- Хреногор, поосторожней! Задушишь!
Богатырь опомнился, хватку ослабил.
- Жить хочешь? - спросил ласково. Змий попытался кивнуть, но с привязанным к шее Хреногором, получилось не очень, но витязь понял правильно. - Тогда начинай рассказывать. И упаси тебя Превеликий соврать!
Для пущей убедительности, он слегка сжал горло Змию, тот с готовностью показал язык.
- Это светленькая такая? - спросил гад, судорожно глотая воздух. - В кокошнике?
- Это которая из Топорянска, - уточнил я. Чернявую да без кокошников наших краях не так-то просто найти. Глаз да глаз за этими Змиями, так и норовят обмануть.
- Ты ее сожрал, тварь зеленая? - богатырь снова усилил-ослабил хват пальцев на горле.
- Неет! - истошно завопил Змий. - Яйцами клянусь!
- Хм, достойная клятва, - слегка оттаял богатырь.
- Он - самка, - сказал я.
- Что? Обмануть хочешь, тварь?
- Детенышами будущими клянусь! - завопила Змеиха, поняв, что сейчас ее по недоразумению придушат.
- Вообще-то, среди костей человечьих нет, - поддержал я чудище.
- Правда? - богатырь ослабил захват. - Может, плохо смотрел?
- Похоже, что людей не жрет, - не согласился я. - Иначе, хоть один костяк да заметил бы.
- Говори, змеюка, - Хреногор попытался встряхнуть чудище, но сделать это, будучи привязанным к шее, оказалось непросто. Куда Забаву дел?
- Отнесла заказчику, - быстро сказала Холмовна.
- Кто заказчик, где живет? - продолжал расспрашивать богатырь.
- Живет в Краснореченске, - не стала таить Змея. - А зовут его дядька Бренс, барон Крей.
- И давно он девицу забрал? - полюбопытствовал я.
- Зачем ее забирать? - удивилась Змеюка. - Это сейчас не модно. Он доставку проплатил.
Мы с Хреногором переглянулись. По всему выходило, что придется прогуляться по Пряжскому королевству самое малое, до Краснореченска, а это отнюдь не ближний свет.
- Как он выглядел? - продолжал я допрос.
- Брось, - поморщился богатырь. - Найдем - увидим.
- А если он Змеюке соврал? - возразил я, и Хреногор заткнулся. Видимо, такого коварства он от похитителя не ожидал.
- Высокий, статный, волосы до плеч, - сообщила Змеюка. - У вас такие считаются красивыми.
- А у вас? - не сдержался я.
- Вкусными, - отрезала та. Холмовна замолчала, а я стал прикидывать, как нам половчее добраться до Краснореченска.
- Может, прибить на всякий случай со злости? - печально спросил Хреногор, распутывая веревку. Змеюка собралась было ответить, но передумала.
- Несчастную беззащитную женщину? - поразился я.
Холмовна открыла было рот, чтобы поправить, и опять передумала.
Хреногор погрустнел еще сильнее.
- Плохой день, - пожаловался он.
- Понедельник - пожал я плечами. - Эй, радость, не проводишь до выхода? А то дядька _Хреногор и так расстроен, ему по твоим лазам сейчас вредно бродить. Может и холм обрушить, богатыри это умеют.
- Да-да, конечно, - заторопилась змеюка. - Следуйте за мной, дядьки, тут совсем недалеко, надо только знать, как и куда идти.
Было действительно недалеко, но сами мы этот лаз не отыскали бы нипочем, даже если б всю жизнь бродили. Он не менее шести раз менял направления, а пересекался с обманными лазами не менее восьми раз, пока мы шли до выхода.
- Ты в Краснореченске был? - поинтересовался я у Хреногора по дороге.
- Ни разу, - сознался тот. - Да не переживай, друг. Слыхал поговорку - язык до Топорянска доведет?
- Слыхал. Только нам в Краснореченск надо, - ответил я. Надо же было такую промашку допустить! Висела ведь карта на стене избушки, заморская, дорогая, небось. У кого-то из королей бабушкой самолично упертая. И я ее так и забыл на стене! Ну, не дурак ли?
