- Экспедиция сопряжена с риском не только для здоровья, но и для жизни. Поэтому мы предлагаем вам такой контракт, согласно которому указанному вами лицу ваша зарплата будет выплачиваться вне зависимости от того, живы вы или нет, трудоспособны вы или нет. А в случае его гибели - следующему лицу из списка, в котором мы готовы учесть - супругу, детей, родителей. Для нас важно ваше душевное спокойствие. - На какое-то время наступила тишина, все переваривали услышанное.
- Что нам с собой брать?
- Ничего. Мы вас всем обеспечим.
- У меня сын инвалид. Насколько полно компания сможет обеспечить его медициной?
- В полном объеме. Его обследуют наши специалисты, и если это будет возможным - вылечат. У нас достаточно денег. Грубо говоря - деньги для нас не вопрос. Но нам нужен результат. И за него мы готовы платить столько, сколько нужно. Еще вопросы?
- Чем мы там будем заниматься?
- В основном по профилю своей деятельности. Но куда шире. - Василиса Николаевна выдержала паузу, обводя всех взглядом в ожидании вопроса. Но все молчали. Два часа на ознакомление с контрактом под бдительным контролем девушек-ассистенток многое прояснили и в сущности спрашивать было уже нечего. - Итак. Я понимаю, что вы все хотите остаться? Даю вам последний шанс - после принесения присяги пути назад не будет. - Новая пауза продлилась минуту. Никто снова даже не дернулся уйти. - Отлично. Тогда, девочки, раздайте мужчинам листки с присягой. Сразу предупреждаю - она не на русском языке. Это один из древних, ныне мертвых языков. Этакий небольшой кусочек мистики для проверки на готовность к неожиданностям. Каждый из вас встает по очереди и читает ее вслух смотря мне прямо в глаза. Все поняли? Прекрасно. Тогда начнем с вас, - кивнула она сидящему с краю мужчине с седыми волосами и сухим, морщинистым листом, уже получивший лист с текстом.
Он прочитал, совершенно ничего не чувствуя. Потом услышал от этой странной и жуткой эффектной женщины краткий ответ на такой же тарабарщине и вдруг внутри у него что-то щелкнуло. Словно замкнулись наручники. Мужчина сел и минут десять прислушивался к своим ощущениям, не обращая внимания на происходящее рядом, пока не понял то, что переменилось в мире - это было его восприятие Василисы Николаевны. До него дошла простая мысль, обильно переплетенная ужасом, которая заключалось в том, что он просто не может не подчиниться приказу этой женщины или предать ее. И еще… от нее шел такой странный приятный аромат… который, по всей видимости, и вызывал этот эффект.
Через час после начала церемонии присяги в конференц-зал зашла Людмила Прокофьевна - и Аристарх Петрович с удивлением понял, что от нее тоже шел этот странный запах. Мало того - она была старше по рангу Василисы Николаевны? Почему? Он не понимал. Просто чувствовал это.
- Удивлены? - Произнесла Людмила Прокофьевна, видимо понявшая и этот взгляд, и это выражение лица.
- Да. Никогда бы не подумал, что простые слова могут вызвать такие галлюцинации… кстати, а как вы поняли?
- Это не простые слова, а магическая клятва верности нашему дому. Теперь вы не сможете нас предать. Даже если очень захотите. Или как-либо осознанно навредить. Кроме того - никакими пытками из вас не получится выбить сведения, которые не подлежит распространению.
- Магическая? - Удивленно переспросил Аристарх Петрович. - Я вас правильно понял?
- Правильно. Мы очень могущественные маги. - Впрочем, мужчина все равно не поверил. Подумав, что над ним пытаются пошутить.
- Магия… да… дела. А чем тогда объясняется тот факт, что в моих галлюцинациях вы кажетесь старше Василисы Николаевны?
- Тем, что она моя дочь, - ласково улыбнувшись, ответила Людмила Прокофьевна.
- Дочь? Но… как? Вы же с ней как сестры? На вид - словно одногодки!
