- Кто вы, и что вам от нас нужно?
- Ты неправильно ставишь вопрос, - ухмыльнулся Саш. - И вообще это я должен задавать вопросы, а не ты. Я и задам. Что вы делаете на нашей земле? И кто вы такие?
- Мы послы и имеем целью встречу и переговоры с владыкой этих земель. Если можешь, проводи нас к нему.
- Я могу, - кивнул Саш. - И провожу, но с условием, что мы временно заблокируем твои способности. Это простая мера предосторожности. Ваши посольские полномочия еще нужно подтвердить, да и кто знает, что у вас на уме?
- Я на это не согласен, и буду сопротивляться! - ответил маг, готовясь к драке.
- Как хочешь, - сказал Саш, открывая врата для королевы.
Поставленная блокировка не мешала ставить врата ему самому. Миг и из них вышла девушка в штанах, следом за которой на траву выпрыгнула ящерица размером с крупную собаку.
- Малыш, фас! - сказала она, показывая рукой на опешившего мага.
Ящерица моментально оказалась возле мага и уставилась на него кошачьей физиономией. Маг хотел отступить назад, но навалившаяся слабость подкосила ноги, и он мешком повалился на траву. Один из воинов отряда выхватил меч и попытался достать до ящерицы, но она уже опять вертелась у ног хозяйки.
- Кто из вас главный? - прозвучал мысленный вопрос в головах всех семерых членах отряда, которые оставались на ногах.
- Вроде я, - ответил Грей. - А кто вы?
- Местная королева, - сказал голос, и только тут капитан понял, что это говорит девушка с ящерицей.
- Что вы сделали с нашим магом? - спросил он.
- Ничего особенного, просто забрала большую часть сил. Он не захотел добровольно на время блокировать магические способности, пришлось это сделать насильно. Вы здесь гости, причем незваные, и обязаны подчиняться нашим законам. Прикажи всем своим людям сложить оружие и следовать за мной. И мага пусть прихватят. И лучше вам вести себя спокойно и не дергаться. Вас восемь человек, а для того чтобы узнать кто вы и откуда, мне будет достаточно и одного. Если вы не совершили преступлений против моих подданных, вам за свою жизнь и свободу опасаться нечего. Разоружайтесь, я жду.
- Давайте, парни, бросайте все оружие! - сказал Грей, отстегивая меч с кинжалом. - Нам обещают жизнь и свободу только при условии послушания.
Кинжал и топорик кока тоже полетел на траву, куда они еще раньше положили свои арбалеты. Пятеро воинов схватились за оружие и попятились назад.
- Я не могу говорить сразу со всеми, - опять зазвучал в голове капитана женский голос. - Поэтому скажите им сами. Дело к вечеру и у всех нас был трудный день. И я не собираюсь долго здесь стоять и ждать. Не выполнят приказа, будем убивать по одному.
- Заканчивайте валять дурака, - сказал своим бойцам капитан. - Мага нет, и их в десять раз больше, чем нас. Нашинкуют на мелкие части или утыкают болтами, и ваша скорость не поможет.
- Если хочешь сдаваться - сдавайся, - заявил Григу один из бойцов. - Ты нам в этом не указ. Это не бойцы, а деревенщина, у них даже оружие до сих пор висит в ножнах, а в руках только дубины. А от мага защитят амулеты. Прорвемся.
- Это мастера боя, - пояснил капитан девушке. - Они могут двигаться гораздо быстрее обычных людей, а ваших солдат всерьез не принимают. А мне они подчиняться отказываются.
- Они свою судьбу выбрали сами! - произнесла девушка. - Отойдите от них со своим спутником, чтобы вас не зацепило.
Капитан не успел ни отойти сам, ни передать слова девушки Хуку, как бойцы отряда начали действовать. В той стороне, откуда пришел отряд, никого не было, поэтому они туда и бросились с такой скоростью, что на мгновение Грей их просто потерял из виду. Девушка что-то сказала и десяток ее солдат вскинули свои палки, направив их в сторону беглецов, которые успели удалиться шагов на сто и бежали уже не так быстро. Раздался сильный грохот и почти сразу же все пять фигур рухнули на землю.
