Наверное, он прав. Незачем как-то учиться было. Кроме бабушки, почитай, ни с кем не общался, а ей попробуй соври, ложь за три доли чувствует.
- Спасибо тебе, дядька Нахвост, - кланяюсь в пояс, как положено. - Сколько с меня запросишь за…
И замялся. Собирался "за работу" сказать - так я ж ее сам и делал. "За травку" - звучит как-то двусмысленно. Словом, потерялся.
- Савку обратно преврати, - строго сказал старик. - В таком виде она сад разве что от комаров охранять способна. А больше ничего с тебя не возьму, и не вздумай мне деньги совать. Новый рецепт для меня дороже твоего серебра.
Серебра! А я-то, дурак, собрался ему медь совать! Хорошо в городе травнике зарабатывают, не то, что у нас в лесу. Там то яичками, то сметанкой заплатить норовят, медью - редко, а серебром - почитай, никогда.
Ладно, теперь вопрос, как скороподопулу обратно расколдовать. Чары-то вообще непонятно, откуда помню, а уж каких снимать, тем более не знаю. Впрочем, есть один способ, не то, чтобы хороший, но действенный.
Я достал из-за голенища нож, поморщившись, уколол палец и уронил тяжелую красную каплю на голову лягушке. И сразу отскочил в сторону.
И очень вовремя. Лягушку раздуло, с треском проклюнулись крылья, хвост, вытянулась и оскалилась острыми зубами пасть. Отвратительное зрелище, надо заметить.
Савка заметалась по комнате, стараясь от меня держаться подальше, обнаружила, что окно открыто, одним прыжком выскочила в сад. Недовольно захрипела что-то в мой адрес, грозно, но неубедительно.
- Довел животину, - сказал старик без особого осуждения. - Ладно, иди уж, ведун. Удачи тебе с богатырем твоим. Будешь в Холманске - заглядывай.
- Спасибо, дедушка, - я чуть не прослезился, до того растрогал меня старый травник, пошли ему Превеликий долгую и счастливую жизнь. Побольше бы таких людей, и жизнь легче сделалась бы.
Дорогу до трактира я запомнил хорошо, ни разу нигде не заплутал. Страшно довольный собой, я вывернул из-за угла ко входу и тут же наткнулся на Хреногора. На очень злого и недовольного мной Хреногора.
- Где тебя носит? - прорычал он, схватив меня за грудки.
- Осторожно, рубаху порвешь, - предупредил я. Богатырь скрежетнул зубами, но рубаху отпустил. Отчего-то я совсем не боялся Хреногора со всей его невероятной силой, возможно, оттого, что успел уже его достаточно узнать за время нашего совместного путешествия, чтобы понять - вреда он мне не причинит. Разве что голову сгоряча оторвет.
А может меня успокаивала мысль о том, что чары превращения в лягушку совсем простые? Не знаю. Но страха не было - ну, нисколечко.
- Пойдем в комнату, там поговорим, - сказал богатырь и ушел, не оглядываясь. Я последовал за ним.
- Ты что, совсем сдурел? - яростным шепотом оглушил меня богатырь, едва дверь за нами захлопнулась. - Это Холманск, понял? Самое, что ни на есть, предбугорье. Тут колдодеев жгут, почем зря, потому что считают забугорными лазутчиками. Или делают вид, что считают, чарунов нигде не любят.
- Я ведун, а не колдодей, - оскорбился я.
- Ты думаешь, народ поймет разницу? - скептически вопросил Хреногор. - Да я сам ее не понимаю, что уж говорить о тупых, забитых жизнью, горожанах?
Мне горожане забитыми не показались, но тут Хреногору виднее. Не удивлюсь, что в роли жизни он и выступал.
- Куда тебя понесло, ты же города не знаешь!
- Слушай, дядька, - не выдержал я. - У меня на лбу "ведун" не написано, но даже если и было бы, тупые, забитые жизнью горожане нипочем не прочитали. И еще, я знаю чары превращения в лягушку, понял?
Наверное, я его все-таки недооцениваю. Иногда. Другой подумал бы, что я ему угрожаю. Хреногор понял правильно - я не телок беззащитный, и способен за себя постоять.
