- Зачем?! - голос дрожал и срывался - Какое ты имел право?!
- Право сильного, - ответил маг. - Теперь твоя жизнь принадлежит мне.
Я вскочил, чуть не упал, не учтя, что тело вновь стало легким и гибким С трудом подавил в себе желание ударить мага, но сообразил, что это будет глупо.
Чуть в стороне я увидел двух лошадей. Они сиротливо стояли, понурив головы, и смотрели на нас своими блестящими глазами Черный конь Мастера и конь, на котором ехал я.
Маг знал, где меня искать, он не шел по следу, а безошибочно вышел к моему бесчувственному телу. Он знал, что я собираюсь сбежать и не стал мешать, чтобы в очередной раз потешиться над моими глупыми попытками что-то изменить! Достаточно взглянуть на Мастера, чтобы это понять!
Ярость переросла в слепое животное бешенство, сам не помню, как оказался верхом. Конь слушался беспрекословно, опровергая все заверения Мастера, но в тот момент я этого не заметил. Жеребец легко поднялся в галоп и шел туда, куда моя рука направляла повод.
- А ну стой! - рассержено крикнул маг - Ты повторяешься
Это не могло меня остановить. К демонам все: угрозы, расплату, недовольство магов! Меня! Заставили! Жить! И у меня был еще целый день, чтобы умереть.
"Вода", - припомнил я и приподнялся в стременах, но вокруг была равнина, и я не знал, с какой стороны осталась широкая река, к которой привели меня мои блуждания.
Конь лихими скачками двигался вдоль небольшого холма, и я с запозданием понял, что заплутал в ночной темноте по кругу и вернулся почти к самой стоянке. Ничего удивительного, что маг, выспавшись, встал и пошел вытаскивать меня из могилы. Утренняя прогулка на лошади - пара минут - и он набрел на мое бесчувственное тело. Ах, если бы он шел по следу, ведь я проделал за ночь такой длинный путь!
Глаза слезились, ветер свистел в ушах. Казалось, движение приносит облегчение. Я яростно дернул повод, понукая животное бежать быстрее. Вместо этого конь закинул голову вверх и протяжно заржал. Спереди отозвался коротким отдаленным ржанием жеребец Дона.
Я направил лошадь вверх по склону, вырываясь на возвышенность, но и отсюда не было видно никакой реки, лишь слева на горизонте висели мутные серые тучи Я чувствовал совершенную легкость, тело мое было благодарно магу за счастливое спасение Еще более жгучая ненависть загорелась во мне, словно я разделился на две части, и одна из них меня предала. Физически, я принадлежал Мастеру, я был ему предан, как собака. Но не умом. Я не знал, как побороть себя, как заставить тело смириться. Оно боялось умереть сейчас. И то, чего я от него хотел, было против законов мироздания, против самой сути жизни. Похоже, сдаться придется разуму. Хорошо же, пусть будет то, что будет, никто не заставляет меня пресмыкаться, никто не сделает меня рабом. В конце-концов, если Мастер хочет тратить на меня свои силы, пусть. Я больше не стану ему помогать.
Вдалеке я увидел место нашей ночевки и лошадь Дона, обдирающую темно-зеленый куст Обойдя стоянку стороной, я через несколько минут пустил коня вниз, где осадил скакуна и повернул его боком Пыль призрачным облачком окутала нас. Мастер на своем гиганте мощными бросками приближался. Неотвратимо и спокойно. Он знал, что мне не уйти. Я заставил коня пойти шагом в направлении приближающегося всадника. Нет, чувство вины меня не коснулось, но сейчас нужно было идти на перемирие, пока не стало слишком поздно.
И вдруг мир перевернулся. Это было так, словно я утратил свою человечность, стал кем-то другим, незнакомым, чужим. Я сам не узнавал себя, но это был мой собственный разум: сметенный, раздавленный, покоренный. Мною против воли завладела какая-то чуждая, пьянящая, будто игристое вино, радость.
