– Ты ещё более мышеголовый, чем я думала, - промяукала она печально.
- Ну, теперь ты счастлива, Моховушка? Мы, возможно, выиграли бы это сражение.
- Нет, не выиграли бы. Каждое сражение – потеря.
Зашипев, глашатай захромал прочь. Моховушка решила, что она подождет немного, прежде чем сказать ему, что его раны нужно обрабатывать золотарником. Подошла Настурция.
– Я могу чем-нибудь помочь тебе? – спросила она.
Моховушка пристально оглядела поляну. Два кота племени Ветра никогда не смогут возвратиться в свой лагерь, и оруженосец племени Теней Пятнолап никогда не вернется в свою палатку. Целительница вздохнула, глядя на его небольшое коричневое тело. Теплый ветерок шевелил мех на его боку, и казалось, что он дышит. Но над ним повис запах смерти, а его ярко-синие глаза остекленели и стали мутными. Быстролап поглядел на Моховушку.
- Я сожалею, - промяукал он.
- Я тоже, - прошептала целительница.
- Это должно прекратиться! – зашипел Быстролап. Моховушка вздрогнула.
- Если мы так и будем терять воинов, то к сезону Голых деревьев наши племена будут голодать. Как Звездное племя может это допустить?
- Ты ходил к Лунному камню, чтобы поговорить с ними об этом? - спросила Моховушка.
- Нет. А ты?
Кошка отрицательно покачала головой.
- Тогда мы все должны пойти. Ты, я и другие целители. Если мы все придем, возможно, Звездное племя прислушается к нам.
Целительница уставилась на него. Она встречалась с другими целителями на Советах, но всегда в присутствии остальных соплеменников.
- Как же мы скажем остальным, что хотим сделать?
- Я обойду всех. Я пойду один, таким образом, они поймут, что меня не стоит опасаться. Я позову их всех к торфянику. Встречай нас около Остроконечного камня на рассвете.
Моховушка знала, что Быстролап прав. Целители должны объединиться. У них есть сила лечить свои племена, это значит, что они могут начала.
- Я приду, - обещала она.
На следующее утро Моховушка подошла к Остроконечному камню. Быстролап высунул голову из-за куста утесника.
- Я думал, ты не придешь, - приветствовал он ее.
Петлехвостка, целительница Речного племени, хвост которой был раздавлен чудищем, когда она была еще котенком, показалась из-за спины Быстролапа. Ее глаза сияли.
- Я не могу поверить, что мы делаем это! – выдохнула она. – Все мы пятеро собрались, чтобы поговорить со Звездным племенем одновременно.
- Возможно, мы должны были сделать это раньше, - пробормотал Быстролап. – Давайте двигаться, у нас впереди длинный путь, надо успеть до заката.
Он повел их через торфяник, уверенно ступая под палящими лучами солнца. Моховушка шла рядом с Пеплокрылкой из Небесного племени, не завидуя ее длинному густому меху. Петлехвостка следовала рядом с Колючкой, целителем Грозового племени, характер которого соответствовал его имени. Моховушка ожидала, что он будет недовольно ворчать, сомневаясь, что они поступают правильно, но они шли в полной тишине, нарушая ее только когда кому-нибудь нужно было остановиться или попить. Постепенно небо над ними окрасилось в багровый цвет, солнце пряталось за горный хребет, и выглянул четко очерченный полумесяц. Моховушка открыла рот.
- Он красный!
Луна была ярко-красная, с темной окантовкой. Моховушка никогда раньше не видела ничего подобного.
- Это цвет крови, - сказала Пеплокрылка спокойно.
Наверное, Звездное племя уже ждет нас, подумала Моховушка. Колючка взял инициативу на себя, поскольку они вошли в Материнский Исток и начали длинное гулкое путешествие в темноту. Внезапно чернота впереди исчезла и водянистый розоватый свет заструился вдоль каменных стен. Колючка ускорил темп, и вскоре они уже бежали вдоль туннеля и ворвались в пещеру, где находился Лунный камень. Кристалл отражал сегодняшнюю алую луну, испуская красноватое мерцание, которое сияло в глазах котов.
