– На будущее запомните, – уже совсем другим тоном проговорил Гайдуков, и Иван понял, что гроза все же миновала. – Чтобы не оказаться втянутым в битву на заведомо проигрышных условиях, все риски необходимо просчитывать заранее. Заранее! С того момента, как вы оказались в одном зале с курсантами из других делегаций – причем оказались в явном меньшинстве, да еще в то время, когда они вольно или невольно ощущают себя хозяевами – конфликт, в той или иной форме, был практически неминуем. Так что это не вас спровоцировали, товарищи курсанты, это вы спровоцировали конфликт. И что еще хуже – сами же оказались к нему совершенно не готовы. Вам все ясно?
– Так точно!
– Хорошо. Теперь о том, что делать дальше, – проговорил куратор. – Есть какие-то мысли?
– На счет чего, од-сун? – не понял Глеб.
– Как это на счет чего?! – вновь нахмурился Гайдуков. – Вы же бросили вызов и американцам, и Западной Европе! От имени всей делегации, между прочим! Кстати, кто дал вам на это право?
– Этого требовала ситуация, од-сун! – твердо проговорил Иван.
– На этот раз я с вами согласен, – кивнул кавторанг. – И все же, Голицын, смотрите, чтобы такого рода самодеятельность не вошла у вас в привычку! Итак, какие будут предложения?
– А какие тут могут быть предложения? – произнес, несколько осмелев, Иван. – Ход за ними. Пусть выбирают вид спорта – и начнем тренироваться.
– Если только на тренировку будет время, – усмехнулся Гайдуков. – А что касается "выбора оружия" – не все тут, оказывается, так просто. Как я понимаю, альгерды несколько… скажем так, шокированы происшедшим и решили взять весь процесс под свой контроль. Тем более, что это уже не внутреннее дело четырех делегаций. Австралия и Япония также изъявили желание участвовать в поединке. Думаю, не останется в стороне и Китай. Поэтому через полчаса нард Шидд ждет в большом зале по два представителя от каждой делегации – с предложениями по формату соревнования. Точнее, – куратор взглянул на часы, – уже через пятнадцать минут.
– Од-сун, правильно я понимаю, что два представителя от делегации – это мы и есть? – вездесущий Глеб всего на миг опередил с этим вопросом Ивана.
– А вы как думали? – хмыкнул Гайдуков. – Сами эту кашу заварили – сами и расхлебывайте. По-быстрому переговорите с товарищами, определитесь с видом спорта – и бегом на прием к Начальнику Школы!
Против обыкновения в большом зале стояли скамьи – ровно семь – по числу национальных делегаций, каждая длиной – только-только уместиться вдвоем. Глеб и Иван, пришедшие первыми, заняли крайнюю слева – самую дальнюю от входа. Почти следом за ними появились китайцы – юноша и девушка, за теми – индусы Сварам и Далджит Сингхи.
Голицын и Соколов переглянулись, затем, без слов поняв друг друга, дружно поднялись со своих мест и подошли к сикхам.
– Сварам, спасибо тебе за то, что поддержал нас, – проговорил, приблизившись к индусу, Иван.
– Это был мой долг сикха, – пожал плечами тот, но было видно, что получить благодарность, да еще в присутствии Далджита, ему весьма приятно.
– Все равно спасибо, – повторил Голицын.
– Если бы не ты – началась бы драка и нас бы просто выперли из Школы, – по-простому добавил Соколов.
– Я был готов к бою, – с напускной невозмутимостью ответил Сингх. – И даже немного сожалею, что его так и не произошло. За это, кстати, вам следует благодарить не меня, а отважную госпожу Маклеуд. Вот, кстати, и она!
Друзья обернулись: в сопровождении высокого юноши – того самого, что помог латышу выбраться из бассейна, но в самом конфликте никакого участия не принимал – в зал вошла Эмма. Кивком указав своему спутнику на свободную скамью – тот тут же послушно сел – она направилась прямиком к их русско-индийской группе. Сердце Ивана вновь учащенно затрепетало.
