Де Лиэны выглядели бодрыми и несказанно обрадовались нашему раннему визиту. Объяснять им, что через несколько часов мне придется уехать в Гвенделон, я не стала. Зачем портить праздничное настроение?
Госпожа Верика только глянула на сыновей и, укоризненно покачав головой, отправилась на кухню. Вскоре вернулась с тремя чашками, наполненными горячей жидкостью. Сверху над хрупкими сосудами поднимался пар, густой дымкой устремляясь к потолку.
– Нет, только не это! – Рэй протестующе замахал руками и попытался покинуть комнату.
– А ну-ка быстренько пейте, пока дедушка не заметил, на кого вы похожи! – приказала мать, ставя поднос на стол.
– Что это? – одними губами прошептал Лор.
Стэн скривился и, зажав пальцами нос, залпом опрокинул в себя горячий напиток. Затем схватил со стоящего на столе блюда кусок пирога и, не жуя, проглотил его. Лориэн, заметив, что Рэйтон сделал то же самое, изобразил страдальческую мину и позволил себе маленький глоток.
– Пейте, ваше высочество, пейте до дна, – подбодрил его Гвенэл. – Через несколько минут вам станет легче. Нарин, – в его голосе послышалась мольба, – хоть ты на них повлияй, что ли. А то они у меня совсем непутевые вышли.
Близнецы громко хмыкнули, правильно рассудив, что, если я начну влиять на них в полной мере, родители потеряют детей окончательно.
– Стараюсь, как могу, – заверила я де Лиэна и, чтобы предотвратить новый всплеск возмущения близнецов, сказала: – А мы вам подарки привезли.
Следующий час мы провели, обмениваясь сувенирами и добрыми пожеланиями, а затем отправились в столовую пить чай. Ребятам действительно полегчало, но, разомлев в теплой, уютной обстановке, они принялись широко зевать, всем своим видом показывая, насколько устали.
– Вы пока поспите, а мне нужно в город, – сказала я, поднимаясь. – Забыла купить подарок одному близкому другу.
Друзья понимающе кивнули и пошли наверх – набираться сил перед поездкой.
– Если хочешь, я могу составить тебе компанию. Мне как раз нужно заглянуть на рынок. Хочу к ужину приготовить что-нибудь особенное.
Я натянуто улыбнулась госпоже де Лиэн и, слегка покраснев, сказала, что потом у меня назначено свидание с этим самым близким другом и что вернусь я поздно вечером, так что ужинать они будут без меня. Эльфийка пожелала мне приятного вечера и вместе с супругом проводила до ворот. Позаимствовав у них экипаж, я отправилась на поиски новых приключений.
В Гвенделон приехала на закате, когда последние лучи заходящего солнца золотили припорошенную снегом землю.
"Ничего себе загородное поместье! Настоящая военная крепость!" – подумала, глядя на высокие, поднимающиеся к небесам серые стены и глубокий ров, опоясывающий замок.
Гвенделон был укреплен значительно лучше, нежели дворец короля, а то, что он расположился в нескольких сотнях метров от города, заставляло задуматься. В таком "поместье" легко мог разместиться целый легион, еще парочку можно было расположить в окрестных лесах, – и штурмуй себе столицу эльфийского королевства, сколько влезет. Вполне возможно, что от дворца Седрика до Гвенделона проложен подземный ход, а то и не один. И как король допустил, чтобы в руках одного его подданного сосредоточилось столько власти?! Я слышала, как Гвенэл с дедушкой обговаривали политику д’Ора. Седрик все больше и больше попадал под влияние старшего советника и настолько привык считаться с его мнением, что любой мало-мальски значащий договор подписывался только с согласия д’Ора. Не только де Лиэны были против такого положения вещей. Но влияние Хелдэна росло с каждым годом, и пока никому не удалось переубедить короля в том, что недопустимо наделять одного подданного такими полномочиями и позволять ему безраздельно властвовать в государстве.
