– Мы прощены?
– На сей раз – да, – наконец снизошла я до ответа и наполнила кружку горячим вином. – Но в следующий раз вы так просто не отделаетесь.
– Следующего раза не будет, – заверили меня близнецы и принялись уплетать предложенные нам блюда.
Ко всему прочему, здесь еще и готовили отменно. Покончив с ужином, я с блаженной улыбкой прислонилась к стене, поднесла ко рту горячий напиток.
– Как же в такие моменты жить хочется!
– А в остальное время ты только и думаешь, как бы укоротить свой и без того короткий век, – съязвил Рэй. Подозвав служанку, заказал еще один кувшин вина.
– Смотри, чтобы денег хватило, – предостерегла я приятеля, заранее зная, что когда дело касается еды и выпивки, никакие намеки на чрезмерную расточительность не смогут удержать его от транжирства.
Рэйтон скорчил недовольную гримасу. Обычно он так делал, когда чувствовал, что его в чем-нибудь ущемляют. А уж в деньгах – тем более. Парень считал, что презренный металл только для того и создан, чтобы раскидывать его направо и налево. А экономить – удел бедняков. В принципе мы были с ним в этом похожи. Как и во многом другом. Но в отличие от эльфа я научилась вовремя говорить "нет!" своим желаниям. Выбор работы в этом мире у меня невелик. Или служить посланницей, или… даже не знаю, как бы я еще смогла заработать себе на хлеб. Один барон в Геллионе мне, правда, как-то намекнул, что он не против того, чтобы сделать меня своей содержанкой. За что получил увесистую пощечину на глазах у изумленных придворных и совет больше никогда не приставать ко мне с похабными предложениями, а иначе… Не буду говорить, что было бы иначе, но мои слова возымели действие. С тех пор все мужское население дворца обходило меня стороной. А жаль. Среди придворных попадались достаточно интересные экземпляры.
– А вы заметили, какая у этой девушки фигурка? А лицо! – Стэн проводил жадным взглядом служанку, только что принесшую нам кувшин с вином.
– А вон та другая. Она просто богиня, – вздохнул Рэй.
Я посмотрела сначала на одну девушку, затем на другую. Они это серьезно? Нет, конечно, совсем уж безобразными их не назовешь, но божественной красотой там и не пахло. Первая служанка внешностью напоминала слоненка с длинным хоботом и торчащими в разные стороны ушами. Вторая – еще хуже. Такое ощущение, будто по ее лицу проехал трактор, оставив на нем неизгладимый отпечаток.
– Друзья, я влюбился!
– И мы, – с чувством выдохнули близнецы.
Я потерла глаза и еще раз глянула на "прелестниц". Нет, как были уродинами, так и остались.
Мальчишки не переставали кидать в сторону служанок страстные взгляды, а я сидела и диву давалась. И это говорят искушенные в красоте эльфы?! Да они же на человеческих девчонок никогда внимания не обращают! Так, позаигрывают… А Лориэн? Он был настолько избалован женским вниманием и пресыщен женскими прелестями, что редко какой красавице удавалось заставить учащенно биться его сердце. Но сейчас эти ловеласы вывалили языки, словно собаки при виде аппетитного куска мяса, и не переставали глазеть на девушек.
– Эй, ребята, с вами все в порядке? Может, пойдем спать? Уже поздно, а нам завтра рано вставать.
– Иди, мы скоро поднимемся, – машинально ответил Рэй, даже не взглянув в мою сторону.
Ах так! Ну и демон с вами! Я иду спать! Поднявшись из-за стола и громко пожелав всем веселой ночи, я отправилась на второй этаж. Уже у самой лестницы оглянулась и заметила странные огоньки в глазах девушек, но не придала этому значения. Наверное, если бы мне не повезло с внешностью, я бы тоже была на седьмом небе от счастья, принимая знаки внимания от таких красавцев. И какая муха укусила парней? Может, вино ударило в головы?
Когда я очутилась наверху, передо мной встала нелегкая задача – выяснить, какая же из дверей ведет в мою комнату. Все они были одинаковые, без каких-либо опознавательных знаков. То ли третья, то ли четвертая от лестницы. Нет, скорее всего, третья. Я толкнула дверь и вошла в кромешную тьму. Так, где-то здесь был стол, а на нем свеча. Надо спуститься и попросить еще свечей. Осторожно ступая, чтобы не наткнуться на сундук, который должен был находиться возле кровати, я все-таки обо что-то зацепилась. Но не о сундук. Черт! Кажется, все-таки четвертая.
Сзади послышался звук отворяющейся двери. Я, словно вор, которого застукали во время ограбления, бесшумно юркнула под кровать и замерла. Послышались шаги. Затем комнату осветило пламя нескольких свечей. Кто-то приблизился к кровати, по подолу юбки я поняла, что вошедшей оказалась хозяйка трактира. Как же неудобно получилось! Сейчас поднимусь и объясню, что перепутала двери.
