На краю смурного сознания зазвенел переливающийся колокольчиками голос:
- Мы не вовремя?
Директор задумчиво посмотрел на скинувшую маску серьезности девушку. Та игриво наклонила голову, взмокший локон коснулся плеча и уютную свежесть комнаты наполнил смеющийся голос:
- Анатолий Валентинович?
Шеф сморгнул, осознал действительность и небрежно махнул на соседнее кресло:
- Располагайся. Что у нас?
Комната вновь окунулась в переливчатый смех колокольчиков, пахнуло фиалкой:
- И давно же я так не бегала. Секретарь и шеф в отпуске. Кому вопрос? Педагогу? - Катя перехватила планшет и, обмахиваясь им как веером, не дожидаясь повторного приглашения, угнездилась в кресле. Планшет пристроился на юбке, Катя откинулась в кресле и синие глаза устремились к наворачивающим круги катерам. Ридгер хмыкнул:
- Педагог?
- Ммм, похожа? - Не отрывая взгляд от кружащих под потолком кораблей, Катя заправила за ушко непослушный локон.
- Педагог, Катя, с древнегреческого: ведущий ребенка.
- Не похожа? - Девушка сверкнула смеющимся взглядом. - Хотя, да. Несущийся за ребенком - как это будет по древнегречески? - и погрузила шефа в запах фиалки.
- Преданный, но не пригодный к физическому труду раб. - Не обращая внимания, продолжил мысль Ридгер. Синие глаза помощницы наигранно округлились. Комната засмеялась, прозвенела колокольчиками, - я? - Весело хмыкнув, Ридгер продолжил, - знаешь, охранял ребенка. Если мог, учил грамоте и, главное, - он вскинул палец, - водил к учителю.
Катя смущенно улыбнулась:
- М-да-а-а... - Про себя улыбнулась - однако, крошка - образование не брошка. Нас опять уели - и, мелькая ямочками на щеках, ответила, - тогда мы заскочили сообщить, что Тихий пристыковался. - Смеющийся взгляд пошарил по Метрополии, зацепился за потертую темно-коричневую обложку и вновь прилип к катерам.
- Как биолог?
- Экипажи Тихого?.. - Прошептала Катя. - Ой! Простите, он в операционной.
- Прогноз?
Секретарь оторвалась от фотографий экипажей, взглянула на шефа и прошептала:
- Пока нет.
Тот посмотрел на прилипшую к иллюминатору дочь, кивнул и также тихо распорядился:
- Сообщишь.
Девушка тряхнула волосами и, откинув русую прядь, вновь уставилась в потолок.
- Да, Тихий это, Тихий. - Сдался Ридгер, поймав озадаченный взгляд, пояснил, - оба полета... Дерик?
- Майор отвел снять слепок памяти. - Прошептала секретарь.
- Давно? - Ридгер тоже перешел на шепот.
- С пол часа. Столкнулись в коридоре.
Директор подался через стол:
- А чего мы сейчас-то шепотом?
Катя взглядом показала на прислонившегося к иллюминатору ребенка. Аня подложила ладошку под голову, прикрыла глаза и сладко посапывает.
Ридгер покрутил головой, разминая затекшие мышцы. Медленно поднялся. От ленивого потягивания на ходу длинного затекшего тела комната наполнилась тихим хрустом суставов. Руки в жемчужно-белой рубашке бережно подхватили ребенка. Директор аккуратно перенес дочь на кушетку и, уложил. Заботливо подправил подушку.
- Это? - Он ткнул ухоженным длинным пальцем на издыхающий в последних потугах шарик.
- Нет-нет. - Зашептала Катя, отрывая взгляд от потертой обложки, предупреждающе выставила руки. - Пусть лежит, как лежит.
Ридгер гримасой изобразил вопрос. Девушка молитвенно сложила ладони и, воздев горестно-смеющийся взгляд к потолку зашептала:
- Анатолий Валентинович, умоляю, только не трогайте эту штуку.
Ридгер заинтригованно хрюкнул и подошел поближе. Темно серый комок тускло искрится у панорамного иллюминатора, играет бликами в стекле и бледнеющими лучами серебрит персиковый ворс ковра. С высоты двухметрового роста игрушка показалась безобидной, шеф непонимающе пожал плечами и обернулся: секретарь упорно смотрит в потолок.
