…Мучительно хотелось спать: с ним всегда так после Пустыря. Это у всех по-разному: кого-то одолевает голод, кого-то жажда, а вот Генри Монтроза начинало неудержимо клонить в сон. И слава всем богам, сколько их ни есть, что прямо сейчас не нужно ехать дальше, они прорвались, выбрались, и та дрянь, у которой нет названия даже в образном языке детей равнин, их не нагнала, а ведь на хвосте висела! Снова повезло? Наверно. Думать об этом сил не было. При большой нужде он заставил бы себя снова сесть в седло, но вокруг было так спокойно, так мирно, что…
– Тони, – Генри с большим усилием держал глаза открытыми. – Возьми мое ружье, как пользоваться, вроде знаешь. Псы… посторожат.
– А ты? – удивилась принцесса.
– Разбуди через час, – ответил он и, кажется, тут же отключился.
Проснулся Генри, как ни странно, не от побудки. Сам собою. Открыл глаза, обнаружил, что физиономию его прикрывает верная шляпа, скинул ее, увидел над головой звездное небо, луну, прикинул – точно, дня три, не больше. Удачно проскочили!
Сев, он помотал головой, окончательно очнувшись. Спать по жаре – то еще удовольствие, потом никак в себя не придешь, но на этот раз его сморило. "Тьфу ты, – подумал он, – бросил девчонку одну!"
– Тони? – оглянулся он. Вот она, никуда не делась, сидит себе с ружьем на коленях, псы устроились неподалеку. – Ты почему меня не разбудила?
– Не сумела, – ответила она с насмешкой. – Знавала я любителей поспать, но ты, Генри Монтроз, любого бы за пояс заткнул!
– Это после Пустыря, – пояснил Генри. Лучше бы разбудила, а то теперь голова дурная, не соображает ничего. – Ты сама-то как?
Девушка пожала плечами.
– Бывало и лучше. Уж прости, я не стала тебя дожидаться, поела одна, – сказала она и добавила вдруг виновато: – Думала, до вечера не доживу…
У Генри отлегло от сердца. Еще повезло, что принцесса просто проголодалась, вот если бы обоих сморил сон, было бы хуже. Собаки, конечно, рядом, но они могли бы и не добудиться хозяина, случись что!
– Это ерунда, – сказал он преувеличенно бодро и потянулся до хруста в костях. – Это вполне нормально. Снова нам повезло, проскочили…
– Где мы теперь? – спросила девушка. – Я немного умею ориентироваться по звездам, и, хоть эти мне вовсе не знакомы, я вижу, что мы очень далеко от того места, где вошли на Пустырь!
– Это верно, – согласился Генри, прищурился на небо, прикинул так и этак. – Хорошо вышли. Дня три или четыре и, может, будем ночевать среди людей. Это если делакоты уже не отошли к северу, – добавил он справедливости ради, – хотя не должны бы, рано еще. С другой стороны, кто их разберет? Весна была ранняя, "сезон бурь" тоже может раньше начаться, а местные эти нюхом чуют. Так, глядишь, нагонять их придется!
– Меня больше интересует, дотянется ли сюда… – принцесса умолкла, но мужчина понял её.
– Вот и посмотрим, – сказал он. – Сегодня и посмотрим. Есть, что перекусить?
– Конечно, – дернула плечиком девушка. – Тебе подать или соизволишь взять сам?
– Соизволю, – пробормотал Генри, – чай, не император… Это ты так шутишь или что?
Принцесса промолчала.
– Или сердишься, что я вырубился, а ты одна, считай, осталась? – догадался он.
– Мне показалось, вон в той стороне я видела дым, – сказала Мария-Антония вместо ответа. – Еще до заката. Он появился и тут же исчез. Было очень тревожно, – добавила она.
– А собаки что? – насторожился Генри, забыв даже о еде.
– Спали, – ответила принцесса. – Так, как обычно. Не беспокоились.
