- Ну, не Ваш же! Вы просто еще не видели творений этого художника. Уверяю, ничего общего со мной портрет иметь не будет. А позволить ему так изувечить в красках Прекрасную Деву, я просто не могу. Поэтому предлагаю в качестве натуры себя. В мрачной комнате, со стенами из необработанного камня, такое чудовище, которое он из меня непременно сделает, будет не только напоминать тяжкие времена, но и наводить на мысль о конце мира. Очень скорбно и впечатляюще! - Даэрос, конечно, был образцом долготерпения, но придирки на ровном месте кого угодно могут вывести из себя.
- Посмотрим. А площадки у выходов лучше было оставить как раньше. На них же теперь поскользнуться можно! Исправьте! - Инэльдэ развернулась, взмахнув плащом, и удалилась, позвякивая многочисленными ножами.
- Вот, видишь, Нэрьо. И никакой благодарности. И украшения, которые я подарил, она не носит. Увешалась оружием, как будто воевать со мной собралась. Как думаешь, у неё такая же воинственная болезнь как у Вайолы или хуже?
- Даэр, боюсь, что хуже. Двести лет воевать и с ножами бегать, с детства орков бояться, нести ответственность за тысячу подданных - тут никакого сравнения с Вайолой быть не может. У Воительницы просто рыцарские романы в голове вместе с матушкиным укропом и айшаками, а Прекрасная Инэльдэ - и в самом деле воин. Они же здесь все такие. Так что - мои соболезнования. Без ножей, позволю себе предположить, эта Правительница чувствует себя несколько не одетой. Ты ей лучше вставь тарлы не в брошь, а в нож.
- Придется. Спасибо за совет. Вот закончим с неотложными делами, и - займусь. Пошли, надо распорядиться вывести айшаков вниз, через новые коридоры. Лошадей тоже придется уводить. На этих лугах им пока кормиться нечем, а конюшню здесь устраивать совсем ни к чему. Потом прихватим Сульса и Расти… Вайола непременно попытается увязаться, Пелли… даже и не знаю, как её здесь оставить, пристанут с расспросами. Нам придется спешить. Надо уничтожить старый лаз за Предел через пустое дерево и выяснить кое-что.
- Опять загадка? - Нэрнис нисколько не сомневался, что Даэрос найдет и здесь парочку тайн. Как Амалирос придумывает заговоры, так Полутемный брат ищет тайны - страстно.
- А ты не думал, Нэрьо, куда, к кому и зачем наши плащеносцы везли, тащили и переправляли две телеги золота? Ты представляешь, что значит здесь такое количество этого самого золота?
- Но ты же говорил, что тебе это совсем не интересно!
- Было не интересно. Как раз пока мы решали самые насущные вопросы. А теперь у нас появились другие не менее насущные вопросы - нам надо детально разобраться в местном внутри-Предельном мироустройстве. Даже Инэльдэ не смогла предположить, кто может воспользоваться таким количеством золота так, чтобы все уже имеющееся здесь не обесценилось разом. Нам, конечно, некоторая смута не помешает, даже придется кстати. Но те, кто её затевают - третья сила. И мы должны знать, что это за сила.
- Даэр, ну, одна сила - местные орочьи кланы, допустим. Третья - эти таинственные хозяева плащеносцев. А вторая-то кто?
- Насмешил. Мы с тобой! Точнее - ты. Грозный, могучий, злобный и беспощадный - напоминай себе об этом каждое утро. И не забывай, твоя задача - стать первой силой.
Сульс радовался жизни. Темные эльфы оказались не такими страшными, даже не смотря на их количество. Дубильный порошок для выделки шкуры отдали, почти не споря. Повредничали, конечно, для вида. Пришлось пообещать два семейных портрета. Ничего, Благородный Нэрнис обещал много красок. Три раза. Надо бы еще приставить кого-нибудь ответственного следить за двумя Темными, которые должны помешивать раствор и шкуру. А то они все сбежать норовят. Вот, Пеллиэ - ответственная. Надо только уговорить её.
Застоявшийся Чалый вскидывал голову и похрапывал, предвкушая свободу. Остальных лошадей уже увели вниз. Оружейник как раз закончил его седлать, когда пришел Полутемный.