- Опять? Катя, меня начинают пугать твои взгляды. - Зашептал он. - Ладно счета - ты бухгалтер, здесь-то тебя что смущает?
Девушка пожала плечами, не сводя глаз с катеров и проекций экипажей.
- Ну?
Украшенный тонким рисунком ноготок коснулся губ, постучал по ямке под носом и до начальника неуверенно донеслось:
- А зачем пилота сменили?
Ридгер оторопел.
- Ну, странно, как-то. Зачем менять коня на переправе?
Директор уставился на фотографию и Катя продолжила:
- Если бы во второй группе не было людей, то еще ладно. Какая-нибудь там биологическая угроза... Хотя отчет, насколько помню, кристально чист. А так?
- Отчет кристально чист... Уже интересно, - подумал директор. - Тебе-то откуда знать? - И медленно, окунув руки в Метрополию и опираясь о стол, опустился в кресло. Вслух продолжил, - исследователь-человек, это нормально, Катенька. А пилот... Ты что-нибудь о нем знаешь?
Катя смущенно пожала плечами:
- Если не ошибаюсь, двадцать семь лет, пилот третьего класса.
Директор удивленно взглянул на помощницу:
- Ты вообще всех помнишь?
- Предшественница, передавая дела полгода назад, очень настаивала прорабатывать материал. - Отшутилась девушка.
- Выясни!
Катя вздохнула, скользнула взглядом по утопающей в голограмме обложке и прильнула к планшету. Пальцы забегали по монитору: база данных, пилоты, Мартинес. Отфильтровала по маске Тихий и погрустнела:
- Погиб в пьяной драке, виновных отправили в колонию. Похоже, в корпорации просто решили перестраховаться.
- Ладно, допустим, если что-то выяснишь, дай знать.
Катя кивнула и небрежно сдула непослушный локон, заинтригованно рассматривая проступающую через космопорт Метрополии обложку.
- Да, - сдался директор. - Да, это то, о чем ты думаешь.
Синие глаз вспыхнули. Катя аккуратно утопила планшет в центральном парке голограммы. Затаив дыхание сдвинулась на кончик кресла и руки сами собой потянулись к старой обложке. Тонкие пальцы вспотели. Катя наклонилась вперед и трепетно замерла:
- Можно?
Услышав доброжелательное угу, бережно выловила из миниатюрного космопорта толстенный том и аккуратно устроилась в кресле. Подушечкой пальца провела по потемневшему обрезу, посмотрела на потертый кожаный корешок, сверкнувшее золотом в ярком свете тиснение. Поддерживая рукой, аккуратно пристроила том на колени и с замиранием сердца спросила:
- Это... Это книга?
Вместо ответа Ридгер замер, наблюдая за обомлевшей помощницей.
- Боже мой, книга. - Она присмотрелась к потертому золоту букв. В тишине комнаты раздался тихий шепот:
- Конкиста. История первой масштабной колонизации.
Катя медленно открыла тяжелый фолиант и каюта наполнилась тихим шелестом пожелтевших страниц.
- Боже, две тысячи тридцать шестой год. Алесандро Хорес. Это же... Это же раритет. - Она недоуменно посмотрела на шефа. - И... И вот так раньше общались?.. Читай. - Обратилась она к книге. - Прочитать!
Шеф задумчиво улыбнулся:
- Мир меняется, Катенька. Это сейчас мы открываем файл и оп, если лениво, его по ролям прочитает машина. Когда-то время не торопило, мысли тесали в камне и к колонизации упорно готовились. Тот же Писарро в прибрежных колониях целых восемнадцать лет готовился к покорению инков. Вдумайся, Кортес тринадцать лет сидел на Антильских островах, прежде чем обдуманно ринулся на материк.
Девушка заворожено зашелестела страницами, скользящий по строчкам взгляд выхватил фразы, на шефа музыкой хлынули легендарные имена:
- Колумб...Васко Нуньес де Бальбоа... Панфило де Нарваэс... Писарро... Кортес.
