* * *
Лука материл себя на все лады. А когда уставал от сквернословия, вспоминал гнусную рожу Васильича, и поток брани изливался с утроенной энергией.
- Они даже не дали мне в дорогу автомат! "Нехрен на нежитей добро изводить", мать их растак!
Сталкер крепче ухватился за единственный трофей, полученный от "сердобольного" подземного начальника - большую бутыль отчаянно вонючей бормотухи. Зажимая нос, сделал глоток.
- Причем нежитью эти гады называли не мутантов! - за первым глотком немедленно последовал новый - нужно было срочно заглушить мерзопакостный привкус мерзостного пойла. "Подобное лечим подобным! Прикладная гомеопатия, растудыть её тудыть!"
- Нежитью они назвали меня! Сталкера, каждый день рисковавшего жизнью ради неблагодарных утырков!
Едва слышный шорох, раздавшийся где-то поблизости, заставил Луку прервать эмоциональный монолог. Цепким взглядом окинул пространство вокруг себя. Выжженная радиоактивная пустыня, куда ни посмотри. Раньше такие пейзажи назывались лунными, теперь же стали вполне родными, земными. Зеленая тоска, без малейшего намека на эту саму зелень - ни травинки, ни деревца, только безжизненная, каменистая поверхность чужой и совершенно мертвой планеты.
"Неужели мы когда-то были хозяевами поднебесного мира? "Воздух, солнце, и вода - наши лучшие друзья!" Обхохочешься…"
Еще один свидетель былого величия замер неподалеку. Стоит пройти гряду холмов и впереди откроется пугающая панорама - вид на город, который до сих пор помнит своих обитателей. Беспечных и глупых людей, променявших его деловую суету на кладбищенский покой подземелий.
Город давно и безнадежно пуст, выпотрошен и выскоблен. Еще не все многоэтажки превратились в пыль, несколько высоток укоризненно тычут в небо, навеки скрытое смогом. Обглоданные, иссушенные на ветру костяки огромных зданий, скелеты из стали и бетона. Лука никогда не был там - отчаянно боялся склепа на миллион непогребенных душ, в который превратился город. Но сегодня идти придется, ведь он - героический сталкер, а заодно - гребаный путешественник с проездным билетом в один конец. Зачем согласился идти туда, куда никто из вменяемых людей не ходит? Туда, откуда никто не возвращается? А один хрен, возвращаться-то некуда - ведь он не только героический сталкер и гребаный путешественник, но еще и почетный изгнанник! Разносчик смертельно опасной болезни, чахоточный в мире без антибиотиков. Такого ведь совсем не жалко услать на разведку гиблой местности, правда, любезный Женя Васильевич?
Лука с отвращением посмотрел на радиопередатчик. Смачно сплюнул, замысловато выругался, в красках представив, на чем, как и с какой скоростью он вертел весь предательский бункер во главе с товарищем начальником. Не помогло… Самое смешное, самое глупое, он будет передавать в эфир то, что увидит в запретном городе, будет делиться ценными разведданными с теми, кто его…
Сталкер тяжело вздохнул. Дурацкое чувство долга… Ради кого и чего? Ради себя, прежде всего. Не хочется умирать без цели, без смысла. Отплатить добром за незаслуженное зло.
- Идиот? - спросил Лука сам себя. И безрадостно констатировал: - Полный.
Пустыня оказалась гораздо более пустынной, чем ожидал сталкер. Пригород, в котором обычно мародерили жители подземелья, давно превратился в довольно оживленное место, где помимо людей хозяйничали разного рода мутагадины, всячески препятствовавшие "деловым" визитам человека в его бывшие владения. Предместья же мегаполиса были лишены малейшего намека на чьё-либо присутствие. Ни венца творения, ни уродливых порождений радиации. Странно, ведь природа, даже искалеченная, не терпит пустоты.