Молчаливый стражник беспрепятственно пропустил меня внутрь, приветствовав коротким кивком. Во дворе стояло несколько карет, а это значило, что в замке были гости. Хоть в этом Одиэн не соврал. Эльф заверил меня, что, помимо моей скромной персоны, в Гвенделон приглашена большая часть знати. Одним днем праздник не заканчивается. Он просто переехал из Неаля в замок негласного правителя Долины звезд.
Лакей с поклоном распахнул передо мной двери, и я очутилась в просторном зале, освещенном кристаллами света, которые так удачно заменяли свечи. Очень удобно и практично.
Никто не спешил встречать меня с распростертыми объятиями, да и я не пылала желанием видеть мерзкую физиономию Одиэна. Еще успею насмотреться. А там и папочка появится для полного счастья.
Я шла на звуки музыки и веселого смеха. Редко навстречу попадались слуги: кто-то торопился к гостям, неся на подносах новые яства, кто-то, наоборот, шел из зала, чтобы потом опять туда вернуться. Я подошла к двери, ведущей в следующий зал, и, машинально перекрестившись, кивнула лакею. Тот, как минуту назад его коллега по цеху, с поклоном распахнул двери, и предо мною предстала… так и не смогла подобрать правильных слов к тому, что тогда увидела.
Я вошла в огромный зал, за ним тянулся следующий, в нем сосредоточилась большая часть приглашенных. Но и в первом зале гостей было немало.
В тусклом свете свечей заметила фонтанчик со статуей полуголой девицы с кувшином в руках. Интерьер украшали мраморные колонны, у подножия которых уютно расположились диванчики, устланные темно-красными коврами, неплохо сочетающимися с рыжевато-красным цветом мрамора. Пол был устлан широкой ковровой дорожкой все того же красного цвета. И только один фонтан радовал глаза своей белизной.
Но я отвлеклась. Не это заставило меня застыть на месте, выпучив глаза и раскрыв в немом изумлении рот. Нет, я не собираюсь строить из себя целомудренную деву, краснеющую от одного вида страстно целующихся эльфов. Но то, с каким бесстыдством они предавались пылким ласкам, заставило меня опустить взгляд и поспешно ретироваться из этой обители греха и сладострастия.
Двое так называемых влюбленных, полулежащих на диване, на мгновение оторвались друг от друга и призывно посмотрели в мою сторону. Захотелось одним движением руки показать им все, что я думаю об их приглашении, но тут меня отвлекла другая, не менее живописная парочка. Да я же знаю эту эльфийку! Она вместе с мужем приезжала в Драгонию в свите Солеи. Но сейчас ее тонкую талию обнимали чужие руки. Руки молоденького эльфа, который тоже успел примелькаться мне в стенах дворца. Они лишь усмехнулись, заметив на моем лице отвращение, смешанное с испугом, и продолжили упиваться страстными поцелуями.
Мой ужас достиг апогея, когда я заметила двух эльфиечек с расшнурованными корсетами и распущенными волосами. Они смеялись, пили вино и смотрели друг на друга с такой нежностью, что захотелось подойти к этим курицам и оттаскать их за волосы. Конечно, каждый сам волен выбирать себе друга сердца, но, по-моему, всему есть предел. Даже в любви. Помахав мне беленькими ручками, эльфийки звонко рассмеялись и принялись кормить друг друга виноградом.
– Если и там будет нечто подобное, я сразу же развернусь и уйду, – утешала я саму себя, подходя к очередной двери.
Картина, открывшаяся моему взору, ничем не отличалась от предыдущей. Не такая интимная обстановка, как в первом зале, но все же и здесь некоторые эльфы бесстыдно предавались разврату. Остальные, сбившись в кучки, весело смеялись, не обращая внимания на влюбленные парочки. Я повернулась, чтобы идти обратно, но наткнулась на запертую дверь.
– А вот и наша дорогая посланница пожаловала. – Слетев с мягкого кресла, Одиэн поспешил ко мне. Почти с распростертыми объятиями. – Не желаете присоединиться?
– Нет уж, увольте.
– Ну же, Нарин, чувствуй себя как дома, – тоном радушного хозяина, встречающего долгожданную гостью, проговорил он.
– И все же я не буду забывать, что я в гостях.
