– Почти пять месяцев, – коротко ответила я и быстро отправила в рот очередной ломтик пирога. Поесть нормально не дают. Только я соберусь предаться пищевым наслаждениям, как Мэдар или Гвенэл, отец близнецов, задают очередной вопрос. Мы с Лором чувствовали себя как на допросе. А попробуй не ответить, когда на тебя смотрят две пары строгих глаз. Похоже, де Лиэнам было не все равно, с кем проводят время их дети. Понятно, Лориэн, насчет него можно не беспокоиться. Принц все-таки. А вот я. Из-за меня близнецов отправили в Драгонию, где их жизням угрожала смертельная опасность. Теперь де Лиэны хотели выяснить, было ли из-за чего рисковать.
Рэй и Стэн в это время спокойно беседовали с матерью. К счастью, вести об их шалостях в школе не дошли до слуха родителей, и теперь братья могли вздохнуть спокойно.
– Что же привело вас в Неаль?
– Давно мечтала посетить столицу королевства эльфов, – обтекаемо ответила я на вопрос Гвенэла. Ему необязательно знать истинную причину моего приезда.
– И каковы первые впечатления? – Верика наконец-то отвлеклась от любования сыновьями и присоединилась к нашей беседе, чем крайне меня обрадовала.
– Он великолепен! – с искренним восторгом ответила я. – Никогда прежде не видела ничего подобного.
– И это только начало, – заверила меня госпожа де Лиэн. – Надеюсь, у вас хватит времени, чтобы увидеть все красоты нашего города.
Я тоже на это надеялась. И с нетерпением ожидала завтрашнего дня. Сперва пошлю весточку Аммиану, затем близнецы обещали показать нам с Лором Сад диковинных растений, музей Истории Долины звезд и еще много чего другого. А вечером можно будет встретиться с посланником и забрать договор. Дальше – как получится.
– Вам следует поприветствовать короля, ему уже должны были доложить о вашем приезде, – отвлек меня от приятных мыслей Гвенэл.
Лориэн недоуменно приподнял брови и спросил:
– Зачем? Нарин приехала в Долину с неофициальным визитом и не обязана представать перед королем.
– Вас это тоже касается, ваше высочество, – "обрадовал" приятеля де Лиэн. – Ну что ж, рад был знакомству с вами, дорогая Нарин. Наконец-то мои сыновья научились выбирать себе друзей.
Приятно польщенная комплиментом, я поднялась и сердечно пожала эльфу руку.
– И для меня огромная честь познакомиться с вами. – Затем пожала руку Мэдару и, пожелав всем спокойной ночи, пошла наверх, захватив с собой Лора. Де Лиэны хотели побыть с сыновьями, и нам не следовало им мешать.
Приготовилась ко сну, нырнула под пуховое одеяло и блаженно вздохнула. Сегодня за ужином мне на мгновение показалось, что и я – член этой дружной семьи. Все они были такие славные. Даже вечно хмурящийся дедушка Мэдар. А господин Гвенэл. Как же близнецам повезло, что у них такой отец! "Вот бы мне такого!" – с легкой завистью подумала я, вспомнив, с какой радостью Гвенэл обнимал сыновей. И как же они на него похожи! Те же манеры, мимика, жесты и даже голос. Вот только глаза у близнецов мамины. Такие же серые, с жизнерадостными искорками. Стоит ли говорить, что все они удивительно красивы? А Алиэль. И почему у меня нет младшей сестры? Хотя о чем это я? У меня в принципе нет семьи.
Запретив себе думать о грустном, вновь предалась мечтам о грядущих днях. Как же прекрасно просто приехать куда-нибудь и не беспокоиться о выполнении заданий, миссий и прочей ерунде, способной изрядно подпортить тебе жизнь. Впереди меня ждали только счастливые минуты, ничто не сможет мне их испортить!
Но, как говорится, "про вовка промовка". Не успела я толком помечтать, как в дверь постучали. На пороге с непередаваемой скорбью на лицах стояли близнецы.
– Что-то случилось? Родители все-таки узнали о школе?
– Хуже, – мрачно ответил Рэй. – Ты переезжаешь.
