- Суровая жизнь, - вздохнул я. Алкс внезапно просветлел, вытащил из запасов кусман мяса и бросил в котелок. Я устало сопроводил его взглядом. Сколько ж можно! Мясо и мясо, сил больше нет. Перловку бы, что ли…
- Да нет, почему ж суровая? Мы и вправду боремся за выживание, но все это стоит того, чтоб побороться. Ты видел сегодня восход, так ведь? Мы такое наблюдаем каждое утро. После такого весь день на душе легко и радостно, дела спорятся, и ничто не падает из рук. Разве ж это плохо?
Я сегодня встретил восход.
По спокойной земле он шагал,
Создавая переворот,
Города и села освещал.
Черное небо синело,
Зеленело и голубело.
А Солнце когда заалело, -
Светло-синей лазурью запело.
Заря осветила Восток, -
Далекий неведомый край.
Она волшебством на короткий срок
Обратила его в земной рай.
Одарив моря Солнца лучом,
Наградив поля золотым сребром,
Осияв луга изумрудным ковром,
Поразив города магическим сном.
Я сегодня встретил восход,
Я увидел мистерию Света.
Он с победою вел поход,
Ночь прогнал силой Рассвета.
- Разве не так?
Я согласился.
Заворочалась Жуля и сладко потянулась, принюхалась. Потом открыла глаза.
- А, вы уже не спите, - она заметила, что Алкс с восхищением смотрит на нее, и покраснела. У меня отлегло от сердца. Все в норме. - Когда идем?
- Как только, так сразу, - ответил горец. - В принципе, торопиться особо некуда. Если через полчасика тронемся в путь, к вечеру будем в Куимияа.
- Так скоро? - ахнул я.
- Куимион начинается сразу у подножья, а до города час пути на лошадях. Кстати, твой конь действительно вернулся, чем меня сильно удивил.
- Да? По тебе удивления не заметно.
- Стараюсь скрывать чувства, - скромно признался Алкс. - В принципе, вы уже почти спустились, просто сейчас будут трудные места, которые надо преодолевать с особой осторожностью. Но потом начнется широкое плато, под которым и находится лес. Отсюда всего этого не видно, да и Кму с гор не обозреть, плато как раз закрывает обзор. Если добираться до места, откуда видно город, то это день пути туда и день обратно. Вид, конечно, замечательный, но стоит оно того?
- Не-а, - разом замотали мы с Жулей головами.
- О! Ну что ж, - почти сожалеюще заключил Алкс. - Тогда пойдем напрямик.
Мы с Жулей переглянулись. Так здорово было бы сейчас оказаться в окружении домов, вопящих нечто невообразимое торговцев, скрипящих повозок и запахов помоев, отбросов, готовящейся пищи и спиртных напитков… Вернуться, наконец, к цивилизации. А заодно посмотреть, что из себя представляет город в изобретенном моим больным рассудком мире. Ведь я что? В деревне был, в лесу был, в горах был, а в городе не был. Кахту - замок, но не город, да и деревушка рядом с ним даже на мелкий провинциальный городок никак не смахивает. А Куимияа - все-таки крупный торговый центр, если я правильно соображаю. Разве не такой должна быть столица эльфов? А кстати, кто это - эльфы? Еще один народ, наряду с людьми, фрагами и дварфами? Или это просто призвание, типа купцов, разбойников и менестрелей?
Не торопясь, позавтракали, обмениваясь мнениями о предстоящем пути и прошедших тяжелых днях. Сборы много времени не заняли, и спустя полчаса, как и предполагал Алкс, мы уже топали по дальнейшему пути.
Невысокий мохноногий конек деловито семенил впереди, Пахтан и кобылица, доверяя его чутью, послушно шли следом. Алкс шагал рядом, но постоянно на мгновение опережал неосторожные шаги, ненавязчиво и почти незаметно поправляя движение, так, что создавалось ощущение, будто это мы сами такие ловкие и внимательные. Даже я не сразу заметил данное обстоятельство, а когда заметил, уважение к горцу еще более возросло.