- Я волновался, - сказал он уже обычным голосом. - Думал, тебя захватили, собирался уже тюрьму разнести, но не решил, какую - их тут две.
- В следующий раз, - предложил я. - Разноси ближайшую. Чтоб далеко не ходить.
Глава 6
- Кажется, я нашел способ поймать этого неуловимого кота, - задумчиво сказал Высший чарун Светлый ширк дядька Рутан Аблус Абл своему повелителю, Светлому Лорду дядьке Ранвилу. Как и следовало ожидать, тот немедленно заинтересовался.
- Слушаю тебя внимательно, дядька мой.
- Проблема в том, что на артефакт наложена мощная защита, позволяющая ему в случае опасности задействовать некие серьезные возможности. Однако сущность артефакта - кот - не способен на обдуманные поступки, и действует согласно своей животной породе. Сети из колдодейного железа, нейтрализующие чарунов, на мой взгляд, вполне способны остановить и кота-артефакт, принцип схожий.
- Попробовать стоит, - поощрительно улыбнулся Светлый лорд. - Чем еще порадует аналитическая коллегия?
- Краснореченск воистину превратился в настоящий террариум, - скривился дядька Рутан. - Темные Лорды окончательно перегрызлись друг с другом, замечены конфликты с сателлитами Светлых. Ситуацию прогнозировать очень сложно, конфликт интересов вполне способен вылиться в локальную войну.
- Не в глобальную? - быстро спросил дядькаРанвил.
- Маловероятно, во всяком случае, на данном этапе.
- Это главное. Локальный конфликт нам сейчас только на пользу, особенно, междоусобица между Темными. Это возможно?
- Это наиболее вероятно, мой Лорд.
- Вот и славно. Подбери двух… лучше трех колшебников среднего звена для усиления нашей группы в Краснореченск, и выдели для них колдодейные сети. И помни, я жду результата!
- Слушаюсь мой Лорд. Будет исполнено.
Как и полагается правой руке Лорда, Светлый ширк даже не подумал упомянуть, что первыми до идеи применить сети додумались люди Темного Лорда Ларабна. Либо мозги, либо разведка - главное, чтобы одно из двух работало.
- Значит, люди Лорда Темногора истребляют белых котов? Кажется, наш коллега окончательно тронулся умом! - изрек задумчиво Темный Лорд дядька Ренн.
- Твоя правда, мой Лорд, - подобострастно закивал Темный ширк дядька Рогер.
- Не понимаю, чего он добивается. Ведь поначалу так активно пытался овладеть наследством Унораса, буквально землю грыз, и вдруг такой поворот. Меня это настораживает.
- Возможно, он выяснил, что лично ему артефакт по каким-то причинам не подходит.
- Очень на то похоже. Сам применить не может, значит, надо уничтожить. Вполне разумно, я и сам бы так поступил. Только вопрос, откуда он мог получить информацию?
- От самого дядьки Унораса? - предположил Темный ширк.
- Они же на ножах всегда были, с чего это Унорас к нему на поклон пошел, почему к примеру, не ко мне?
- Возможно. У него не было выбора, мой Лорд.
- Считаешь, Темногор изловил-таки беглого Лорда? Ох, как некстати! Это его усилит, а остальных, соответственно, ослабит. И в связи с этим, у нас два варианта, поддержать счастливчика или выступить в контрах?
- Считаю второй вариант предпочтительнее, мой Лорд. Дядька Темногор ни разу не проявил себя достойным союзником. Сомневаюсь, что он сможет достойно отблагодарить моего дядьку за поддержку. Со своей стороны, я предложил бы включиться в игру. Наши умельцы сделали уникальный артефакт, он может оказаться полезен в Краснореченске.
- Подробности, дядька Рогер.
- Артефакт (условное название "Мертвый Глаз") подавляет любое колдодейство в радиусе тридцати грядок. - с ноткой гордости, поведал дядька Рогер. - Соответственно, в охоте на кота Всевластия…
- Мощи.
- …на кота Мощи мы получаем преимущество перед остальными. А если ребята Темногора попробуют нас потеснить… думаю, нашу группу стоит усилить воинами. Несколько отборных бойцов в условиях отсутствия колдодейства… хороший сюрприз для любого противника.
