- Орехозвезд? Наши королевы все сказали, - Метельная Звезда выступил вперед, глядя на другого предводителя. - Будем ли мы сражаться, несмотря на это?
Рыжий кот посмотрел на королев, потом перевел взгляд на маленьких воителей. Потом посмотрел на Метельную Звезду.
- Какой смысл терять в битве будущее наших племен, если когда они вырастут, выиграть будет намного легче?
Маргаритница чуть не заурчала от радости. Орехозвезд представил это, как уступку Сумрачному племени, а не решение, способное сократить количество воинов.
Метельная Звезда кивнул.
- Если ты уберешь из строя котят, я поступлю так же. Никто том, что мы сражаемся нечестно.
- Я никогда такого и не предполагал, - промурлыкал Орехозвезд. Он повернулся к Маргаритнице. - Как мы сможем убедиться в том, что все племена будут держать своих котят подальше от битвы?
Маргаритница сглотнула. Предводитель племени и в самом деле интересуется ее мнением?
- Мне кажется, мы должны добавить это в Воинский Закон. Котенок не должен становится оруженосцем, пока ему не исполнится, - она осмотрела строй воителей, пытаясь понять, кто из них уже готов встретиться в битве с настоящими воителями, - шесть лун.
Дуболистая коснулась кончиком хвоста плеча Маргаритницы. - А до этого времени, они не должны выходить из лагеря, чтобы королевы могли за ними уследить.
Орехозвезд кивнул.
- Правильно. Спасибо тебе, Маргаритница. И тебе, Дуболистая. Метельная Звезда, мы согласны?
Предводитель племени Теней склонил голову.
- Да. Следующим полнолунием мы сообщим об этом остальным.
Маргаритница посмотрела на Пятнолапа, чуть не лопнувшего от разочарования.Скоро у тебя будут другие битвы, мой маленький воитель. Но не сейчас. Скоро, когда ты будешь готов.
*************
Только предводитель, гуляющий по самым темным тропам, нарушит закон, защищающий котят. Таким предводителем был Звездолом из Сумрачного племени
***Маленький герой. Большая боль***
Воитель племени Ветра прыгнул вперед, выпустив когти, и маленький черно-белый котенок беззвучно упал на землю. Из уха, измазанного в пыли, потекла тоненькой струйкой кровь. Крепкозуб отшвырнул воина, пытавшегося укусить его за хвост, и подошел к безжизненно лежащему тельцу.
- Отойди от него, ты, грязный червяк! - Прорычал Крепкозуб. Кот наклонился, хватая Барсучонка за шкирку. Шерсть ученика все еще была мягкой и пушистой и щекотала Крепкозубу нос. Стараясь не чихнуть, воин поднял хрупкое тельце и понес его на границу лагеря племени Ветра. Позади него визг и крики эхом отражались от стен оврага, который племя Ветра когда-то избрало своим домом. Теперь все палатки были растоптаны и разрушены, а земля стала липкой от крови. Звездолом оказался прав: эта битва заставит племя Ветра покинуть пустошь и охотники Сумрачного племени сумеют накормить голодные рты.
Но не Барсучонка. Он дышал быстро и слабо и пах чуть кисловато, как кровь или падаль. Теперь ему уже ничто не поможет. Крепкозуб зло потряс головой. Он научил своего оруженосца всем боевым приемам, которые знал сам, проверил, мог ли котенок уклонятся, откатываться и работать когтями как другие ученики. Но Барсучонку только исполнилось три луны. Он был слишком мал, чтобы сражаться с воином племени Ветра, а его лапы были еще слишком короткие, чтобы достать до уязвимых мест на брюхе, до глаз или ушей. Что может сделать наставник, когда ему приходится тренировать котенка? Воинский Закон гласит, что котенок не может стать оруженосцем, пока ему нет шести лун, но это Крепкозуба не беспокоило, Звездолома он боялся больше Закона. Крупкозуб подвел своего предводителя - и об этом узнает все племя. Он отвернулся, готовый бросить ученика, чтобы проучить того воина Ветра.
Барсучонок чуть заморгал.
- Крепкозуб? Это ты? - Сердце Крепкозуба заныло.
- Да, это я.
- Я… я хорошо сражался? - едва слышно спросил Барсучонок.