– Госпожа, гости готовы, – послышался тоненький девичий голосок.
– Отлично, – пропела довольная хозяйка. – А что с девчонкой?
– Она уже легла.
– Запри ее. После я решу, что с ней делать. Иди. Я сейчас спущусь.
Я сжалась от нехорошего предчувствия. Не нужно было нам заезжать в эту деревню. Что они задумали?
Судя по звуку, Маэса достала из шкафа нечто стеклянное и поставила на стол. Потом сбрызнула себя приторными духами, схватила стеклянный предмет, захлопнула дверь и оставила свечи гореть на столе. Я выбралась из-под кровати и, не сдержавшись, чихнула. Она хоть иногда моет полы?
Оглядевшись по сторонам, поняла, что мы попали в сказку. Причем в настоящую. Комната представляла собой лабораторию. Но не такую, как у Анастеоса. В пробирках помимо всяких зелий находились заспиртованные змеиные головы, чьи-то лапки и хвостики, а также разноцветные порошки. Мне едва удалось сдержать крик ужаса, когда взгляд остановился на одной из стеклянных емкостей, в которой, залитое прозрачной жидкостью, находилось… сердце. И, похоже, человеческое. Господи, куда мы попали?!
Я открыла шкаф, из которого хозяйка только что достала некий хрупкий предмет, и в страхе отпрянула. Все полки были заставлены точно такими же сосудами с сердцами. К каждому был прикреплен клочок бумаги с именем. Мужским.
Лихорадочно соображая, что же делать дальше, тихонько приоткрыла дверь и, оглядевшись по сторонам, кинулась в комнату близнецов на поиски оружия. Магией я не владею, мои кинжалы остались в запертой комнате, но у эльфов-то должно быть оружие! Феня здесь не поможет. Если он закричит, умрут не только эти психопатки, но и мои ребята. Так что придется обходиться своими силами. Трясущимися руками вытряхнула содержимое сумок на кровать и нашла три кинжала. Ну что ж, сейчас попрактикуемся в метании в живые мишени. И да поможет мне Господь!
Я бесшумно спустилась вниз и спряталась под лестницей, чтобы до поры до времени меня не заметили наши жрицы любви. Одурманенные приятели лежали на лавках и томными взглядами смотрели на "дам". Их было трое. Маэса и две ее служанки. Каждая склонилась над своей беспомощной жертвой, зажав в руках что-то, сильно напоминающее кусачки. Или клещи. Боже, они и в самом деле решили вырвать сердца моим друзьям!
– А меня не примете в свою теплую компанию? Я, может, тоже хочу разбить мужчине сердце. Или вырвать.
На звук моего голоса женщины резко обернулись… Нет, не так. На звук моего голоса обернулись три мерзких создания с горящими глазами, сгнившей кожей и стекающим по лицу гноем. Безумно захотелось сказать: "Продолжайте. Не буду вам мешать!" – и драпать отсюда как можно скорее и как можно дальше. Но, как и раньше, пришлось строить из себя героиню приключенческих романов.
Твари зашипели, обнажив остатки гнилых зубов, и начали медленно ко мне приближаться. Я попятилась и ступила на первую ступеньку.
– Девочки, может, поговорим? Мужики, конечно, все сволочи, но зачем же так жестоко? Если они вас чем-то обидели, так вы только скажите. Они извинятся.
И почему в самый критический момент я начинаю нести всякую чушь? Нет бы сделать грозный вид и показать пару боевых приемов. Но я всегда поздно начинаю думать, а враг не дремлет…
– Убейте ее.
Мнимые служанки метнулись ко мне. Та, что бежала впереди, получила кинжал в сердце, за ним еще один (так, чтобы наверняка). Вторая тварь с криком: "Любимая!" кинулась к убитой. Не теряя времени, я побежала наверх. Они еще и извращенки! Любимые, блин!
Не придумав ничего лучшего, я все-таки связалась с фениксом. С двумя тварями мне одной не справиться. Да и, скорее всего, хозяйка обладает сверхъестественными способностями, на нее холодное оружие не подействует.
Поднявшись наверх, забежала в первую попавшуюся комнату, захлопнула дверь, задвинула щеколду. Поднапрягшись, придвинула сундук к двери. И что теперь? Надо как-то выбраться отсюда и вывести их на открытое пространство. Мальчики под заклятием, находятся на первом этаже внутри здания. А если эти монстры услышат крик феникса снаружи, вполне возможно, что мои друзья останутся живы.
Дверь задрожала под натиском двух рассвирепевших тварей. Я распахнула окно и, стараясь не смотреть вниз, попыталась вылезти и при этом ухватиться за выступ в стене. Куда там! И почему в детстве родители не отдали меня в цирк обучаться трюкам или на худой конец не определили в скалолазы?! Сейчас бы показала класс.