- Берите своего мага и следуйте за мной, - приказала капитану девушка и пошла к почему-то до сих пор стоящему кругу врат.
Капитан с коком подхватили еле живого Остина и проследовали за ней, а замыкал движение какой-то ухмыляющийся тип в компании с ящерицей.
- Это не та империя, которая воюет с рахо, - рассказывала Ира канцлеру. - Обе империи враждуют, но напрямую уже давно не воюют. Слишком уж тяжелые последствия у таких войн. Но сейчас, когда открыт новый материк, все может измениться. Слишком уж большой выигрыш в случае победы. Пока с рахо дерутся Даргоны, Ланшоны отправили несколько кораблей узнать что же нашли противники, кто здесь живет и нельзя ли заключить с кем-нибудь из местных союз. Им не повезло: ночью дикари вырезали все экипажи, кроме двоих моряков. Эти двое и приданный им маг к нам и попали. Бойцы сопровождения подчиняться отказались, пытались бежать и были расстреляны.
- Однако, ты сурова! - сказал Лен. - Странно, почему они не подчинились. Шли в чужую землю и рассчитывали, что здесь будут с ними носиться? Как-то это глупо, что ли.
- Капитан, с которым я и разговаривала, сказал, что, скорее всего, маг и солдаты должны были только довести его до нас, а потом уйти. Уйти у них не получилось: Саш заблокировал врата, а я лишила мага силы. Сдаваться на нашу милость они не собирались, вот и взбрыкнули, понадеявшись на свои бойцовские качества. Если бы не наше оружие, могли бы и уйти. Двигались они не медленнее магов.
- И что думаешь делать?
- Скорее всего, буду заключать с ними договор. Нужно только вначале немного потянуть время и поторговаться.
- А как же рахо?
- Рахо пошлем лесом! И причин для этого много. Во-первых, империя Ланшонов несравненно более сильный и полезный союзник, чем рахо. И им за союз чем-то нужно будет заплатить, точнее, чьей-то землей. Степь им и даром не нужна, поэтому остается побережье. А рахо пусть садятся на свои корабли и плывут куда подальше. Во-вторых, заключив союз с Ланшонами, мы можем рассчитывать на то, что они будут соблюдать свои обязательства. По крайней мере, они уже сотни лет обеспечивают независимость нескольких королевств на материке Даргонов. А вот рахо, скорее всего, когда мы им уже не будем нужны, пошлет лесом нас. У них к кайнам одно отношение - презрительное. Вождь дал Колину свободу, но последний воин в их отряде его за человека не считал, а жрец вождя, едва Колин уехал, тут же нарушил обещание сохранить его жену и детей. Очень показательно, не правда ли? Да и союз мы заключили бы только с вождем, вся власть которого только на время войны. А потом старейшины нас пошлют, а если он нас поддержит, то и его тоже. К тому же заключать договор с теми, кто держит в рабстве кайнов… А на их освобождение рахо не пойдут: кайны им за так отдают половину всего выращиваемого в государстве зерна.
- Колин рассказал?
- Он мне много чего рассказал. С вождем рахо я, конечно, поговорю, да и за домом его жреца интересно будет проследить, его служанка мне дала картинки всех комнат. Жаль только, что Колин не умеет читать по губам, а через "окно" ничего не слышно.
- Когда думаешь договариваться с империей?
- Еще рано. Нужно сначала окончательно разделаться с кочевниками и больше узнать у капитана и его кока о будущих союзниках, а так же выучить их язык.
- Опять учить язык?
- А что ты хочешь, Лен? Общаться мысленно я могу только с одним человеком, да и не понравится никому из вельмож императора, что кто-то лезет им в голову. А закроются сильными амулетами, и я вообще ничего не пойму. Язык, на котором разговаривает половина населения здешнего мира, учить стоит. Правда, придется опять пить этот отвар, но я, кажется, к нему все-таки начала привыкать. По крайней мере, рвотных позывов уже нет.
- Язык степняков ты тоже учила. Выходит, зря?
