- А! Глупый белый дурак! - притворно обижалась Мамаса. - Та красивая черная девочка, что приходила к тебе ночью, - она тоже вышла из моих чресл…
- Скорее, из чресел твоей внучки, - сказал Конан. - Ну так кто из твоей родни был слеп?
Мамаса поглядела на киммерийца хитро, а потом дала ехидный ответ:
- Все!
Так Конан и не узнал этого.
* * *
Первые признаки беды явились в деревню, когда Конан уже начал вставать на ноги и набираться сил. Он становился крепче день ото дня, однако покидать своих гостеприимных хозяев не собирался. Старейшины не возражали: дета, рожденные от такого мощного мужчины, будут отличными охотниками, а сам он принесет деревне немалую пользу, выходя в джунгли вместе с прочими мужчинами племени.
Шкуру убитого Конаном леопарда повесили в хижине младшего из старейшин. Впрочем, киммериец не интересовался ее судьбой. Главное - его собственная шкура заживала и рана на боку больше не беспокоила его.
Он весело болтал с женщинами, валяясь на траве рядом с ними, пока они занимались обычной домашней работой. Быстро мелькали округлые черные руки, поблескивали белки больших влажных глаз, посверкивали улыбки. Конан тянул слова, подражая Мамасе.
- Один слепец решил провести ночь с шаманкой. Ему сказали, что приведут к нему прекрасную шаманку, облаченную в шкуры и перья, которая своей любовью дарит неслыханную мужскую силу. И вот слепец украл из дома большую ляжку антилопы и печень зебры, которую его жена хотела приготовить на большой праздник, и отправился в лес, где, как ему сказали, ждет его шаманка.
А жена слепца узнала об этом и пошла по следам мужа, повесив себе на бедра перья петуха. Когда слепец забрел в лес достаточно далеко, женщина вдруг выступила перед ним и схватила его за руку. Слепец ощупал ее и заметил перья. Он решил, что перед ним и впрямь шаманка…
Женщины смеялись, не переставая вертеть жернова.
И вдруг все замерло. Конан увидел, как его слушательницы разом повернули головы в сторону джунглей. На мгновение они молча разглядывали то, что выступило из гущи леса, а затем с визгом разбежались, побросав на земле и зерно, и зернотерки, и глиняные плошки. Конан медленно поднялся на ноги и обернулся.
Из леса вышел рослый черный человек с раскрашенным лицом. Образина, которую представляло собой его лицо, выглядела страшно: огромный оскаленный рот, вытаращенные красные глаза, синие зигзаги на выбеленных щеках. На голове у него была корона из перьев и костей, на шее - ожерелье из черепов мелких животных, бедра опоясывала волчья шкура.
В руке он держал шест, опоясанный лентами, перьями и бубенцами. Все это было выкрашено побуревшей кровью.
Подняв шест, он несколько раз сильно тряхнул им в воздухе и закричал. Звук этот, гортанный, сдавленный, вырывался, казалось, не из человеческого горла, а откуда-то из утробы, где рождаются самые страшные и низменные чувства.
- Манури! Манури! - кричали повсюду.
Конан озирался по сторонам, быстро соображая, как же ему быть. Затем увидел Ньясу, который делал киммерийцу отчаянные знаки. Одним прыжком Конан подскочил к нему.
- Манури! - зашептал Ньяса. - Берегись!
- Кто это?
- Шаман. Время от времени он приходит к нам и забирает еду и девушек.
- Почему?
- Бойся его! Его все боятся!
- Только не я! - сказал Конан. - Я достаточно оправился, чтобы свернуть ему шею!
И киммериец сделал движение, намереваясь выйти вперед и расправиться с этим Манури по-своему. Ньяса повис у него на локте, болтая в воздухе ногами.
- Нет! Нет! Когда ему противоречат, он насылает на деревню злого духа. Злой дух прилетает из ночи и пожирает нас.
- Всех? - иронически поинтересовался Конан.
- Не смейся! Не надо шутить! Он хватает первого попавшегося, и нет спасения от этого злого духа!