Дверь не выдержала напора и с треском распахнулась. Подталкиваемая страхом, я не хуже любой гимнастки дернула из комнаты и чуть не полетела вниз. К счастью, успела зацепиться одной рукой за черепицу. Нашарив ногами небольшой выступ, мелкими шажками стала двигаться от окна вправо. Сбоку, совсем близко, послышалось угрожающее шипение. Я повернула голову и встретилась взглядом с хозяйкой трактира. Оказывается, она успела забежать в другую комнату и оттуда вылезла в окно. С другой стороны на меня брызгала слюной ее компаньонка. Оттолкнув ногой противную тетку, я подтянулась и кое-как взобралась на крышу. Сзади за лодыжку ухватились цепкие когти. Извергая проклятия, я дернула ногой, но, разумеется, никто и не думал ее выпускать. Ухватившись за дымоход левой рукой, правой выхватила из-за пояса кинжал и вонзила его в плечо карабкающейся твари. Та взвыла и ослабила хватку. Нескольких секунд мне хватило, чтобы вскарабкаться на крышу и подняться на ноги.
"Феня, миленький, быстрее!" – взмолилась я, вглядываясь в ночь.
– Ты действительно надеялась убежать? – послышалось ядовитое шипение.
– Нет, я по ночам спортом люблю заниматься, – огрызнулась в ответ.
За спиной предводительницы маячила вторая служанка и так же, как хозяйка, прожигала меня полным ненависти взглядом.
– Сейчас ты умрешь, – пообещали они хором и кинулись вперед.
Испугавшись, я отскочила в сторону и чуть не свалилась с крыши. Да, тут особо не побегаешь. Они повторили свой маневр и все-таки повалили меня навзничь. Но, к моему великому облегчению, совсем близко послышался пока еще негромкий крик. Обрадованная появлением феникса, я толкнула ногой одну тварь, а вторую перекинула через себя.
– Феня, кричи что есть мочи! – заорала я и заткнула уши. Сейчас здесь всем мало не покажется. Даже мне.
Мерзавки поняли, что это за птица, и зажали уши (вернее то, что от них осталось) руками. Но было поздно. Душераздирающий крик разорвал ночную тишину. Почувствовав непреодолимую слабость, я сползла вниз, слишком поздно осознав, что жители окрестных домов тоже услышали крик моего феникса. И умерли. Все…
Я прижала к груди дрожащие колени и перевернулась на другой бок. Как же холодно в этой гостинице. А где мое одеяло? Морозный ветер коснулся лица и пополз дальше, намереваясь пробраться под корсаж. Я открыла глаза и села. Где моя кровать в теплой комнате? Я лежала на сырой земле. Рядом, сжавшись в комочки и не переставая дрожать от холода, спали ребята. Пришлось будить. Растолкав друзей, я поднялась и огляделась. На месте деревни… не было ничего. Вокруг нас раскинулось поле, окруженное серой кромкой леса. Ни домов, ни колодца, ни злополучного постоялого двора словно в помине не было. Я связалась с фениксом и, удостоверившись, что с птицей все в порядке, начала растирать онемевшие конечности. В лучшем случае мы подхватим насморк, в худшем… даже не хочу думать, что будет в худшем.
– Что случилось? – Лориэн непонимающе посмотрел на меня, потом на поле, и на его лице отразилось столько неподдельной печали, что мне стало жаль беднягу.
– Вспомнил? – Я присела на корточки возле друга и пригладила его растрепанные волосы.
– Да. Это ты нас спасла?
– И я и Феня. Слава богу, крик не причинил вам вреда.
– А мы его просто не слышали, – прохрипел Рэй, кончиками заледеневших пальцев массируя виски. – Демон, как голова болит! Стэн, поднимайся, пока все внутренности не отморозил.
Эльф разлепил глаза. Вопросы Лора пошли по второму кругу. Я прыгала вокруг друзей, словно бешеный кузнечик, тщетно пытаясь согреться. А парни не способны были даже пошевелиться. У всех троих раскалывались головы и дико болели сердца.
– Если бы вам их повырезали, сейчас бы ничего не болело! – крикнула я, убегая в чащу за хворостом.
Через полчаса мы сидели, плотно прижавшись друг к другу, и пили горячий отвар, приготовленный на скорую руку. Наши сумки лежали в нескольких метрах от нас самих, и теперь Стэн засыпал в кастрюлю очередную порцию трав, так как одной оказалось недостаточно для того, чтобы согреться. Лошадей не было. Их не привязали, и они поспешили удрать.
– Ничего, попробуем их найти. Далеко лошади не могли ускакать, – попытался утешить меня Лориэн.