- Фу! Сульс! Чем это здесь так пахнет! Гадость, какая… - Даэрос старался дышать через раз.
- Так, это ж шкура квасится. Ничего особенного. Просто здесь место закрытое. Вот стояла бы на воздухе - другое дело. - Оружейник гордо указал на длинную нишу у противоположной стены. - Но можно и перенести, конечно. Если Вы где еще каменное корыто пристроите. А жижу ведрами перечерпаем.
Даэрос подошел к тому, что раньше было длинной, вдоль всей стены, поилкой. Он лично сделал эту емкость в камне, когда сюда завели лошадей. Выбор был вынужденный - здесь в стене был водосток, наполнявший небольшую чашу. Вот эту чашу он и превратил в большую поилку, заглубившись в стену и сделав новый слив. Теперь не только слив, но и сам ручей были забиты деревянными заглушками, а емкость содержала зловонную, пенящуюся массу.
- Сульс, мне на Вас жалуются. Скажите, зачем Вам понадобился мешок овса, дрожжи и поташ, а? Дубильный порошок - это я еще понимаю…
- Ну, как же! Сначала надо шкуру заквасить. А дубить уже потом. Вот, если Вы где-нибудь купите мешка два тертой дубовой коры, тогда я им верну эти несчастные полмешка. А вдруг не купите? Такое добро пропадет! Я эту шкуру вчера почти весь день мездрил, она ж - огромная.
- Та-ак! Ну, а воду греть в таком количестве, что сотня таких как Вы помыться может… Сульс, Вы же не мылись. От Вас выползнем за сатр разит. - Даэрос решил, что этот выползень будет первым и последним, которого получил Оружейник.
- Так мне ж вода не для себя, а для шкуры нужна была. Вы просто никогда не выделывали шкуры. Сначала овес помолоть помельче, потом туда добавить дрожжей и очищенный поташ и соль. Бродит она. Немножко. Вот и пахнет. А на холодной воде - нельзя. Ну, немножко уголька извели, дел-то!
- Здесь и уголь, и дрова почти на вес золота. Вам уступают как гостю, но надо и меру знать! Вы что, сапоги шить собрались из этой шкуры? Зачем Вам её квасить? На чучело и продубить было бы достаточно. Если я еще раз услышу, что Вы что-нибудь попросили без моего разрешения, отправлю вниз, в поселок к гномам! Будете там…
- Не-не-не! Благородный Даэрос, как Вы могли подумать? Просто чучело! Кому надо "просто чучело"? Тут как раз нужно, чтобы шкурка была помягче, для изменения формы, так сказать. Чтоб я её как натянул, так она и высохла бы потом. По новой форме. - Сульс придирчиво принюхался и взялся за палку, мешать шкуру. - А эти два привередливых Темных, как я им не объяснял, не собираются помогать. Вот, мы уедем, а она тут прокиснет. Мешать надо, мешать! Ничего нельзя без присмотра оставить, никакой ответственности у этих эльфов. Как люди, прямо-таки!
- Сульс! - Даэрос, окончательно разозлился. - Кого Вы тут к работе решили приставить? Они воины, а не кухарки и выползней мешать не будут. Какая Вам еще форма нужна? Выползень - это выползень. Хотели - получили!
- Вот! - Оружейник многозначительно поднял палец - Был выползень, а будет - дракон! А то вдруг, у вас Темных, там, за Пределом, уже есть чучело выползня… А мне надо, чтобы это было что-то такое… такое…, чтоб ни у кого не было.
Нэрнис вбежал в бывшую конюшню и закашлялся.
- Что это, Даэр!? Чем это так? А?
- Это, брат, - дракон. - Даэрос прохаживался вдоль бывшей поилки и больше не морщился. - Хм. Идея не плохая. Даже очень. Это - совсем другое дело.
- Да? По-моему ты чем-то надышался. Драконы не существуют. - Нэрнис чувствовал, что еще чуть-чуть и завтракать он откажется.