Одиэн в ответ пожал плечами, мол, как знаешь, и усадил меня в кресло подле себя. Я украдкой посмотрела на эльфа, в глазах которого горели ехидные огоньки, а на лице блуждала странная улыбка. Понятно, праздник в самом разгаре, и он уже успел влить в себя не один бокал вина.
– Выпьешь?
– Яду?
– Ну почему же сразу яду? – проворковал д’Ор. – Для начала бокал вина… А там посмотрим…
Я вежливо отказалась и сразу же перешла к делу:
– Одиэн, скорее говори, что хотел, и я пойду отсюда.
– Тебе так неприятно находиться рядом со мной? – елейным голосом пропел эльф.
– Читаешь мои мысли.
Напускное радушие слетело с его лица, обнажив истинную личину.
– И что Уэйн в тебе нашел, посланница? Если бы не ты…
Договорить он не успел, потому как в этот момент в зал вошел высокий темноволосый эльф и, осмотрев присутствующих властным взглядом, направился к нам. Высокомерно вздернув подбородок, старший д’Ор (а это был именно он), поклонился мне, коснувшись губами кончиков моих пальцев.
– Рад знакомству с вами, Нарин.
– Уверены?
Он слегка вздернул брови, но предпочел оставить мою колкость без внимания.
– Пойдемте со мной.
Я поднялась. Следом поднялся и Одиэн, но, услышав приказ отца оставаться с гостями, с досадой опустился в кресло.
Хелдэн провел меня извилистыми коридорами на второй этаж, в свой кабинет. Устроившись в кресле у окна, какое-то время изучал мое лицо своим скользким холодным взглядом, как будто желал пробраться в самую душу.
– Много о вас наслышан, сударыня. Жаль, не от Уэйна. Он так и не успел поделиться впечатлениями от знакомства.
Хотелось заявить, что уж я-то могу в полной мере поделиться впечатлениями от знакомства с ним, но я вовремя прикусила язык. Все-таки Хелдэн был ему отцом, не стоит бередить свежие раны.
– Из слов Одиэна я поняла, что вы хотели поговорить со мной об этом. – Я протянула эльфу лист с рисунком.
Мельком глянув на изображение, Хелдэн скомкал листок и бросил в камин.
– А у тебя не возникло подозрения, что это может оказаться ловушкой?
Я внутренне напряглась. Не нравился мне его тон. Но если они хотели меня убить, почему не сделали этого в Неале? Зачем было звать меня сюда и гадать, приеду я или нет. Или же мне уготована более страшная участь, чем смерть?
Стараясь не выдать страха, я холодно спросила:
– А я должна чего-то опасаться?
– Возможно, – "успокоил" меня д’Ор. – Что тебе известно об этом знаке?
– То же самое я хотела спросить у вас.
Эльф нахмурился, в его глазах я прочла затаенную угрозу. Пришлось отвечать:
– Немного. Раньше у меня были ножи с такой вот руной да и кинжал Эрота… Что она означает?
– Этот знак символизирует божественное начало: силу, власть, богатство. Считалось, что только Великие могут носить на себе это начертание. У Эрота он тоже имелся, не знала?
Отрицательно покачав головой, я с нетерпением попросила продолжать. Наконец слабый свет начал проливаться на тайну, окутавшую камень илларов.
– Обладатель подобного знака приравнивался к богам… – задумчиво протянул эльф. – Поэтому-то Эрот и пожелал провести Обряд, чтобы стать бессмертным. А сила и власть у него и так имелись.
Хелдэн замолчал на некоторое время, чтобы еще больше меня заинтриговать. Потом, усмехнувшись своим мыслям, сказал:
– После смерти самого могущественного из Владык образовалась каста, называвшая себя "Безликие". Так мы еще называем некоторых особенно могущественных демонов. Кажется, ты встречалась с подобными у подножия Лакийских гор?
Он что, шпионил за мной?!