- Мы непрерывно меняем свой мир, - продолжил мысль шеф. - Представляешь, раньше "позвонить" значило не увидеть, а всего лишь услышать голос собеседника. Мне как-то рассказывали, представляешь, связь могла быть плохой. - Катя, не отрываясь от книги, недоверчиво помотала головой. - Скорость, знания, микрочипы; обмен информацией все быстрей и быстрей, пока однажды вновь количество незаметно для обычного человека не перейдет в качество и, вуаля... кремний, германий, цирконий, мышьяк вытеснены квантовыми биочипами, молекулярными машинами. Если нужна какая-то вещь, так можно ее распечатать... - Ридгер хмыкнул и вернулся к мысли, - у нас в коммуникаторах больше полезной информации, чем во всех библиотеках начала тысячелетья. Прошло сколько?.. Чуть больше века, и непонятное "книга" пылится на виртуальных полках музеев... - Ухмыльнулся, глядя на трепетно замершую помощницу. - А ведь как приятно откинувшись в кресле держать эту книгу в руках, ощущать ее тяжесть и запах... Теплый шелест страниц... Выверенность старых фраз... С тех пор многое изменилось... Мы даже сменили методы образования... Вот например, откуда знаешь, что отчет чист?
- Профессор... Ой! - Катя подняла изумленно-испуганный взгляд. - Я...
- А он ведь секретный, - директор, как сытый удав, всмотрелся в секретаря.
- Я хотела сказать... - Начала оправдываться девушка.
- Уже не важно, - лениво отмахнулся Ридгер. - Видишь, книги увлекают... Дают новый мир... Это сейчас скорость, динамика, обширные, поверхностные знания про все и ни о чем. Мы забыли, что есть "тайна жизни", а раньше, представь, была "тайна личной жизни". И вообще... - Ридгер неопределенно повел рукой. - Изменились методы обучения... - Катя, смущенно улыбаясь, погрузилась в страницы. - Целеориентированные задачи... Помнишь, чему исподволь учат: быстрота, креативность, лояльность... Действительно глубокие знания - как всегда, удел избранных... Да и для них не для всех.
Катя вгляделась в черные буквы на пожелтевшем листе, смущенно кивнула:
- Многих "низших" учат на месте. После школы большинство идут на заводы и получают специальность там, в процессе работы.
- Вот-вот. Ты даже не представляешь, как изменился мир. Сколько интересного можно узнать между строк.
Катя улыбнулась, отрываясь от книги:
- Очень интересно, но так же зрение можно посадить.
- И кого это сегодня смущает, если книга источник ответа?
Секретарь осторожно закрыла кожаный фолиант, бережно погрузила ее в Метрополию и с нежностью взглянула на ребенка:
- Я, пожалуй, тоже пойду, отдохну.
Ридгер кивнул и вернулся к проблеме. В голове понеслись мысли:
- Профессор видел отчет, не доволен полетом... Профессор не пойдет в исследовательский, а отчет чист... Стоп!
- Катя?
Девушка замерла в дверях. Обернулась:
- Не ходили бы вы с Высочеством в исследовательский.
Секретарь задумчиво кивнула и вышла.
-Так, Толя, думай. - Ридгер прикрыл лицо руками. - Когда кругом мешанина правды и дезинформации то что? Правильно, хотя бы ищи самый ранний источник... На планету первым сел Тихий. - С этими мыслями исполнительный директор углубился в себя. Насколько помню... - Пронеслось в голове.
V
Чуя отдых, ноги сами собой понесли Катю в бар. Из ежедневника в привычном планшете был решительно вычеркнут вечерний спортзал. В предвкушении кофейного деликатеса и малюсенького кусочка вишневого пирога за все-все праведные утренние труды секретарь впорхнула в центральный коридор палубы и растерянно замерла. Навстречу, в направлении исследовательского сектора уверенно двигается майор в сопровождении двух офицеров. На поясах мерно покачиваются пластиковые кобуры. Хищно поблескивают в ярком свете сталью парализаторы. Сосредоточенные взгляды офицеров подозрительно шарят по коридору.
Майор решительно прошел мимо, напряженно сжимая ручку маленького оранжевого чемоданчика.
-Час от часу не легче, - опомнилась Катя и бросилась вдогонку. - Майор! Майор, что происходит?