- Пока не существуют. Сульс, как думаете тянуть шкуру? Жаль, выползень был не слишком большой…
- Вот, Благородный Даэрос, видите, я же говорил, что квасить надо. Она и потянется. Вдвое больше, конечно не станет, но в размере прибавит изрядно. Я хотел сплести основу из лозы и натянуть. Но и плести долго, да и шкура ссыхаться будет, лозу погнет. А если местами неравномерно погнет, так и вовсе кособоко будет. Так что Вы уж постарайтесь, сделайте страшенного дракона из камня, а я на него шкуру натяну. Так что еще надо воску, дратвы…
- Дра…чего? - Даэрос понял, что нахальный Оружейник все равно выпросит каменного дракона.
- Ниток суровых. Провощу их… Ну кое-где шкуру-то подшить придется. А то, как же?
- Ладно. Будет Вам и воск, и все прочее. Только чтобы был как живой! Ясно? - Полутемный даже мечтательно прикрыл глаза. "Как живой" дракон в исполнении Сульса - это устрашающее… Вот именно, устрашающее чудовище. А именно такая наводящая ужас гадина может быть как нельзя кстати. - Сделаем так: Вы его попробуете нарисовать. А то у меня, пожалуй, так не получится. Так как нужно. Все, пошли завтракать. И кого Вы тут просили мешать? Я объясню им задачу…
- А они тут все на одно лицо - темноглазые и беловолосые, как я их запомню? - Сульс, как возгордившийся художник, не собирался размениваться на такие мелочи, как имена местных эльфов. Эльфов много, а он, художник - один.
Даэрос молча поразился такой наглости и пошел искать своих сородичей "по запаху". Если они еще не отмылись, то он их найдет.
Два позеленевших эльфа нашлись на верхнем, открытом, уровне. Они сидели на карнизе крайней арки и дышали свежим воздухом. Остальные Темные, пришедшие полюбоваться на озеро, скалы и прочие новшества, держались чуть в стороне - ветер порой доносил запах закваски Сульса.
Инэльдэ была мрачнее обычного. В эти покои теперь ходили созерцать, восхищаться и наслаждаться видом неприступности их жилища все, кто был не занят. Как только появлялось свободное время - сразу наверх. Подменяли друг-друга, договаривались об очередности… Все коридоры, как в муравейнике, были заполнены народом - и эльфами и гномами. Сновали туда-сюда бегом. Эльфы - еще ладно. Но гномы при этом пыхтели и топали. И раньше тишины не было, а теперь стало даже слишком шумно. И перешептываются. "Открывающий, открывающий…." Эльфы перешептываются. А гномы возносят хвалы Создателю громко и бурно. Проще говоря - орут от восторга.
Вот, стоило ему появиться, как все замерли и ждут. А чего ждут? Что он им откроет некую истину, сокровенную тайну бытия? Все, что у него есть, у этого Ар Ктэль, это странное происхождение и странный способ использования Силы. Не более, чем стечение обстоятельств. И вообще, еще неизвестно какой он воин. Ведь, в сущности то, что он вытворяет на стенах - это та же вышивка. Ну, может быть, более объемная. А вышивать по камню - занятие для дев. Другой бы постеснялся.
Инэльдэ ответила на кивок, поклоном это назвать было нельзя, и удалилась. Даэрос с недоумением посмотрел ей вслед - теперь-то она чем не довольна? Но думать о таких сложных вещах, как женское настроение, было некогда. Надо было пояснить всю важность задачи по изготовлению дракона двум страдальцам, поесть и отправляться в путь. Пока осень еще не наступила, и орки не явились "в гости", надо было много чего успеть. Конечно, вонявые, как их называет Расти, могут отправиться на охоту в любой момент, но это все-таки не большой осенний "праздничный" набег. Чудовищные обычаи. И как можно о них так спокойно говорить, как будто эльф, это - зверь, который должен знать повадки охотника. Позор. А Инэльдэ следует все-таки лечить от некоторых странностей. Жаль, что Нэрнис - специалист по человеческим душевным недугам. Придется часть его знаний приспособить для одной очень воинственной и злобной Темной девы.
Вайола и Гройн выводили айшаков по новому длинному коридору. Даэрос объяснил, что они выйдут в лес в низине - недалеко от тех мест, где он первый раз прошел Предел. Им велено было все-таки опасаться орков, сразу на поверхность не высовываться, в лесу не шуметь. Пусть стонущий лес и стонет, а лишний шум - совсем ни к чему. Но не шуметь и гномы - понятия несовместимые. Об этом Воительница подробно рассказала сопровождавшим их местным подгорным жителям. Среди них, кстати, оказались и четыре представителя клана Кайла и Лопаты. Того самого, чей мастер написал любимую книгу Пелли. Правда, они переименовали себя в представителей клана Боевого Кайла и Боевой Лопаты. Как и Темные эльфы, представители многих кланов оказались в этих горах случайно. Потом к ним примкнули все, кто покинул города, и компания здешних гномов стала весьма пестрой.