"Ветер с нашей стороны, – сообразил Генри. – Они бы ничего и не учуяли. Дым… С одной стороны, может, и хорошо, с другой – поди разбери, чей он! Ее расспрашивать смысла нет, чудо, что вообще заметила. Ну, поглядим. Может, оно нас и вовсе не касается…"
– Это был чей-то сигнал? – спросила вдруг Мария-Антония, и Монтроз едва не подавился.
– С чего ты взяла?
– Когда-то со сторожевых башен подавали сигналы дымом, если не было другого способа дать знать о себе, – ответила она. – Так что же?
– Да понятия не имею, я же не видел, – в сердцах сказал он. – Но если дым появился и исчез, очень может статься, что это был сигнал. Вряд ли он нас касается, конечно… далеко до него?
– С полдня пути, – подумав, решила принцесса Лицо ее сделалось серьезным, и стало особенно заметно, что она уже не беспечная девчонка, баловница и бездельница, а взрослая женщина, пусть и очень юная. – Ты прав, наверно, кто мог увидеть нас? Тут на много миль никого! Если только птица…
– Что – птица? – насторожился Генри, совладав с особенно жесткой полоской вяленого мяса. – Ты о чем?
– В мои времена маги умели призывать птиц и заставлять их озирать окрестности в поисках врага или с иными целями, – пояснила Мария-Антония. – Такого шпиона почти невозможно обнаружить. Другое дело, что способны на это далеко не все маги! Правда, некоторые умеют еще создавать подобие птиц из каких-либо предметов, как из тех же писем, к примеру…
Генри не отреагировал. Птицы, птицы… Шаман делакотов что-то говорил об этом. Что-то такое интересное, но Монтроз забыл за ненадобностью. А ведь кто его разберет, старика, вдруг он может позвать того же ястреба и посмотреть на землю его глазами? Хорошо, если так, а если это кто-то другой?
Впрочем, что гадать? Ничего еще не ясно. Ему надо посмотреть на дымы своими глазами, это во-первых. Во-вторых… а во-вторых делать пока что и нечего. Только ехать вперед и искать когда-то давшее белому мальчишке приют племя! И хорошо, если по пути они не нарвутся ни на кого иного…
Но кто, задался вопросом Генри, кто мог знать, что он пойдет через Пустырь? Кто знал его настолько хорошо? Кто мог вычислить его маршрут? Выходило, что никто, он ведь сам неожиданно решил поменять дорогу! Или нет? Или его действия можно просчитать?
"Станешь так гадать – вообще жить расхочется! – зло подумал он и бросил остаток своей трапезы псам. Есть не хотелось. – Знать бы, сам я иду, или за меня уже всё кто-то придумал? Те же Хоуэллы? Они могли бы. Младший меня хорошо знает, я для него… так, легкая разминка для мозгов! Что, если я выбираю путь именно так, как ему нужно? Как с него сойти?"
Думать об этом было противно, а главное, бессмысленно. Генри ничего не знал наверняка, не мог даже представить, что сейчас происходит в стане врага, а что – в лагере союзника. Условного союзника, конечно: ведь именно Хоуэллы, похоже, сделали из него мишень для всех желающих поживиться! Их понять можно, у них свои игры, в которых Генри Монтроз – разменная фишка, но ведь таким манером его и в угол загнать могут!
– А вот шиш вам! – мрачно сказал Генри вслух, проигнорировав удивленный взгляд принцессы. Посмотрел на нее: – Давай спать, рано подниму.
– Ты не выспался? – поинтересовалась она, явно не сдержавшись. Тоже еще, нашла время характер демонстрировать!
– Спать будешь ты, а я буду думать, – ответил он спокойно. – Надо мозгами пораскинуть, как дальше быть.
– Я так и знала, что плана действий у тебя нет, – удовлетворенно кивнула принцесса.
– Ты надо мной что, смеяться вздумала? – нахмурился Монтроз.
– Нисколько, – серьезно ответила она. – Я просто рада, что не ошиблась в своих выводах. Это хорошо, что у тебя нет плана, Генри. Так противнику сложнее просчитать твои действия, хотя, – добавила девушка, – всё равно возможно, если он знает тебя… Думай, как быть дальше. Я буду спать и не стану тебе мешать.