- Это да, - озорно сверкнул глазами Лорд Ренн. - Но и о чарунах забывать не след, мало ли, как все повернется. Три-четыре колдодея среднего звена будут совсем не лишними.
- Да мой Лорд. Я подготовлю их.
- Все готово, уважаемый дядька. Я хотел, чтобы вы это увидели.
- Ты прав, э, дядька Тапах, я не разу не вызывал демона ПА.
- Как и я, дядька Гаврон. Ну, приступим.
- Стандартная квинтограмма, э? Или нет, не совсем…
- Квинтограмма модернезированная, - любезно сообщил Лорд Тапах. - Вот эта линия символизирует невидимую цепь, привязывающую демона к квинтограмме. А эта раковина - артефакт обуздания, обеспечивает послушание демона и возвращение его в небытие в случае необходимости.
- Интересно, - признал дядька Гаврон. - Я могу чем-то, э, помочь?
- Нет, все уже подготовлено. Просто встаньте у стены, и подержите на всякий случай раковину. Книга старая, написана на мертвом языке, мало ли что…
- Это на каком, э, мертвом?
- На анрицком, - пояснил дядька Тапах.
- Анрицким, э, не владею, - признал дядька Гаврон.
- И не нужно. Ну, помоги нам Превеликий…
То, что он читал скороговоркой, на первый взгляд, казалось бессмыслицей кому угодно. Но не дядьке Гаврону. Отведя взгляд в сторону, он фиксировал в памяти каждое слово коллеги. Оттого и пропустил появление демона в квинтограмме.
- Приказываю тебе, демон…ох!
Что-то явно пошло не так. Дядька Гаврон дернулся к напарнику, одновременно настраивая паверу как для атаки, так и для защиты.
- Прошу прощения, - раздался слева густой приятный голос. - Как это называется?
- Раковина, - ответил ошеломленный чарун.
- А давайте съедим раковину? - вопросил демон, протягивая руку. На вид он мало чем отличался от человека, если не заглядывать в глаза. Два провала во тьму - вот что они напоминали.
- Что, э…
- Спасибо, - сказал Пожиратель, делая жест рукой, и дядька Гаврон почувствовал, что раковина вырвалась из его пальцев и уплыла в сторону демона.
- Стой! - в отчаянии закричал дядька Тапах, но было поздно. Демон распахнул немалых размеров пасть и заглотил артефакт целиком.
- Вкусно. Спасибо, - сказал он, и, пройдя сквозь стену, исчез. Два Высших Чаруна переглянулись.
- Предлагаю, дорогой дядька, не упоминать об этом, э, инциденте, - сказал дядька Гаврон.
- Полностью согласен, коллега, - вздохнул дядька Тапах, пряча глаза. Ему было стыдно.
- Это еще что такое? - потрясенно спросила радость Перилла, решая про себя, грохнуться в обморок, запрыгнуть на верхушку дерева или просто завизжать. Ее партнер оставил вопрос без ответа, раскрыв рот, он наблюдал за разворачивающимся действом, и не было во всем мире силы, способной его от этого оторвать. Вряд ли он заметит, что его напарница грохнулась в обморок или запрыгнула на березу. Даже разденься она догола - обнаженной он видел ее не далее, как прошлой ночью. А вот парад мышей…
Мыши шли ровными колоннами поперек улицы. Шли, словно победоносная армия, степенно, без спешки, к заброшенному домику за полусгнившей оградой.
- Он там! Мы нашли его! - радость Перилла дернула Рагунса за рукав камзола, едва не оторвав его от избытка чувств.
- Что? - мысли Рагунса были далеко отсюда… если вообще были.
- Кот! Он в том доме, я уверена. Пошли, скорее!
Скорее не получилось. Радость Перилла в своем котоохотничьем азарте как-то упустила из виду колонны мышей. По которым она наотрез отказалась идти, как ее не уговаривал нетерпеливый напарник.
- Я не могу, - жалобно сказала радость Перилла, тоскливо глядя на мышиные полчища, намертво перекрывшие подход к дому. - Понимаю все… и не могу. Это выше меня!