– Привет, Далджит! – поздоровалась девушка с единственным из них, с кем сегодня еще не встречалась.
– Здравствуйте, Эмма, – вежливо поклонился в ответ индус.
– О чем трем? – поинтересовалась Маклеуд.
– Мы как раз обсуждали, что вы спасли нас всех от неминуемого отчисления, мисс, – поспешил ответить Глеб. – Огромное спасибо от меня и от моего друга. – Соколов кивнул на Ивана, у которого словно ком в горле застрял.
Голицын покраснел.
– Не стоит благодарности, – замотала головой Эмма. – К тому же, это же Эллис привела куратора, я ей всего лишь вовремя намекнула… А вот вам спасибо, что проучили, наконец, этого слизняка Краулиньша. Знали бы вы, как он меня бесит!
– Всегда к вашим услугам, мисс, – в свою очередь покачал головой Соколов.
– "Мисс" оставьте для Сары Гринч. А меня зовут Эмма!
– Очень приятно. Глеб.
Они обменялись рукопожатиями.
– Я, собственно, к чему, – проговорила затем Маклеуд. – Вы какой вид спорта будете предлагать? – спросила она, обводя глазами собеседников.
– Мы – футбол, конечно! – ответил первым Глеб. – Спорт номер один в мире!
– Точнее – мини-футбол, – нашел, наконец, в себе силы хоть что-то выдавить Иван. – Потенциальных игроков-то всего шесть!
Это решение российская делегация приняла единогласно. Все они имели какой-никакой опыт игры во дворе, а Пашка Хохлов, как выяснилось, даже успел три года отзаниматься профессионально – в детской школе ЦСКА.
– А вы, Эмма? – тут же задал встречный вопрос Соколов.
– Наши проголосовали за крикет, – как-то не очень весело ответила Маклеуд. – Только вот, боюсь, вряд ли он пройдет…
– Да уж, – протянул Глеб. – Я, например, знаю только, что есть такая зажигалка…
– Это очень увлекательная игра, – горячо заговорила девушка. – И не очень сложная! Игроков, правда, должно быть больше шести, но думаю, что это дело поправимое. Можно и вшестером сыграть… А у вас какое предложение? – Эмма повернулась к сикхам. – Тоже, наверное, футбол?
– А вот и не угадали! – широко улыбаясь, проговорил Сварам. – Наша делегация выступает за… – он выдержал весьма эффектную паузу и затем торжественно объявил, – крикет!
– Вау, здорово! – не смогла сдержать восторга Эмма. – Да здравствует наследие Британской Империи!
– Гм, похоже, мы чего-то в этой жизни не понимаем, – удивленно пробормотал Глеб.
– Два – один в пользу крикета! – объявила Маклеуд. – Да, это уже что-то. Сама не ожидала, – призналась она. – Итак, – девушка обернулась к русским, – если мы не хотим в итоге играть в бейсбол или – пуще того – в американский футбол, советую присоединиться к нашему юго-восточному блоку!
– Так-то оно так… – задумчиво протянул Глеб. – Бейсбол нам самим даром не сдался. Но крикет!.. Мы и названия-то такого не слышали, верно, Ваня? – он посмотрел на Голицына, и тот кивнул, хотя, по правде говоря, название вида спорта "крикет" ему слышать приходилось. Впрочем, не более, чем только название. – Может быть, все-таки футбол? – заискивающим тоном спросил он.
– У нас в делегации трое девушек, – заметила Эмма.
– Ну и что с того? – Соколову показалось, что возражает она не слишком решительно, и он поспешил развить наступление. – Бывает же и женский футбол!
– Бывает и женский бокс! – отрезала Маклеуд. – И даже женская тяжелая атлетика! – по тону девушки было ясно, что все эти виды, равно как и женский футбол, стоят для нее в одном ряду и равно ей омерзительны.