"Похоже, я все же тронулся умом", - отстраненно подумал я и от толчка упал с лошади. Мастер спрыгнул следом, разглядывая меня, слушая мой легкий, дурашливый смех. Хотелось бежать и валяться в пыли, я едва удерживался от того, чтобы не вскочить на ноги.
Азарт, движение, сила. Это были для меня не слова, а чужеродные, дикие чувства, первобытные, и всепоглощающие.
Человеческое взбунтовалось.
Я сошел с ума! Так мог бы резвиться пес или волк, но не человек. Что же это?
Нахлынувший стыд стал выдавливать захлестнувшие меня чужие чувства. Это не я! Это не мой разум! Это не мое тело! Это нечто другое, то, что сокрыто в самой земле.
Мастер стоял прямо, широко расставив ноги, и внимательно наблюдал за эмоциями, попеременно сменяющимися на моем лице, но вряд ли понимал, что происходит. Меня захлестывала животная радость, но я цеплялся за сознание человека, и тогда волна откатывалась, чтобы вновь возвратиться, накрыть меня с головой и утопить в своей эйфории. Война за сознание. Безумный штурм разума.
- Анраде! - приказал маг и кони, стоявшие в стороне, медленно двинулись к стоянке
- Ты чувствуешь это? - с присвистом спросил я.
- Что? - невинно уточнил маг.
- Не важно, - дыша, как загнанная лошадь, я повернулся и сел. - Мое тело не хочет умирать!
- Да что ты говоришь?
- Да, - я вздохнул, заставляя себя говорить, - но то, что ты со мной делаешь, невозможно стерпеть.
Я вспомнил о боли… и все кончилось. Я не ощущал больше тех, кто звал меня до этого играть и бегать. Счастье угасло.
- Но ты как-то терпел все это время?..
- Ты же понял меня, - я едва заметно скривился.
- Понял, но что я могу поделать, если ты своими стараниями доводишь все до последней черты? - его тон и его взгляд не предвещали ничего хорошего.
- Я закончил с этим.
Хотелось добавить, что у меня больше нет сил, нет понимания, но я сказал другое:
- Пусть так: я - твой пленник. Стану выполнять все, что скажешь, но нет нужды обращаться со мной как с животным. Ты же знал, что я собираюсь сделать…
- Знал, конечно, - беспечно отозвался он, расслабляясь.
- Понятно.
Ну что, перемирие возможно? И, будто отвечая на мои мысли, маг сказал настойчиво:
- Если ты еще не заметил: я с самого начала был готов идти тебе на встречу, но от тебя мне нужно повиновение. Надоело, знаешь ли, гоняться за тобой. Нет никакого желания выбивать из тебя дурь силой.
- Договорились, - предупреждая возможные угрозы, кивнул я. Мастер покачал головой, отвернулся и пошел к стоянке. Я догнал его на холме, но он внезапно остановился и спросил: - Смирился?
Я поддел ботинком облачко пыли и встал рядом, но смотреть на него не стал.
- С чем?
- С неизбежностью? Понял, что так должно быть? Осознал, что у тебя сейчас нет другого выхода?
- Если бы я хотел жить, - медленно проговорил я, - если бы еще надеяться бежать и вернуться домой, я бы ответил тебе или "да" или "нет".
Маг удивленно приподнял бровь, от чего шрамы на его лице проступили отчетливее.
- Я бы сказал "да, смирился", если бы моей целью было выживание; или "нет", если бы все еще питал иллюзии на счет счастливого спасения. Но мне не нужно ни то ни другое. Я устал и мне все равно. Поэтому я просто промолчу.
- Так много слов, чтобы промолчать? Тебе действительно все равно?
- Хорошо, не все, - пытаясь превратить ситуацию в шутку, пошел я на попятную. - Если мне дадут воды, я буду счастлив. Спасибо скажу!
Интересно, испытывать благодарность к похитителю, это нормально?
Мастер и Дон целеустремленно гнали коней прочь от Гранд Сити, и я, часто оглядываясь, с тоской понимал, что никогда в жизни не вернусь в город, который любил.