– Куда? – Меня что, выгоняют?!
– Во дворец короля. Спустись вниз. Отец тебе все объяснит.
Громко выругавшись, я поднялась и побрела за эльфами. Что за демон! Не поеду я в их осиное гнездо!
У самой лестницы меня поджидал Гвенэл. Эльф старался выглядеть спокойным, но от меня не ускользнул встревоженный взгляд, каким он нас встретил.
– Только что приехал гонец от короля. Его величество неприятно удивлен тем, что посланница Нельвии решила остановиться у его подданных.
– Он жаждет лицезреть меня в своем дворце? – не скрывая раздражения, процедила я.
– Нарин, ты конечно же можешь остаться у нас, – отбросил официальное обращение Гвенэл. – Но Седрик этого так не оставит. Я не знаю, зачем ты ему понадобилась, но лучше с ним не спорить.
Если это Аммиан надоумил Седрика пригласить меня, то я его убью. Проклятье! Не хочу уезжать от де Лиэнов. Только-только ощутила покой, а меня уже пытаются вырвать из круга друзей и кинуть в самый водоворот придворных интриг.
– Я так понимаю, у меня нет выбора?
– Выбор есть всегда. – Гвенэл отечески обнял меня и тихо проговорил: – Но сейчас не тот случай. Прошу тебя, никому не доверяй и будь все время начеку. Очень скоро Седрик забудет о тебе, и ты сможешь вернуться.
– Но, отец…
– А вы останетесь дома! Вас там не ждут, – строго прервал эльф возмущенных близнецов.
– Я поеду с Нарин, – послышался сверху спокойный голос принца.
Сбежав по ступенькам вниз, Лориэн встал рядом со мной.
– Простите, ваше высочество, – впервые подал голос стоявший возле двери гонец. – Но насчет вас король не давал никаких распоряжений. Боюсь, что вас не пригласили.
– А я не нуждаюсь в приглашении. – Лориэн гордо вскинул голову и холодно посмотрел на эльфа. – Или Седрик посмеет отказать в приюте наследнику Нельвии? Я бы на его месте прежде дважды подумал.
Гонец поклонился и, предупредив, что будет ждать нас в карете, вышел. Мы с Лором переглянулись и пошли собирать вещи. Что ж, Седрик, ты сам напросился. Ты еще будешь умолять меня покинуть дворец!
Глава седьмая
Единственный способ общения с хищниками – быть отвратительным на вкус.
N.N.
Нарин
– Слуги проводят вас в ваши покои, – напоследок сказал гонец и скрылся в темном коридоре.
Мы, утомленные долгой тряской в карете, только кивнули и побрели за молчаливой эльфийкой, которая даже не удосужилась нам представиться.
– Ваше высочество, это ваши покои. – Служанка присела в реверансе, а затем обратилась ко мне уже менее почтительным тоном: – А вы следуйте за мной.
– Куда? – Я остановилась возле двери, не желая расставаться с другом.
– Ваша комната расположена двумя этажами ниже.
– Будьте любезны, сделайте так, чтобы она располагалась рядом с покоями принца, – угрожающе прошипела я. И почему меня вечно пытаются поселить в какой-нибудь заднице?!
Эльфийка скривилась, отчего ее хорошенькая мордашка стала напоминать переспевший апельсин.
– Я не имею права решать, где вас селить. Это распоряжение его величества.
– Тогда я горю желанием увидеть его величество.
– Боюсь, он уже отдыхает и не сможет вас принять.
Все это было произнесено таким тоном, словно служанка сейчас обращалась не к посланнице Нельвии, а к нищенке, посмевшей попроситься на ночлег.
Я шагнула навстречу девушке, но Лориэн предусмотрительно схватил меня за локоть и зашептал:
– Нарин, не стоит портить себе настроение. Завтра утром мы решим этот вопрос.
– Оно уже и так испорчено, – хмуро заявила я, но продолжать полемику не стала. – Ну что ж, ведите меня.
Принц проводил нас до лестницы. Я в последний раз оглянулась и слабо улыбнулась на прощание. Не знаю почему, но как только я очутилась в стенах дворца, сердце заныло от нехорошего предчувствия. Здесь нам явно были не рады. Особенно мне. Если даже слуги вели себя столь наглым образом, то что уж говорить об остальных обитателях королевского дворца.