-Хок умер.
-Кто?
-Биолог с Тихого.
Торопливо щелкая каблуками, секретарь поравнялась с майором и взглянула в насупленные рассеченные брови. Бросив короткий взгляд, тот уточнил, - его отравили.
-Боже мой, кто?
Не сбавляя скорости, офицер вновь посмотрел на запыхавшуюся девушку. Короткий оценивающий взгляд от макушки скользнул по лицу, банту, задержался на блузке и, нырнув к полу, вернулся наверх. Щеки девушки вспыхнули от возмущения мужским шовинизмом и офицер, убедившись, что достиг цели, проронил, внимательно разглядывая коридор:
- Некто... Катя, Вы бы иногда думали, и мир был бы счастлив. - Метнул из под прищура строгий взгляд. Увидев округлившиеся от возмущения и распирающего любопытства глаза, сменил гнев на милость. - Если бы я знал - не пошел, - мотнул головой за спину, - лейтенантов бы хватило. Поймите, Катя, нам не нужен подозреваемый, нам нужен виновный. Надеюсь, разницу объяснять не надо?
-Но... Но подождите, - смутилась запыхавшаяся девушка. - На борту был кто-то кроме биолога?
-Мы проверили, только андроид.
Чтобы хоть как-то сбавить бешенный темп офицеров, Катя обогнала майора и развернулась, двигаясь спиной вперед. Потихоньку сбавляя темп и проклиная про себя шпильки и узкую юбку, продолжила:
-Но, майор, это же бессмыслица какая-то. Не сам же Хок отравился?
-Катя, не становитесь на пути правосудия. - Свободной рукой офицер поймал локоток и рывком убрал девушку с пути. Темп снова возрос.
-Если бы мы задержались с прыжком, Тихий бы прыгнул сам, завтра произошло вскрытие и все списали бы на инфаркт. - Из под рассеченных бровей сверкнул суровый взгляд. - Кто-то умно подстроил естественную смерть. Я в этом не силен, но док заверил, что через двенадцать часов яд в крови обнаружить нельзя.
Майор остановился у двери в исследовательский сектор и кулак от души врезал по пиктограмме. Сверкнув надписью "Исследовательский сектор" стальная дверь ушла в стену. Маленький отряд, наплевав на халатно-масочный маскарад, проскочил прозрачную переходную комнату и плотной кучей продолжил свой путь.
- Мы нашли на борту аэрозольный баллончик с ядом в распылителе, - наконец поведал майор.
-Вы хотите сказать, что на Земле кто-то...
-Или что-то.
-Что-то? - Изумилась девушка. - Как это, что-то?
-Андроид. - Уверенно ответил офицер.
-Но, майор! Это же, это же вздор. Андроиды не могут...
-Катя, при всем уважении, с вашими доходами, Вы вряд ли когда-нибудь сможете позволить себе личного андроида, так что простите, - он сверкнул сталью по удивленно-возмущенному лицу, - Вы не эксперт.
Секретарь возмущенно сверкнула взглядом, планшет перекачивал подмышку и по коридору поплыл аромат фиалки:
-Майор, это чушь. Андроиды ведь не способны...
-Проверим. - Офицер шлепнул по пиктограмме двери в шестую лабораторию и, не церемонясь, распорядился. - Все за мной!
-А? Где? Сдрастюшки. - Испуганно подпрыгнул Антошка и торопливо вытер руки о цветные кляксы халата.
- Вообще-то, у нас работа, майор. - Не отрываясь от монитора, размеренно ответила Дита и только Мариса спокойно встала с табурета и, тихо кашлянув, грустно предупредила, - О, Дева, все равно ведь пойдем.
Майор кивнул, и сопровождающие офицеры углубились в лабораторию. Мариса, повинуясь все тому же кивку, послушно выскользнула наружу.