– Боюсь, что у нас нет права изменить решение, – виновато проговорил Иван. Слова Гайдукова об излишней самодеятельности не шли у него из головы. – По крайней мере, в первом туре голосования…
– А вы уверены, что будет несколько туров? – чуть насмешливо спросила Эмма.
– А почему нет? – вновь обрел твердую почву под ногами Глеб. – Много ли в мире сторонников бейсбола?
– Хорошо, если так, – кивнула Эмма. – Но во втором круге вы нас поддержите?
– Или вы нас, – поправил ее Соколов. – У кого будет больше шансов.
– Договорились! – Эмма протянула вперед руку ладонью вверх.
Иван, Глеб и оба Сингха положили сверху свои. Рука Голицына оказалась в самом низу – прямо на ладони девушки. В следующее мгновение мощный электрический заряд пробил его кисть, горячим огоньком метнулся к локтю, оттуда – к плечу, и разлился теплом где-то в районе сердца. И что, никто не видел молнии?
Нард Шидд вошел в зал и занял место в кресле на возвышении.
– Прошу представителей делегаций огласить их выбор, – сразу же, без предисловий, перешел к сути вопроса Начальник Школы. – Начнем с вас, – альгерд указал на скамью с противоположного от русских края.
– Мы предлагаем бейсбол, аш-марол! – произнесла, поднявшись на ноги, Джулия Куин. Вместе с ней американцев представлял в зале Тед Гор. Трудно сказать, стояло ли за этим сознательное желание делегации сгладить конфликт, или же это была просто случайность, но отсутствие их недавних оппонентов Ивана вполне устраивало. – Бейсбол – это такая…
– Я знаю, что такое бейсбол, – оборвал ее нард Шидд. – Надеюсь, и остальным присутствующим это тоже известно. Следующий, – он указал на соседнюю скамью.
– Волейбол, аш-марол! – со своего места поднялся один из китайцев.
– Ясно. Следующий!
В течение нескольких ближайших секунд Европейский Союз устами Курта Фрица – кстати, вторым делегатом у них был Збышек Мазовецки – предложила футбол, Япония – из солидарности с Америкой, что ли? – бейсбол, Индия и Австралия, как и ожидалось – свой пресловутый вид спорта имени одноразовой зажигалки.
От имени России Иван добавил один голос за футбол.
– Итого, мнения разделились, – заключил, выслушав все делегации, Начальник Школы. – Что ж, мы так и думали… – Нард Шидд встал и жестом остановил курсантов, поспешивших последовать его примеру. – К слову, в основе такого результата – та же самая причина, по которой Земля пока не готова войти в состав Альгера… – Начальник Школы умолк, словно намеревался назвать эту причину, но затем почему-то передумал. – На данном этапе, учитывая все обстоятельства, мы стремились устранить соревновательный элемент во взаимодействии национальных делегаций, – продолжил он, резко перескочив на другую тему. – Но, видимо, внутренняя конкуренция для вас слишком органична. Нам известно, что несмотря на настоятельные рекомендации руководства Школы, вами ведется неофициальный подсчет баллов, набранных в целом делегациями. Не представляю, как вы собираетесь использовать результаты… А теперь еще эта ваша идея с соревнованиями… И ни тени согласия в вопросе о виде спорта! В общем, решение нами принято такое. Хотите конкуренцию – вы ее получите! Но так, чтобы с максимальной пользой для всех. Самый популярный вид спорта в Альгере – это криск. Обучение ему – а оно, разумеется, включает и соревнования – мы планировали ввести в программу, начиная с третьего курса. Вы вынудили нас поторопиться. Что ж, наверное, так сразу и следовало поступить. Итак, начиная с завтрашнего дня вы можете приступить к тренировкам. Через два месяца – начнем розыгрыш Кубка Школы, который продлится до начала лета. Правила игры и методика тренировок будет выложена на ваши компьютеры. Ознакомьтесь – и можете начинать формировать команды. Традиционно в них состоит по шесть человек, включая пять игроков основного состава и одного запасного. На всякий случай подчеркну: не обязательно составлять команду исключительно по национальному признаку! Впрочем, честно говоря, в вашем случае ничего иного я уже и не жду. Посмотрим, сможете ли вы меня удивить… За сим все, курсанты. Не смею вас больше задерживать!