Он заскреб лапами по земле, и изо рта вытекла струйка крови. - Я пытался вспомнить все, чему ты меня научил.
Крепкозуб взглянул на измученное маленькое тельце. У Барсучонка не было ни единого шанса, с того самого мгновения как воздух разорвал первый боевой клич.
- Надеюсь, Звездолом будет мной гордиться, - глаза котенка затуманились и начали закрываться. - И моя мама.
Крепкозуб почувствовал, как у него внутри что-то зашевелилось. Что он скажет Настурции? Что ее котенок должен был умереть в этой битве, потому что еще слишком мал и слаб?
- Настурция будет тобой гордиться, - сказал он.
Барсучонок с трудом приоткрыл глаза и посмотрел прямо на Крепкозуба.
- А ты мной гордишься?
Крепкозуб склонился над котенком и кончиком хвоста снова закрыл ему глаза.
- Ты сражался просто замечательно, - промурлыкал он.
- С вами будет все в порядке без меня? - Капризно спросил Барсучонок. Он чуть шевельнул головой, и ручеек крови, вытекавший из уха, побежал еще быстрее.
- Мы будем стараться, - серьезно ответил Крепкозуб. - И мы всегда будем помнить тебя и твою храбрость.
Было ли это его воображение, или черно-белый котенок и в самом деле гордо выпятил грудку?
- Как… как ты думаешь, Звездное племя сделает меня воином?
Крепкозуб сглотнул, ему показалось, что в горле застрял камень.
- Я уверен в этом.
- А как меня назовут? - Поинтересовался Барсучонок слабеющим голосом.
- Я думаю, они дадут тебе самому выбрать имя, - откликнулся Крепкозуб. Камень в горле рос, и он едва мог говорить.
- Я бы хотел, чтобы меня звали Барсукозуб. Как тебя, ведь ты был замечательным наставником.
Крепкозуб вытянулся вперед и носом коснулся макушки оруженосца.
- Это большая честь. Барсукозуб - отличное имя для воителя. - Он чувствовал, что Барсучонок дышит все чаще и чаще, его бока едва поднимались, малыш изо всех сил сражался за воздух.
- Ты будешь смотреть на нас из Звездного племени еще многие луны.
Барсучонок тихо вздохнул, его бока опали и замерли.
Крепкозуб выпрямился.
- Ты не должен был умереть. Всю оставшуюся жизнь я буду чтить Воинский Закон и никогда не возьму в ученики котенка, которому следовало бы лежать под животом матери. Теперь иди, малыш, и гуляй с воителями.
ЗАКОН 6: ТОЛЬКО ЧТО ПОСВЯЩЕННЫЙ ВОИН ДОЛЖЕН ПРОВЕСТИ БЕЗМОЛВНОЕ БДЕНИЕ В ТЕЧЕНИЕ НОЧИ ПОСЛЕ ПОЛУЧЕНИЯ ВОИНСКОГО ИМЕНИ
Вы знаете, что быть воителем – это не только ловить дичь и сражаться с другими котами. Это как быть частью традиции, уходящей корнями вглубь веков и простирающейся на многие и многие луны вперед. Целитель Речного племени был первым, кто понял, что время осознания этого – церемония получения воинского имени, а вместе с ним и бремени ответственности за безопасность и жизнь племени.
***Ночь тишины***
Действующие герои (Речное племя):
Лугогрив (Meadowpelt) – кот неизвестной наружности, целитель
Змеезуб (Snaketooth) – темно-коричневый кот, воитель
Лососевая Звезда (Troutstar) – серый кот, предводитель
Кротоус (Molewhisker) – маленький черный кот, воин
Молнегривка (Lightningpelt) – светло-коричневая полосатая кошка с белой полосой на спине, воительница
Крапивник (Nettlepad) - кот неизвестной наружности, воитель
Солнечница (Sunspots) – королева, белая кошка с рыжими пятнами
Овсолап (Oatpaw) – кот с длинной, темной шерстью, оруженосец
- Лугогрив! Лугогрив, ты нам нужен!
Лугогрив положил на землю ивовую ветку, которую он старательно очищал от коры, и протиснулся между бледно-желтых стеблей, отделявших его палатку от остального лагеря. Стоял сезон Зеленых Листьев, и земля наконец-то стала сухой и пыльной, а не чавкающей от воды.