– Угу… – неопределенно промычал Генри и дал себе зарок непременно надраться до потери сознания, как только разделается с этим заданием. Судя по всему, эта благословенная минута откладывалась на неопределенный срок, но мечтать ведь не вредно?
Спать он действительно больше не хотел, но и думать толком не получалось. Не о чем было размышлять, разве что переливать из пустого в порожнее, а какой в этом смысл. Принцесса тоже не спала, он чувствовал, хоть дышала ровно и глубоко. Слишком ровно и глубоко, чтобы обмануть Генри.
Мысли плавно поменяли русло, обратившись к девушке. Она была маленькой и хрупкой с виду, но Генри знал, насколько крепкими могут быть такие люди. Его жена была такой: ростом ему едва по плечо, тоненькая, гибкая, как ивовая ветка, и такая же прочная – согнешь, но не сломаешь. Сломалась всё-таки, подумал он с неожиданной горечью. Даже старый шаман ничего не смог поделать, слишком маленькой была женщина, слишком крупным оказался ребенок, да еще неправильное положение… Это он виноват, Генри Монтроз, бывший почти на голову выше самых высоких мужчин в племени, его кровь, кровь белого человека!
"Я же видел ее несколько раз в году, – подумал он почему-то. – И не любил никогда. Относился хорошо, она была славной и доброй, ну так чего же еще? А почему ж вспомнил?"
Наверно, потому, что маленькая принцесса тихо дышала у него под боком. Только эта на ивовую ветку не походила ни капли, скорее уж, на стальной прут хорошей закалки. Только если сталь перекалить, она делается хрупкой, вспомнил Генри. Не вышло бы так и здесь…
– Ты чего не спишь? – спросил он.
– Думаю, – после паузы ответила девушка. Не спросила даже, как он узнал, сама понимала, наверно.
– О чем?
– Успели те волки уйти от беды или нет? – сказала она, помолчав.
– Должны были, – утешил Генри, хотя сам в это не верил. – Они это загодя чуют. Вожак не повел бы стаю в ловушку. Да и… звери многое могут, чего человеку никогда не сделать. Может, тоже сошли с тропы да подождали, пока минует!
– Хорошо бы… – тихо ответила Мария-Антония. – Они красивые.
"Не видела ты, как такая стая кого-нибудь рвет", – хотел было сказать Генри, наткнувшийся как-то на пиршество северных гостей, но не стал. Уж будто она волков не видывала!
– Угу, – только и произнес он.
– Надумал что-нибудь? – озадачила девушка.
– Нет, – ответил Генри честно. – Пока ничего сказать не могу. Даже не знаю, чего ожидать.
– Ясно… – принцесса повернулась, больно уперевшись макушкой ему в плечо, уставилась в небо. – Что это за звезды, Генри? Я ни одной не узнаю…
– А они над Территориями не такие, как везде, – хмыкнул он. Пошевелился, устраиваясь поудобнее: тонкое и сильное женское тело под рукой заставляло мысли сворачивать куда-то не туда. Впрочем, у детей равнин с презрением относились к мужчинам, не способным подавить низменные желания, и Генри за себя отвечал. – Как выйдем, увидишь. Может, признаешь какие-нибудь. Хотя тоувы говорят, что за сотни лет и обычные звезды немного сдвинулись с мест…
– Немного – это нестрашно, – ответила девушка сонным голосом. – А ты сказал "как выйдем". Не "если". Ты в это веришь?
– А во что ж мне еще верить? – пробормотал Генри и уставился на разноцветные луны, плывущие в бархатной черноте. – В богов если только, да они ж не отвечают никогда… А ответят, люди тебя сумасшедшим сочтут.
– Раньше были те, кто говорил с богами, – воспротивилась Мария-Антония, чуть приподняв голову. – Пророки и разные…
– У местных вон шаманы с богами говорят, – обрадовал Монтроз. – Как потребуется, так укурятся или там выпьют кое-какого зелья и говорят ночь напролет. Если копыта не откинут, к утру сообщат высшую волю…
– Это должны быть очень сильные и разумные люди, – выдала девушка.