- Не можем же мы отдать ему урожай и красивую девушку? - продолжал упорствовать Конан. Эти смешливые люди нравились ему, и он не собирался допустить, чтобы какой-то размалеванный урод отбирал у них с таким трудом выращенный хлеб. А мысль о судьбе девушки наполняла киммерийца гневом. Эти ласковые красавицы прочно заняли место в большом сердце Конана.
- Молчи! Молчи! - умоляюще бормотал Ньяса. Однако Конан уже освободился от его хватки и широкими шагами направился в сторону шамана.
- Эй, ты! - вызывающе крикнул Конан. - Я - Конан-киммериец! А ты кто такой?
- Манури! - громогласно проревел шаман. - Меня послал дух! Дух голоден! Дух желает лепешек, мяса и женщину!
- Один слепец тоже хотел мяса и женщину, - начал Конан. - Вот как-то раз отправился он на рыночную площадь, решив выдать себя за духа, но одна ловкая женщина, которой глянулись золотые украшения на шее слепца…
- Мне нужны мясо и женщина! - закричал Манури и сильно затряс своим шестом. - Через шесть дней три убитых антилопы и две молодых красавицы должны ждать здесь, иначе дух будет прогневан!
Он шагнул назад и растворился в чаще леса. Конан помчался за ним следом. Поначалу он еще различал шаги шамана - то примятая трава, то разорванные лианы, но затем всякие следы зловещей фигуры исчезли, словно их никогда и не было.
Конан огляделся по сторонам. Он не собирался возвращаться в деревню ни с чем. Не было еще такого случая, чтобы какой-нибудь злой дух одерживал над киммерийцем верх. На всякого злыдня найдется управа - так полагал варвар. Пусть надеяться ему не на кого - из чернокожих подмога плохая, слишком уж они напуганы! - он этого дела просто так не оставит.
Шаг за шагом углублялся Конан в джунгли, которые с такой неохотой выпустили его из своих смертоносных объятий. Киммериец чувствовал себя достаточно здоровым и сильным, чтобы пуститься в новое путешествие.
Снова и снова осматривался он вокруг в поисках малейшего намека на следы. Не мог же шаман провалиться сквозь землю! Подземные города существуют только в сказках старухи Мамасы… Впрочем, Конан и сам повидал на своем веку разные дива. Может быть, не все россказни - пустые. Куда-то же Манури должен был провалиться…
В том, что шаман - не дух, а самый настоящий человек, пусть и предавшийся злому духу, у Конана сомнений не было. А люди, хоть добрые, хоть злые, ходят по земле и оставляют следы.
- И даже если они летают по воздуху, - пробормотал киммериец, с улыбкой разглядывая измятую лиану, свисающую со ствола ближайшего дерева, - то все равно следы остаются.
Он ухватился за лиану, оттолкнулся от ствола и полетел вперед.
- А здесь он приземлился, - добавил Конан, увидев в мягкой почве глубокие отпечатки. - Отлично! Теперь я знаю, куда он пошел…
- Я тоже, - раздался голос почти над самым его ухом.
Конан подпрыгнул так, словно его в пятку ужалила ядовитая земляная оса. Голос был женский. Он выговаривал слова со странно-знакомой интонацией. И на бритунийском. Словом, это было то, что Конан не ожидал здесь услышать ни в коем случае. Рык пантеры, гул барабанов войны, яростные вопли дикарей, завывание злого духа - что угодно, только не женский голос и не бритунийский язык.
Несколько секунд варвар хватал ртом воздух. Из чащи леса выступила… Зонара. Старая знакомая Конана по нескольким приключениям, неунывающая воровка, которую несколько раз едва не казнили на эшафоте, а уж сколько раз она избегала смерти во время своих головокружительных похождений в погоне за ускользающим богатством!
Зонара была одета в коротенькую тунику из мягкой коричневой ткани, голову ее охватывал блестящий платок, из-за плеча высовывалась рукоять меча, который был явно великоват для девушки. На поясе ловко сидели в ножнах три кинжала.