- Вот выход, - сказала Змеюка. - Пришли. Спасибо, гости дорогие, что до смерти не убили, хоть и могли. Вот тебе монетка, ведун, из тех денег, что мне тот дядька заплатил, что девицу заказал похитить. Возьми, вдруг, да пригодится.
- Благодарствую, - сказал я и убрал монетку подальше. Змеюка Холмовна исчезла в хитросплетении ходов и лазов, а мы стояли у нашего плота с кислыми минами. Не знаю, о чем думал Хреногор, а я вдруг понял, что мы как-то забыли посетить змеиную сокровищницу. Вот же лапти, ведь всего-то спросить надо было!
- Пошли, ведун, - тяжело вздохнул богатырь. - Путь будет трудным.
Глава 8
- Ситуация мне не нравится, - сказала Леди Иллиара Светлому Лорду дядьке Колорну Реталу Роу. - Напряженность растет с каждым днем, присутствие каждого Лорда постоянно усиливается. Однажды полыхнет так, что новой войны будет не избежать.
- Полностью с тобой согласен, радость моя, - кивнул дядька Колорн, и по тому, как он пропел это самое "радость моя", становилось ясно, что эти двое не только коллеги. - А еще я слышал, в городе появился какой-то жуткий демон. Что ты об этом думаешь?
- Ну, не такой уж он и страшный, - рассмеялась радость Иллиара. - Демон ПА, пожиратель артефактов, моим людям удалось идентифицировать это существо по описанию в одном из древних справочников. Представляешь, его больше полтысячи солнц не вызывали!
- Людей, как я понимаю, он не трогает? - осведомился дядька Колорн.
- Для людей безопасен, вежлив, обходителен, - рассмеялась радость Иллиара. - Был бы завидным женихом, если б проявлял побольше консерватизма в одежде.
- И был бы чуть покрасивее. Да? - ухмыльнулся дядька Колорн.
- Ночью темно, - отмахнулась великолепная Леди Иллиара. - Мне интересно, чья это придумка - выпустить демона? Какой прекрасный ход, взять и уничтожить артефакт, вместо того, чтоб грызться за него с остальными, как собаки за кость. В этом есть что-то величественное, не находишь?
- Ход сильный, - согласился дядька Колорн. - Как по-твоему, кто ввел в игру это существо?
- Вот уж не знаю, - радость Иллиара удивленно на него посмотрела. - А что, это так важно?
- Более чем, - заверил ее дядька Колорн. - Мы знаем, что демон ПА способен уничтожить кота Мощи, и мы с легкостью поверим, что это произошло, потому что ситуация постепенно выходит из-под контроля. А если уничтожения артефакта окажется фикцией? Что, если этот демон всего лишь отвлекающий момент, призванный скрыть переход кота в собственность одного из Лордов?
- Мы получим Темного Властелина, - в ужасе пошептала Иллиара.
- Правильно. Если кто-то завладеет котом и сумеет скрыть этот факт из остальных, он непременно поднимется на самую вершину. А если не сумеет, мы получим войну. В которую окажутся втянуты все.
- Восхитительные перспективы, - радость Иллиара содрогнулась. - У тебя есть какие-нибудь предложения? Оба варианта меня как-то не привлекают.
- Мы должны уничтожить кота, - твердо заявил дядька Колорн. - Не захватить, а именно уничтожить. На виду у прочих, так, чтоб даже сомнений никаких не возникло.
- Жалко котика, - вздохнула радость Иллиара. - Но ты, полагаю, прав. И еще - меня тревожит то, что не найдено никаких следов дядьки Унораса.
- Полагаешь, его рано списывать со счетов? - ухмыльнулся дядька Колорн. - Думаю, бывший Лорд забился в самую глухую дыру. Которую сумел отыскать, и все мысли его заняты вопросом, как восстановить свою былую мощь. Он сейчас беззащитней младенца, его даже низший чарун одолеет.
- Ты забыл про его коллекцию артефактов, - возразила Леди. Внезапно ее зеленые глаза расширились в изумлении. - Артефакты! А ты уверен, дядька мой, что демона призвали охотиться за котом?
- Теперь уже совсем не уверен, - потрясенно прошептал Светлый Лорд и покачал головой. - а ведь найти Унораса куда важнее, чем кота Всевластия.