Генри неопределенно фыркнул в ответ. Это уж точно: шаманов он знал не так уж много, но прекрасно понимал – если боги вдруг отказываются сообщить свою волю или несут сущий бред, а вождь и все племя ждут решения, шаману нужно собирать мозги в кулак и выдавать что-нибудь приемлемое, а то самого разделают на амулеты. И мало того, приемлемое, желательно, еще и не несущее дурных последствий для племени!
Словом, все шаманы, которых встречал Генри, были людьми незаурядными. Кое-кто правил племенем исподволь, другие договаривались с вождем, но настоящих одержимых он еще не встречал. Может, были и такие, кто же разберет!
– Спи, – сказал он негромко и чуть повернулся, чтобы девушке было удобнее, ткнулся лицом в ее макушку.
От нее пахло солнцем, травой, пылью, еще чем-то, и сон окончательно оставил Генри. Этот запах… нет, его жена пахла совсем не так, он так и не сумел отучить ее смазывать волосы жиром, как было принято, да и прочее… Это совсем другое, это был запах прерии, и удивительно казалось думать о том, что когда-то эта девушка с пропыленными волосами носила платье с длинным шлейфом, драгоценности и… И стояла на стенах вместе с воинами замка ее мужа, вспомнил Генри. И отталкивала осадные лестницы, и даже арбалет в руках держала.
"Что за черт?" – обозлился он на себя. Нет, Генри по-прежнему за себя ручался, но хорошо было бы поскорее оказаться у делакотов. Он ведь вдовец теперь, а желающих стать женой рейнджера немало, у делакотов не так уж много мужчин. И наверняка уже подросли те девчонки, что в прошлый его визит мало чем отличались от мальчишек…
Тут Генри припомнил кое-что и не на шутку развеселился. Выходило… да, точно, когда он взял жену у делакотов, она была почти ровно вдвое моложе него. Вот и осуждай после этого древние нравы, если сам-то ничем не лучше! И нечего кивать на обычаи племени, ты-то белый, а ведь согласился, и с радостью!
– Что смешного? – пробормотала принцесса, не открывая глаз.
– Ничего, – Генри заставил себя унять неуместный смех. – Вспомнил кое-что. Ты спи.
– Я сплю…
…Несмотря ни на что, спать рядом с Генри Монтрозом было куда спокойнее, чем на отшибе. В прошлый раз гнусные колючки едва осмелились показаться из земли, сегодня же и вовсе не рискнули потревожить людей. Да не только в заколдованных побегах дело: рядом с этим рейнджером, пусть и простолюдином, было спокойно и надежно. Мария-Антония помнила это чувство по давнему прошлому, так же чувствовала она себя с отцом и его старыми воинами, с мужем и кое-кем из его дружины. И знала ведь, скольким она по нраву, но уверена была – никто и никогда не переступит черты, не столько потому, что она – жена сюзерена, а лишь потому… Она всякий раз затруднялась сформулировать, почему именно, пока один бывалый человек не сказал ей – после такого, мол, себя уважать не будешь, а если себя не уважать, тогда и жить вовсе незачем…
Неизвестно, такими ли мотивами руководствовался Генри Монтроз, но, как и обещал, руки свои он держал при себе, хотя было ему, Мария-Антония чувствовала, маятно. Но тут уж она ему ничем помочь не могла. Его выбор, а как он намерен справляться с собой – не её забота.
Генри действительно разбудил ее до рассвета, и снова весь день они провели в седлах, только Монтроз вел себя, будто собака, потерявшая след: присматривался, принюхивался, искал какие-то одному ему ведомые приметы, но ничего не находил и мрачнел всё больше и больше.
– Ты уверена, что видела дым? – спросил он в пятый раз, и Мария-Антония терпеливо ответила:
– Да, я уверена.
Генри хмыкнул, поглубже надвинул шляпу и двинулся вперед.