Лука пару раз включал рацию и подробно описывал увиденное. Интуиция подсказывала, что каждый сеанс связи может стать последним, потому не стоило пренебрегать даже мелкими деталями местности, которую так давно покинул человек.
Интуиция. Верная подруга, служившая ему столько лет и никогда не подводившая. И перед роковым походом она предупреждала, отговаривала, и он её слышал, но не послушал. Решил рискнуть ради богатых трофеев и просчитался. И то сказать, хорошей интуиции нужен мудрый хозяин, а не такой дурак, уверовавший в безотказную удачу.
До городской черты оставалось не более пару сотен метров, когда сталкер заметил вдалеке движущийся объект. И не просто движущийся, а приближающийся. Определить с такого расстояния, что за напасть мчится сюда на всех парах, не было никакой возможности, но в одном Лука не сомневался - ожидать нужно самого худшего. Добрые и отзывчивые существа давно сдали поверхность прожорливой "гопоте" нового мира.
- Бункер, говорит Бродяга. Спасибо, что не дали мне автомат, с ним бы я еще сомнениями помучился, а сейчас могу спокойно, без лишних вариантов дожидаться приближения городской шпаны. Что она из себя представляет, не скажу, потому как разглядеть толком не могу. Зато и вы вместе со мной помирайте - я от страха и скорых кровавых ран, несовместимых с жизнью, а вы, суки подземные, от любопытства. Всё, аллее, конец связи, с вами в эфире был диджей Лука. Тубер вам в легкие и геморрой в…
Сталкер не договорил. Потерял дар речи, когда зверюга, несколько секунд назад скрывшаяся за дальним холмом, внезапно "вынырнула" прямо перед ним.
Массивная туша немыслимым тараном врезалась в грудь человека и опрокинула наземь. Растерянность немедленно сменилась жуткой болью в ребрах, она же помогла справиться с оцепенением. Лука, подвывая и чертыхаясь, откатился в сторону и рванулся вверх в попытке подняться… и пропустил новый удар. Хищник боднул Луку, сбил с ног, и тут же с зубовным скрежетом сомкнул свои кошмарные челюсти. Но не на лежащем человеке, а на его мешковатом радкостюме. Рывком поднял матерящуюся добычу за шкварник и, довольно урча, потрусил в сторону мертвого города.
Со стороны картина выглядела идиллически - заботливая мутамамка, нежно ухватившись клыками за холку расшалившегося детеныша, тащит неразумного в родовое гнездышко. Жаль, что ни заботы, ни нежности отчаянно бьющийся в чудовищных тисках Лука не ощущал. И все его помыслы сводились к одной-единственной предсмертной мечте - сохранить нижнее белье в сухости.
* * *
- Бункер, говорит Бродяга. Направляюсь на званый ужин. Трансфер до пункта питания осуществляю посредством челюстно-лицевого захвата в исполнении неизвестной науке зверюшки. Зверюшка, кстати, довольно упитанная, страдает ожирением, лишнего весу в ней центнеров пять или шесть. Точнее оценить не могу: от аромата выхлопа моего транспортного средства режет в глазах, да и наблюдательный пост расположен не идеально, милая мордашка шестилапого перевозчика перекрывает весь потрясающий вид!
- Лука, ты там радиации нанюхался, что ли?
Когда бояться стало невмоготу, а схвативший его мутант всё бежал и бежал, Лука принял единственно правильное в сложившийся ситуации решение - снял стресс. Одним залпом. Благо бутыль с бормотухой благополучно пережила недавний, удивительно скоротечный бой. Снимать стресс на скаку - крайне нетривиальное занятие, но подземный герой справился на отлично, не пронеся ни капли успокоительного мимо рта.
Пойло сработало, как надо. Страх сменился нездоровым пофигизмом, постепенно перешедшим в еще менее здоровое умиление. "Какой славный зверек! Надеюсь ему не очень тяжело тащить свою добычу?"
