* * *
- Прекрасную юную госпожу интересуют лошади?
Вообще-то Атенаис куда больше интересовало изящное седло прекрасной выделки, которое нерадивый конюх не удосужился снять со спины невысокой кобылы после возвращения той в стойло. Или же наоборот - заседлал слишком рано, поскольку кобылка с седлом была готова, а вот никакой собирающейся на верховую прогулку госпожи поблизости от конюшни не наблюдалось. Это седло - тонкой и явно не местной работы, украшенное тисненым серебром и зелененькими камушками по ребру высокой луки - волновало ее воображение куда больше кобылы. Но возражать тому, кто называет тебя прекрасной госпожой, как-то не хочется.
- Очень интересуют!
Атенаис обернулась с улыбкой милой, в меру очаровательной и немножко смущенной, как и подобает хорошо воспитанной девушке.
Стоящая рядом Ингрис сдержанно поклонилась.
- Это властитель Закарис, дитя мое. Старший брат царя Пелиштии Зиллаха.
Атенаис слушала ее вполуха и сквозь скромно приопущенные ресницы разглядывала царского брата.
Стоящий рядом с ее конфиденткой мужчина не произвел на Атенаис особо приятного впечатления. Был он огромен, уродлив, стар и кривоног. Ну, конечно, не настолько огромен и вовсе не так стар, как отец, но крупнее отца вообще людей не бывает, да и связать с отцом понятие о старости попросту невозможно.
Этому же Закарису на первый взгляд было зим сорок, а, может, и больше - кто их, стариков, разберет? К тому же обладал он бочкообразным телом, красным топорно вырубленным лицом, мощной шеей и крупными руками. Голова - словно второпях высечена топором из красно-черного гранита. Причем высечена не только наспех, но еще и не очень умелым каменотесом - глазницы слишком глубокие и расположены асимметрично, подбородок оставлен чересчур большим, челюсть выпирает чуть ли не на три пальца, а нос так и вообще свернут на сторону. Длинная лопатообразная борода, какую носят все шемиты, завита в маленькие колечки и намазана вонючим маслом от запаха которого хочется наморщить нос.
Короче, тот еще, красавчик.
Но Атенаис не была бы самою собой, если бы позволила хотя бы тени какой-нибудь из подобных мыслей проскользнуть на поверхность своего прелестного и мило улыбающегося личика.
- Эти лошади - принадлежат мне, - сказал мужчина гордо. - Я рад, что они нравятся прекрасной юной госпоже.
Атенаис с неудовольствием подумала о том, что слово "юная" применительно к ней мог бы он употреблять и немного пореже.
- А у меня тоже есть лошадь. Мне ее подарили.
- Наверное, какой-нибудь молодой вельможа, очарованный несравненной красотой юной госпожи?
Уроки Ингрис не прошли даром - Атенаис удалось не поморщиться. Только ее улыбка стала слегка холоднее.
- Ее подарил король Аквилонии. Мой отец.
Она отвернулась, продолжая разглядывать седло и ожидая, когда же Закарису надоест разглядывать ее невежливый затылок, и он, наконец, уйдет.
Но тонкая выделка кожи и драгоценные украшения внезапно потеряли половину своей привлекательности. Что за невежа - третий раз подряд впрямую намекнуть женщине о ее возрасте!
Старый грубиян.
То ли дело тот утонченный горбоносый юноша, что вчера вечером угостил ее сладкими орехами, а потом читал смешные стихи на гортанном шемском языке. Если бы юной госпожой назвал ее он - она и не подумала бы обижаться. Потому что отлично видела, какими глазами смотрел на нее тот милый шемит.
- Ты будешь впрягать ее в свою… э-э-э… карету?
Закарис топтался за спиной и, похоже, уходить не собирался. Атенаис пришлось вновь оборачиваться. Она расширила глаза, похлопала ресницами и в преувеличенном удивлении округлила пухлые губки:
- Как можно?! Это - верховая лошадь, впрягать ее в повозку было бы варварством!
- Ты умеешь ездить верхом?
Атенаис расширила глаза еще больше, хотя векам уже было больно. Ничего, можно немножко и потерпеть, зато впечатление очаровательной наивности обеспечено.
- Конечно, господин! Кататься верхом - это же так прекрасно! Почтенный господин и не подозревает, какие великолепные охоты у нас бывают в канун листопада!.. Я провожу много времени на конюшне, случается меня даже порицают за чрезмерное увлечение лошадями…
- В таком случае - не окажет ли прекрасная юная госпожа мне честь совместной прогулки? - произнес он с нажимом. - Ведь дочери западного короля не зазорно будет показаться в обществе соправителя Пелиштии?