- Да брось, - уговаривал дядька Рагунс. - Это всего лишь мыши, они тебе ничего не сделают. Закрой глаза и иди. Ну?
- Не могу, - повторила девушка и расплакалась. Колшебник растерянно топтался рядом, не зная, что предпринять. Можно угостить ее носовым платком… но лучше не надо. Вот платок лучше вообще из кармана не доставать, пока он, дядька Рагунс не припомнит, в каком месяце он его стирал. Или хотя бы в каком году.
- Давай я тебя перенесу? - с отчаяния предложил он. Слезы на глазах Периллы чарунским образом высохли.
- Правда? Меня еще никто не носил на руках. А тебе не будет тяжело, я ведь тяжелая?
- Да какая ты тяжелая, - отмахнулся дядька Рагунс, подхватил девушку на руки и зашагал прямо по серому ковру. Мыши благоразумно метнулись в стороны, давая ему дорогу.
Девушка доверчиво прижималась к нему, и дядька Рагунс едва не забыл о своей цели. Так бы и брел целую вечность - до края земли, а если и впрямь круглая, как поговаривают, то и вовсе кругами.
- Так-так, и кто же это у нас? - насмешливый голос Пивогора вывел колшебника из состояния высшего блаженства. - Как трогательно, право слово! Умеют некоторые делать красивые жесты, да, умеют, дядьки мои. Молодому колшебнику наредкость повезло… радость моя, могу ли я, в свою очередь, немного тебя поносить?
- Нет, спасибо, - холодно ответила радость Перилла.
- А если нет, - голос колдодея стал острым, как нож. - То вон отсюда. Это наша территория.
- Вы ее пометили? - язвительно поинтересовался дядька Рагунс. - Как коты, или иначе?
Дядька Пивогор смерил колшебника презрительным взглядом.
- Пойдем, я тебе все подробно объясню, - нехорошо улыбнулся он. Дядька Рагунс сделал шаг вперед, радость Перилла вцепилась в его руку в попытке удержать. Она заметила то, что колшебник не углядел - как двинулись справа и слева колдодеи в алых мантиях с золотым ромбом.
- Эти ребята у тебя вместо цепных собак? - усмехнулся колшебник, Перилла была не права, все он видел.
- Вместо, - холодно бросил дядька Пивогор. Колдодеи справа и слева потянули из поясных сумок боевые перчатки для метания огня. Радость Перилла сжала в руке четыре шарика ледяного удара, созданных самолично Светлой Леди. Такие артефакты, будучи использованы одновременно, могли причинить изрядные неудобства даже Высшему чаруну, а тут таковых не было. Впрочем, сателлиты дядьки Темногора вполне могли, в свою очередь, иметь пару козырных тузов в рукаве. И получить за шулерство подсвечником, как предписывалось правилами.
Что собирался сказать или сделать дядька Пивогор, так и осталось тайной. На крышу полуразвалившегося дота выбрался кот, с изумлением оглядел мышиное войско и бросился наутек с истошным мявом.
- Стой! Держи! - возопил Пивогор и бросился в погоню.
Кот. Комментарий.
Не понял? Это все - за мной?! Караул! Прочь. Пока не сожрали! Что-то странное в мире происходит, то собаки взрываются, то мыши строем ходят… прочь, прочь!
Едва кот покинул крышу, мыши бросились в рассыпную. Дядька Пивогор громко ругался, его подручные злобно молчали, когда маленькие серые комочки подкатывались под ноги.
Следом за котом он и его свита пересекли две улицыи настигли несчастное животное на улице Смолокуров. Набравший изрядную скорость кот вдруг попытался остановиться, лапы поехали по мокрой от недавнего дождя мостовой.
Причина стала ясна сыну Темного Лорда почти сразу - поперек улицы неподвижно стояли четверо в синих. к робах с алыми двойными крестами - знаками лорда Ренна. И еще кучка в знакомых уже цветах Лорда Ларабна поодаль, похоже тут намечалась дуэль. Или в крайнем случае, потасовка. Мир так стрпнно устроен, что каждая потасовка неизменно перерастает в дуэль. Хотя порой бывает наоборот, когда строгая классическая дуэль вдруг вырождается в безобразную драку.