- Мы просто очень хорошо сохраняемся. Моей дочурке семьсот сорок два года, мне - две тысячи четыреста двадцать, - отметила она с невинным выражением лица и продемонстрировала желтые глаза с вертикальными зрачками. - Но обо всем этом болтать, конечно, не стоит.
- Боже! Кто вы?
- Василиса вам все расскажет.
- Я продал свою душу? Вы…
- Мы никак не связаны с твоими страхами. Просто тот мир обыденности, в котором ты жил раньше, закончился. Считай, что ты попал в сказку. Добрую сказку.
Глава 4
12 октября 2023 года. Мир 'Лхасси'. Резиденция дома Эрдо
Хель еще раз осмотрела отряд, испытывая легкую тревогу.
- Подруга, чего ты переживаешь? - Подъехав к ней верхом на лошади, спросила Азура или Василиса Николаевна, как ее все в отряде называли. - Наш отряд по меркам того времени - очень значительная сила. Нормально доберемся!
- Мне бы твою беспечность, - фыркнула Богиня. - Вы отправляетесь в тот мир через стационарный портал, который ладно, что должен быть под наблюдением, так ведь наверняка еще его состояние отслеживается.
- Я договорилась с нашим иудейским другом, что местные отвлекут наблюдателей.
- А как быть с порталом? Он ведь откуда-то берет энергию. Одно дело перебросить несколько человек, и совсем другое - целый отряд с кучей лошадей и имущества. Достаточно на него навесить плетение, отслеживающее всплески выше определенного порога, чтобы в Ордене узнали о том, что кто-то провел через него целую толпу. Вывод, я думаю, они смогут сделать быстро и весьма неутешительный для нас.
- Иешуа сказал, что тоже про это думал, но не нашел подобного плетения, связанного непосредственно с порталом.
- И что?
- Мир запечатан. В нем очень мало ци и маны. По его мнению, Орден не использует этот мир в качестве источника энергии, то есть, все, что в нем абсорбируют алтари, используется для внутренних нужд.
- И портал подключен в общую сеть?
- Именно. Он считает, что при имеющемся уровне магического и божественного фона даже два десятка демонов пробить, безусловно, серьезную защиту гробницы и алтарей не смогут. А усложнять просто так и без того громоздкие плетения никто не будет. Ну, прошли и прошли. Для мира наш отряд - капля в море. Легкая рябь, которая будет совершенно не заметна на фоне постоянных колебаний, стабилизирующих мир.
- Хм…
- А вот на сами алтари и могилу сигнализацию имеет смысл поставить. Причем не на факт нападения, мало ли местные туземцы пытаются резвиться, а только на проникновение или разрушение объекта.
- Это все хорошо и звучит вполне разумно. Но вдруг мы ошибаемся? Что если там сидели параноики?
- Значит, мы с братом погибнем, - пожала плечами Василиса Николаевна. - В любом случае - выбора у нас нет. Так что, нам остается только поступить по старой пословице: 'Падая в пропасть, расслабься и получай удовольствие'. В общем - не дергайся, подруга. Я обещаю, что доменный камень мы заложим со всей возможной спешкой. Но вряд ли уложимся раньше десяти-пятнадцати лет. Как-никак маны брать неоткуда. Вот когда мелорны подрастут, да еще мы немного там развернемся, укрепив влияние, тогда да.
- А мне все это время переживать…
- Зачем? - Пожала плечами Василиса Николаевна. - Займись делом. Вон у тебя какая пустошь с мертвыми землями лежит. У тебя есть замечательная возможность развиться в нише своей новой стихии - возрождения. Тем более что у тебя прекрасные отношения с Богиней Жизни. Тяжелый труд всегда отвлекает от глупых мыслей, которыми помочь ты нам все равно не поможешь.
- А оживленными пустошами помогу?
- Это тылы, подруга. Тылы, которые позволят нам там чувствовать себя намного лучше. Эти пустоши можно превратить в сельскохозяйственные угодья. А после запуска автономного стационарного портала - обеспечить торговый оборот с тем миром, который, как я поняла, имеет очень большие проблемы с продовольствием. Особенно в тех краях, где засел Максим.