Несколько Речных котов стояли на главной поляне, тревожно осматриваясь. Вдруг камыши затрещали, и из них вылетел черный кот.
- Змеезуб ранен! – взвыл он.
- Что случилось, Кротоус? – требовательным голосом спросил Лососевая Звезда.
Появилось еще двое котов, таща за собой третьего. Его темно-бурая голова болталась на боку, а одна из лап беспомощно волочилась по земле.
Лососевая Звезда обернулся.
- Лугогрив, займись им.
Лугогрив подбежал к соплеменникам, чтобы осмотреть раненного. Это была далеко не первая рана, которую ему приходилось лечить этой луной. И все пострадавшие были молодыми котами, недавно ставшими воителями. Кротоус сломал один из когтей, пытаясь перепрыгнуть реку, а Молнегривка, светлая полосатая кошка с белой полосой, чуть не выколола себе глаз, пробираясь через густые камыши. Кажется, молодежь чуть ли не каждый день придумывала новые испытания, которые покажут, кто из них самый сильный, быстрый… илимышеголовый,как язвительно думал Лугогрив.
Молнегривка и Крапивник аккуратно положили Змеезуба на землю в центре поляны. Целитель внимательно изучил вывернутую лапу, отметив как треснувшая кость выступает под шерстью. Не исключено, что Змеезуб уже навсегда останется хромым.
- Что на этот раз? - со вздохом поинтересовался Лугогрив вслух.
- Лазили на одно из Великих Деревьев, - пробормотал раненный сквозь сжатые зубы. – Я победил.
- Ты должен был это видеть! – воскликнула Молнегривка. – Еще чуть-чуть, и он залез бы на облако!
- Если бы я его видел, то вряд ли позволил это сделать, - взорвался Лугогрив. – Когда вы, наконец, прекратите выпендриваться и подумаете о своем племени? Продолжайте в том же духе, и к Листопаду у нас не останется воителей.
Подняв голову, он огляделся вокруг, выискивая ученика, которого вскоре хотел сделать своим.
- Овсолап! Принеси мне несколько маковых зернышек, ладно?
Ученик быстро кивнул и побежал в палатку, вскоре вернувшись с несколькими черными зернышками на лапе.
- Съешь их, - велел целитель Змеезубу. Потом он повернулся к Овсолапу.
- Помоги мне его перенести. Пусть останется на ночь в моей палатке.
Лунный свет, проникающий сквозь камыши, раскрашивал пол в палатке резкими, тонкими мазками теней. Лугогрив убедился, что лапа Змеезуба была правильно зафиксирована, а потом поплелся к своему гнездышку.
Шелохнулись стебли камышей, и Кротоус, Молнегривка и Крапивник оказались рядом со своим другом.
- Мы только хотели проверить, что с ним все в порядке, - громким шепотом сообщила Молнегривка.
- Теперь все зависит от Звездного племени, - откликнулся Лугогрив. – Я сделал все, что мог. А теперь идите в свою палатку и дайте ему хотя бы выспаться.
Но было поздно. Змеезуб несколько раз моргнул и чуть приподнял голову над своей моховой подстилкой.
- Привет, ребята! – хрипло сказал он.
Крапивник подошел ближе.
- Как твоя нога? Выглядела ужасно.
Лугогрив раздраженно дернул хвостом.
- Еще несколько мгновений, и вы идете спать, ясно?
Трое здоровых воинов взглянули на целителя и медленно кивнули. Недовольно ворча, Лугогрив протиснулся между камышей, окружавших его гнездышко, и присел. Усталый и уже глуховатый, целитель все равно прекрасно слышал, как шептались молодые воины.
- Выздоравливай скорее!
- Мы же хотели прыгать в ущелье в полную луну, помнишь?
- Да, и если ты не поправишься, я обязательно выиграю! – это говорил Крапивник, и его голос дрожал от возбуждения.
- Тише! – зашипела на него Молнегривка. – Хочешь, чтобы все знали? Вы же знаете, старики ни за что не дадут нам повеселиться.
- Они просто завидуют, что уже слишком стары, чтобы прыгать в ущелье. Но, готова поспорить, они и раньше этого не пробовали. Кишка тонка!