- Зонара! - прошептал Конан, не веря собственным глазам.
- Ох, Конан, Конан! - Зонара пустилась в пляс, исполнив вокруг пораженного киммерийца боевой танец собственного изобретения. - Конан!
Она повисла у него на шее, извиваясь и обхватывая бедра киммерийца ногами. Когда-то Зонара была цирковой акробаткой и время от времени обожала упражняться, избрав партнера в качестве гимнастического снаряда.
- Пусти! - отбивался Конан. - Отстань, змея!
- В каком смысле - змея? - притворно возмущалась Зонара, обвивая шею Конана горячими руками и засматривая ему в лицо. - Ты хочешь сказать, что я коварна?
- Дорогая Зонара, ты коварна и гибка. Если бы не руки-ноги, я бы сказал, что ты - небольшая рогатая гадюка.
- Ну уж и гадюка! Конан!.. - капризно тянула Зонара. По всему было видно, что она вне себя от радости от встречи с киммерийцем.
- Смертоносна и прекрасна, - сказал киммериец, доказывая, что и он умеет быть любезным.
Зонара смирилась с комплиментом.
- Ладно, - смилостивилась она и разжала объятия. - Так и быть, расскажу, что я здесь делаю. Ты ведь жаждешь это услышать?
Конан неопределенно пожал плечами. На самом деле от Зонары можно было ожидать чего угодно, и "жаждать" каких-либо объяснений от взбалмошной авантюристки ему не приходилось. К тому же он знал, что она не утерпит - расскажет ему все сама, без лишних просьб с его стороны.
- Слушай, - заговорила Зонара уже серьезно. - Здесь, в джунглях, находится Зевгма - заброшенный город. Говорят, его основали лемурийцы…
- Лемурийцы? - Конан скептически нахмурился. - Ты ничего не перепутала, Зонара? Лемурия слишком далеко отсюда.
- Говорят, - с нажимом повторила Зонара. - Ты меня слушаешь? В точности я ничего пока не знаю. Но говорят, что без лемурийцев здесь не обошлось. Кстати, представь себе ситуацию. Ты, друг Конан, бродишь по этим джунглям - и вдруг тебе в голову ударяет фантазия основать здесь, среди непроходимых чащоб, симпатичный городок. Наполнить его сокровищами, нагнать сюда красивых танцовщиц, устроить тут роскошную жизнь… Понимаешь? Потом ты умрешь, все здесь зарастет травой и сорняками, а спустя много лет какие-нибудь искатели, вроде нас с тобой, наткнутся на него и будут рассуждать: "Здесь? В Черных Королевствах? Город, основанный киммерийцами? Но это невозможно!"
- Хватит, Зонара! - не выдержал варвар. - Я больше не могу слушать твою болтовню. Переходи сразу к делу или убирайся. Джунгли большие, мы в состоянии разойтись так, чтобы больше не встречаться. По крайней мере, здесь. До встречи в Бритунии. Или в Офире.
И он повернулся, делая вид, что сейчас же уходит.
Зонара взвизгнула и схватила его за руку.
- Нет, подожди! Я серьезно! Тут большое дело, Конан!
Он нехотя остановился.
- Говори, только быстро! - угрожающим тоном велел он.
- Зевгма - древний город, потерянный в этих джунглях. Кто основал его на самом деле - конечно, неизвестно. Насчет лемурийцев - это моя догадка…
Конан тихо, сквозь зубы, зарычал, и Зонара поспешно оставила опасную тему.
- Сокровища! - выпалила она. - Развалины, почти совершенно поглощенные джунглями, а в них, под колоннами, в руинах дворцов, - бесчисленные сокровища!
Конан стал серьезен. Он видел, что Зонара действительно где-то раздобыла очень важные сведения.
- Рассказывай, - велел он. - Я помогу тебе. Точнее, я обещаю, что когда разделаюсь с моим делом, то помогу тебе.
- Тебе - одну треть! - обещала она и облизала губы.