- И проще, - уверенно сказала Леди Иллиара. - Убеждена, что Краснореченска он не покидал.
- А я убежден в обратном, - возразил дядька Колорн. - Унорас умен, он не мог не понимать, каким котлом станет Краснореченск, едва нашиколлеги прослышат о коте-артефакте.
- Именно потому, - не уступала радость Иллиара. - Он и остался. Никому ведь в голову не придет, что дядька Унорас совершит такую глупость. Его и не ищет никто… кроме, возможно, того колдодея, что вызвалдемона.
- Предлагаешь сменить цель? - Светлый Лорд хищно потянулся в кресле, глаза азартно блеснули. - Чтож, дядка Унорас - дичь более, чем достойная.
- Не сменить цель, - поправила колшебница. - а добавить новую.
- Мне хочется удавить тебя своими руками, - негромко сказал дядька Темногор сыну, и того пробрала легкая дрожь - отец не шутил. - Мало того, что ты не справился с заданием, мало того, что опозорил меня перед другим Лордами - ты потерял ценный артефакт!
- Я не… - начал было оправдываться дядька Пивогор, но Темный Лорд заставил его умолкнуть властным взмахом руки.
- Мне не интересны причины. Я хочу знать, почему ты их не сумел нейтрализовать.
- У меня не хватило умения, - признал Пивогор.
- Пусть так, но оградить артефакт ты вполне мог. Демон ПА неплохо защищен, зато не агрессивен и весьма слаб в атаке. Отогнать его можно солью, водой и серебром. Не убить, не изгнать, не просто урон нанести - именно отогнать. Этого было бы достаточно. А что делаешь ты? Эта нелепая погоня - зачем? Что ты собирался делать, если бы догнал его? Думаешь, демон выплюнул бы уже сожранный артефакт? Он же физически этого не может, сожрано - значит, сожрано. Или ты собирался скормить ему еще и Зуб Судьбы?
- Нет, - выдавил из себя Пивогор.
- Надеюсь, ты все усвоил. А чтобы еще и запомнить - десять плетей. С оттяжкой. Голова куда лучше работает, если как следует врезать по заднице.
Дядька Пивогор тоскливо вздохнул. Он-то читал уже. Что при порке кровь приливает к седалищу, а значит, мозг снабжается хуже. Для учебы уж точно не полезно.
Только вот, попытка сказать об этом отцу сейчас только усугубит наказание. Изрядно усугубит. Стало быть, надо сжать зубы и терпеть. В конце концов, от десяти плетей никто еще не умирал. Правда, и сидеть тоже никто не мог.
Дядька Пивогор стянул штаны и перегнулся через лавку. Надо - значит надо, терпеть он умеет, не в первый же раз. Могло и хуже выйти.
- Котик, прячься! - младшая дочь дядьки Ревана, рыбака была всерьез испугана судьбой уставшего и голодного животного. - Тебе нельзя к нам, понимаешь? Папка продаст злым колдодеям. Меня продаст, если слушаться не буду, а тебя даже если будешь, продаст. Понимаешь, котик? Тебя весь город ищет, денег наобещали - жуть! Прячься, котик, подальше и ни к кому не подходи. На вот рыбки, покушай.
Девочка Сона, слишком юная еще, чтобы прозываться радостью, протянул коту кусок копченой рыбки. Тот жадно сглодал подачку, посмотрел вопросительно - нет ли еще - поднял хвост трубой и гордо удалился.
В кустах что-то блеснуло. Сона раздвинула упругие ветви, чтобы посмотреть - и ахнула. На земле лежала монетка, но не медная, и не серебряная даже, те Сона видела. Наверное, золотая, только тусклая какая-то. Девочка всегда полагала, что золото сверкает, как солнце, ну может самую малость слабее. Но раз ни серебро и не медь - стало быть, золото, чему ж еще быть?
- Вот почему за тобой, котик, все охотятся, - задумчиво произнесла она, глядя вслед белому чудодею.