Казалось, Кротоус мечтал, как у него отрастут крылья, и он красиво заскользит по воздуху прямо в гремящую и пенящуюся реку, запертую в узком ущелье на краю территории.
- Смотрите, он, кажется, сейчас заснет, - прошептала Молнегривка. – Пошли отсюда.
Лугогрив слушал, как они уходят прочь, дрожа от раздражения на их глупость. Его разум кишел тенями, и прошло немало времени, прежде чем он смог уснуть.
- Лососевая Звезда? Могу я с тобой поговорить? – это был уже следующий день, с жаркими, безжалостными лучами, пляшущими на камышах и речных волнах.
Предводитель Речного племени приоткрыл глаза, очнувшись от дремоты. Он свернулся на плоском камне около берега, серая шерсть слилась с сияющей на солнце скалой.
- Змеезуб в порядке? – обеспокоенно спросил он.
- Если не считать того, что у него мозгов вообще нет? Он выживет. Но я не уверен, что он снова сможет сражаться и охотиться, - проворчал Лугогрив.
Лососевая Звезда покачал головой.
- Не знаю, почему воители продолжают совершать такие невообразимые поступки.
- Поэтому я и хотел поговорить с тобой. Я хочу пойти к Лунному Камню, чтобы попросить совета у Звездного племени.
Серый кот взглянул на него очень удивленно.
- Ты, правда, думаешь, что стоит вовлекать в это Звездное племя?
Лугогрив кивнул.
- Да, думаю. Мы уже вырастили целое поколение воителей, которые только и думают, что о развлечениях. У нас недостаточно учеников, чтобы давать их абсолютно всем, вот они и проводят время, устраивая себе глупые и опасные игры. Они уже все не раз получали травмы, но это их не останавливает. Ты знаешь, что они собираются прыгать в ущелье, когда будет полная луна?
Лососевая Звезда нервно махнул хвостом.
- Нет, я не знал. Лугогрив, если ты думаешь, что Звездное племя поможет, иди к Лунному Камню. Надеюсь, тебя уже ждут там с советами.
Над лесом давно стояла ночь, когда Лугогрив оказался у входа в Материнский Исток. Высокие Скалы грозно вырисовывались в сером, какого-то сизого цвета небе. Лугогрив старался не думать ни о чем, пробираясь сквозь длинный, темный туннель. Там, внизу, луна заставляла светиться Лунный Камень, освещая пещеру. Целитель лег у подножия сияющей глыбы и прижался носом к ее холодной, жесткой поверхности.
- Звездное племя, пожалуйста, научи меня, как сделать так, чтобы мои соплеменники поняли, что от них зависит жизнь племени, и они не должны играть как котята сейчас, когда стали воителями.
Он прикрыл глаза, и тут же Он слышал, как река катит свои волны, шепчется с камнями, а камыши колышутся на ветру. Открыв глаза, он понял, что снова очутился в лагере Речного племени, а его соплеменники снуют вокруг, готовясь к наступлению ночи. С ужасом Лугогрив понял, что не знает никого из них – он даже видел их не четко, а как будто их лица все время оказывались в тени, а запахи смешивались. Даже голоса звучали странно, вроде знакомы, но не совсем. Целитель остался лежать, насторожив уши.
- Мы прогнали эту лису за границу, надеюсь, она там и останется, - доложил один из голосов.
- Завтра в рассветном патруле я проверю, есть ли новые запахи, - отозвался другой.
- Старейшины уверены, она еще вернется, - сообщил кто-то еще. – Они говорят, лиса всегда проверяет дважды то место, где хочет поселиться. Думаю, мы должны учесть их совет и готовиться к новой встрече.
- Я обещал, что завтра поведу всех учеников ловить рыбу. Сможешь вместо меня повести охотничий патруль?
- Конечно. У нас теперь столько котят, что понадобится полная куча дичи. Видел, сколько едят королевы, когда у них новорожденные?
Коты весело замурлыкали, и Лугогрив вместе с ними. Кто бы ни были эти коты, ими Речное племя должно гордиться – смелые, преданные, трудолюбивые и понимающие, что от них зависит племя, все, от старейшин до новорожденных.