Болтать о всяких мелочах, как я уже говорил, является весьма приятным и необременительным занятием. Когда движение происходило по безопасным участкам пути, мы этим и увлекались. Разговор замолкал на тяжелых перевалах и переходах, которых, как и сказал Алкс, становилось все больше. Дорога действительно стала трудней. Впрочем, мы уже преодолели почти весь путь, что там какие-то несколько часов карабкания по скалам?
- Ты говорил, что впервые вышел из родных скал, - сказал я как-то. - Почему же тебе хорошо известны подробности здешних мест?
- Я - горец. Горы - моя родина, у них не существует тайн от меня. Я хорошо чувствую, когда и что должно произойти. Конечно, я все равно не узнал бы про плато над лесом. Но кроме того, я умею слушать. К Франам часто приходят купцы и поэты, и многие из них весьма охотны на язык. Говорю про купцов, ведь поэтов в любом случае хлебом не корми, дай поболтать. А если еще и угостить чем-то горячим, то хоть уши затыкай.
- Интересно, - заметила Жуля, - неужели все менестрели по своей природе беспробудные пьяницы? Или тяжелая жизнь заставляет?
- Скорее, и то, и другое. Попробуй откажись, когда гостеприимный хозяин выставляет чарку. Обидится ведь. Вот и пьют. А если человек не предрасположен к поглощению больших количеств этой гадости изначально, то он вскоре просто помрет от переизбытка. Так что…
Мне такое рассуждение показалось весьма забавным. Надо бы спросить у Лема при встрече. Ну, насчет Серота даже говорить не стоит - он ведь "усегда пьян".
В полдень устроили короткий привал, а часа через два действительно выбрались на широкое плато, по которому передвигаться было не так уж и легко. В середине необозримого пространства плато пересекал каньон, к которому направлялась тропа. Каньон оказался довольно крутым, но неопасным, слишком много поворотов и нагромождений камней встречалось в нем, чтобы можно было серьезно рассматривать вариант долгого путешествия вниз шаровым способом. В то же время, тропа была достаточно широка, можно без особых затруднений пройти. К концу каньона до смерти надоело петлять в бесконечных поворотах, и я вздохнул с облегчением, когда впереди открылось, наконец, свободное пространство.
Завершить спуск с гор оказалось совершенно недолгим делом. Четкая граница разделяла бесплодную каменистую почву и зеленый покров травы. Вообще-то, неприхотливые кустарники в последние минуты попадались все чаще, но здесь, видимо, пролегал рубеж земли плодородной и не являющейся таковой, чему и обязан тот факт, что мы из горных запустений попали сразу в цветущий сад. Опять же, несколько часов по мере спуска температура повышалась, и сейчас стояло вполне приемлемое лето. Я даже вспомнил, какой месяй - аугугуй, кажется. Последние летние деньки…
Мы, наконец, решили дать роздых своим ногам и вскарабкались на лошадей. Пахтан недовольно фыркнул, но стерпел, кобылица отнеслась к перемене равнодушно, конек горца мирно прядал ушами, с интересом принюхиваясь к местным ароматам, пока Алкс запрягал его.
Тропка вела к лесу, темнеющему неподалеку, постепенно превращаясь в довольно широкий тракт. Откуда-то с боков примыкали все новые пути, вливая в основной поток свежие силы. Начали попадаться прохожие, с любопытством глазеющие на нас. Некоторые были одеты в весьма примечательные наряды, которые даже описать сложно, чего я и не буду делать. Потом я заметил странную вещь: у некоторых людей, встречающихся по дороге, были необычной формы уши. Вытянутые и заостренные на конце, они совершенно не имели мочек. Люди эти обладали исключительно привлекательными внешностями, в сравнении с ними красота Жули меркла. Впрочем, Жулю я полюбил не за красоту, а за нее саму, красота, обаяние - это нечто такое, что присуще человеку, но совсем не обязательно влияет на характер и душу.