Спустя час. Мир 'Земля'. Окрестности Иерусалима.
Иешуа сидел на небольшом коврике, расстеленном на вершине самого высокого бархана в округе, и наблюдал за творящимся в отдалении столпотворением. Да… эти места давно уже не знали такой оравы галдящих и шумящих людей… и не только. Зачем эта безумная, но эффектная лазурная демонесса берет с собой эльфов, варг, подчиненных братьев Ордена он не понимал. Даже пяток дварфов прихватила. Хорошо хоть орков или еще каких сильно отличных от людей созданий не взяла. Две сотни 'лиц'! Шесть сотен породистых лошадей! Тридцать тонн всякого барахла! Безумие… сущее безумие…
- Накопление закончено! - Крикнула на даэдрике Азура в сторону Иешуа. - Мы готовы продолжить!
- Безумие… - тихо произнес себе под нос этот хитроумный Бог, но раздвинул пески, открывающие вход к порталу и телепортировался к арке.
- Вижу, ты явно недоволен происходящим, - весело усмехнувшись, спросила лазурная демонесса.
- Ты сумасшедшая! - Фыркнул он, после чего повернулся к камням и инициировал портал.
Василиса Николаевна же, улыбнувшись во все тридцать два зуба, чуть погарцевала на коне и махнула стоящей рядом голове колоны двигаться вперед.
Караван втягивался не очень быстро. Лошадям было психологически сложно идти в портал. Поэтому приходилось спешиваться и буквально втаскивать их за собой.
- Зачем ты взяла так много людей? - Наконец не выдержал Иешуа. - Неужели нельзя было обойтись меньшим количеством?
- А чего ты переживаешь? - Улыбнулась Василиса Николаевна. - Ведь сам говорил о том, что тут не угадаешь. Нам нужны все эти люди. И мы либо нормально пройдем, довезя массу полезного груза и специалистов, либо погибнем. Именно по этой причине я пойду последней.
- Думаешь, братья Ордена заблокируют переход?
- Ты сам, что, иначе поступил бы? Из портала валит толпа прекрасно снаряженных людей. Явно экспедиция. Оно им надо? Вряд ли там большой отряд. А вся экспедиция вооружена огнестрельным оружием.
- Хм… разумно. Именно по этой причине так много лошадей?
- Конечно. Чем дольше длится переход без всевозможных форс-мажоров, тем больше шанс того, что с той стороны нас не ждет Орден. И, кстати, где твой акцент? Он меня безумно забавляет, - как можно соблазнительнее улыбнулась Василиса Николаевна.
- Слушай, не делай мне нервы. Тем более, что тебе пора.
Василиса хихикнула, стрельнула глазками в этого Бога и хлестнув его по лицу хвостом лошади направилась в портал. Иешуа подождал пять минут и деактивировал арку и… чуть потоптавшись, исчез. А пески, разведенные им в стороны, стремительным бегом вернулись обратно, погребая под собой все следы. Глянешь - и только одна мысль в голову придет, что по этим местам уже давно не ступал ни пеший, ни конный, ни даже на машине. Поэтому, когда спустя два часа брат Ордена совершал регулярный обход периметра объекта, то ничего не обнаружил и сонно зевая поехал досыпать. Уж больно его разморило сегодня на солнышке…
Глава 5
12 октября 1230 года. Мир "Сот'ари". Окрестности Иерусалима
Василиса Николаевна вынырнула из портального коридора и прищурилась от яркого солнца, бьющего прямо в глаза.
- Госпожа! - Обратился к ней сержант стражи дома. - Мы оцепили периметр и поставили наблюдателей на всех возвышенностях по кругу.
- Хорошо. Местные нас не заметили?
- Увы, госпожа. Когда мы только вошли в этот мир, несколько всадников стояло вот на том бархане, - указал он рукой. - Заметив наш интерес к себе, они развернулись и резво поскакали прочь. Для открытия огня из винтовок было слишком далеко, а преследовать их на лошадях после перехода не представлялось возможным. Сами видите - они не в себе.