– Надеюсь, вам понравится ваша комната.
– Надеюсь, завтра же я окажусь в другой.
Служанка презрительно усмехнулась и, сунув мне в руки ключ, удалилась. Ни поклона, ни пожелания доброй ночи я не услышала.
Очутившись в комнате, вдруг почувствовала каменную усталость. Постояла немного с закрытыми глазами, решила оглядеться. Посмотрим, куда она меня привела. Просторная, богато обставленная комната. Но вместе с тем уж больно холодная. Такое ощущение, будто в ней давно никто не жил. В камине не потрескивали поленья, в вазах не было цветов. Лишь богатое убранство комнаты оставляло слабую надежду на то, что я не в тюрьме. Спросите, с чего я так подумала? В тот момент я и сама не могла толком объяснить себе, что меня тревожило. Опасности я пока не чувствовала. Но вот это-то пока меня как раз и пугало.
Заперев дверь на замок, я подошла к окну и еще долго смотрела вдаль, на заснеженные сады, пока, обессиленная пережитыми волнениями, не упала на кровать.
В дверь громко постучали. Пришлось вставать. Проклиная Неаль и всех эльфов, вместе взятых, я повернула ключ в замке.
– Хотел спросить, как спалось, но вопрос отпал сам собой.
Я пропустила Лора и захлопнула за ним дверь.
– По тебе тоже не скажешь, что ты счастлив тем, что находишься здесь. Как твои апартаменты?
– Они роскошны. Как и все в этом дворце. – Принц помедлил, прежде чем закончить. – Ты уже в курсе, Седрик ждет нас на церемонии приветствия с минуты на минуту?
– Нет. Меня никто не предупредил.
Принц прошелся по комнате и, сев в кресло, нахмурился:
– Странно. Слуга разбудил меня еще два часа назад.
– Кстати, о слугах. – Я распахнула двери и выглянула в коридор. – Где их всех черти носят?! Где моя ванна и где мой завтрак?
Так никого и не найдя, я вернулась в комнату и в сердцах сорвала с кровати одеяло. Демоны! Они меня сейчас окончательно выведут из себя. А потом еще придется стоять и улыбаться папочке Солеи.
– Может, это Солея приказала так с тобой обходиться?
– Читаешь мои мысли, – буркнула я, поднимая с пола одеяло.
На этом месте соизволила появиться наша вчерашняя знакомая.
– О боги! Вас уже давным-давно ожидают!
Я подняла глаза на эльфийку и ласково улыбнулась. Лориэн внутренне сжался, прекрасно понимая, что за этим последует буря, и отвернулся к окну.
– Тогда какого демона ты не предупредила меня? – пропела я нежным сопрано.
– Я стучала, но вы не слышали.
– А надо было лучше стучать.
Опять эта кривая усмешка. Сейчас удушу!
– Чтобы через минуту была здесь вместе с моим завтраком. – Я махнула рукой на дверь. – Да, и не забудь нагреть воды.
Служанка застыла в дверях, явно не собираясь выполнять мои приказания.
– Так и будешь стоять?
– Боюсь, у вас нет времени. Его величество не любит ждать.
Я вплотную приблизилась к эльфийке.
– А я не люблю, когда прислуга мне перечит. Иди. Я пока подумаю, как сообщить Седрику о его нерасторопных служанках.
Эльфийка почернела, но пошла выполнять приказания.
– Может, зря ты так? Нам ни к чему сейчас обзаводиться новыми врагами, – осторожно заметил Лор.
– Но и терпеть подобное отношение я не собираюсь.
Мне захотелось нарядиться в одно из своих самых лучших платьев ярко-красного цвета. Может, я и буду выглядеть в нем вызывающе, но мое настроение сейчас как раз к этому и располагает. Они решили бросить мне вызов? Что ж, я его принимаю.