Катя вслушалась в приглушенное шуршанье: из-за двери затараторил лаборант, - ай-яй, дяденька, я понятливый, сам пойду. - Под вопли, - мужлан! - из глубин лаборатории раскатилась звонкая оплеуха и под тихий стук катящейся табуретки офицер за шкирку выволок растрепанную Диту. Пылающий праведным гневом карий взгляд заметался между майором и секретарем. Офицер криво усмехнулся, рассматривая пылающую щеку помощника и спокойно напомнил, - это же не заключенный, поделикатней. - Лейтенант засопел и отпустил воротник халата. Майор перевел взгляд на настороженно ссутулившегося долговязого лаборанта, сосредоточенно грустную заключенную и решил объясниться:
-Прошу прощения, сила привычки. Мне нужна ваша экспертная помощь. - Без дальнейших пояснений развернулся, помощники вежливо толкнули в спины и, вся процессия, двинулась по коридору.
Дита решила прояснить обстановку:
-Майор! Майор, что происходит? - Не дождавшись ответа, почувствовала очередной ускоряющий толчок и с немым вопросом посмотрела на Катю. Та недоуменно пожала плечами. - Да, в чем проблема, майор? - И вновь никакого ответа, только вентилляция разносит шум каблуков.
Очередной тычок пиктограмме и процессия окунулась в тихое жужжание компьютеров. Катя прижала планшет и осторожно просочилась внутрь. Осмотрелась. Между высоких компьютерных стоек в теплом помещении утвердилось опутанное сетью проводов черное кресло с высоким рыжим мужчиной. Спускающиеся с широкой черной спинки провода слипаются в длинные цветные жгуты. Извивающимися змейками расползаются к перемигивающимся красно-зелеными огоньками компьютерным стойкам. В ярком свете со спинки странного кресла поблескивает переливами поделенная на сегменты перфорированная полусфера, прикрывающая верхнюю часть головы. Рыжий ежик топорщится мелкими кустиками через частую сетку отверстий. Неподалеку, над стальным столиком склонился долговязый, худосочный белобрысый детина в синем комбинезоне и что-то колдует над подставкой-интерфейсом с черным кристаллом. Непроглядную темноту камня изнутри высвечивают красно-оранжевые искорки, от чего кристалл кажется полупрозрачным и колонист довольно таращится на процесс.
Майор повертел головой в ярком свете, и уверенно ткнул пальцем в столик:
-Он - твоя проблема.
-Митяй? - Прошептала Мариса.
Майор обернулся и, смерив невысокую каталонку надменным взглядом, переспросил:
-Кто?
-Заключенный три тысячи двести семнадцать ар. - Опомнилась Мариса, видя, как вздрогнул программист. Майор ухмыльнулся и вперил взгляд в побледневшего заключенного. От испуга и удивления долговязый даже не успел разогнуться, так и замер, чувствуя, как подкосились ноги. Из-за стоек с озабоченным видом высунулся Накамура.
-Сто происходит? - Смерив долгим взглядом гостей, удивленно спросил, - ессе коронисты?
-Андроид. - Не поворачиваясь, ответил глава группы правосудия. - Вы скопировали память?
Митяй шумно выдохнул, отер о комбинезон вспотевшие руки и, кивнув, застучал по виртуальной клавиатуре.
-Чью, андроида? - Накамура наткнулся на мрачнеющие взгляды сопровождающих офицеров. - Посреднюю копию дераем - третью. - Японец помялся и решил оправдаться. - Испорнитерьный директор тоже захотер познакомиться.
Не сводя глаз с андроида, майор протянул оранжевый чемоданчик Дите:
-Думаю, ты знаешь, что с этим делать.
Дита аккуратно перехватила ношу и, удивленно посмотрела на этикетку. Неуверенно кивнула:
-А... Майор, я-а-а никогда еще не делала подобного в реальности, - и не веря своим ушам услышала размеренное, - не переживай, все когда-нибудь бывает впервые. Тебе повезло попрактиковаться. - Дита неуверенно взглянула на чемоданчик и, подняв глаза вновь, поняла, что наваждение исчезло: рассеченные брови сбежались и офицер уставился на андроида. - Ждите там, - ткнул пальцем на стулья у компьютерной стойки и двинулся к креслу. - Господа, готовый кристалл. Я хочу видеть память. - Накамура метнулся за стойку: по лаборатории разнеслись шуршание и тихий скрежет. Один из сопровождающих настороженно положил руку на кобуру и Митяя начало трясти. Стараясь не подавать вида, заключенный оторвался от кристалла, сглотнул и, как кролик на удава, уставился на майора.