Быстролап кивнул на Лунный камень.
- Вы знаете, что делать, - сказал он компаньонам. – Мы должны спросить у Звездного племени, есть ли способ остановить войну.
Моховушка легла и надавила своей мордочкой на основание камня. Она вздрогнула от ледяного прикосновения. Но постепенно оно становилось теплее, и целительница почувствовала, что оно начало мягко пульсировать, как будто она была снова в животе матери. Здесь она была в безопасности, защищена и любима. Ни капли крови не было пролито в пещере Лунного камня за все время его существования.
- Племя Теней! Атакуйте! – Моховушка подскочила, поскольку Серебряк выл прямо рядом с ее ухом. Она оглянулась и поняла, что вернулась на поляну возле Гремящей тропы, окруженную патрулем племени Теней. Он в отчаянном броске атаковал племя Ветра, стремительно бегущее навстречу им. Она наблюдала вчерашнее сражение с самого начала.
- Вы не можете остановить их, ты знаешь.
Моховушка посмотрела вниз. Маленький коричневый кот стоял рядом с ней, его шерсть пестрила рыжими пятнышками.
- Пятнолап! Ты не сражаешься!
Оруженосец посмотрел на нее.
- Я умер, помнишь?
- Но это было вчера! – протестовала Моховушка.
- Нет, это не так. Это каждый день, - мяукал Пятнолап. – Эта битва, другие битвы будут повторяться много-много раз, в течение всех лун, и нет возможности изменить это. Мы сражаемся, чтобы защитить наши территории, наших котят, нашу честь от посягательства других племен. Это – то, что должны делать воители.
- Но ты умер из-за этого!
Пятнолап глядел печально.
- Да. Я не хотел этого. Я хотел стать лучшим воином племени Теней, за всю его историю.
Моховушка коснулась мордочкой его пушистого ушка.
- Мне так жаль, малыш, - прошептала она.
Пятнолап начал исчезать.
- Вы не сможете остановить сражения, - повторил он. – Но, возможно, вы сможете остановить смерть. Этот воин племени Ветра не должен был убивать меня. Я знал - я побежден. Если бы он отпустил меня, я бы убежал. Ему не надо было продолжать кусать меня все сильнее и сильнее…
Его синие глаза светились еще мгновение после того, как тело исчезло, потом они погасли как два заходящих солнышка. Моховушка закрыла глаза от охватившего ее горя. Какая горькая, горькая утрата.
Когда она открыла глаза, она была в пещере, лежащей у Лунного камня. Ее тело окоченело и затекло. Она поднялась и вытянула каждую лапу по очереди, выгибая спину и загибая хвост прямо до ушей.
- Ну и как? – спросил Быстролап, сидевший в тени с другими целителями.
Потрясенная, Моховушка поняла, что проснулась последней.
- Мне… Мне снился Пятнолап, оруженосец племени Теней, который вчера погиб, - начала кошка. Она остановилась, когда заметила, что другие коты закивали в ответ.
- Нам всем снились погибшие соплеменники, - мяукала Пеплокрылка. – Каждый из них сказал одно и то же: что мы не сможем остановить битвы. Но что они знали, что проиграли бой, прежде чем были убиты. Им не надо было умирать, чтобы другой мог победить.
- Победа без смерти, - проворчал Колючка. – Вы думаете, племена пойдут на это?
- У них нет выбора, - мяукал Быстролап. - Звездное плем¤ сказало нам следующее: воин не должен убивать, чтобы быть победителем.
- Но что если, он борется за свою жизнь? – вставила Петлехвостка, она выглядела лисы или бродяги?
Быстролап кивнул.
- Будут исключения, - решил он, - потому что некоторые сражения могут закончиться только смертью. Но для племён, сражающихся друг с другом, убийство – не выход.
- Когда мы должны сказать спросила Моховушка.
- Почему бы нам не дождаться следующего Совета, - предложила Пеплокрылка. – Осталось всего четверть луны. Мы можем рассказать им о наших снах и предложить новый закон для Воинского Закона. Предводители не смогут пойти против всех пятерых.