Ясненько.
Вот, значит, для кого это седло изначально предназначено. Приятно, однако, и даже лестно в какой-то мере. Она явно понравилась этому здоровяку в войлочном колпаке, раз уж этот незнакомец так расстарался.
А что может быть привлекательнее прогулки в обществе человека, которому ты понравилась? Пусть даже он грубиян и старик - это неважно.
Похоже, этот день еще может оказаться вовсе и не настолько противным, как показалось ей с утра…
* * *
Иллайния сидела на широком каменном подоконнике своей комнаты. Сидела боком, уперевшись спиной в одну стенку оконного проема, а босыми ногами - в другую. Мешавшую юбку она задрала чуть ли не до колен и подвернула под себя, потому что подоконник был холодным, сапожки же просто сбросила на пол.
Она смотрела вниз, на внутренний дворик замка и центральные ворота в город, в которые как раз сейчас выезжала группа всадников. Вот они появились с другой стороны стены и начали неторопливый спуск по центральной городской улице. Лошади шли шагом, но все равно дома скрыли всадников очень быстро. Лайне продолжала смотреть им вслед.
Сама виновата.
Нечего было притворяться больной - ехала бы сейчас вместе с ними. И уж, разумеется, не шагом!
Но так не хотелось идти вместе с Атенаис в конюшню и смотреть, как она с хозяйским видом будет трепать Салму по шее и угощать фруктами - уже на правах законной владелицы. И распинаться в своей неизбывной любви к "этим прекрасным созданиям".
Это она-то, которая всегда твердила, что от лошадей плохо пахнет и остается слишком много навоза! Лайне себя знала очень хорошо, а потому всерьез опасалась, что может такого и не выдержать и вцепиться сестрице в волосы.
А выдержать было необходимо - она обещала отцу вести себя прилично. Еще больше двух седмиц - до самого конца первой осенней луны. Носить эти неудобные и душные бархатные балахоны вместо привычных кожаных штанов, не сквернословить, улыбаться даже самым противным рожам, закатывать глазки, глупо моргать, складывать губки и всеми прочими доступными средствами корчить из себя полную дуру - короче, во всем брать пример со старшей сестрицы, дюжину иглобрюхов ей под одеяло! Тоска, короче.
Но - арбалет…
Лайне мечтательно вздохнула.
Отцовский арбалет действительно был хорош. Тот, что висел не на стене охотничьей залы, а лежал в оружейной комнате, на особой полке, лишь для него предназначенной.
Темный и гладкий, из полированного дерева, с уголками и скобами из темной чуть шероховатой бронзы.
Он не был особо наряден или изукрашен драгоценностями, как более позднее отцовское оружие, зато обладал целым рядом преимуществ. Во-первых, был он достаточно легок, и па вес, и в обращении - Лайне это проверила еще весной, хотя и схлопотала тогда седмицу без верховых прогулок, когда застукали ее в оружейной.
Хорошо хоть, не поняли, на что она покушалась, решили, что ее привлекли усыпанные драгоценными каменьями кинжалы. А то бы Конни, нагло считающий все отцовское оружие своей личной собственностью, наверняка бы к себе утащил и этот прекрасный арбалет. Словно ему других развлечений мало!
Второе преимущество заключалось в размерах - арбалет был удивительно невелик, его можно было легко спрятать под безрукавкой. Действительно - почти игрушка. Но игрушка очень даже серьезная и смертоносная - не случайно же командир Черных Драконов Паллантид расхваливал эту штуку за поразительную точность стрельбы.
Третье же преимущество заключалось в том, что этот арбалет был обещан именно ей. И только ей. И не надо будет больше клянчить у брата, или просить у снисходительных гвардейцев - это оружие будет ее, личное. И никто не посмеет его у нее отобрать, как отобрали прошлой зимой кинжал, стащенный ею у раззявы-пажа прямо из-за пояса. Кинжал был так себе, плохо центрован и заточен отвратительно, но все равно было немного обидно! Хотя и не слишком сильно.
Но арбалет - совсем другое дело.
Он стоил любых мучений.
И он будет ее - надо только продержаться до первого дня второй осенней луны. Не так уж и долго. Если подумать.
* * *
В дверь постучали. Толстая рабыня, которую Ингрис оставила с Лайне, бросилась открывать. Слегка повернув голову девочка, глянула - кто там пришел? Не то, чтобы ей действительно было интересно, просто какое-никакое, но развлечение.