У этих людей на лицах присутствовало несколько высокомерное выражение, что делало красивые лица похожими на маски. Впрочем, попадались и вполне приличные экземпляры.
Позже, когда встретилась целая группа их, о чем-то галдящих на певучем, необычайно приятном для слуха языке, я догадался, что эти люди - совсем даже не люди, а как раз и есть те самые эльфы, о которых мне говорили.
Жуля и Алкс не меньше моего вертели головами, и было отчего. Лес преображался. Стали попадаться крупные вековые деревья, обхватить которые не смогли бы и пять человек разом. Я случайно глянул на верхушку одного из таких и увидел, что там мирно устроилось замечательное строение, напоминающее скворечник, только иных размеров и пропорций, а также с окнами.
- Ну вот, и здесь люди живут, - сказал я. Алкс непонимающе посмотрел на меня. Я показал рукой. Горец присвистнул от удивления, и они с Жулей принялись активно обсуждать особенности подобного обитания.
- О, вообще-то, нам рассказывали о таких домах, но увидеть воочию - совсем не то, что услышать в рассказе, - сказал Алкс.
На некоторых великанах попадались развешенные одежды, и я долго не мог понять, что они там делают, пока не увидел, как какая-то хозяйка деловито цепляет только что постиранную сорочку на ближающую ветку. В свете этого нашли объяснение и некоторые другие бытовые детали.
В целом, вдоль дороги селилось немало существ, и я подозреваю, что, зайди мы чуть вглубь леса по какой-нибудь тропе, вполне могли бы попасть в небольшую деревню местных охотников или земледельцев… Каких земледельцев? Скорее, древостарателей.
Потом лес расступился, и перед нами раскинулся Куимияа.
- Ну, вот и Кму, - зачем-то сказал Алкс.
Глава 12. Город эльфов
…В королевствах Индостана водятся весьма быстроногие дикие ослы с белой шерстью, пурпурно-красной головой, голубыми глазами, с острым рогом на лбу, у основания белым, на конце красным, а посредине - совершенно черным.
Ктесий
Город эльфов расположился в неглубоком широком кратере, заняв его от края до края. Посреди леса кратер казался чем-то инородным, тем более на уровне ниже, чем уровень самого леса. Я предположил, что сюда в глубокой древности мог упасть крупный метеорит, а со временем стенки ямы осыпались, утрамбовались. Потом пришли разумные существа - не обязательно эльфы - завершили дело разрушения, начатое природой, и приспособили местность для обитания.
В пользу такого предположения говорило то, что город явно имел небольшой уклон к центру. В центре же находились самые бедные кварталы, грязные и нищие. Богатые и красивые дома начинались на полпути от середины кратера, и еще на полпути до окраины города роскошь достигала своего пика. Все правильно. Нечистоты и воды стекают вниз - то есть в данном случае в центр города. Вероятно, в сезон дождей и весною бедные кварталы совсем затапливаются. Там же, где такой опасности нет, живут обеспеченные семьи. Чем чище - тем богаче. Но и на самом краю города жить тоже не слишком удобно - незащищенность от внешнего мира. Поэтому и получилась такая структура. Весьма необычная, надо сказать; впрочем, чего на свете не бывает?
Еле слышный знакомый гул наполнил лес, почти незаметный за шелестом листьев и прочими шумами; кости по обычаю отозвались ноющей болью. Я удивился: даже здесь слышно.
- Па-абереги-и-ись! - раздался сзади вопль, и едва мы успели отскочить, как мимо пронеслась большая арба, запряженная тройкой мощных коней. Кони дико вращали глазами и тяжело хрипели, исходя пеной. Арба трещала, колеса держались еле-еле. Погонщик, вытаращив глаза, пытался сдержать обезумевших животных, но безуспешно. Ударившись о торчащий с краю дороги свежий пень, арба развалилась, кони вырвались и умчались к городу.
- Мать вашу! - взвыл погонщик, резво вскочив на ноги и потрясая в воздухе хлыстом, который он, впрочем, не применял. По крайней мере, в те моменты, когда я его видел. - Внебрачные дети козла и черепахи! Зачем, зачем я вас купил! О горе мне, горе!