- Разумеется, я оставлю тебе половину, - добавил киммериец небрежно.
Зонара тихо зашипела.
- Там столько, что хватит осчастливить всю Киммерию, да еще останется парочке офирцев, - сказала она, махнув рукой. - Бери себе половину.
- Где ты слышала о Зевгме? - требовательно спросил Конан.
- В Офире. У меня там были дела. Нет, не то, что ты подумал, - быстро добавила она. - Я выступала иа местном празднике. Танцевала с лентами - это очень красивый номер. К несчастью, один человек меня узнал… К сожалению, он довольно уважаемый гражданин… И богатый… И влиятельный… Словом, мне пришлось спешно уносить ноги вместе с моими лентами.
Я нашла убежище у местной воровской гильдии. Эти добрые люди всегда готовы помочь женщине. Кроме меня, там гостил еще один человек. Он выглядел оборванным и совершенно безумным. Они не столько слушали его рассказы, сколько потешались над ним. Ради того и кормили, и оберегали, однако новую одежду ему не давали - их изрядно веселил его внешний вид. Часть его одежды была сплетена из засохших лиан, часть представляла рванину, а на голове он носил кусок коры. Представляешь?
- Представляю, - сухо сказал Конан. - Дальше, дальше!
- Этот человек - его звали Гиспал - рассказывал, что за ничтожную провинность был продан на галеры, откуда сумел бежать. Их корабль потерпел крушение, и некоторым рабам удалось спастись. Он долго скитался по Черным землям, пока не вышел к разрушенному городу. Там он видел сокровища. Бессчетное число сокровищ. Он взял только одно кольцо.
- Он показывал это кольцо? - спросил Конан.
- Да, да! - воскликнула Зонара. - Вот оно! И она протянула вперед руку. На ее пальце сверкнуло золотое кольцо. По всему пальцу тянулись изогнутые золотые проволочки, усыпанные драгоценными камнями, зелеными и красными, а в самом центре кольца, оплетенный этими проволочками, сверкал гигантский изумруд.
- Ты украла у безумца его достояние? - опасным тоном осведомился Конан. Если посмеиваться над уродами и сумасшедшими варвар не находил зазорным, то обкрадывать их и лишать пищи было в его глазах великим преступлением.
- Да нет же! - Зонара топнула ногой. - Если ты дослушаешь мой рассказ до конца, ты будешь думать обо мне не так плохо, как обычно!
Конан кивнул. В конце концов, он действительно сделал преждевременный вывод.
- Гиспал твердил и твердил про заброшенный город, про развалины, лианы, джунгли, лихорадку, змей, обезьян…
- Да, да, Зонара. Все это мы в изобилии видим вокруг.
- Он рассказывал о Зевгме с большими подробностями. У меня не осталось никаких сомнений в том, что он иа самом деле побывал в странном месте. Что это не бред сумасшедшего. Я проверяла много раз. Он никогда не сбивался.
- Бред иногда бывает убедительным, - вставил Конан.
Зонара махнула рукой.
- В общем, я вошла с ним в долю, и мы отправились вдвоем сюда - разыскивать Зевгму, - заключила она, явно упуская целый ряд подробностей, которые сама акробатка находила весьма важными.
- Зонара, у меня есть несколько вопросов к тебе, - сказал Конан.
- Валяй, - отозвалась она.
- Почему он взял в развалинах только одно кольцо?
- Потому что его спугнул живущий там ужас. Вот почему! - ответила Зонара, явно торжествуя.
- Как выглядел этот ужас?
- Нечто. Большое, черное, с горящими глазами. Это дух, как утверждал Гиспал. Он вылетел из руин и принялся кружить над спящими камнями. И еще он испускал странный звук, от которого кровь стынет в жилах.
- Рычание?
- Тихий, тонкий писк. Проникающий в мозг, как игла, - так говорил Гиспал.
- Понятно, - пробормотал Конан.
- А, теперь ты мне веришь! - возликовала Зонара.