– Ну что же, – проговорил Иван, когда, попрощавшись с сикхами и проводив Эмму до австралийского жилого сектора – предложил, разумеется, Глеб, Голицын на это ни за что бы не осмелился, – они с Соколовым, наконец, направились к себе. – Не самый худший вариант. По крайней мере, не бейсбол.
– Угу, – кивнул Глеб. – И даже не зиппо.
– Крикет, – поправил друга Голицын.
– Ну! А я что сказал?
11
– Криск зародился в эпоху наших первых крупных орбитальных станций, – вещал с экрана нард-кор Доол, щуплый, немного суетливый преподаватель навигации и связи – и по совместительству, как выяснилось, бывший профессиональный спортсмен – а на вид-то и не скажешь! Скорее на эту роль подходил Фантомас анш Жиы с его отточенными движениями и быстротой реакции, но тот как раз, наоборот, относился к национальному виду спорта инопланетян с почти нескрываемым скепсисом – единственный среди альгердов, кстати. – Когда они стали достаточно велики, чтобы вместить не только постоянный экипаж, но и их семьи, но при этом еще не столь совершенны, чтобы иметь искусственную гравитацию.
– Что-то у меня возникло нехорошее предчувствие, – мгновенно отреагировал на его последние слова Пашка Хохлов.
Они шестеро находились в небольшой – три на три метра – комнате, абсолютно пустой, если не считать большого плоского экрана на стене, транслирующего изображение преподавателя – в полный рост и в натуральную величину, так что, если не присматриваться слишком пристально, казалось, что аш-сун военно-космических сил присутствует в помещении лично. Разумеется, это было не так, более того, нард-кор Доол, вероятно, вообще был в этот момент занят каким-нибудь совершенно другим делом, и к курсантам обращалась его электронная копия – вроде того, как электронные дубли нарда Орна руководили одновременно тремя занимающимися на пилотажных тренажерах учебными экипажами.
– Во время долгого пребывания в невесомости необходимы регулярные физические тренировки – чтобы не возникало атрофии мышц, – продолжал между тем преподаватель. – Если речь идет о специалистах-профессионалах, тем более – военных специалистах, особых проблем не возникает – это часть их работы или службы. Но когда на станциях появляется гражданское население – семьи сотрудников – появляется необходимость в ином, более тонком подходе. Заставить членов семей – женщин, детей, а иногда и стариков – часами выполнять достаточно однообразные и внешне бессмысленные упражнения на тренажерах, конечно, тоже можно, но пройдет совсем немного времени – и большинство из них сбежит обратно на планету. Соответственно, серьезно пострадает моральное состояние оставшихся на станции специалистов… Было предложено множество способов решения данной проблемы, одни из них оказались довольно успешными, другие, как скоро выяснилось, никуда не годными, но только криск со временем перешагнул отведенные ему изначально узкофункциональные рамки и ворвался в повседневную жизнь Альгера.
Нард-кор Доол выдержал короткую паузу, затем продолжил.