- Кто тебе такое сказал? Всех степняков мы все равно не уничтожим. Поэтому рядом с ними придется жить. У меня вообще на будущее в отношении их есть кое-какие планы. Но это дело далекого будущего. Так что ничего не делается зря.
- Значит, моря у нас все-таки не будет! - горько сказал канцлер.
- А это мы еще посмотрим! Кто сказал, что мы обязаны уступать всю землю рахо? Небольшой участок побережья мы себе выторгуем. Думаю, что можно даже и большой, если возле леса. Что мы дикарей не турнем? Лес нам самим пригодится, а границу со своей стороны можно прикрыть минными полями, да и вообще дождаться повода, и дикарей примерно наказать. Мы с вами еще позагораем на песочке под шум набегающих волн.
Глава 11
- Гор, мне от вас нужна одна услуга.
- Да, ваше величество? Что нужно сделать?
- Кочевники не будут в Сенгале вечно. Если учесть их потери в первом сражении, и то, сколько они потеряли во время набега к нам, трети армии у Урная уже нет. Да и его маги изрядно потратились. Сандер закрылся в столице и фактически отдал страну на разграбление. Урнай и будет грабить. Только ведь и его аппетиты не бесконечные, и мало награбить, нужно еще суметь с награбленным уйти в степь. А нам нужно, чтобы они ушли с пустыми руками, или, что еще лучше, не ушли, а все передохли где-нибудь по пути. И в последнем я им готова помочь всеми средствами. Но для этого мне нужно знать, чем они сейчас занимаются, и что намерены делать в ближайшем будущем. В отличие от меня или Лаша, вы хорошо знаете Сенгал, и вам не составит большого труда по нему перемещаться. Лучи не станут резать всех подряд, люди и им самим будут нужны. Кого-то они погонят с собой в неволю, кто-то должен присматривать за скотом или выполнять тяжелые работы здесь. Нужно выйти на таких людей и попытаться узнать то, что известно им. В города вам лучше не ходить. Там после набегов все изменилось, да и опасно в них соваться одному. Вы какие-нибудь места возле городов помните?
- Не беспокойтесь, ваше величество, у меня в памяти достаточно таких мест. Мы ведь раньше не так часто перемещались вратами, больше на лошади. Это сейчас я прыгаю вратами, как блоха. Скоро, наверное, разучусь ходить.
- При малейшей опасности применяйте проницаемость и уходите. Я ведь еще и потому остановила свой выбор на вас, что вы с полчаса ее можете держать. Постарайтесь сделать дело и вернуться. Если с вами что-нибудь случится, я не смогу показаться на глаза вашей Мале.
- Я буду осторожен. Ваше величество…
- Что, Гор?
- Я хотел сказать, что рад тому, что вы меня тогда выкрали из дома и потом после всего не прибили. Я могу идти?
- Идите, - сказала Ира, провожая его взглядом.
Немного подумав, она вызвала канцлера.
- Лен, вы у себя? Можете мне уделить несколько минут? Тогда зажмурьтесь, я иду к вам.
- А зачем зажмуриваться, - спросил канцлер появившуюся в его кабинете девушку.
- Потому что вы каждый раз при моем появлении испуганно вздрагиваете. Послушайте, Лен, я вчера вечером кое-что придумала.
- Мне уже заранее страшно.
- Да ну вас, Лен! Я хочу поговорить серьезно. Я хочу уберечь кайнов побережья и попутно подложить рахо большую свинью. В том, что рахо проиграют войну у меня нет никаких сомнений, весь вопрос только в том, сколько они смогут продержаться. Дадут ли им потом уплыть на их кораблях или они все там полягут, меня интересует мало. Главное, что проигрывая они постараются победителям ничего не оставить. Все то имущество, которое они не смогут взять с собой, будет уничтожено. А к этому имуществу относится и община кайнов. Их всех попросту перебьют.
- И сколько их там?
- Трудно сказать. Мы с Колиным примерно прикинули, что их должно быть не меньше ста пятидесяти и не больше пятисот тысяч.
- И ты их всех хочешь притащить к нам? Ты представляешь, сколько всего им будет нужно?