- Непослушные кони, - посочувствовал Алкс. - Вы зря на них потратились. Продавцы сейчас пошли нечестные.
- А тебе какое дело?! - внезапно взъярился несчастный. - Иди своей дорогой, а то накостыляю щас, шоб не лез в чужие проблемы!
- О!..
Алкс обиделся и отошел. Погонщик сунулся в кучу хлама, оставшуюся от арбы, пару раз злобно и смачно выругался, вытащил какую-то суму, закинул ее на плечо и бодро зашагал вслед за беглецами.
- М-да, вырождаются нравы, - сказал Алкс. - У нас в горах такого сто лет назад без вопросов - на кусочки и птицам в прокорм. А сейчас просто побили бы плетьми. Выживет - что ж, пусть живет, не выживет - не судьба. То есть шанс дается. А здесь даже такого нет. Обидно, право, за время… И вообще. Вот закончу путешествие и отрекусь от мира. Уйду в монастырь. Женский. Отцом-настоятелем.
- Алкс, ты что, знаком с Лемом?
- Лем? Это кто? Поэт который, что ли? Да, приходил такой как-то в племя, выступал на празднике Священного Дятла. А что?
- Да я от него эту фразу слышал. Только Лем что-то о Сероте еще говорил.
- А, понятно. Так он у нас ее и узнал. Это любимая поговорка Фариаров. А Серот - это дракон, что ли?
- Да, постоянно с ним ходит. Ручной вроде, маленький такой, а большой проказник…
- Что-то припоминаю. Было, было… Он еще напрочь разворотил нам статую Великой Птицы, решил, что это дракониха. Пьяным был, ужас.
- Поили, наверно, крепко, - предположила Жуля.
- Нет, он сам по себе пьянеет, - ответил я за Алкса. - Конституция такая. Да и диагноз - хронический алканавт… Хм. Похоже, приближаемся, а?
Мы вступили в город по главной дороге. Невысокая крепостная стена, окружающая Кму, особой проблемы не представляла, однако народ не лез через нее где попало, а с достоинством проходил воротами. Мы тоже решили соблюсти традиции и, уплатив невысокую пошлину, проникли наконец в недра цивилизации.
Район вдоль центрального тракта был не из самых бедных, но и не фешенебельный. Поэтому, хотя нечистотами тут не воняло, но помоев было в достатке. То и дело раздавался свист, и прохожие с воплями отскакивали, чтобы не оказаться в куче отходов, которые добрые горожане выливали из окон прямо на мостовую. Зато свиньям раздолье - чуть ли не целые стада их рылись в скопившихся в канализационных стоках картофельных очистках и овощных сердцевинах.
- Нам рассказывали купцы, - устрашающим голосом поведал Алкс, - что порою в недрах подобных свалок находили целые кладбища невинно убиенных младенцев. А насчет уголовных жмуриков даже сомневаться не приходится - не меньше двух в каждом месте.
Я с уважением глянул на ближайшую кучу. Потом опомнился… Какое уважение?! Содрогаться надо от ужаса и омерзения! Но ничего такого заставить себя почувствовать не удалось. Наоборот, уважение только удвоилось. Я плюнул и перестал глазеть на помои.
Мы ехали по середине тракта, поэтому домашние хозяйки не пугали. Как-то так получилось, что в центре на черном Пахтане гордо возвышался я, справа на белой Хале находилась Жуля, а слева на невысоком коричневом коньке - Алкс. Одеты мы были устрашающе, выглядели тоже - горец с постоянной трехдневной щетиной, да я с многодневной растительностью на лице и такой же на голове, - так и не успел побриться. Наверняка все принимали нас то ли за какой-то разбойничий сброд, с которым лучше не связываться, то ли за посольство из соседней варварской страны, то ли вообще - что вполне могло статься - за тбпистов-изгоев, не принявших законы Дикого Ежика…
Навстречу то и дело попадались какие-то странные создания. Помимо людей, дварфов и эльфов, на которых я уже насмотрелся заранее, здесь были низкорослые широкие гуманоиды с куцыми шевелюрами, но необычайно роскошными бородами. На поясах, как правило, висели широкие топоры, один взгляд на которые заставлял содрогнуться. Впрочем, вид этих существ был вполне мирный, хотя и впечатляющий.