Демоны! Любил ли я кого-нибудь в этой жизни, кроме себя? Зачем была вся моя жизнь? Зачем Тони возился со мной? Зачем мы играли с Тьери в шахматы?
Ответ очевиден: мы просто жили. Они, я. Наши пути пересекались и расходились, мы что-то давали друг-другу, что-то получали взамен. Дружбу, да. Но Энтони, конечно, это отдельный разговор. Ничего-то я о тебе, дружище, не знаю. Вон даже прозвище твое стало для меня неожиданностью. Кто ты, кем был, где рос? Откуда появился? А если подумать? Да, меня интересовали только собственные проблемы. Я говорил о безразличии других, но сам был не лучше!
Второй день без пищи вымотал меня безмерно. Путешествия в моем представлении должны были быть полными неожиданных радостей и скрытых тайн. В этих фантазиях не находилось места тяжелой усталости и голоду; в мыслях меня не утомляло однообразие местности, а запах конского пота и собственного немытого тела, выпачканного в пыли и крови, не сводил с ума. В том, как я это себе представлял, ремни седел не впивались во внутреннюю часть бедер, а пыль не попадала в глаза, не забивала нос и отвратительно не хрустела на зубах.
Второй день я испытывал жажду, губы потрескались и покрылись неприятной коркой. Все ссадины и синяки постоянно напоминали о себе, стоило пошевелиться или споткнуться коню.
К концу дня, когда до заката осталось всего ничего, на горизонте из гряды облаков вдруг проступили очертания гор Все же, это оказалось много дальше, чем я предполагал.
Что-то тревожное неотвратимо надвигалось на нас с тем, как увеличивались, росли суровые каменные силуэты. Теперь моим разумом владела лишь одна мыль: там, в предгорьях должен был быть привал.
Боль уже давно проснулась в спине, сначала холодом, потом ледяными уколами пронзая позвоночник и всю спину Я чувствовал, как все больше сутулюсь, но молчал, искоса поглядывая на Дона. Просить остановиться при нем не хотелось. Опять осклабится и выдаст одну из своих глупых насмешек!
Солнце коснулось верхушек гор, отбросив на их далекие снежные вершины розовый отблеск, а мне все тяжелее было держаться в седле Внезапно Мастер осадил коня и холодно осведомился
- Молчишь? Тебе это нравиться?
Я лишь пожал плечами, но в глубине души ощутил досаду.
- Я ждал привала, - сообщил я, с трудом распрямляясь.
Маг легко соскочил с коня.
- Что ж, привал Слезай и ложись
Он подошел и дернул моего коня за узду, зазвенев сбруей Тот послушно улегся, подогнув длинные ноги Вот как он умеет, оказывается! Какая неожиданность, особенно если вспомнить, как мне пришлось спрыгивать со связанными руками с жеребца прошлой ночью!
Облизав истрескавшиеся губы, я выбрался из седла, раскидал крупные камни и лег. Дон не шевельнулся, но, словно проявляя незнакомый мне такт, смотрел в противоположную от нас сторону.
- Расслабься, - посоветовал Мастер, присаживаясь рядом - Дыши спокойно и не ерзай
Боли не было. Лишь приятное тепло, сопровождаемое дразнящим зудом поднималось вверх по позвоночному столбу Признаться, так было не лучше, потому что зуд раздражал Время тянулось бесконечно медленно, и так же медленно тепло поднималось к шее Вскоре я решил, что лучше пару минут терпеть боль, чем испытывать это бесконечное, хоть и легкое мучение
- Давай закончим? - предложил я нервно.
- Давай, - просто ответил Мастер, и вспышка огня разорвалась у основания черепа. Маг встал и потер руки одна о другую
- Все, привал окончен, вставай
Остервенело, я ругнулся про себя, не поднимая глаз, пожелав магу много чего "хорошего". Грузно встал и взгромоздился в ненавистное седло.
К предгорьям уже спустились сумерки
Опустилась темнота, когда мы добрались до одним магам известного места привала. Кони прошли по неглубоком ущелью, наполненному шелестом ручья, весело бегущего по камням где-то справа.