Воительница пребывала в самом веселом настроении. Причин для этого было сразу несколько. Одна - это "Боевая Лопата". Как ни пыжились, убеждая прекрасную Вайолу, четыре гнома, объясняя, что их маленькими лопатками, привешенными к поясу, можно кого-то убить, не убедили. Оружие выглядело несерьезно, а название клана - смешно. Гройн временами поглядывал на своих сородичей и очень тихо им сочувствовал. Если Воительница оставит несчастных в покое, то примется за него. А он сегодня проспал. Вайола же, стоило только Гройну попасть ей на глаза, начинала многозначительно хмыкать, отчего несчастный втягивал голову в плечи и стремился укрыться в конце их растянувшегося по коридору отряда. Сделать это на айшаке, который стремился прибиться к общему табуну, было не так-то просто. И дело было не в том, что гном встал позже этой прекрасной достойной девы, а в том, что эта дева застала его спящим.
Лучше б ему было не просыпаться. Как только Гройн представлял, в каком виде он оказался перед Воительницей, щеки начинали гореть, а уши - пылать. Двадцать восемь гвоздей, на которые он наматывал пряди бороды, и сами по себе не были пристойным украшением для гнома. Но их же приходилось перевязывать ленточками, чтобы не выпадали. А как можно с утра быстро снять ленточки, если с вечера он их очень качественно завязал? Но она не оценила его мучений. Попробовала бы сама спать только на спине и не ворочаться среди ночи. Да и не гвозди это были вовсе. У гвоздя с одной стороны - шляпка, с другой - острие. А у специальных приспособлений его, Гройна, личного изобретения, шляпки - с двух сторон. Зря он попытался объяснить Воительнице разницу. И то, почему он проспал, ей тоже было безразлично. А он полночи таскал на себе шкуру выползня, помогая Сульсу счищать с неё остатки мяса и жира. До этой тонкой работы Оружейник его не допустил, но командой "поднимай-натягивай" - замучил. И теперь прекрасная Достойная Вайола зовет его, не последнего воина, длинным, но каким-то унизительным именем: "Гройн-Две-Шляпки".
Гройн мог сколько угодно воображать, что Вайоле больше подумать не о чем, кроме как о его способе завивки бороды. Воительница как раз собиралась вообще отделаться от этого "жениха". Несравненный Принц Даэрос собрался на подвиг без неё. Будет подвиг или нет - пока неизвестно. Но морочить ей голову тем, что сопровождение айшаков в предгорный поселок гномов - очень ответственное и важное задание… Пусть кому-нибудь еще эту сказку расскажет. А если Даэрос рассказывает такие сказки, берет с собой Расти и Сульса, значит опять что-то затевает. И еще - обещанный орден он ей так и не вручил. Надо напомнить. Так что пусть эти "Боевые лопаты" с Дройном отправляются в поселок, а она дождется эльфов в лесу. Одну её все равно не отправят никуда, а провожать обратно - время терять. Видно же, что Даэрос очень торопится - выслал их чуть свет с айшаками.
Воительница погладила секиру и поторопила своего айшака. Чем быстрее гномы уедут в поселок, тем лучше.
Даэрос обещал подарки, Нэрнис уговаривал, но Пелли не собиралась отступать. Вайола уехала, Сульс тоже уедет. Даже Расти, ребенка, братья берут с собой, а её собираются оставить. Может быть, если как в прошлый раз эльфы выглядели непреклонно, то она подождала бы несколько дней. В Руалоне пришлось сидеть дольше, а потом еще и в Дреште. Но непреклонными они не выглядели. Надо было только немножечко надавить. Или выдавить. Пелли выдавила слезу. А этот процесс у милой девицы никогда не ограничивался одной слезинкой. Где одна, там и остальные.
Нэрнис, предчувствуя большой плач и большую задержку, сдался первым и стал уговаривать Даэроса.