Заметив мой утвердительный кивок, эльф продолжил:
– Так вот, Безликие, словно насмехаясь над мифом о Великих, сделали этот знак символом своей касты. Они выжигали его на оружии, а также на своих телах. Вот здесь или вот здесь. – Старший д’Ор указал на запястье левой руки и на внутреннюю сторону локтя. – Их целью было уничтожение эмпатов, в особенности потомков Владыки. Но к великому разочарованию Безликих, к новым Владыкам оказалось не так-то просто подобраться. В Драгонию вообще практически невозможно попасть и при этом остаться незамеченными. Ее границы настолько хорошо укреплены и охраняются с такой тщательностью, что любой подозрительный отряд убивают без выяснения цели его появления на территории эмпатов. По крайней мере, так было раньше.
Поэтому Безликим пришлось ограничиться набегами на одиночные отряды воинов Драгонии, когда те покидали границы Темного королевства. Со временем, разочаровавшись в своих силах, каста начала медленно умирать. Свежие силы не спешили вливаться в круги ополченцев, и о Безликих забыли. До недавнего времени. Тебе, должно быть, известно, что стало с царством илларов.
– Это они уничтожили лес? – спросила я, хотя и так знала ответ на свой вопрос.
– Именно. Они искали звезду. Слышала о ней?
В воздухе повисла пауза. Наконец, скрыв волнение под маской невозмутимости, я сказала:
– Никогда прежде не слышала ни о каких звездах. Разве что о тех, которые каждую ночь освещают нашу старушку Этару. А с чего вы взяли, что я могу что-то знать?
Хелдэн откинулся на спинку кресла и, продолжая с недоверием пялиться в мою сторону, произнес:
– Просто спросил. На всякий случай.
Посчитав разговор оконченным, я поднялась и протянула на прощание руку, которая так и осталась висеть в воздухе. Тогда я убрала руку и коротко попрощалась:
– Мне пора. Спасибо за информацию.
Услышав очередной вопрос, невольно вздрогнула.
– Вы ведь тогда проезжали через их лес. Ты не встречалась с илларами?
Демоны! И откуда ему все известно?!
– Я много о них слышала, но, к сожалению, не имела чести быть знакома лично. Всего доброго.
Я хлопнула дверью и побежала вниз по лестнице, мечтая поскорее оказаться за стенами замка. Но, перепрыгивая через ступеньки, нечаянно наступила на край платья и полетела вниз, прямо в объятия Одиэна, поджидавшего меня у лестницы.
– Я привык, что женщины падают к моим ногам, но на руки тоже неплохо.
Он громко рассмеялся, распространяя вокруг себя запах перегара. Прижав меня к перилам, больно впился пальцами в плечи.
– Одиэн, – прошипела я, тщетно пытаясь высвободиться, – не совершай ошибок брата. Я могу позвать феникса.
Эльф навалился на меня всем телом и провел влажными губами по моей шее, шепча:
– Не волнуйся, я успею. Пока твой феникс прилетит…
– Ты уже будешь трупом, – раздался рядом самый дорогой для меня голос.
Дорриэн
Я пораньше вернулся во дворец в надежде застать Нарин. Но она уехала. Говорила, что собирается проститься с родителями близнецов, а потом отправится в путь. Но ведь не на ночь глядя. Надо будет выяснить, где они проживают, и вечером заглянуть в гости. Может, удастся провести еще один вечер вместе с посланницей. Мне до сих пор не верилось, что мы встретились. Последнее время я с головой окунулся в государственные дела, только бы не думать о ней, но так и не смог забыть эти шальные карие глаза. Сколько раз я видел ее во сне? Практически каждую ночь, поэтому мысли о посланнице не оставляли меня.
Я искренне верил, что она выкинет из головы эту глупую затею вернуться домой. Нарин ведь любит меня не меньше, чем я ее. Но давить на нее не хотел. Еще испугается, тогда ищи ее по иным мирам. К этому времени понял, что посланница из тех людей, которые боятся поспешных решений, объясняя это желанием быть свободными от всяких обязательств. Так или иначе, но сегодня я осторожно попытаюсь убедить ее остаться. Возможно даже, мы сможем вместе вернуться в Драгонию. Теора поймет. Она и так перед Нарин в долгу.