- Свои вещи и продукты на первое время они возьмут с собой. Сейчас лето, поэтому временно их можно поселить в палатках.
- И где ты возьмешь столько палаток?
- Закажем американцам, как и дополнительное продовольствие.
- Золота на все твои заказы хватит?
- Должно хватить. Каторжники добычу в два раза подняли, как я и рассчитывала.
- Это как же тебе удалось? Мы раньше их старались на золотодобыче вообще не использовать. Мороки много, а отдачи почти никакой.
- По моему приказу их начали нормально кормить, сняли кандалы и регулярно возят девиц из веселых домов ближайшего города. И предупредили, что все это только пока они нормально работают. И еще я им бессрочную каторгу отменила. Каждому нужно отпахать десять лет, после чего могут быть свободны.
- А не разбегутся?
- Им выделили два рудника, в пределах которых они могут жить относительно свободно, а периметр тщательно охраняют. Пока все спокойно, если не считать того, что была пара драк из-за женщин, одному даже проломили голову. Но теперь они поутихли.
- Ты что, в курсе всех их дел?
- Может быть, и не всех, но все, что касается золота, у меня на контроле.
- Ты только учти, что если так грести золото, оно может и закончиться. Из десятка наших рудников половина старых.
- Значит, надо просить геолога и отправлять в горы экспедицию. Заодно, может быть, еще что-нибудь полезное найдут.
- Давай вернемся к нашим кайнам. Чем их думаешь занять?
- Как чем? Это земледельцы, на землю и посадим. Вырубим какой-нибудь лес, уберем взрывчаткой пни, и будут им пашни. Помимо муки закупим у американцев посевное зерно. Пусть выращивают пшеницу. Не к чему нам покупать продовольствие и тратить на него золото, когда у нас самих все население сплошь крестьяне. Со временем и кукурузу будем сеять, и подсолнечник. А картофель мы уже на пробу в одной деревне посадили, хоть и без агронома. Растет вроде хорошо. И ведь пришлось деревенских буквально ломать через колено, а то ни в какую не хотели сеять. Пришлось пообещать, что все равно заплатим, вырастит там что-нибудь или нет.
- Что, сама обещала?
- За кого вы меня принимаете? - обиделась Ира. - Всем занимался магистрат ближайшего города.
- Ну хорошо, здесь у тебя все более или менее сходится. Но не будут же они постоянно жить в палатках? Ты прикинула, сколько домов нужно будет построить?
- А в чем проблема?
- Ты хоть один дом в своей жизни построила? Чего сердишься? Я вот тоже не построил и понятия не имею, в чем там могут быть сложности. Давай сейчас позовем одного моего человека, который ничего не умеет, но абсолютно все знает. Он нам сразу скажет, можно ли до морозов построить столько домов. Ном, зайдите ко мне, нужна ваша консультация. Сейчас прибежит. Знаешь, эти твои амулеты перевернули всю жизнь. Раньше, чтобы что-то передать, требовалась уйма времени, теперь это не проблема. Может быть, раньше и жизнь из-за этого была такая размеренная и неспешная, а сейчас все делают бегом.
- Приветствую, ваше величество! - поклонился вошедший чиновник. - Звали, ваша светлость?
- Вот скажите, Ном, можно ли до морозов в одной местности построить двадцать тысяч домов?
- И две тысячи нельзя, ваша светлость! - категорично заявил Ном.
- А почему?
- У нас при строительстве дома используют доски, а получение досок - это очень трудоемкое дело. Гораздо сложнее напилить досок, чем построить из них дом. Доска - дорогой товар.
- Теперь поняла? - спросил канцлер, когда чиновник ушел. - Когда что-то планируешь, тем более что-то масштабное, в чем мало смыслишь, лучше посоветоваться со знающими людьми.
- Я посоветуюсь, но не здесь, - пообещала Ира. - Не хотелось бы мне покупать еще и доски, но лесопилкой хочется заниматься еще меньше. Ладно, этим я займусь чуть позже. Что у нас со складами под муку?