Теплый свет восходящего солнца разбудил Лугогрива, и он встал, моргая. Что это было? Он провел ночь в родном лагере, слушая разговоры незнакомых котов. "Как это должно мне помочь?"
В его голове эхом отозвалось: "Ночь в своем лагере, слушая… Но как это поможет мне с нашими мышеголовыми воителями?"
Вокруг стояла абсолютная тишина. Что он скажет Лососевой Звезде?
"Ночь тишины…"
Котов, которые заботились о своем племени и понимали свои обязанности и прикладывали усилия, их выполняя.
"Не это ли нужно нашим воителям?"
Лугогрив радостно вынырнул на свежий воздух и припустил вниз по каменистому холму. Звездное племя ответило ему!
- Одна ночь? Чтобы подумать о жизни воителя? – Лососевая Звезда выглядел растерянным, и Лугогрив и сам уже начал сомневаться в своей идее. Многие коты Речного племени придумают, во что поиграть в темноте.
Но Лугогрив оставил эти сомнения при себе. Через день полная луна, и, если повезет, бессонная ночь хотя бы заставит мышеголовых воинов отложить свои прыжки в ущелье.
Молодые коты выглядели удивленными, когда Лососевая Звезда объяснил им задачу: провести ночь, охраняя лагерь, пока спят их соплеменники.Молча.
- И не забудьте прислушиваться, - строго добавил он.
Солнце уже скользнуло за силуэт амбара Двуногих, за ивовую рощу, и коты Речного племени начали готовиться ко сну. Кротоус, Молнегривка и Крапивник стояли в центре, неуверенно оглядываясь вокруг и явно плохо понимая, что от них требуется. Лугогрив не винил их: он и сам уже не был уверен, что верно понял Звездное племя.
Целитель проскользнул в свое гнездышко, и его тут же накрыло черной волной сна.
- Лиса! Просыпайтесь! Лиса!
Лугогрив вскочил и выбежал на поляну, не успев даже открыть глаза. Лагерь купался в ледяном белом свете, из камышей выскакивали все новые коты, тревожно озираясь по сторонам. Ощетинившийся Крапивник стоял в середине.
- Мы слышали лису! – задыхаясь, произнес он. – Она кралась в детскую. Кротоус и Молнегривка прогнали ее.
Лососевая Звезда кивнул двум старшим воинам.
- Идите за ними. И убедитесь, что они не попытаются затеять драку. Нужно просто прогнать лису с нашей территории.
Белая кошка с рыжими пятнами подошла к Крапивнику.
- Вы спасли нас! – воскликнула она. – Спасибо!
- Я даже не слышал, как эта лиса подкралась к нам! – звонко пискнул один из котят.
- Хотя у тебя просто огромные уши! – поддела его сестра.
- Обычные!
- Большие! Как у кролика!
Лугогрив протиснулся к Крапивнику, который явно был не в своей тарелке, оказавшись в центре внимания.
- Солнечница права, вы спасли и ее жизнь, и жизни котят. Вы должны гордиться собой.
Крапивник тщательно изучал свои лапы.
- Это потому, что мы сидели тихо, как ты сказал. Но мы бы никогда не услышали ее из своей палатки.
Лугогрив закатил глаза.
- И из ущелья тоже. И от Четырех Деревьев. И бегая друг за другом среди камышей, распугивая добычу.
Крапивник еще ниже опустил голову.
- Да уж. Кажется, это и правда были мышеголовые поступки.
Как раз в это время появились Молнегривка и Кротоус, вместе со старшими воинами.
- Мы прогнали эту лису за наши границы! – гордо заявил кот, победоносно сверкая глазами.
- И она не вернется сюда в спешке, - добавила Молнегривка.
- Не уверен, - хрипло заметил один из старейшин. – Лисы всегда приходят дважды, проверяя могут ли поселиться. Будьте готовы снова ее отогнать.
Кротоус выпрямился.
- Сколько угодно, - пообещал он.
Молнегривка вдруг заметила оруженосцев, выглядывающих из своей палатки.
- Эй, вы! Я знаю несколько интересных приемов охоты. Хотите, покажу вам завтра, как лучше ловить рыбу?
Крапивник кивнул.
- Она и правда в этом навострилась. Тогда я могу повести охотничий патруль вместо тебя, Молнегривка.