- В той стороне должен находиться Иерусалим, - спустя несколько секунд заметила Василиса Николаевна. - Это значит, что нас ждали…
- Что прикажете делать?
- Продолжайте наблюдение. Всем незанятым бойцам - отдых. Доспехов не снимать. Остальным тоже. Лошадям нужен покой - на таких убитых мы далеко не уедем. Все ясно?
- Да, госпожа.
- Исполняй, - произнесла она и, спешившись, сама направилась на указанный бархан. Наблюдать.
Как демонесса и предполагала, гости не заставили себя долго ждать. Пять часов не прошло с момента первого контакта, как с ожидаемого направления появились всадники в черной одежде…
Мустафа остановил своего коня и пару минут до боли в глазах всматривался в этих странных гостей, что высыпали на вершину кургана и развернулись в линию.
- Уважаемый, - обратился к нему помощник, - позвольте я пообщаюсь с гостями. Все это очень настораживает. Нам донесли, что гости были на лошадях. Зачем же они спешились в виду приближающегося конного отряда? Это либо глупость, либо хитрость.
- Либо мы чего-то не знаем… - медленно произнес Мустафа, - но ты прав. Пока мы не узнаем, кто эти люди дело не сдвинется с мертвой точки.
- Может быть, тогда нападем? Нас больше.
- Ты помнишь, что случилось с отрядом наместника Иерусалима, когда посмел атаковать нашего гостя?
- Мы не знаем этого достоверно…
- Но крестоносцы клянутся, что тот развеял их в пыль.
- Молитвой, - усмехнулся помощник.
- Молитва - это просто слова, - сухо заметил Мустафа. - Максим ад Эрдо - могущественный брат Ордена Света, который явил нам свою силу. Выйти и божественной дланью разбить в прах пять сотен воинов - это ли не чудо? А ведь он тоже пришел через портал, как и эти люди. И ты предлагаешь их вот так, не подумав, атаковать только лишь потому, что нас больше?
- Но…
- Иди и узнай, кто к нам прибыл. И будь с ними вежливым.
В общем, его послали и он, как говорится, пошел. Тем более что сам напросился. Одно дело ехать на переговоры с ощущением силы, стоящей за ним, и совсем другое дело - пытаться робко осведомиться у возможно куда более могущественных людей кто они и куда путь держат. Да так, чтобы и не обидеть, да самому лицом в грязь не ударить. Кроме того - проведенные Мустафой аналогии привели к тому, что парню банально стало страшно за свою жизнь. Умирать вот так - по щелчку пальцев превратившись в пыль - он был еще не готов.
Он шел рысью и с каждым мгновением тревога его возрастала. Особенно после того, как он увидел доспехи, принятые издалека за одежду. Что и говорить - 'кровавые латы Эрдо', порожденные буйной фантазией Максима на базе поздней, высокой готики из превосходной легированной стали, в свое время впечатлили даже драконов. Даже Василиса удивилась природному таланту ее брата, породившего такое чудо.
Но больше всего в нем вызвало удивление то, что вышедший вперед и открывший забрало воин внезапно оказался женщиной с весьма смазливым лицом.
- Ты человек Мустафы? - Спросила на хилиари Василиса, видя, что бедняга никак не может набраться смелости и заговорить с ними.
- Да… - выдавил он из себя.
- Меня зовут Василиса. Василиса ад Эрдо. Да, я сестра Максима ад Эрдо. Поэтому прошу уважаемого Мустафу прибыть в мой лагерь. Нам есть, что с ним обсудить.
- Хорошо госпожа, - кивнул после небольшой паузы переговорщик. - Я рад приветствовать вас на нашей земле. - Он еще раз кивнул и, пришпорив коня, галопом понесся в сторону своего отряда. А Василиса осталась с улыбкой наблюдать за действом, которое, впрочем, завершилось очень быстро. Вероятно, Мустафа был психологически готов к чему-то подобному, поэтому буквально через полминуты после возвращения посланника в сопровождении десятка всадников направился на переговоры…
- На самом деле я удивлен, что пришла его сестра, а не брат, - отметил Мустафа после завершения классической дипломатической прелюдии.