- Правильно, - промяукал Быстролап. – И с этого момента, я думаю, мы должны встречаться каждый полумесяц, чтобы поговорить со звездными предками вместе. Ни один из нас не хочет видеть, как умирают наши соплеменники. И мы были бы счастливы, если бы нам никогда не пришлось осматривать раны, полученные в сражениях. Возможно, границы не должны существовать для целителей, так мы принесем больше пользы своим соплеменникам.
Он повел целителей обратно в туннель, который вывел их к горному хребту, свежему воздуху и звездному свету. Когда они появились, луна на небе сияла белая и чистая, как всегда. Коты начали спускаться вниз по склону, их лапы шелестели в густой траве. Моховушка могла поклясться, что она слышала рядом другие лапы, притом, что поблизости никого не было. Когда она уловила запах, она поняла, кто бежал рядышком с ней.
- Спасибо,- шептал Пятнолап. –Этот закон спасет много жизней. Звездное племя всегда будет чтить каждого из вас.
ЗАКОН 15: ВОИН ОТВЕРГАЕТ СПОКОЙНУЮ, СЫТУЮ ЖИЗНЬ ДОМАШНЕГО КОТИКА
Жизнь племен настолько далека от жизни домашнего питомца, насколько только можно себе вообразить. Мы охотимся для того, чтобы добывать пропитание. Создаем наши собственные границы и отчаянно их защищаем. И воспитываем наших котят так, чтобы передавать из поколения в поколение традиции, давно установленные нашими предками, уже стершимися из наших воспоминаний. Многие сказали бы, что это делает нас лучше тебя; я не была бы так категорична. Есть хорошие и плохие коты повсюду - и хорошее и плохое внутри каждого из нас. Если бы каждый неизменно предан, то мы не нуждались бы в Воинском Законе вообще.
***Секрет Соснозвезда***
- Эй, Львинолап! Ты не видел Соснозвезда?
Львинолап пытался привести в порядок свою непослушную гриву.
- А я думал, Соснозвезд ушел с охотничьим патрулем, - ответил он наставнику.
Солнцепад прищурился. – Я тоже так думал, но охотничий патруль только что вернулся, но Солнцезвезда с ними нет!
Львинолап оставил в покое свой шикарный воротник и спросил огненного воина:
- Ты хочешь, чтобы я его нашел?
Солнцепад отрицательно покачал головой.
- Я хочу, чтобы ты пошел со мной в патруль проверить границу вдоль реки, - объяснил он. – Рассветный патруль учуял запахи Речного племени в глубине леса.
Львинолап почувствовал, как шерсть на загривке встала дыбом. Паршивые речные коты! И почему только им не сидится на собственной территории?
Но во время патрулирования они нашли под деревьями только слабый намек на запах Речного племени, который, возможно, был занесен с ветром. Грозовые коты оставили соседей в покое и возвратились в лагерь. Соснозвезд был уже там. Он поприветствовал своего глашатая, как только они вышли из папоротникового туннеля.
- Солнцепад, все ли спокойно на наших границах?
- Да, - ответил Солнцепад. – Охота была удачной?
- Звездное племя было благосклонно ко мне, - кивнул Соснозвезд.
Львинолап изумился. Соснозвезд пах чем угодно, - цветами, скошенной травой, но только не дичью. Солнцепад похвалил его сегодня, ведь он хорошо справился с заданием по обходу границы. И Львинолап надеялся, что Соснозвезд скоро пригласит его на патрулирование, и тогда он покажет предводителю свои навыки. Но Соснозвезд редко брал с собой других котов, он предпочитал патрулировать один, объясняя это тем, что так более ясно чует запахи. Львинолап был сильно разочарован. Как Соснозвезд подберет ему воинское имя, если он никогда не видел, как ученик охотится и сражается? Ему быть оруженосцем еще не более двух лун, так что времени осталось совсем мало.