Через час мы отправились к Седрику на поклон. Я специально не стала торопиться. Не спеша собралась, вымыла и уложила волосы, оставив большую часть локонов свободно струиться по плечам. Затем надела свой откровенный наряд. Довершила образ искусительницы несколькими каплями духов и села завтракать с Лором. Никак не реагируя на мельтешащую перед глазами служанку, мы непринужденно беседовали и наслаждались трапезой. И только потом покинули мои апартаменты.
Нас привели в богато украшенный зал, устланный мягкими коврами и заставленный предметами дорогой мебели. В самом конце его под высоким балдахином располагался трон с восседающим на нем королем. Рядом устроилась мрачная Солея. Такие же мрачные физиономии мелькали по обеим сторонам зала. Пока шли к трону, придворные бесцеремонно шушукались, кидая косые взгляды по большей части в мою сторону.
Я опустилась в реверансе и замерла, ожидая разрешения короля подняться. Но Седрик не спешил приветствовать гостей. Он окинул меня долгим, внимательным взглядом, изучил каждую деталь туалета, потом что-то шепнул дочери и, наконец, обратился ко мне:
– Мы счастливы видеть вас в стенах нашего дворца.
– Неужели?
Лориэн предупреждающе кашлянул, напоминая мне, с кем я разговариваю. С достоинством глянув на монарших особ, сказал:
– Для нас огромная честь пребывать здесь, ваше величество. Принцесса Солея. – Он поклонился эльфийке. Та удовлетворенно кивнула и уставилась на меня ледяным взглядом.
– Надеюсь, вам понравится у нас. Вы ведь задержитесь до окончания праздников?
Это было скорее утверждение, чем вопрос. Мы в знак согласия еще раз поклонились и, как того требовали правила приличия, заверили, что для нас это огромная честь и что мы безмерно счастливы.
– Мы всегда рады гостям. Думаю, вам здесь не придется скучать.
Кто бы сомневался! Уверена, Солея вместе со своей шайкой сделает все возможное, чтобы этого не произошло.
Традиционная церемония приветствия была окончена. Седрик поднялся и, слегка нахмурившись, произнес:
– Впредь прошу вас не опаздывать. Мы не любим ждать.
Я вздернула брови в немом негодовании:
– Впредь мы не будем опаздывать, если ваша прислуга будет более расторопной.
Король вернулся в кресло и с недовольством спросил:
– Что такое? Вам не понравилась ваша служанка?
– А она у меня есть? Не заметила.
Я усмехнулась и глянула на Солею. Улыбается. Значит, это ее рук дело.
– Дело в том, отец, что ни одна эльфийка не желает прислуживать посланнице Нельвии. – И прежде чем Седрик успел вставить слово, принцесса едко добавила: – Разве ты забыл, из-за кого д’Оры лишились сына?
Меня охватил гнев, смешанный с давно позабытым чувством неприязни к принцессе. Значит, я еще и убийца!
– Я вполне могу обойтись и без прислуги, ваше величество.
– В моем королевстве ни один гость не должен терпеть лишения.
Как великодушно!
– Солея, отошли к Нарин одну из своих служанок.
Принцесса расплылась в ядовитой улыбке. Мне стало не по себе.
– Как будет угодно вашему величеству.
Правители ушли, а с ними и часть придворных. Я схватила Лориэна под локоть и умоляюще проговорила:
– Пойдем отсюда, пока у меня не случился нервный срыв.
Принц и сам оказался на грани. Возможно, вам это может показаться странным, ведь Седрик вел себя предупредительно и учтиво. Но это было всего лишь напускное радушие. А что за ним скрывалось: ненависть, презрение, а быть может, даже отвращение? Скорее всего, все вместе. Никто из присутствующих не спешил с нами знакомиться. Эльфы ненавидели меня. По крайней мере те, с кем я имела несчастье жить в Ирриэтоне. А уж они постараются настроить против нас всех остальных. Если уже этого не сделали.
За спиной раздались знакомые голоса.
– Господи, как же я рада вас видеть! – c облегчением выдохнула я.
– Нас провел отец. Мы все утро умоляли его взять нас с собой. Как вы тут? – Близнецы обеспокоенно уставились на нас с Лором.
– Как видите, – хмуро просветил приятелей Лор.