- Почему? - Попыталась прикидываться дурочкой Василиса.
- Потому что вы женщина.
- Вы знаете, в нашем обществе оценивают не по полу, а по способностям и к какому роду ты принадлежишь. То есть, за кого в конечном итоге будешь стоять. В делах же, что мужчины, что женщины совершенно равны. Как вы видите - мои люди подчиняются мне без малейшего проявления неудовольствия.
- Это все очень неожиданно… - задумчиво произнес Мустафа. - Они тоже братья Ордена?
- Не все. Только несколько. Остальные - простые люди, либо представители других разумных видов.
- Я вас не очень понимаю…
- Вон та девушка, да, да, именно она. Так вот - это женщина-кошка, ее род породили, смешав пантеру с человеком. Во внешности это проявляется по зубам. Видишь, какие у нее необычные клыки. Вот.
- А на вид - обычные женщины… пока не улыбаются, - покачал головой Мустафа.
- Они - жрицы Богини войны. Очень хорошие бойцы. На каждой не меньше сотни побед.
- Невероятно! - Ахнул глава Ордена Врат. - А на вид хрупкие девушки.
- На то и расчет, - усмехнулась Василиса. - Вон те, - кивнула она на сидящих особняком с независимым видом странных людей, - тоже не люди. Это альвы или эльфы. Волшебный лесной народ.
- Значит те низкорослые крепыши…
- Верно. Это дварфы. Они предпочитают жить в горах, создавая в каменных массивах огромные города.
- Чудеса…
- Вы даже не представляете, сколько чудес творится за пределами этого мира, - с вежливой улыбкой отметила Василиса.
- Мир-тюрьма… - тяжело вздохнул Мустафа. - Я просто не понимаю, зачем нужно было это страшное существо заключать здесь. Ведь из-за него мы лишены стольких интересных вещей. Признаться, женщины-кошки меня очень заинтересовали. Будь я помоложе, то с удовольствием взял бы себе в жены одну из них.
- Они не лучшие жены. Безропотно подчиняются только тому, кого считают сильнее и могущественней себя. С такими непросто.
- Это плохо…
- И не говорите, - улыбнулась Василиса.
- Кстати, вы говорили, что они жрицы Богини войны, но как такое может быть? Бог ведь един и он - мужчина.
- Кто вам это сказал? - С искренней улыбкой улыбнулась Василиса. - Боги - это раса. Как и демоны. Могущественные существа, обладающие колоссальной силой и влиянием. Но редкий мир обходится одним таким божеством.
- Но …
- Вы ведь знаете, что мы - братья и сестры Ордена Света - фактически низшие Боги.
- Я … я не думал в этом ключе.
- Хотя вам, как верующему это все и не важно.
- Да… наверное… - кивнул Мустафа, но Василиса отчетливо отметила, что семя сомнения она забросила очень удачно. - Как я полагаю, вы идете к брату?
- Вы правы.
- Может быть, вы сможете взять с собой тогда женщин и детей. Для нас довольно тяжело содержать их с достоинством.
- Каких женщин? Каких детей? - Удивилась Василиса, которую никто не посвящал в эту небольшую пикантную деталь.
- Когда он пришел в наш мир, то решил сделать доброе дело и наказать наместника Иерусалима, который прослыл весьма дурным человеком. Тот славился своей казной и гаремом. Вот Максим и нанес удар в эти два больных места.
- Ограбил казну и наставил наместнику рога с гаремом?
- Вы совершенно правы. Об этом подвиге по Иерусалиму слухи до сих пор ходят. Столько женщин никому не под силу за одну ночь познать.
- И они от него понесли?
- Да, госпожа. Все. Их потому новый наместник и захотел продать в бордели. Так вот. Две недели назад, бывшие жены и наложницы наместника родили Максиму крепких и здоровых детишек. На удивление все роды прошли очень легко и никаких сложностей не возникло. Но сами понимаете, нам сложно содержать столь высоких особ.