– С течением времени правила криска постоянно совершенствовались, но суть оставалась неизменной. Игра идет в условиях невесомости, или, если быть до конца точным – в условиях сверхнизкой гравитации – ее значение столь невелико, что практически человеком не ощущается. Соревнуются две команды – по пять игроков в каждой, плюс один запасной. Количество замен неограничено. Задача команд – поразить базу соперника, защитив при этом свою. Выглядит база следующим образом. – Преподаватель на экране отступил немного в сторону, и за его спиной высветилась довольно громоздкая на вид конструкция. – Это главные ворота. – В центре конструкции замигал большой шестиугольник. – Через него команда проходит в начале игры, чтобы попасть в игровое пространство. После этого главные ворота закрываются. Цель противника – открыть их вновь. Для этого существуют так называемые шлюзы, – контур главных ворот на экране сделался бледнее, зато на каждом из их шести углов загорелось по кольцу. – Чтобы поразить шлюз, необходимо попасть в него специальным снарядом, – в руке нард-кора Доола появился мяч размером примерно с баскетбольный – разве что черного цвета. Преподаватель почти без замаха бросил его в ближайший "шлюз" – мяч свободно прошел сквозь кольцо, пожалуй, даже с некоторым запасом. – За каждый пораженный шлюз команде начисляется одно очко. Если до конца игры ни одна из команд не успеет поразить все шесть шлюзов и тем самым открыть главные ворота базы противника, победа присуждается команде, набравшей большее количество очков. Если же одна из команд откроет главные ворота – игра переходит во вторую стадию. Все игроки команды, включая запасного, по очереди предпринимают попытку занести мяч в ворота соперника. Именно занести, а не забить или забросить. При этом их противники располагаются вдоль стен зала и не вправе отрываться от них. Победа на второй стадии значительно более почетна, чем выигрыш по очкам. Однако если ни один из игроков команды, открывшей главные ворота, так и не сможет пройти через них с мячом, победа присуждается противнику. Возникает естественный вопрос: что же может помешать игроку пройти через ворота? Ведь соперник, как я уже сказал, прикован к стенам зала. Ответ перед вами. – В руке преподавателя вновь появился мяч, на этот раз меньших размеров – что-то вроде волейбольного. – Это называется биток – всего в игре их используется десять штук. Точным ударом битка можно сбить противника с траектории полета. В ходе предварительной стадии это не столь существенно – там часто проще самому врезаться в чужого игрока, чем выцеливать его битком – хотя и последнее не возбраняется и повсеместно используется. Но на второй стадии единственное оружие проигрывающей команды – биток. Если с его помощью удастся вынудить атакующего ворота игрока сдвинуться на одну рушу назад – это около пяти метров – его попытка считается неудачной, и он выходит из игры.
Подкинув биток вверх, нард-кор Доол вполне по-волейбольному ударил его сложенной "лодочкой" ладонью, и тот исчез из виду.
– Удар по битку можно наносить любой частью тела, – продолжил рассказ преподаватель. – Чаще всего используется удар ладонью, кулаком, а также стопой ноги или коленом. Броски битка применяются реже, так как они менее эффективны. Кроме этого, биток можно захватывать двумя руками и удерживать, прижимая к телу. В отношении снаряда это запрещено – его вы можете лишь контролировать рукой. Касаться снаряда одновременно любой другой частью тела – включая вторую руку – можно лишь не долее двух секунд и не чаще, чем один раз за время владения им.
Нард-кор Доол вновь выдвинулся в центр экрана, заслоняя собой ворота.
– Таковы вкратце правила криска. Возможно, на слух это кажется довольно сложным, однако по ходу дела вы легко их запомните, научитесь соблюдать, а когда надо – умело обходить, – преподаватель позволил себе короткую улыбку. – Но все это впереди. А сейчас лишь состоится ваше первое знакомство с невесомостью. Все вы маловосприимчивы, а то и вовсе невосприимчивы к негативным сторонам ее воздействия – это изначально было одним из условий вашего отбора. Однако на первом этапе чувство дискомфорта неизбежно. Пусть вас это не пугает. Старайтесь не делать резких движений, особенно – при поворотах головы. Дышите глубоко и равномерно. Прошу вас!
Преподаватель сделал рукой приглашающий жест, словно зазывая курсантов пройти к нему сквозь экран, как в зазеркалье, но прежде, чем кто-либо успел по-настоящему удивиться, тот помутнел, и в следующее мгновение раскрылся, словно диафрагма фотоаппарата, освободив проход в форме шестиугольника. "Главные ворота!" – мелькнуло в голове Ивана.
Оказавшийся ближе всех к проходу Пашка Хохлов неуверенно оглянулся на товарищей.
– Давай, – Сергей Меньшиков слегка подтолкнул его к воротам. – Не задерживай очередь!