- Даэр, Пелли же у нас умница. Помнишь, и в степи, и в трактире Малка, да вообще, она нас в Малерне спасла. Действительно, даже мальчишку с собой тащим. Вот его я бы оставил.
- Нет, Расти нам будет нужен. Дети, поверь мне, лучшие разведчики. Особенно такие проныры, как наш Проныра. Хотя, девицы невинного и глу… боко, я бы даже сказал, не воинственного вида, тоже подойдут. - Даэрос уступил.
Пелли побежала переменить платье на то самое, невзрачное, в котором она бежала из Малерны. Когда-то оно ей казалось весьма дорогим, но не теперь, когда она обошла все лучшие лавки Дрешта. И очень может быть, что в этом странном Внутри-Предельном мире тоже есть лавки. А это было очень интересно…
- Даэр! - Нэрнис укоризненно смотрел на брата. - Что это за новое понятие - "глубоко не воинственный". Это как? И насколько глубоко?
- Ладно тебе, Нэрьо. Согласись, наша дорогая сестра не выглядит слишком мудрой. Я не говорю, что она глупа. Просто встречные не знают, насколько, где и как она умна. Ну, чуть не сказал лишнего. Но я же поправился.
- Выкрутился. И не очень удачно.
- Хорошо. Не буду спорить. Но и ты не спорь, а одевайся. Пелли сейчас придет, а мы еще не готовы. То есть, я-то вполне готов, а ты еще нет. - Даэрос указал на кровать, где под покрывалом лежало нечто, что должно быть и было одеждой.
Нэрнису такая загадочность не понравилась. А когда он откинул покрывало, то ему тем более не понравилось то, что он там нашел.
- Даэр, я ходил уже с кучей шпилек в голове, в волосах из пакли и в одежде какого-то скотника. Понимаю - обстоятельства. Но почему мы отправляемся в лес, к тому стволу, а я должен одеть вот это! - Он подхватил черный бархатный плащ, который был расшит серебром так плотно, что даже не гнулся. - Это новая кольчуга? Даэр! Да это же… не штаны - это какие-то девичьи чулки… А эт-то что вообще такое!?
- Я так и знал. Хорошо, объясню по порядку. Не просто к стволу, а уничтожить тот старый лаз. Это первое. Второе - у тебя теперь очень ответственная задача. Тебе надо привыкать к образу. Хочешь привыкать здесь, на виду у всех? По-моему, в лесу - проще. Там кроме сестры тебя никто не увидит. Расти не в счет, а Сульс - вообще художник, что равноценно сумасшедшему. Теперь о наряде как таковом. Ты что думаешь, здесь серебряные нити девать некуда? Это вот просто так лучшие Девы Темных тебе вышивали? Ты что думал - быть злобным и беспощадным так просто? Ты как собирался воплощать всю многогранность подлого образа, а?
- Фу! Даэр, когда ты начинаешь вот такие речи произносить, мне почему-то кажется, что ты мне голову морочишь. Да как это вообще можно одеть?
- Нэрьо, давай так! Скажи мне, какова истинная суть зла, как явной противоположности добра? - Даэрос уселся в кресло и выжидающе уставился на брата.
- Ты хочешь, чтобы я тебе сейчас кратко изложил философскую концепцию? Тогда чью? - Нэрнис нисколько не сомневался, что в таком деле, он, с его-то образованием, победит в споре. Одних только человеческих концепций он знал целых шесть.
- Нет уж, такого добра нам не надо. И зла тоже. Эти все умствования я тебе быстро сведу в одну точку. Все мыслители, я даже знаю, на кого ты будешь ссылаться, домыслились до того, что и зло и добро - относительно. Принимая целиком и полностью сторону добра, я могу согласиться с тем, что оно хоть какое - относительное, безотносительное, синее, зеленое - не важно. Оно - добро, и этого - достаточно. Главное, не размывать грань между ним и его прямой противоположностью. Так что, давай ты мне сообщишь что-нибудь умное, наше, родное, а? Что собой представляет желание подменять все существующие понятия, повелевать, пугая, убивать прихоти ради, копить, чтобы копить, и даже созидать ради разрушения? Давай, не огорчи меня, ну?
- Даэр, это же какое-то извращение…