- Наш построен, в Сантилле все работы должны закончить завтра. В Талиме, как я и говорил, будут еще пару декад возиться, но герцог Воля передал, что может предоставить под хранение продовольствия подвал своего замка. Он у него очень сухой и обширный.
- Всем этим я займусь через пару дней. Лен, мне нужно исчезнуть ненадолго. Вы управитесь здесь без меня?
- Ненадолго это насколько? И куда ты собралась?
- Мне нужно по-быстрому сбегать в один мир к друзьям. Приглашали давно, но все никак не было свободного времени.
- Сейчас, значит, у тебя время появилось?
- Появилась необходимость. Мне нужно придумать способ, которым можно было бы избавиться от кочевников, не подвергая риску их пленников. Есть одна мысль, но, чтобы ее применить, мне просто не хватит сил, даже с Арусом. А там мне могут что-нибудь посоветовать. Марон меня уже неоднократно выручал.
- Если к друзьям и по делу, то иди. Как-нибудь покрутимся сегодня без тебя.
- И что надеть? - думала Ира, осматривая свой изрядно разросшийся гардероб. - Все платья длинные и сразу отпадают. Первый раз Лаа ко мне пришла в брюках, а во второй на ней была короткая юбка. А у меня ни одного платья или юбки с коротким подолом нет. Остаются брюки. Но тонких среди них почти нет. Только белые с золотом, в которых я там черт-те на кого буду походить, и те серые, которые я надевала на встречу с послом. Надену их, но потом обязательно нужно будет что-то купить.
Переодевшись она вспомнила одну их двух картинок, которые ей давали хорты, и открыла врата.
- Сюда бы канцлера! - подумала девушка, подставляя лицо теплому морскому ветру. - Как давно я не была на море, а такой прелести вообще никогда не видела!
Она находилась на вершине холма, полого спускавшегося к морю. С площадки, где стояла Ира, вниз уходила каменная лестница, по которой она и начала спускаться. Весь склон зарос какими-то деревьями с большими глянцевыми листьями и одуряюще пахнувшими белыми цветами. Чем ниже, тем гуще росли деревья, и у подножья холма они образовывали уже настоящие заросли, укрывающие от яркого голубоватого светила этого мира. Спустившись вниз, она растерянно остановилась: ступени уходили в нереально прозрачную слегка голубоватую воду.
- Марон! - позвала девушка. - Вы меня слышите?
- Рина? - пришел ответ. - Вы где?
- Помните картинку, которую мне давали? Ну ту с лестницей. Вот я на этой лестнице и стою. Только она у вас в воду уходит.
- Ждите, сейчас буду.
Она принялась ждать, недоумевая, почему Марон не создаст врата на лестницу. Ступени были чистые, и Ира, сняв туфли, уселась на предпоследнюю ступеньку, засунула ладони под попу, и опустила ступни ног в воду. Вода была теплой, а воздух - прохладный с запахом моря и аромата цветущий деревьев. В сплетенных над головой кронах деревьев чирикали и свистели птицы, изредка с жужжанием мимо пролетали пчелы, в густой траве стрекотали кузнечики. Неужели можно жить вот так, ни о чем не думая, только впитывая в себя эти запахи и звуки?
Со стороны моря донеслись какие-то шлепки по воде, которые начали быстро приближаться. Открыв глаза, Ира увидела метрах в ста стоявшего на воде Марона, под ногами которого бурлила вода. Хорт стремительно несся к лестнице, оседлав, как ей уже было видно, нечто вроде ската размером с небольшую комнату. Не доплыв несколько метров, его транспорт резко притормозил, подняв небольшую волну.
- Привет! - улыбнулся ей Марон. - Ты разулась? Закати или потяни брюки, чтобы не намочить, и прыгай сюда. Давай руку!
Она взяла в одну руку туфли и прыгнула на живую, слегка прогнувшуюся под ее ногами спину ската.
- Смотри, не наступи ногами ему на глаза, Малыш этого не любит!
Присмотревшись, она увидела по обе стороны гигантского "одеяла" еле заметные пятна глаз.
- А для чего эта…, - она не сразу нашла подходящее слово. - Экзотика? Разве нельзя было открыть врат?