремучем лесу, не то о слабо освещенном склепе. Ну и картины, украшающие стены, были достойны пристального изучения...
Босх, Гойя, прочие мастера фантасмагорий. Им следовало многому поучиться у Марко, который умудрился достичь столь яркого эффекта присутствия, как все они вместе взятые. Это была красота, но та ее разновидность, которую никогда не выставить на всеобщее обозрение. Такая красота способна ужалить в самое уязвимое место. Чего стоило хотя бы полотно, украшающее вестибюль... Лес, освещаемый последними лучами солнца, уже готового скрыться за горизонтом; деревья, сплетенные меж собой узлами-сучьями. Художник сумел уловить тот редчайший момент, когда с виду спокойный и безобидный пейзаж способен всколыхнуть совсем иные чувства. Вороны, сидящие на ветвях, словно бы смотрели на нас с той стороны холста и их интерес был чисто гастрономического толка. Остаться равнодушным при виде такого запоминающегося зрелища не удалось бы даже записному флегматику. Не слишком уступали и другие произведения мастера - изрытое ямами кладбище; человек, бегущий от стаи волков по залитой лунным светом степи; отражающийся сам в себе лабиринт зеркал, из которого нет выхода...
- Марко, ты действительно талант, - со стороны Эрика это была вовсе не похвала, а всего лишь констатация очевидного факта. - Теперь у меня отпали последние сомнения, ПОЧЕМУ тебя изгнали из клана.
- Что, изнеженные Тори оказались шокированными зрелищами смерти на картинах?
Грубоватая реплика Драга, вопреки ожиданиям, не вызвала резкой реакции со стороны Эрика, он даже не одернул моего приятеля, а всего лишь заметил:
- Сколько раз можно говорить, чтобы ты смотрел в суть вещей, а не скользил по верхам. Нет, те, кто изгнал Марко из клана были не столь глупы, тем более это произошло не сейчас, а несколько столетий назад. Тогда среди Тореадоров гораздо чаще встречались те, кто не был согласен с образом жизни в клане. Заправилам-Тори встал поперек горла истинный смысл полотен. Что может ударить по насажденному культу изнеженной, нежизнеспособной красоты сильнее, чем изображение боя, крови, смерти, необъяснимого ужаса во всем блеске мрачного, готического великолепия.
- Этим лощеным франтам, забывшим свою историю, нужно было бы проткнуть мозг тысячью тончайших игл! - яростно вскрикнул Марко. - Тогда еще можно было возродить клан, вернуться к истокам, где красота была неразделима с красотой смертельных схваток и омывалась потоками вражеской крови. Но они изгнали меня даже не за это желание. Больше всего они боялись, что я расскажу то, что должны были говорить ОНИ всем новообращенным. Когда-нибудь я действительно сделаю это и никакие клятвы, данные в незапамятные времена, уже не будут способны удержать овладевшие мной гнев и ярость!
Снимаю перед Эриком шляпу. Он сумел разговорить эксцентричного Сородича, добился того, что тот частично потерял контроль и, сам того не желая, несколько ослабил контроль за клокотавшей внутри него магией. Голос, само его звучание было до предела насыщено мистической силой, способной не только ментально воздействовать на собеседника, но и служить в качестве боевых заклятий. Каких? Сложно сказать навскидку, в таких вещах иногда приходится разбираться не один десяток лет, а то и дольше.
От внимательного наблюдения за агентом Эрика меня отвлек Золтан. Точнее сказать, что отвлек не он сам, а его поведение. Лидер Стаи стоял у окна, смотрел на полную луну, озаряющую окрестности мертвенно-бледным сиянием, и о чем-то напряженно размышлял. Что самое интересное, на его лице не было ставшей привычной маски недалекого бойца, он отбросил ее как ненужный хлам. Делал он это лишь в те моменты, когда был полностью сосредоточен на вплотную подступившей опасности, но что насторожило его сейчас?
Тихо, стараясь не отвлекать остальных, я подошел поближе к Золтану, дабы поговорить о беспокоящей его проблеме. Следом увязалась только Марлен, старающаяся по возможности не отходить от меня дальше нескольких метров.
- Золтан, в чем дело? Если тебя что-то беспокоит, скажи прямо и не создавай атмосферу неопределенности.
- Не знаю... Н могу вспомнить, но что-то такое уже было. Давно, не сейчас, но было. Ночь, старый дом, луна. Луна! Сегодня же полнолуние, - фигура Золтана поплыла, он явно готовил боевую трансформу к известному пока что лишь ему варианту боя. - Позови сюда Эрика вместе с его агентом, мне очень нужно поговорить с ним.
- Марлен...
Девушка, почуяв в моем голосе тень беспокойства, юркой змейкой скользнула в сторону все еще продолжающего сыпать проклятиями Марко и стоящего рядом с ним Эрика. Золтан же продолжал тоскливо взирать на луну, роясь в глубинах памяти. Вот он, один из небольших наших недостатков - живущие не один век, мы просто не в состоянии запомнить абсолютно все, случавшееся с нами. Впрочем, я погорячился, назвав данный аспект, нам присущий, сим не вполне корректным термином. Небольшая проблема, решить которую нужно, осталось только найти подходящие средства, помогающие помнить все. Нечто вроде архивов, но не в таких ужасных объемах, как кипы бумаг, в которых так сложно найти нужные сведения. Что-то маленькое по размерам, но эффективное. Вроде начали разрабатывать нечто подобное, а особо предусмотрительные Сородичи даже незаметно поддерживают ведущиеся исследования, но результат пока далек от желаемого. Впрочем, время терпит, в запасе у нас долгие века...
Ага, вот и Эрик пожаловал, а в кильватере маячит фигура Марко. Интересно, кто Золтану понадобился больше?
- Когда был куплен этот дом и кто жил в нем раньше?
- Я купил его около полугода тому назад, - недоуменно пожал плечами Тореадор. - Купил у местных Сородичей из какого-то анархического формирования за очень разумную сумму. В наше время сложно найти что-то приличное, к тому же в таком спокойном месте, далеком от городской суеты.
- А почему тогда они его продали? хорошее место, удобное и тихое, и вдруг такое странное решение. Неужели нельзя было спросить о причинах?
- Да говорили они что-то о случившемся незадолго конфликте, из-за которого их группировка существенно сократилась в размерах. Их как раз тут и прикончили, вот они и поспешили избавиться от неприятных воспоминаний.