- Я с самого начала не сомневался в том, что твой рассказ - не выдумка, и что Гиспал не сошел с ума… Кстати, где он?
- Погиб, - сказала Зонара с видимым равнодушием. - Он был верный и добрый спутник, и не думай, Конан, что я не оплакивала его. По-своему я его любила.
- Уверен, - сказал Конан. - Ты всех любишь.
- Да! - с вызовом ответила она. - Мы нашли Зевгму. Точнее, мы видели ее издалека, но тут случилось непредвиденное. Из развалин при свете дня вышел не злой дух… Точнее, не тот злой дух, которого видел Гиспал в свое первое появление. Какой-то другой. Обычно злые духи по ночам почивают - так я думала. Но этот преспокойно разгуливал. Он был черный, рослый, с ужасным лицом и короной из костей и перьев на голове…
- Это не дух, - сказал Конан. - Я видел его.
- Ты? - Зонара округлила брови. - О, Конан! Ты бесценный человек!
И она прижалась всем своим горячим, трепещущим телом к широкой груди киммерийца.
- Чему ты радуешься? - спросил Конан, слегка отстраняя ее от себя.
- Ну, это же очевидно! Ни один служитель зла не уходит живым после встречи с тобой! Надеюсь, ты убил его?
- Нет, - признался Конан. - Сейчас я бежал по его следу. Меньше всего я ожидал, что встречу вместо этой образины - тебя.
- Мог бы сказать - твое хорошенькое личико, - надула губы Зонара.
- Трудно встретить личико в отрыве от всего остального туловища, - задумчиво проговорил киммериец. - Впрочем, мне доводилось видеть и такое…
Зонара хлопнула его по руке.
- Все-таки ты грубиян, - вздохнула она. - Но я люблю тебя. Ты великолепен, Конан!
- Рассказывай лучше о шамане, - велел он.
- О шамане? В общем, он выскочил из руин и, завидев нас, метнул копье. Это вышло совершенно неожиданно. Он не сказал ни слова, не сделал ни одного угрожающего жеста. Просто сразу взмахнул рукой, и копье полетело в бедного Гиспала. А я убежала. И вот я здесь, совершенно одна - белая женщина, потерянная в джунглях…
- Ужасная ситуация! - поддакнул Конан, однако в его синих глазах уже прыгали искры. - Почему-то мне не хочется тебя жалеть, Зонара!
- Это потому, что я - везучая, - сказала она, снова ласкаясь к киммерийцу. - Давай сделаем небольшую остановку и отдохнем. Честное слово, мы заслужили немного приятных минут.
- Нам некогда, Зонара, - предупредил Конан. - Шаман уже побывал в том селении, где я живу.
- О! Ты живешь теперь с неграми? Поздравляю! - Зонара фыркнула. - Надеюсь, ты обрел свой постоянный дом и счастье, к которому так стремился?
- Не надо шутить, Зонара. Естественно, я живу здесь временно. Но это добрые люди, и они помогли мне. Шаман зашел туда сегодня утром и потребовал дани для своего духа. Он служит, я думаю, тому самому духу, которого бедняга Гиспал видел в первый раз, ночью.
- Ну так пусть заплатят! - сказала Зонара. - Нам-то что.
- Он потребовал девушек для духа, - пояснил Конан. - Я не могу допустить, чтобы эти женщины расстались с жизнью таким ужасным образом.
- Это ведь происходит уже не в первый раз, - заметила Зонара. - Они, наверное, привыкли.
- Дорогая Зонара, я понимаю, что ты успела привыкнуть к тому, что тебя время от времени осуждают на смертную казнь или подвергают пыткам за твои проделки, но к смерти привыкнуть нельзя.
Она покривила хорошенькие губки.
- Ладно, будь по-твоему, Конан, - согласилась она со вздохом. - Все равно этот дух не даст нам покоя. Невозможно вынести сокровища из города, где гнездится эдакое чудище.
- Идем, - сказал Конан, хватая ее за руку. - Покажешь, где эти развалины.