Несколько раз вдали на перекрестках я заметил странных созданий с туловищем лошади, хвостом льва, козлиными копытцами и замечательным витым рогом, торчащим изо лба почти на длину предплечья. Эти необычайно красивые звери имели такой яркий белый окрас, что даже снежная Хала показалась бы серой рядом с ними. Они были запряжены в самые богатые повозки и кареты, и ясно, что, если они неразумны, то стоят баснословных денег. Впрочем, то же самое могло бы быть и в случае разумности.
- Единороги! - ахнула Жуля. - Какая прелесть! Их ни у кого нет даже в Райа, только здесь…
Встречались и устрашающего вида создания, наподобие собаки с тремя головами, пышущими синим пламенем в сложной конструкции стеклянную банку, не позволяющую огню вырваться наружу. Собака злобно зыркнула в мою сторону и зарычала. Стекло моментально запотело. Хозяйка прикрикнула на зверя и оттащила подальше от копыт Пахтана.
- Извините, Гвидо такой нервный!
- Адская гончая, - с восхищением прошептал Алкс.
Другое собакообразное создание имело форму сильно вытянутую, хвост с раздвоенным кончиком и раздвоенный же язык, и больше напоминало ящерицу-переростка. Тварь весело помахивала хвостом и ластилась к кому ни попадя, но так как с кончиков языка у ней капала некая мутноватая жидкость, моментально разъедающая булыжник мостовой, то прохожие все как один шарахались, а хозяин только покрепче притягивал к себе пса. При этом намордник, сделанный отнюдь не из металла - металл бы очень скоро разъело, - впивался в пасть твари, отчего она скалилась еще шире и вела себя еще дружелюбнее. На хозяина она, очевидно, не обижалась.
- Видимо, это райская гончая, - заметил я, - если та была адская.
- Нет, - пробормотал Алкс, находившийся уже в полном экстазе от увиденного, - это тоже адская, но другой породы.
А однажды с нами разминулся странный всадник. Я долго не мог понять, что такого необычного в нем, пока мы сближались. И только когда совсем поравнялись, понял, что у лошади нет головы… Нет, даже не так. У лошади нет головы - а у всадника нет ног. Мощный мужской торс рос прямо из того места, где у коней бывает шея. Гибрид свысока посмотрел на нас, презрительно что-то пробормотал и поехал своим путем.
Алкс и Жуля долго оглядывались, а я пытался сообразить, как ему удается управляться шестью конечностями - четырьмя ногами и двумя руками. Лично я бы не смог, наверно. Уже за одно это такое создание нужно уважать.
Наконец, кто-то обратил на нас более чем мимолетное внимание. Раздался резкий окрик:
- Стой!
Я не понял и начал оглядываться, прикидывая, кому так не повезло.
- Стоять, говорю! Эй ты, лысый! Придержи поводья, болван!
Прямо к нам быстрым шагом направлялся эльф в яркой форме во главе небольшого однообразно одетого отряда. Стражи порядка, догадался я.
- Кто такие? Отвечать, быстро! - Удивительно! Я сидел на коне, он стоял на земле, и я находился выше него по меньшей мере на две головы. Тем не менее эльф как-то умудрялся смотреть так, что казалось, будто он взирает свысока. - Чего молчишь?
- Э-э, - прокашлялся я. - Вообще-то…
- Кто? Откуда? Куда? Зачем? Быстро!
- Можно? - я поднял правую руку.
- Что можно?
- Сказать…
- А чего я жду, спрашивается? Плясок и танцев?
- Но, сэр, вы даже слово вставить не даете…
- Молча-ать! Сержант, арестовать этих смутьянов! На хлеб и воду! Трое суток! Без права переписки! Живо!