Конечный пункт необычного путешествия заставил Луку слегка протрезветь. Они находились посреди города, оказавшегося при ближайшем рассмотрении безнадежной свалкой строительного мусора. Горы поломанного кирпича, погребенного под цементной пылью, растерзанные на части плиты перекрытий, торчащие бетонные сваи… Полнейшее уныние и, похоже, точно такое же запустение.
Следующим шагом к ускоренному протрезвлению стал оглушительный лай "транспортной" зверюги. Застыв у одной из немногих сохранившихся многоэтажек, она призывно заголосила. Следуя заветам баснописца Крылова, добыча выпала из раскрывшейся пасти и больно приложилась о твердую землю с невероятно политкорректным звуком "ой!".
Лука подивился сам себе - слишком много он знал забористых и велеречивых синонимов банальному и невыразительному "ой". Объяснить подобный лингвистический феномен сталкер не смог: не успел он отойти от сомнительных радостей всемирного тяготения, как новый шок выбил из него остатки спиртных паров. Мутант принес добычу не себе в логово, не своим детишкам на прокорм… Гуманоидный подарок предназначался иным существам.
Лука пропустил их появление, пока валялся на земле, но стоило поднять глаза… Многометровые гиганты заполнили всё видимое пространство вокруг. Даже зверюга, легко скрутившая человека и протащившая его несколько километров, казалась рядом с ними крошечной собачонкой. Сходство с собакой усиливалось благодаря заискивающим прыжкам монстра под ногами великанов, подхалимному повизгиванию, а также игривому размахиванию хвостом.
На этот раз нелитературного удивления сталкер сдержать не смог и разразился поистине мастеровитой речью, состоящей сплошь из матерных междометий.
- А ну заткнись, сквернослов! Здесь же дети! - голос, пришедший откуда-то сверху, ударил по барабанным перепонкам с силой грома. Лука готов был ручаться, что от оглушительного крика земля под ногами содрогнулась, а воздух ощутимо завибрировал. В то же мгновение стало не до ругани - чистота исподнего вновь оказалась в опасности.
Одна из туш, загораживающих небо, приблизилась к человеку - чтобы преодолеть расстояние в дюжину метров, исполину понадобился всего лишь один шаг. Затем многотонная масса склонилась над несчастным пленником, и Луке наконец удалось рассмотреть морду кошмарного существа. Увиденное в восторг не привело - гигант был страшен, как термоядерная война.
Подцепив сталкера двумя столбообразными пальцами, великан осторожно поднял его на уровень своих глаз и не мигая уставился на пришельца-гуманоида.
- Ну ты и урод, - мутант наконец вынес свой вердикт. Немного обидный для хомо сапиенса.
- На себя посмотри, Груффало радиоактивное! - несдержанный на язык человек в очередной раз проклял собственную болтливость, но слово, как обычно, опередило мысль.
Вместо ожидаемой кары последовало нечто очень странное - исполины дружно захохотали.
Как этот страшный зверь сумел сюда попасть?
Какие острые клыки, чудовищная пасть!
Ножищи, как столбы… на них когтищи в ряд…
И бородавка на носу, а в бородавке - яд!
Маленькие гиганты, а данному оксюморону соответствовало пара глыбообразных существ, весело запрыгали на месте, подвергая планету Земля опасности сорваться с орбиты.
Глаза горят огнём, язык черней черники,
В шипах лиловых вся спина, и вид ужасно дикий.
Ой, мама, это груффало!
Оно меня понюфало!
Когда дикие песни и пляски в честь англосаксонской версии родной бабайки прекратили сотрясать континент, главный верзила дружелюбно пробасил:
- Неучтивец, ты понравился моим детям! Похоже, мы не станем убивать тебя.
Вздох облегчения не успел покинуть легкие спасенного сталкера, как со стороны малого истукана последовало невинное уточнение:
- Папочка, а можно я ему хотя бы ножки оторву, чтобы он никуда-никуда не убежал от нас?