- Здесь, - указал Дон. Мастер соскочил с лошади, притопнул ногой и раздраженно отогнал поднявшуюся от травы мошкару.
- Нет, чуть выше, тут болотина, - сообщил он и мы прошли еще с десяток шагов, пока не нашли подходящее для ночлега место. Я потер слезящиеся глаза - чтобы видеть силуэты, мне приходилось напрягать зрение. Тело бил озноб, затылок горел, и я поймал себя на мыслях о бренди и сигаретах, совершенно невозможных теперь, нестерпимо далеких и будто никогда не существовавших.
Соскочив с коня, я заторопился к ручью, с трепетом представляя себе прикосновение холодных капель к потрескавшимся, ссохшимся губам.
"Почему у магов с собой так мало воды?" - вяло подумал я и с наслаждением принялся жадно глотать ледяную воду, до тех пор, пока внутри при каждом движении не стало ощутимо плескаться выпитое. Потом умылся и вылил несколько горстей жидкого льда на пылающую шею От холодного прикосновения боль ослабла, но лишь на несколько мгновений
- Не простудись, - услышал я за спиной голос Мастера
- Да пошел ты, - зло выплюнул я и окунул голову в воду В конце концов надо было размочить слипшийся от крови колтун на виске.
Через мгновение я уже был намертво прижат к земле: Мастер по свойски поставил мне на грудь тяжелое, будто пудовое колено
- Прекрати! - слова мага врезались в мое сознание как пылающие искры - Ты почти мертв! Помни свое место, щенок, и делай, что велено! Если решил снова пытаться бежать, лучше скажи сразу, и я помогу тебе заснуть безболезненно и быстро
Он показал сжатый кулак, демонстрируя способ, которым хотел помочь мне заснуть. Я молчал, гадая, понимает ли он, что меня не пугают праздные угрозы. Тело мое желает жить, пусть оно и борется…
- Отпусти, - потребовал я.
Мы смотрели друг на друга. Казалось, сам воздух скрежетал вокруг. Мастер не отпускал.
- Что?! - словно не веря своим ушам, спросил он.
- Я сказал "отпусти", - любезно повторил я, медленно поднимаясь под его тяжестью. Недоумение отразилось на лице Мастера, и я с лихвой насладился этим мгновением, но момент моего триумфа бесследно прошел. Мастер был не склонен выяснять причину, по которой я вновь перечу ему. Рука мага скользнула по моей груди и коснулась солнечного сплетения. Всего одно касание, но воздух вырвался из моих легких, а при попытке вдохнуть мышцы скрутила жестокая судорога.
Откинувшись на землю, я прикрыл глаза. Наверное, мне полагалось извиваться и сучить по земле ногами, но я не позволил себе тщетной траты сил, отрезвленный мыслью, что против его магии у меня нет оружия. Не представляю, как может выглядеть та энергия, что способна причинить ТАКУЮ боль.
Мастер не дал мне испытать предсмертных судорог, не дал приблизиться к той черте, от которой надо было сделать всего лишь шаг. Он даже близко не подпустил меня к этой границе. Неторопливо поднявшись, маг отряхнул испачканное колено и великодушно разрешил:
- Дыши.
Я осторожно, не открывая глаз, вздохнул. Получилось. Сдержаться было выше моих сил, и я задышал часто-часто, глотая благодатный ночной воздух. Маг ждал, и когда я посмотрел на него, приподнял бровь, что походило скорее на пародию на эмоцию, чем на какое-либо чувство, которое он испытал.
- Повторим?
Я покачал головой. Дерзость - это все, что у меня осталось:
- Чувствуешь удовлетворение, когда мучаешь других?
Маг едва заметно дернул головой и присел на краю ручья. Зачерпнул воды и умылся. Он был спокоен и я чувствовал, как вражда, царящая между нами, ослабевает. Сейчас он был как никогда уместен, этот человек.
Говаривали, каждый маг имеет власть лишь над одной из стихий. В сказаниях маги были властителями воды или земли, ветра или гроз. Можно ли назвать ночь - стихией? Без сомнения…
"Это - твое время, - с легкой завистью подумал я. - Так очевидно".