Местность здесь была словно бы собрана большими складками, она плавно повышалась и так же плавно уходила вниз. Это, говорил Генри, тоже после Катастрофы, местные говорят, что прежде тут прерия была ровнее иного стола, а теперь вот сморщило её.
На третий день Монтроз начал беситься, Мария-Антония это видела, понимала, но сделать ничего не могла. Таких людей нельзя утешать: попадешь под горячую руку, еще и виноват окажешься, да и вообще они не терпят показывать свои слабости… У Генри слабой стороной определенно было терпение, как бы он ни старался доказать обратное. И неизвестно, во что бы это всё вылилось, если бы, наконец, принцессе не повезло.
– Генри! – она тронула за рукав мрачного, как туча, Генри. – Взгляни туда!
Он вскинул голову, и девушка удивилась даже, увидев, какую смену чувств отразило это бесстрастное обычно лицо: от настороженности до искренней радости.
– Что, свои? – спросила она. Слабые дымки уже исчезли, растворились без остатка.
– Вроде как свои, – Генри посерьезнел. – Если никто под них не подделывается. – Он нахмурился, что-то соображая. – Так, три по два, потом один и еще один… Вроде делакоты, но мало ли! Едем пока спокойно, только… держи-ка.
Он сунул ей в руки свой второй револьвер.
– Совладаешь?
– Постараюсь, – ответила Мария-Антония спокойно. Эта вещь была не тяжелее арбалета, уж точно, а как целиться и стрелять, Генри ей показывал. Может, точно в глаз кому-нибудь она и не попадет, но уж в лошадь вряд ли промажет, а и во всадника может угодить, если в корпус. – Ты думаешь…
– Ничего я пока не думаю, – оборвал Генри и положил ружье поперек лошадиной холки. Потом присвистнул по-особому, и Гром со Звоном, пластаясь, исчезли в высокой траве. – Ты придержи лошадку, вроде как отдыхаем.
Девушка послушно заставила кобылу перейти на медленный шаг.
– Если это свои, то они покажутся, – пояснил Генри. Она заметила – лицо его кривила неприятная гримаса, иногда подергивался уголок левого глаза. Так бывает, если человек сильно нервничает, вспомнила Мария-Антония, доводилось видеть.
Она могла понять Монтроза: пройти Пустырь и угодить в руки ко врагам – это уж чересчур. Но может быть, везение не изменит им и на этот раз? Как знать, сколько еще его отпущено на их долю, надолго ли хватит…
Так прошло полдня, и девушка всем существом чувствовала растущее напряжение: Генри явно не любил ждать подолгу, особенно если это не он устраивал засаду, а на него охотились, и во что это может вылиться, Мария-Антония даже не предполагала.
– Смотри! – встрепенулся вдруг Монтроз, до боли в покрасневших глазах всматривавшийся в горизонт. – Видишь?..
Девушка сощурилась, что было силы, но едва сумела различить в послеполуденном мареве несколько далеких фигур.
– Всадники?
– Они самые! – похоже, у Генри зрение было куда острее ее собственного, потому что он заметно приободрился. – Слушай, внимательно слушай…
Издалека докатился звук выстрела, после долгой паузы – еще один и еще, уже без перерыва.
Генри схватил ружье и выпалил в воздух дважды, тоже подряд. Ему ответили одиночным выстрелом, и всё стихло.
– Туда, – указал Монтроз, разом приободрившись. – Если кто-нибудь не узнал наших условных знаков, то там нас ждут свои…
– А если узнали? – тихо спросила Мария-Антония, так, чтобы он не услышал. И подумала, что она теперь умеет пользоваться револьвером и застрелиться всяко успеет… Но это если не останется вовсе никакой надежды, даже самой призрачной, и не будет человека, способного защитить ее, а сама она не сможет больше постоять за себя.
Пока же оставалась и надежда, и человек был рядом, чужой и не слишком понятный, но обязавшийся вызволить ее из этой странной ситуации, да и у самой нее имелось оружие и голова на плечах.
Принцесса Мария-Антония твердо намеревалась выжить любой ценой.