Вздох накрепко застрял в легких, перекрыв доступ кислороду. Лука нервно закашлялся, прочищая горло. При этом судорожно сравнивая манящие прелести асфиксии с восторгами кровопотери от лишения опорно-двигательных конечностей.
Взрослые громадины весело и непринужденно засмеялись. А просмеявшись, объяснили "недорослю":
- Нельзя, доча. Мы не любим людей, ведь когда-то они убивали нас ради мяса. Однако этот человек - наш гость, и его нельзя обижать.
Чудотворный кислород пробился в сталкерские легкие, неся с собой надежду.
- Он всё равно сдохнет через неделю от радиации, - с некоторой грустью резюмировал громоподобный голос, и вновь забывший дышать Лука поперхнулся живительным газом.
- Мы вас для мяса никогда не убивали, - слабо простонал подземный житель, разочарованный практически до смерти.
- Да ты что? А как же сочный шашлычок из свежей свининки? Неужели не пробовал? Можешь, конечно, отбрехаться, мол, мусульманин или правоверный еврей, вот только местную радиацию твоё вранье вряд ли развеет.
- Свиньи?! - удивлению сталкера не было предела.
- Свиньи, свиньи, - с вызовом подтвердил многометровый прямоходящий кабан, совершенно непохожий на своих сгинувших предков. - Нам радиация, что мать родна. Наделила нешуточным размером, таким же интеллектом, а прожорливых людей загнала в недра планеты. Очень удачно мы с вами местом под солнцем рокирнулись, ага?
- Милый, - в мужскую беседу вмешалась мутировавшая свиноматка. Внешне она мало отличалась от верзилы кабана, однако чуть менее басовитый голос выдал её половую принадлежность. - Будь паинькой, отдай крошку уродца мне. Дети его быстро сломают и выбросят, а я бы немного покрасовалась экзотичным зверьком перед соседями. Ну, пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста!
Не похоже, что глава семейства собирался противиться самкиной воле, но всё же, больше для порядка, принялся торговаться:
- А что мне за это будет?
Шашлык женского пола кокетливо чмокнул люля-кебаб мужицкого рода в предполагаемую щеку и что-то быстро-быстро зашептал в оттопыренное свиное ухо. Оба мясных блюда довольно захихикали и обменялись поцелуем, от которого Луку чуть не вывернуло наизнанку.
Похоже, ритуал отчуждения человеческого существа был окончен, и миссис Пигги постапокалиптического мира безраздельно завладела несчастным сталкером. Она долго вертела новоявленную игрушку, брезгливо обнюхивала и осматривала со всех сторон. Свиноте явно что-то не нравилось, и Лука по обыкновению не смолчал.
- Свинобарышня, вы что-то потеряли? Я в вашу кормушку не заглядывал и комбикорм не трогал, честное человеческое!
- Малыш, будешь хамить - прихлопну, - вяло пообещала хрюшка. Затем озадаченно протянула: - Какой-то ты не прикольный совсем. Хотела форсануть перед подругами, да форсу с тебя… Страшненький гном с лысым лицом. Может, умеешь чего по творческой части? Жонглировать, например? А может эквилибру обучен или фокусам? Клоунаде?
- Иди ты в собственную филейную часть, мутантише швайне! Нашла, блин, клоуна!
- Не хочешь искусствами поражать, пойдешь в стилисты. Будешь мне растительность в носу подстригать.
- Я не могу в стилисты! - отчаянно возопил Лука. - Я неизлечимо болен гетеросексуализмом!
- Быстро хватайся за секатор, хамло гуманоидное, и за работу! А будешь упрямиться, мигом обряд посвящения в аутентичные стилисты произведу. Черенком от того же секатора! Понял, хоббит недоделанный? Я в угольное ушко с трудом попадаю, так что нежности не жди - точно всё развальцую…
И Лука ждать не стал. Мигом оценив характер угрозы, он торопливо схватился за валявшиеся на земле садовые ножницы, прозываемые по-свински секатором.
- Не надо посвящения, подстригу в лучшем виде!