Встревожено ухнула сова и по небу, на секунду заслонив звезды, скользнула ее маленькая тень. В неярком сиянии созвездий роща в десяти шагах от нас казалась плотной черной стеной. Кусты затаились, подобные свернувшимся в клубки дикобразам. Ночь меняла все. Казалось, она искажает не только очертания предметов, но подменяет саму их суть. В этой темноте не существует времени. Кажется, ты так одинок, затерявшийся в ночи человек.
Я передернул плечами. Эти мысли холодили, казалось, саму душу.
- Возможно, - внезапно сказал Мастер.
- Что? - переспросил я.
- Возможно, мне доставляет удовольствие тебя мучить. А возможно, нет…
Он положил раненую руку на приподнятое колено.
- Но я знаю толк в настоящей боли.
- Совершенно ненужное знание, - возмутился я. - Могу сказать наверняка: все бы отдал за обезболивающее и табак.
- А тебе есть, что отдать? - поддел меня Мастер. Я лишь пожал плечами.
- На самом деле страшно потерять все в один миг, - слова Мастера объясняли мои чувства, хотя внешне выглядели неуместными в контексте недавнего разговора.
- Похоже, уверенность в неизменности грядущего дня, глупа. А ведь кажется, что еще будет время сделать что-то, отложенное на потом…
Я осекся, спохватившись, и пробормотал:
- Что-то я много болтаю…
- Да ты молчун, - хихикнул Мастер. - Веришь, мне интересно послушать человека города, я совсем забыл, какие вы ленивые и привередливые. Будет тебе и обезболивающее и табак, - он сунул мне в руку пачку, которую достал из кармана. - Не удивляйся, я прихватил их из города по совету Дона. И ужин сегодня будет отменным. По сути, ничего непоправимого не случилось, надо просто начинать с чего-то малого.
- Какая потрясающая забота, - я недоверчиво взглянув на сигареты. - А жизнь ты тоже можешь мне вернуть?
- Могу, - отозвался маг, - но не стану. Так должно быть. Так и будет.
Когда мы с магом подошли к месту стоянки, Дон уже расседлал лошадей, натаскал дров и развел костер. Я же говорил, что у него это отлично получается. Правда, он отвратительно ворчал, что ему приходится обслуживать двоих халдеев, но мы не обратили на него внимания. Не найдя сочувствия в лице компаньона, Дон недовольно пошевелил бородкой и ушел в темноту. Я же уселся поодаль от костра и принялся массировать шею, пытаясь выгнать жгучую боль из основания черепа.
- Давай, я обещал тебе, - маг подошел сзади и положил холодную руку мне на затылок, одним этим прикосновением остудив боль. - Вот так, - сказал он поучительно, словно бы это "вот так" могло все объяснить. Может, он считал, что я пойму что-то без объяснений, но, признаться, для меня это было обычным чудом, на которые Мастер оказался щедр.
Когда маг отошел к костру, я внезапно заговорил о том, что меня интересовало:
- В больших городах рассказывают множество легенд, и некоторые начинаются так: "Когда рушились семь городов". Или так: "Грядет война".
- Сказки, - протянул Мастер.
- Нет, - я подсел к огню.
- Тогда ты уловил суть, - голос мага был невеселым.
- Послушай, вчера ты говорил про то, как строились большие города и про то, что умер… дракон? Я правильно понял? Ты сказал, что именно из-за этого пришлось возводить стены?
Я читал историю, землю било, как в лихорадке, страшные волны поднимались с океанов, горы опускались в провалы и поднимались новыми хребтами, люди гибли сотнями тысяч. И все это из-за смерти… дракона?
Маг долго молчал, и когда я уже не ждал от него ответа, внезапно сказал:
- Да.
- Значит, их можно убить?
- Как видишь…
Мой собеседник был скуп на подробности, похоже, разговор этот был ему не по вкусу.
- Человек может убить дракона? - не унимался я.
- У тебя не получится, - внезапно развеселился Мастер и достал котелок. - Забудь об этом.