Мы покинули зал, решили поскорее отправиться на прогулку. Если я вынуждена здесь жить, то это не значит, что я буду проводить во дворце все дни напролет.
– Нарин!
Я обернулась и встретилась взглядом с виновником нашего путешествия.
– Аммиан.
– Ты опоздала. Я уже испугался, что ты не приедешь.
– Возникли непредвиденные обстоятельства. Аммиан, познакомься…
Я по очереди представила ему друзей. Те в свой черед с плохо скрываемым любопытством оглядели эльфа.
– Можно тебя. – Он отвел меня в сторону. – О боги! Как ты прекрасна! – заискивающе улыбнулся Аммиан.
Я поежилась под его раздевающим взглядом. Не следовало надевать этот наряд.
– Это ты надоумил Седрика привезти меня во дворец? – Снова все та же нахальная ухмылка. – Отвечай!
– Тише, тише. – Посланник приложил палец к моим губам. – Не стоит кричать. Ты и так вызвала бурю эмоций своим появлением.
– И кому же я этим обязана?
– Не мне. Хотя я рад, что ты будешь рядом и…
– Где договор? – пресекла я очередной комплимент.
– У меня. Где же ему еще быть?
В тот момент у меня зачесались руки. Как же не люблю, когда со мной разговаривают в таком тоне! Безумно захотелось отвесить пощечину, развернуться и уйти. Последние дни были не самыми легкими, а тут еще и этот выскочка!
– Ну и куда мы сейчас пойдем?
Хамство, смешанное с наивностью!
– Ты – не знаю, а я с друзьями прогуляюсь по Неалю.
Аммиан попытался обидеться и наигранно возмутился:
– А как же мы? Или ты думаешь, я просто так тебе его отдам?
– У тебя нет выбора, дорогой. Я выполнила свою часть уговора. Теперь очередь за тобой. Если хочешь, можешь присоединиться к нам, – сказала я напоследок, решив, что разговор исчерпан.
– Лучше я загляну к тебе вечером. Расскажешь, как прошел день, – увильнул Аммиан от прогулки.
– Не забудь захватить договор! – крикнула я ему вслед и, резко развернувшись, впечаталась в чье-то плечо.
От неожиданности отскочила. Подняв глаза на того, кто сейчас преграждал мне путь, застыла в немом шоке. Передо мною стоял Уэйн. Точнее, его темноволосая копия. Господи, этот взгляд! Как же долго являлся он мне в ночных кошмарах! Сейчас на меня смотрело живое напоминание о том страшном случае. Секунды хватило, чтобы просмотреть эльфа и ужаснуться. Какая же у него черная душа! И это давно забытое чувство опасности, которое я почувствовала тогда, в парке Ирриэтона. Оно вновь вернулось, затопило душу паническим страхом.
Эльф приблизился вплотную и, слегка наклонившись, проговорил:
– Давно мечтал познакомиться с тобой, посланница. – Он презрительно усмехнулся. – Теперь я, по крайней мере, знаю, из-за кого погиб мой брат. Уэйн всегда страдал отсутствием вкуса.
Я стояла, словно воды в рот набрав, и не была способна выдавить из себя ни звука. От моей самоуверенности не осталось и следа. Внутри поселилось чувство, будто я мышь, которую гипнотизирует змея, желая ее проглотить.
Значит, передо мной – старший сын д’Ора. Пребывание у эльфов с каждой минутой становилось все интереснее.
– Ты – немая?
– Она не обязана отвечать тебе, Одиэн! – раздался гневный возглас Рэя. – Будь добр, отойди и дай нам пройти.
Рэй схватил меня за руку и вывел в первую попавшуюся дверь. Вдогонку донесся хрипловатый голос эльфа:
– Еще встретимся, посланница.
От интонации, с которой была произнесена последняя фраза, я невольно вздрогнула и побежала вниз по лестнице, мечтая как можно скорее оказаться на свежем воздухе.
– Ты как?
– Не знаю. – Опустившись на скамейку, вытерла выступившие на лбу капельки пота. – Пожалуйста, принеси из моей комнаты плащ. А я пока здесь посижу.
Эльф коротко кивнул и, подозвав Лориэна со Стэном, скрылся во дворце.