Ноздря у свинодевушки хоть и поражала воображение своим размером, однако, к великому Лукину сожалению, человека во весь рост принять не могла - приходилось вползать в поганое отверстие на карачках. Впрочем, страшная угроза продолжала звучать в сознании измученного человека, и он покладисто, несмотря на все ужасы и мерзости рабочего места, исполнял веленное. Стриг волосяные заросли великанши.
Его рвало каждый раз, как он давал волю воображению и в подробностях представлял физиологические особенности этой занятной спелеологии. Постоянно ждал, что подопечная вот-вот чихнет и смоет его стремительным потоком чертовой слизи, обитающей в данной части организма. И он захлебнется в ней еще на полпути от свинского пятачка к родной земле. Чудовищная смерть, разве он заслужил такое?!
Весь бесконечный день ожил в сознании сталкера. Унижение, предательство, изгнание, новое унижение… всё из-за гадского диагноза, будь он трижды неладен. Синдром Тубера, драть его в левую ноздрю!
Стоп. Стоп-стоп-стоп! Лука замер, боясь упустить мысль. Синдром Тубера. Неизлечим без антибиотиков. Передается воздушно-капельным путем…
- Передается воздушно-капельным путем! - сталкер не сдержал радости, победно вознес секатор над головой и случайно воткнул его во внутреннюю стенку пяточка.
- Су-ка! - тут же послышалось в ответ. - Я тебя сейчас к едреням высморкаю и…
- Госпожа свинья, не извольте гневаться! - Лука импровизировал на ходу. - Я врач, доктор. У вас здесь отёк… выглядит не очень хорошо, нужно срочно вскрыть его… У людей была эпидемия с подобным симптомом, многие умерли.
- Что?!
- Организм свиньи и человека очень похож, и у вас может быть предрасположенность к людским болячкам. Но если вовремя купировать источник заражения - отёк, то высока вероятность излечения.
Самка больше ничего не говорила и не спрашивала, лишь тяжело дышала, отчего волоски в пятачке противно колыхались.
- Госпожа, я делаю надрез?
- Д-да, человек, д-давай.
Лука хищно ухмыльнулся, ухватил садовые ножницы поудобнее и со всей дури вонзил в плоть. Свинья, как ей и полагается, завизжала.
- Еще не всё, госпожа! - Сталкер с нескрываемым удовольствием еще трижды повторил процедуру. Повторил бы еще, но капающая сверху кровь изрядно портила веселье, а заодно и защитный костюм весельчака.
- А теперь, мои милые воздушные капельки, ваш выход! - Лука понизил голос до шепота. Набрал полные легкие воздуха и от всей души закашлял, щедро разбрызгивая слюну в разные стороны. - Давай, дружище Тубер, порезвись здесь на славу!
Закончив садистско-диверсантную деятельность, Лука с трудом выполз из ноздри, театральным жестом смахнул несуществующий пот со лба и срывающимся от мнимой усталости голосом процедил:
- Всё, сударушка, операция прошла успешно. Будем ждать результатов. Хочется верить, что обойдется без метастазов.
Сталкер тяжело плюхнулся в услужливо подставленную ладонь. Продышался немного и тут же задал крайне интересовавший его вопрос:
- Много вас тут?
- Что? - исполинская свинья до сих пор находилась в прострации.
- Заразная штука, всех надо проверить, - Лука сокрушенно покачал головой.
- У нас праздник, со всех окрестных мест собрали гостей. Тридцать семейных пар…
Человек выругался, нисколько не тяготясь присутствием дамы, обхватил в отчаянии буйну головушку и молвил с несчастным видом:
- Я клятву Гиппократа давал… Покуда даст здоровье, покуда радиация не доконает, я буду лечить, до последнего вздоха… Если ваши свинские идолы смилостивятся, спасу всех…
- Спасибо тебе, добрый человечек, - миссис Пигги растроганно всхлипнула. - Спасибо, мой маленький уродливый герой!