Развлечение вышло так себе - явился молодой противный шемит, который весь вечер вчера увивался вокруг старшей сестрицы. Вслед за ним двое слуг заволокли в комнату поднос со сластями и увесистый сундучок явно с чем-то более ценным, чем засахаренные фрукты и вываренные в меду орехи. Потом слуги вышли, а странный посетитель остался. Сел, небрежно развалясь и начал о чем-то расспрашивать рабыню.
Понятненько.
Лайне потеряла интерес к происходящему в комнате, снова уставилась в окно. Правда, ускакавших всадников больше не было видно за домами. Но там, дальше, минуя городскую стену, дорога уходила в поля и хорошо просматривалась. Хотя таким аллюром они до городских ворот полдня добираться будут…
* * *
Глядя поверх пухлого плеча раскрасневшейся рабыни на сидящего в окошке ребенка, Селиг с трудом удержался, чтобы не поморщиться.
Если уж не везет - так не везет. И за что только владычица Иштар прогневалась на него. Разве не приносил он ей обильные жертвы и не умащивал алтари дорогим вином и маслом. Вроде бы сестры, и совсем небольшая разница в возрасте, а вот поди ж ты!..
Одна - почти девушка, уже все о себе отлично понимающая. Тут тебе и кокетливые улыбочки, и намекающее дрожание пушистых ресниц, и множество других еле заметных, но очень важных в этом деле мелочей.
Вторая же - сущий ребенок.
Сидит себе на подоконнике, ноги задрав чуть ли не до головы, в позе - ни малейшего кокетства или попыток очаровать случайного зрителя. Да и вообще - некрасивая поза! Ноги вывернуты, спина ссутулена, юбка дорогого шитья вся помята и словно изжевана, из-под нее торчат грязные пятки и тощие исцарапанные лодыжки чуть ли не до колен. А она и ухом не ведет - словно ей совершенно плевать, как она выглядит со стороны. Ни одна настоящая женщина не позволит себе так сидеть в присутствии мужчины!
Да вот только в том-то и дело, что не женщина это.
Пока еще не женщина.
А детям - им действительно наплевать на свой внешний вид, они вообще нагишом ходить могут - и ничего! Если, конечно, не вмешаются взрослые. Умные взрослые. И Селиг с сожалением покосился на вконец смущенную рабыню. Эта явно была глупа и нерасторопна, хотя и соблазнительна. В другое время он с удовольствием продемонстрировал бы ей свою мужскую стать. Но не сейчас. Ведь у него важное дело.
Было…
Селиг с трудом удержался от того, чтобы не топнуть ногой. Он так серьезно готовился, так долго выбирал наиболее завлекательные побрякушки и изысканные сладости, так тщательно доводил до полного совершенства перед зеркалом свой наряд, что умудрился опоздать. Кто же мог предположить, что старый негодяй вдруг ни с того ни с сего проявит невиданную резвость, а эта маленькая кокетливая вертихвостка умотает с ним и полудюжиной стражников, оставив вместо себя ребенка?!..
Детей Селиг не любил.
Особенно - девочек.
Он просто не знал - что с ними делать, и как-то терялся. С мальчишками еще понятно - дать пинка или отвесить хорошую затрещину, чтоб под ногами не путался. Но так грубо обращаться с девочкой, которая, вполне возможно, в скором времени превратится в прекрасную женщину, Селиг просто не мог себя заставить. С женщинами тоже все было просто - их следовало любить, баловать и радовать подарками. Но кто знает, чем можно порадовать такого вот ребенка, которому интересно лишь глазеть в окно?
Впрочем - все дети любят игрушки…
Селиг хищно улыбнулся и хлопнул в ладоши.
Рабыня встрепенулась.
- Позови сюда свою маленькую госпожу.
Пока толстуха пыталась помочь дочери Конана спрыгнуть на пол, Селиг напряженно пытался вспомнить, как же звали юную аквилонку. Ламиния? Аларния? Вчера ему называли ее имя, но царь предпочел не утруждать свою память, сразу поняв, что Атенаис окажется не только куда более приятным вариантом. Однако на пиру при зыбком свете факелов и после десятка осушенных кубков вина он толком и не разглядел, младшую наследницу аквилонского двора.
Короче, как бы там ее ни звали, но теперь она стояла перед владыкой Шушана. Стояла безвольной куклой, сохраняя на лице отрешенно-скучающее выражение.
И Селиг внезапно осенило, что он только что случайно узнал самый важный и тщательно охраняемый секрет королевского двора Тарантии - младшая и любимая дочь короля Конана была, похоже, просто умственно недоразвитой.
Теперь становилось понятным, почему они с сестрой такие разные, и со временем эта разница будет только усиливаться - ведь старшая росла и развивалась нормально, а эта так на всю жизнь и останется тупым безвольным существом. А значит: все важные решения за нее всегда будут принимать окружающие.