Жители Краснореченска привыкли уже к стычкам чарунов на улицах их города. Если сначала их это пугало, то сейчас поняв уже, что город жечь никто из пришлых колдодеев не собирается, местные наблюдали за поединками с большим удовольствием. А что? Красивое, необычное, азартное и вдобавок бесплатное - попробуй, найди лучшее развлечение в тихом Краснореченске. Разве что дерби в котобол между "Волками" и "Волкодавами", но это совсем уж другое дело. Поддержать свою команду, всласть поорать, подразнить чужих болельщиков, попить пива и, наконец, подраться - столько удовольствий сразу никакой поединок чарунов не пересилит.
В этот раз схватились люди Светлого Лорда Постала и ренновцы. Что не поделили - непонятно, но не кота точно, его горожане высматривали с неугасающим энтузиазмом. Награда, обещанная за него каждой из чарунских группировок, превосходила всякое разумение. Причем те, кто собирались получить за животное награду, были в меньшинстве, все помнили, как прозрела малышка Литта, как в кувшине бабки Фарги никогда не зкончается молоко, как у старого дядьки Будула за одну ночь выросли давно выпавшие зубы… Случаев таких было не перечесть, вот самый последний - белый кот оставлял за собой золотые монетки, дочка рыбака Ревана Сона сама видела. Малой, разумеется, никто не поверил бы, но папаша наливается бражкой в кабаке - наверное, помрет, на золотой никому еше не удавалось напиться так, чтоб живым остаться.
Были и другие случаи - пивовар дядька Ситорг, которому кошки мешали спать, швырнул в окно тяжелым сапогом и то ли в неподходящий момент кинул, то ли в неподходящее место попал, а рука у него с тех пор отсохла. Ювелир дядька Федупас, обнаружив пробравшегося на кухню кота, вздумал отнять у него честно украденную котлету. В результате страдалец полтора дня висел под потолком, знакомя окрестности с богатым своим лексиконом. Радость Додола пожалела для чудо-кота молока, и теперь любая посуда, которой она коснется, сразу в черепки. А вот дядька Будун отвесил коту пинка и ничего с ним не случилось. То ли кот был другой, то ли дядька врет, то ли дуракам закон не писан - сразу и не разберешь. Будун и с колокольни два раза падал, где уж какому-то коту извести того, кого даже Превеликий к себе забирать не желает?
Словом, большинство горожан сходилось на том, что если чарунам заезжим кот до зарезу нужен и горы золота за него обещают, то и самим горожнам он ничуть не помешает. Деньги деньгами, а здоровье ведь не купишь.
Так вот, охота на кота в этот раз не велась, но дядьки колдодеи с присущей им настойчивостью нашли другой повод сцепиться. Какой именно - горожане не знали, да и важным это не было. Главное, что чаруны очертили круг, поставили колдодейский купол и принялись метать друг в друга молнии да огненные стрелы. Красиво так и увлекательно.
Тут же собралась средних размеров толпа, народ принялся обсуждать дуэлянтов и делать ставки. Соратников и того, и другого чаруна это здорово бесило, но они пока сдерживались.
И вот тут появился виновник торжества. Большой белый кот стрелой пронесся мимо оцепеневшей толпы и исчез в переулке. А за ним следом - сателлиты СветлогоЛорда дядьки Ранвила, с колдодейными сетями наготове.
И тут толпу прорвало.
- Держи! - истошно завопил кто-то громкий, и все, кто наслаждался чарунской дуэлью, сколько их ни было, припустили за чудо-котом.
Ранвиловцев смели в мгновение ока. Двоих изрядно потоптали, прежде чем их товарищи смогли вмешаться. Иные на ходу подхватывали сети, то ли для охоты, то ли просто надеясь потом выгодно их продать.
Кот в очередной раз ускользнул. Распаленная толпа, посчитав, что догнать чудо-зверя им помешали ранвиловцы, немедленно открыла охоту на новую дичь, но та оказалась настолько хитра, что заблаговременно исчезла в лабиринте улиц. А может, просто стала невидимой - колшебникам это вполне по силам.
Воодушевленная толпа с призывом "бей колдодеев проклятых" двинулась на поиски не то, чтобы приключений, скорее неприятностей. И, разумеется, она их нашла, не так уж это сложно, найти и поймать ничего не подозревающие неприятности. Что вот с ними делать после этого, другой вопрос.