На следующее утро Львинолап проснулся рано, пока его товарищи еще спали. Воздух снаружи был прозрачным и прохладным, с еле уловимым гнилым запахом, что говорило о скором наступлении Листопада. Поляна оказалась пуста, но папоротник в туннеле дрожал, как будто там только что кто-то прошел. Львинолап бросился следом, задаваясь вопросом, хотел бы кто бы это ни был, чтобы ему составили компанию.
Рыже-коричневый силуэт только достиг вершины ущелья. Соснозвезд! Это был шанс для Львинолапа показать свои навыки. Он запрыгнул на скалы позади себя, намереваясь окликнуть предводителя, но пока он карабкался наверх, огляделся. Папоротник качался сильнее, чем того требовал ветерок, и запах предводителя Грозового племени разносился поверх влажной травы. Львинолап повел носом и взял след. Он решил проверить, как долго он сможет следить за Соснозвездом до того, как будет обнаружен. Это было отличным способом показать, насколько он хорош при преследовании! Оставаясь достаточно далеко позади, чтобы быть вне поля зрения и ступая так мягко, как только мог, Львинолап следовал за Соснозвездом через территорию, мимо Древогрыза и деревьев, становившимися все более тонкими. Было трудно бежать между сосен незамеченным. Львинолап мчался между упавшими ветвями и редкими зарослями папоротника, надеясь, что Соснозвезд не оглядывается назад. Он был настолько поглощен тем, чтобы во время бега не наступить на хрустящие прутья, что не понимал, где находится, пока не бросил взгляд сквозь папоротник и не увидел заборы Двуногих перед собой. Они были и вправду на краю леса! Но где Соснозвезд? Львинолап вытянул шею из укрытия и фыркнул. След все еще был там – и он вел прямо из леса.
Соснозвезд преследовал домашнюю киску, забредшую на территорию Грозового племени? Львинолап был уверен, что сейчас услышит что-то в подтверждение этому. Он полз через высокую траву, которая росла под дальними деревьями, и нюхал основание деревянного забора Двуногих. Соснозвезд определенно забрался наверх, здесь были даже царапины на дереве. Выглядело так, как будто здесь забирались наверх регулярно. Львинолап вскарабкался по деревянному забору и оглядел расположенный внизу небольшой квадрат территории Двуногих. Невысокая зеленая трава была обрамлена сильно пахнущими цветами и странным безлистным деревом, стоящим в центре и держащим разноцветные шкуры Двуногих. За безлистным деревом трава переходила в плоский белый камень, где два веретенообразных деревянных объекта стояли на тощих ногах. У каждого из них был плоский выступ наверху опор, и на одном из выступов свернулся клубком красно-коричневый силуэт с хвостом, свесившимся через край. Львинолап чуть не свалился с забора.
Что Соснозвезд делал на территории Двуногих?
Львинолап уже собрался было спрыгнуть и окликнуть предводителя, как откидная створка в гнезде Двуногих распахнулась, и появилась Двуногая. Львинолап быстро нырнул за какие-то цветы, пытаясь не чихнуть от пыльцы, щекотавшей его нос. Двуногая что-то говорила, и к удивлению Львинолапа, Соснозвезд откликнулся.
- О, спасибо, как я люблю, когда Вы чешете мне за ушком! Вы не могли бы почесать и мою спинку тоже? Это чудесно!
Львинолап сильнее вжался в землю, прячась за листиком. Двуногая перегнулась через веретенообразный предмет, поглаживая шерсть Сосонозвезда своей розовой лысой лапой. Если бы не мурлыкание Соснозвезда, Львинолап подумал бы, что предводитель подвергся нападению. Но оннаслаждалсяэтим.
Соснозвезд перекатился на спину, так что его задние лапы свесились с края выступа. Его голова запрокинулась назад, и Львинолап мельком увидел зажмуренные в явном блаженстве глаза. В ужасе оттого, что его могли заметить, Львинолап взлетел обратно по забору и нырнул в высокую траву. Его подмывало пуститься наутек назад в лагерь, и забыть как страшный сон то, что он сейчас видел, но он знал, что не сможет так поступить. Он должен был спросить предводителя, что это было.
- Львинолап! Что ты тут делаешь?
Соснозвезд стоял наверху забора и смотрел на него сверху вниз.