Например - супруг…
Сильный, молодой, заботливый и любящий муж.
В конце концов, это безмозглое и совсем еще пока детское тело когда-нибудь станет телом вполне женским. А уж сделать эту куклу счастливой и довольной опытный муж сумеет.
Итак - что мы тут имеем? Вернее - можем иметь… Сильный, умный, заботливый муж при послушной и довольной кукле. Муж, которому будет безмерно признателен любящий и постепенно отходящий от дел своей огромной империи старик-отец…
Селиг смотрел на туповатую девчонку уже совсем другими глазами. Да - не слишком привлекательная. Да - совсем еще ребенок. Но в этом ребенке скрывались невероятные возможности для того, кто сумеет приложить немного усилий. В конце концов, сладости любят не только маленькие женщины, в этом смысле дети от них нисколько не отличаются. А еще дети любят игрушки…
- Смотри, что у меня есть! - заговорщицким тоном сказал Селиг равнодушно сидящей на скамейке девочке и вывалил перед ней прямо на ковер содержимое ларца.
* * *
Он был даже еще противнее, чем вчера.
Те же блестящие глазки, те же слишком красные и вечно мокрые губы, завитая черная борода, которую носят все мужчины-шемиты, обилие перстней на изнеженных руках и неизменный кидарис на обритой голове.
Лайне сидела на резной лавке, там, и скучающе рассматривала на разложенные на красном ковре украшения.
- Смотри, какие они красивые. Любая девочка будет рада носить такое. Нравятся? Смотри, как блестят! Ты меня понимаешь? Хочешь, я тебе что-нибудь подарю?
Лайне молчала, продолжая глядеть прямо перед собой. Сперва она молчала в надежде, что, если не будет разговаривать с этим неприятным шемитом - а то и вообще не будет его замечать - он обидится и уйдет. Но теперь она молчала по другой причине.
Она думала.
Во всяком случае, это занятие было намного более занятным, чем просто сидеть на подоконнике и тупо смотреть в окно…
Этот суетливый царек Шушана ей не нравился. Но это было бы еще полбеды.
Гораздо важнее было то, что и она ему не нравилась тоже.
Она не была уверена, что этот тип хотя бы запомнил ее имя. Вчера, во всяком случае, с ней он так и не заговорил ни разу, сосредоточив все внимание на Атенаис.
Да и сегодня разговаривал так, словно перед ним был младенец. Так почему же не обнаружив в комнате вожделенной Атенаис, этот человек не ушел?
Сидит. Смотрит. Пытается даже разговаривать.
Интересно… Зачем?
И зачем это ему так жизненно необходимо втереться к Лайне в доверие? Чтобы замолвила словечко перед старшей сестрицей? Чушь. Любой из слуг с удовольствием расскажет о том, как часто ссорятся наследницы аквилонского трона, дочери великого Конана.
Стоп.
Дочери. Великого. Конана…
Вот именно!
Ему не Лайне нужна. И даже, похоже, что и не Атенаис.
Ему нужен король-отец.
Не зря Конан сызмальства внушал дочерям: никому не верь, будь настороже. Королевский двор опасное место, куда опаснее, чем пустыня или лес и если ты хочешь выжить, то должна все время быть начеку.
Варвар остается варваром даже в чертогах Тарантии. И дети его лишь маленькие варвары, какие бы титулы они ни носили и сколь бы их ни пыталась воспитывать строгая Ингрис.
Пусть Кром - покровитель воинов, но кто сказал, что в теле маленькой девочки не может биться сердце воина?
Что ж, попытки захвата власти через династический брак неоднократно описаны в дворцовых хрониках. Видимо Митра сегодня милостив к ней, раз открыл ей глаза на действия вероломного шемита.
Что ж, не повезло тебе любезнейший Селиг, что не на ту из сестер ты нарвался…
* * *
Лайне медленно улыбнулась, опуская глаза на раскиданные по лавке украшения и пряча тем самым разгоревшийся в них блеск.
- Вот и умница! - Шемит с видимым облегчением перевел дух. - Правда, красивые штучки? Такие блестящие… вот взгляни на это кольцо, но, пожалуй, тебе оно пока будет великовато. А вот это подвеска, изображающая Бела, крадущего драгоценный свиток у Адониса… Бел, это божество шемитов, которое почти неизвестно в Аквилонии…
Младшая дочь Конана усмехнулась - игра становилась интересной.
Она запустила пальцы в гущу драгоценностей, выудила оттуда крупную золотую побрякушку и сунула ее в рот.
Хотели младенца?
Ну так получайте!