Кот стрелой взлетел по стволу дерева. Все! Попался! Теперь остается выяснить, кто кинет добычу в ягдаш.
- Стоять на месте! На месте стоять!
- Иначе что? - вызывающе бросил дядька Пивогор.
- Иначе - рискуешь, - процедил ларабновец сквозь зубы. Серебряные молнии на его плаще полыхнули, как настоящие.
- Сети! - скомандовал он, и его компаньоны начали обходить кота справа.
- Руки прочь от нашей добычи, - вперед выдвинулся миньон Лорда Ренна, судя по всему, колдодей среднего звена.
- От вашей? - мягко улыбнулся Пивогор. - Ты кое-что просмотрел, уважаемый дядька. Кота нашли и загнали сюда мы. Это я наше право обосновываю, понимаешь? Но всякое право должно быть подкреплено силой. Понимаешь?
- Нет, - равнодушно бросил ренновиц. - Не вижу силы.
- А ты пересчитай парней за моей спиной и за своей, - осклабясь, предложил Пивогор. - Как ты до колдодея среднего звена дорос, не понимаю просто.
- Плохо считаешь, - холодно ответил ренновиц. - У меня еще четыре воина.
- Воины? - Пивогор громко, со вкусом рассмеялся. - Чтобы ты знал, здесь чарунство решает, а не железо. В общем, не валяй дурака, отойди и не мешай.
- А ты проверь свою паверу, - зло усмехнулся в лицо опешившему Пивогору ренновиц и поднял над головой светящийся голубой шар. - Мертвый Глаз!
И сын Лорда Темногора вдруг сообразил, что павера словно уснула, ни малейшего шевеления в груди, ни слабой искорки. В глазах на миг плеснулся ужас, никогда дядька Пивогор не чувствовал себя столь беззащитным, но колдодей тут же взял себя в руки. Как бы события не повернулись, его страха никто не увилит.
- Заемными чарами балуемся? - спросил он презрительно. - У меня тоже имеются…
И достал из-за пазухи припасенный артефакт - Звезду Пробоя. Примитивная вещица, но мощнейшая, сколько туда силы колдодейной вбухано, подумать страшно. Одно покачивание Звездой, и Мертвый Глаз в руке ренновца недовольно зашипел, сдавая позиции. Пивогор почувствовал паверу и торжествующе усмехнулся. Козырь противника бит, теперь его ход!
- Простите, как это называется? - раздался рядом голос.
- Звезда Пробоя, - раньше, чем подумал, ответил сын Темного Лорда.
- А давайте съедим Звезду Пробоя?
Ответить Пивогор не успел. Демон одним движением вытянул из его руки артефакт, распахнул беззубую пасть и Звезда Пробоя исчезла в ненасытной глотке.
- Ты чего, совсем? - взревел Пивогор, ничего не успев понять. - Врежьте ему, ребята!
Сателлиты дядьки Темногора виновато отводили взгляды. Сын Темного Лорда не сообразил еще, что в силу снова вступил Мертвый Глаз, сковывая паверу. Ренновцы и ларабновцы откровенно скалили зубы, наблюдая за унижением соперников.
Только сейчас дядька Пивогор смог его как следует рассмотреть. Темно-серый, на голову выше него, с обвисшими за спиной крыльями (явно рудиментными, на таких не больно-то полетаешь), демон был облачен в одежду странного покроя, которую и сравнить было не с чем. Пожалуй, только штаны более-менее имели привычный глазу вид, если не обращать внимания, что сделаны они были из тонкой, тщательно выделанной кожи. То, что демону заменяло рубаху или, скажем, сюртук, сравнить было решительно не с чем. Во-первых, состоял этот наряд из нескольких частей. Некое подобие рубахи все же присутствовало, в укороченном виде, без рукавов, со странными застежками на спине (очевидно, сначала крылья просовывались в особые разрезы, а потом только одежда застегивалась на какие-то крючки), рукава пристегивались к рукам отдельно. Еще одна часть конструкции закрывала живот и крепилась как к псевдорубашке, так и к псевдобрюкам такими же крючками. Все это также было сделано из кожи.