Я тяжело вздохнула и, подперев рукой подбородок, пробормотала:
– Вот вам и шутки о проклятых деревнях.
– Ну, мы действительно все выдумали! – Стэн виновато опустил глаза.
– С нами случилась немного другая история.
– Какая же? – все еще стуча зубами от холода, спросила я Рэя.
Эльф повертел в руках чашку с остывшим отваром и начал говорить:
– В детстве няня часто рассказывала нам страшилки на ночь. Мы с удовольствием слушали леденящие душу истории об оборотнях и призраках. И чем старше становились, тем страшнее были ее сказки.
– А она не боялась еще больше нарушить вашу и без того расстроенную психику?
– Нет, – никак не отреагировал на сарказм эльф. – У нас так принято – с детства рассказывать детям о жутких созданиях. Наслушавшись о них с ранних лет, мы легче справляемся со страхом во взрослой жизни.
– Дело в том, Нарин, – перебил брата Стэн, – что многие сказки на самом деле являются былью. И какую бы удивительную историю ты не услышала, знай, она, скорее всего, случилась на самом деле.
Рэй "вежливо" попросил брата не мешать его повествованию и продолжил:
– Одной из таких страшилок оказалась история о несчастной графине, которую собственный муж довел до сумасшествия, держа взаперти в течение многих лет. Пока он наслаждался свободой и разъезжал по миру, женщина медленно, но верно сходила с ума. Ее любовь к мужу оказалась безответной, и это разбило ей сердце. В те недолгие моменты, когда супруг возвращался в стены родного замка, он не переставал издеваться над женщиной. Но Маэса, так звали графиню, научилась справляться с депрессией, – горько усмехнулся приятель. – Она полюбила двух своих служанок. Хотя это трудно назвать любовью.
Однажды супруг вернулся домой из очередной поездки и узнал неприглядную правду о жене. Жестоко избив женщину, он отдал девушек своим солдатам, а потом на ее глазах убил их. Рассудок Маэсы окончательно помутился. Она возненавидела всех мужчин и, поклявшись отомстить после смерти, бросилась с башни замка. Вот так.
Некоторое время мы сидели молча, изучая пламя гаснущего костра, и каждый думал о трагической истории бедной женщины. Возможно, если бы ее семейная жизнь сложилась иначе, ничего подобного не случилось бы.
– А что стало с ее мужем?
Стэн неопределенно пожал плечами:
– Никто точно не знает. По одной версии его убила воскресшая жена, по другой – он сам проткнул себя мечом, не пережив позора. А что было на самом деле, демон ведает.
– Вырезая сердца случайных путников, она мстила своему мужу. И если бы не ты, коллекция графини пополнилась бы еще тремя сердцами, – смешивая хворостиной снег с пеплом, добавил Лориэн.
– А как же деревня?
– Иллюзия, – просто пояснил Стэн. – Согласись, небольшое поселение внушает больше доверия, чем одинокий дом, непонятно откуда появившийся в такой глуши.
– Но они ведь не воскреснут? – Я с надеждой посмотрела на друзей. Не хотелось бы, чтобы какой-нибудь путешественник попал в лапы к этим тварям.
Рэй кинул в костер последние ветки и с печалью в голосе закончил:
– Видишь ли, их нельзя назвать воскресшими мертвецами. Для того чтобы воскресить мертвого, нужен опытный некромант. Но их никто не воскрешал. Думаю, в определенное время их души обретают плоть, чтобы мстить, а потом снова исчезают. И так бесконечно.
– И их невозможно убить, – прошептал Лор. – По крайней мере, нам такой способ неведом.
– Вы что, предлагаете просто так уйти и оставить их души гулять на свободе?! – возмутилась я.
Стэн смерил меня снисходительным взглядом.
– А что мы можем сделать? Остаться здесь и посвятить себя умерщвлению бессмертных душ? Ночью мы будем убивать их, а днем отсыпаться. Хорошенькая перспектива на ближайшие сотни лет!
Я приуныла. Он прав. Нельзя гоняться за ветром в поле. Но я так привыкла, что у любой сказки должен быть счастливый конец. К сожалению, в моей жизни подобный финал просто не был запрограммирован.
– Смотрите, лошадь! – воскликнул Лор, услышав ржание, и кинулся за тенью, которая тут же поспешила скрыться в зарослях. Эльфы последовали за ним, оставив меня сидеть возле костра и думать грустные думы.
Я громко чихнула и придвинулась поближе к пламени. Внезапно по телу пробежала волна озноба. Шмыгнув носом, попыталась дотянуться до кружки с отваром, но почувствовала сильное головокружение и оперлась руками о землю. Глаза заволокло туманом, а потом мир вокруг начал быстро-быстро вращаться, унося меня вместе с вихрем блестящих огней в иную реальность.