Я улыбнулся собственным мыслям. Вот старейшины обрадуются, когда я представлю им Нарин в качестве будущей жены. Какой скандал разгорится! Но против власти не пойдешь, а властью в Драгонии обладаю только я. Им придется смириться. Элфин ведь, несмотря на все протесты советников, взял Теору в жены. Вот и я сделаю из никому не известной иномирянки Владычицу самого могущественного королевства Этары.
Вот так, строя грандиозные планы на будущее, я и не заметил, как подошел к кабинету Седрика. Игра продолжается. Тур второй. Нужно заставить глупого монарха забыть об обидах и подписать наконец соглашения с Драгонией.
От его величества ушел с больной головой. Мне все-таки удалось убедить эльфа не делать глупостей и не заводить себе ненужных врагов. Но нервы он мне потрепал! Пришлось добрые полчаса выслушивать отцовские обиды и объяснять, что Солея заслуживает лучшего. Лучшего, чем я. В Долине много достойных семейств, которые с радостью породнятся с королевским домом. В крайнем случае, если уж ему так хочется иметь в зятьях принца крови, пусть договаривается с Теорой. Еще пару десятков лет, и Лориэну вполне можно будет обзаводиться супругой. Правда, принц подобной перспективе не обрадуется, но это уже его дело. "Да и у Локтана имеется наследник!" – злорадно усмехнувшись, подумал я. Пара эльфийка – гном будет даже интереснее, чем эльфийка – эмпат.
Я заглянул в свои покои, чтобы взять плащ и кошель с монетами, и уже собрался отправиться навстречу новому прекрасному вечеру, когда дорогу мне преградил мрачный эльф. Аммиан, кажется.
– У меня к тебе срочный разговор.
Хотел напомнить, с кем он разговаривает, но его следующие слова заставили меня позабыть об этикете:
– Нарин грозит опасность, и если ты не поторопишься, можешь больше никогда ее не увидеть.
Не теряя времени, кинулся прочь из дворца. Стараясь унять бешеное сердцебиение, резко спросил:
– Что с ней и где она?
– Отправилась к д’Орам. Зачем, не спрашивай. Сам не знаю, – слегка дрогнувшим голосом ответил эльф и с силой сжал кулаки. С чего бы ему так волноваться? – Но просто так они ее не отпустят.
– Откуда ты об этом узнал?
– Один верный мне слуга подслушал сегодня разговор Одиэна с друзьями. Они устраивают в Гвенделоне, замке д’Оров, праздник, и… в общем, хотят наказать Нарин за смерть Уэйна.
Демоны! И зачем она туда поехала?! Разве так трудно не лезть на рожон и просто исчезнуть? Но нет, ей не хватает чувства опасности! Неутолимая жажда приключений! Все, женюсь и посажу под замок. Иначе она рано или поздно нарвется!
– Почему ты не поехал за ней сразу, как только узнал, что происходит? – Мы выехали на одну из главных улиц города и помчались в сторону южных ворот.
– Одному мне с ними не справиться, если дело дойдет до драки. А тебя, Владыку, Одиэн побоится трогать. – Он запнулся и, отвернувшись от меня, закончил: – Я знаю, как она тебе дорога.
Больше я не стал ничего спрашивать, сосредоточил свое внимание на дороге. Не прошло и часа, как мы остановились у ворот замка. Спешившись, Аммиан отправился звать стражников. Я последовал за ним. И пусть только попробуют нас не впустить! Если понадобится, я вызову всех демонов Тьмы, чтобы уничтожить их логово.
Но, к счастью для нас и к несчастью для д’Оров, стражники открыли ворота и с поклонами пропустили нас внутрь. Аммиан уверенно шел коридорами замка, и у меня сложилось впечатление, что он бывал здесь не раз. Заметил в одном из залов нетрезвых эльфов, предающихся телесным наслаждениям, и меня передернуло. Только бы успеть! Ни одна тварь не смеет касаться посланницы!
Мы пришли вовремя и не дали этому ублюдку совершить самую страшную ошибку в его жизни. Одиэн навалился на Нарин, словно пьяный боров, и бормотал невнятные фразы:
– Не волнуйся, я успею. Пока твой феникс прилетит…
– Ты уже будешь трупом, – безжалостно сообщил я и предотвратил попытку эльфа умереть в расцвете лет.
Нарин