- Я... это... – замямлил Львинолап.
Соснозвезд спрыгнул вниз и пристально посмотрел на него.
- Ты следил за мной?
- Да, - признался Львинолап, - я хотел продемонстрировать тебе свои навыки преследования.
- Хорошо. Я не заметил тебя, поэтому они весьма недурны! Ты хочешь спросить меня, что я делал у этой Двуногой?
Львинолап кивнул. Казалось, что каждый волосок на его коже полыхал огнем.
Соснозвезд двинулся назад к деревьям, и Львинолап поспешил за ним.
- Домашняя киска, которая там живет, создала проблему последней луной, – объяснял Соснозвезд. – Забираясь в лес, распугивала добычу, и не то чтобы охотилась, но все же… И я решил показать ей, как это – когда посягают на твою территорию. Я хотел отучить ее от этого навсегда.
Львинолап почувствовал, как небольшой узел в его животе расслабляется. А он-то ломал голову, что было причиной того, что Соснозвезд оказался по ту сторону забора.
- Но его там не оказалось, - продолжал Соснозвезд. – Когда я услышал, что появилась Двуногая, мне пришлось притвориться домашней киской, чтобы она ничего не заподозрила. Это было нелегко, скажу я тебе!
Львинолап кивнул. Его предводитель такой храбрый и умный! Львинолап никогда бы не догадался притвориться домашним котиком!
- Ты ничего не говори остальным, ладно? – Соснозвезд остановился. – Я не хочу, чтобы кто-то попробовал бы повторить что-то подобное. Это слишком опасно.
Львинолап согласно закивал.
- О, нет. Я никому не скажу ни слова, - пообещал он. Его шерсть на хвосте стала дыбом от волнения. Он должен как воин оправдать доверие предводителя. Возможно, ему дадут имя Верный или Преданный, потому как их с предводителем теперь связала большая тайна.
- Я так и знал! – Солнцепад шипел. Прижимаясь к земле так, что его оранжевая шкура оставалась скрытой папоротниками, он оглянулся на Львинолапа. - Возвращайся в лагерь и скажи Соснозвезду, что на нашу территорию вторглись! Речное племя намеренно пересекло границу. Мы не можем это так оставить. Пусть Соснозвезд пошлет боевой патруль сюда немедленно!
Львинолап кивнул и развернулся. Он протиснулся мимо Синегривки и Рыжинника и бросился назад по тропинке, которая вела к оврагу. Он спрыгнул со скал в одном гигантском прыжке и прорвался сквозь папоротниковый туннель.
Несколько голов появились вокруг поляны.
- Где Соснозвезд? – Львинолап задыхался. – Он должен послать боевой патруль.
- Я думал, что он с вами, - мяукнул Дроздовик. – Я поведу патруль к Нагретым камням. Ты беги, найди Соснозвезда и введи его в курс дела.
Львинолап развернулся и помчался из лагеря. Он предполагал, где был Соснозвезд: он охранял территорию от противного домашнего котика. Но сейчас он должен сосредоточиться на Речном племени, прежде чем рыбьи морды возьмут верх над Грозовым. Львинолап миновал сосны и бросился к деревянному забору. Он соскользнул вниз с обратной стороны, не сумев задержаться на заборе, и приземлился среди многочисленных цветов. Отряхнувшись от земли, он осмотрелся.
Соснозвезд стоял на белом камне и поедал груду коричневых шариков. Двуногая стояла над ним, показывая свои зубы, и ласково с ним разговаривала. Соснозвезд смачно облизнулся и, глядя на Двуногую снизу вверх, обвился всем телом вокруг ее задних лап.
- Это было восхитительно! - мяукал он. - А есть еще?
- Соснозвезд, что ты делаешь?
Предводитель Грозового племени замер и посмотрел прямо на Львинолапа. Ужас отразился в его глазах, и он поспешно пересек лужайку.
- Тебя здесь не должно быть, – шипел он. – Что, если домашний котик вернется?
- Речное племя вторглось на нашу территорию,– выдохнул Львиносвет. – Ты должен прийти!
Соснозвезд опустил глаза.