В общем, распаленная толпа нарвалась ни на кого нибудь - на самого дядьку Пивогора со товарищи. И началось…
Когда полетели первые камни, Пивогор удивился, ноне растерялся. В чарунов переодически бросают булыжники, они к этому привыкли и не всегда готовы адекватно ответить. Что, собственно, и было продемонстировано.
Сильные потоки холодной, мало не ледяной воды, практически смыли нападавших с мостовой. Пивогор мог ответить и жестче, все-таки Краснореченск был вотчиной дядьки Унораса и в данный момент покровителя не имел.
Едва промокшие, растерявшие уже боевой пыл люди вновь собрались в кучу, недовольно ворча и распаляя себя для новой атаки, какПивогор угостил их пронизывающим ветром. Этого хватило. Толпа кинулась в рассыпную, потому что бить колдодеев дело, конечно, славное и достойное, но ведь так и простудиться можно.
- Что, черви, не нравится? - расхохотался им вслед дядька Пивогор. - А ну, с дороги!
Это был его день. Удача, неизменно поворачивающаяся к нему задом последнее время, на этот раз немного нагнулась и подняла юбку.
Размахивая подхваченными сетями колдодейского железа, темногорцы гордо вышагивали посреди улицы, краснохвостыми петухами поглядывая на горожан, спешащих убраться с дороги.
И тут, лениво и вальяжно, на мостовую выполз белый кот. Посмотрел на Пивогора с таким видом, будто тот ему должен, и в развалку двинулся к противоположной стороне дороги. Он был не в курсе, что удача нынче прогнулась перед Пивогором.
Колдодей, не мешкая, влепил ему Огненной Лентой. Животное не превратилось в обугленный комок, как ожидалось, зато добавило скорости и тут же исчезло за забором.
А дальше команда сработала на редкость слажено, чего Пивогор так старался добиться последнее время. Один чарун поднялся в воздух, чтобы не потерять кота из вида, еще один Тараном ветра снес довольно прочный забор (и две яблони за ним, но эти уже сами под удар полезли), остальные мгновенно рванули в образовавшийся пролом. Даже раньше, чем тот образовался.
Кот такой прыти явно не ожидал. Все предыдущие победы в игре "Поймай кота" сыграли с ним злую шутку, заставив относиться к противнику с долей пренебрежения. И трое темногорцев сумели подобраться на расстояние броска сети.
Собственно, накрыл цель только один, от остальных чудо кот сумел увернуться. Но и этого хватило.
Он истошно завопил, забился, все сильнее запутываясь в прочных металлических нитях, которые не разорвать руками и не уничтожить никакими чарами, зато простое прикосновение железа обращает их в пыль. Железа у кота не было, сверху навалился кто-то из темногорцев, и бедняга тоскливо завыл, сообразив, что попался.
- Чисто сработано! - дядька Пивогор просто лучился довольством. - Отец будет доволен. Эй, братцы, выше нос! Без награды никто не останется.
- Уууу! - на одной ноте выл кот, уже не пытаясь вырваться. Ему награды точно не светило.
- Главное, никто не видел, - золотой мальчик упивался победой. - Осталось только запихнуть его в мешок и доставить отцу. Теперь главное - сохранить тайну.
- Хрен ты ее сохранишь, - прошипел ему вслед дядька Унорас, выступая из невидимости. Долго быть полутенью не рекомендовалось ввиду изрядного вреда для здоровья, поэтому дядька пользовался каждым моментом, чтобы восстановить защитную оболочку тела. - Поверь, малыш, я об этом позабочусь.
И лишившийся паверы Темный Лорд мерзко ухмыльнулся.
Кот. Комментарий.
Нет, ну вы это видели? А чего не помогли, коли видели? Собаки драные!
Пууустиииите! Ну пуууустиииите! Уууу! Уууу!
- Ты знаешь, что в этом письме? - спросил колдодей среднего звена дядька Урунс у своего помощника дядьку Жирса. Оба носили синие робы с алыми двойными крестамиТемного Лорда Ренна,
- Что? - без особого интереса спросил тот.
- Сынок Темногора зацапал кота.
Апатию чаруна как рукой сняло.