Позвав Прошку, я с независимым видом вышла из-за скрывающей нас до этого поленницы. Надо было видеть, как отчаянно жестикулирующий и что-то горячо доказывающий купец так и замер на полуслове, позабыв закрыть рот. Воин, проследив за взглядом купца, просто окаменел. Прямо мечта скульптора, бери и ваяй. Ну я не скульптор, поэтому просто прошла мимо них, поздоровавшись мимоходом и невольно задев плечом купца. А нечего торчать на крыльце - не пройти и не проехать! Прошку я мысленно успокоила и пообещала, что мы обязательно пойдем гулять, только немного позже. Зайдя в зал, я прошла и села за самый угловой столик, заказав себе кувшин холодного кваса. Прошка благовоспитанно умостился у моей ноги, положив свою голову мне на колени. Не прошло и двух минут, как в зал вошли купец с воином и, облюбовав себе столик по соседству, устроились за ним, сделав заказ служанке. Я спокойно попивала свой квасок и делала вид, что совершенно не замечаю заинтересованных взглядов, исподлобья бросаемых в мою сторону от соседнего столика. Тут, откуда ни возьмись, появился наш вампир и с важным видом плюхнулся за мой стол, с ходу заказав себе бутылку ягодного вина. Я с возмущением уставилась на этого нахала. Если я на работе, то мне пить нельзя, а ему как хозяину и нанимателю - пожалуйста! Просто сплошная дискриминация какая-то! Ну ладно, потерплю ради своего Прошеньки, но обязательно на этом кровопийце отыграюсь, мало не покажется. Успокоившись, я начала мысленно строить планы страшной мести и на время даже забыла о наших соседях. Но тут мои сладкие мысли были грубо прерваны прозой жизни, и какой!
– Не позволите ли вас угостить? - У нашего столика появился среднего роста мужичок в добротном сюртучке, явно посол от купца. Правда, за соседним столом я его не видела, и когда он только успел к ним присоединиться, непонятно. Наверное, я слишком увлеклась своими планами, а это уже непростительно для профессионального телохранителя! Мужичок обращался исключительно к Дакку, видимо, как к более влиятельному лицу, демонстративно игнорируя меня. Более того, взгляд, которым меня наградили за столом, больше всего подходил какой-нибудь вещи, которую стараются оценить и понять, стоит она хоть чего-нибудь или нет. Этим самым вся их компания поставила себя в заведомо невыгодные условия, так как я начинала злиться на такое пренебрежение к своей персоне, а это никогда хорошим не заканчивается для тех, кто меня разозлил.
Дакк с интересом обозрел этого кренделя и благосклонно наклонил голову в знак согласия.
Мужичок резво воспользовался подвернувшейся возможностью и, придвинув свободный стул, плюхнулся на него, совместив это действо с барским взмахом руки и возгласом: "Повторить". Вот только он немного не рассчитал траекторию своей руки, и, вместо того чтобы принести еще одну бутылку вина, пацаненок, обслуживающий посетителей, приволок новый кувшин кваса. Моя злость тут же улетучилась, и я с повышенным интересом стала наблюдать за дальнейшим развитием событий.
ГЛАВА 25
Налив себе целую кружку кваса, мужик потянулся с ней к Дакку чокнуться и, с воодушевлением крякнув: "Ну, за знакомство!", опрокинул в рот ее содержимое. Через мгновение, поняв, что получилось что-то не то, он с недоверием потянулся к кувшину и принюхался. Удостоверившись, что не ошибся, перевел непонимающий взгляд на невозмутимо попивающего вино Дакка. Только после этого мужик более внимательно оглядел емкости, стоявшие на нашем столике, и, поняв свой промах, жутко разозлился. Поймав за рукав пробегавшего служку, начал орать:
– Эй, ты что себе позволяешь? Давно хорошей порки не нюхал, так я тебе быстро устрою! Ты что мне принес?! Благородным господам подавать такое пойло, да я тебя в кровь запорю! - Брызгая слюной, мужик начал приподниматься со стула, явно рассчитывая прямо здесь устроить экзекуцию. Вот этого я уже позволить не могла! Еще не хватало, чтоб каждый дуралей поднимал руку на малолетку, а этого служку я именно так и воспринимала. Тем более что он совершенно ни в чем не был виноват!
– Дакк, у тебя есть какие-то претензии к этому молодому человеку? - Я мило улыбнулась, хотя Дакка моя улыбка заставила нервно поежиться. - Ну если у тебя нет к нему претензий, то я не понимаю, о каких таких бла-ародных господах может идти речь? Кроме тебя и меня, я за этим столом больше таких не наблюдаю. Так что ты, молодой человек, можешь быть свободен! - Пихнув ногой бледного пацана, я крикнула уже ему в спину: - Аж до завтра!
Поняв меня правильно, пацан быстро ретировался, и после того даже духу его не наблюдалось во всем трактире.
– Да что ты себе позволяешь! Девка! - Мужик побагровел от гнева.
– Ну все, ты мне надоел! Забирай свой квас и вали куда подальше, пока я добрая! - Подтверждая мои слова, Проша лениво повернул свою морду и немигающим взглядом уставился на разбушевавшегося мужика.
Из того мгновенно будто выпустили весь воздух, как из воздушного шарика. Нервно булькая что-то невразумительное, мужик начал отступление, пятясь задом и задевая за все предметы мебели, которые попадались на его пути.
– Ну, вот и ладненько. Посмотрим, что еще наши соседи придумают, чтобы познакомиться?
– Лика, а что это сейчас было? - Делая большие глаза, шепотом спросил у меня Дакк.
– Что-что, познакомиться с нами желают. А для начала прощупывают на предмет благонадежности. Сиди и делай невозмутимое лицо! - Я многозначительно повела глазами на соседний столик.
Видимо, Дакк все понял правильно, потому как замолчал, уткнувшись носом в кружку с вином.
Минут через пять воин встал, подошел к нашему столу и, глядя ровно между мной и Дакком, пригласил нас за их столик. Грамотный, блин. Пока не поймет, кто из нас главный, решил лишний раз не нарываться.
Постаравшись опередить открывшего было рот Дакка, я томно проблеяла:
– Лучше вы к нам, у нас и места больше, и столик удобнее расположен.- И, чтоб закрепить произведенное впечатление, наивно-заигрывающе улыбнулась этому "оловянному солдатику". Видимо, впечатление я произвела именно такое, на которое и рассчитывала, не самой умной недалекой особы. А именно - никакое. Теперь все взгляды были обращены исключительно на Дакка как на хозяина положения, а я типа дрессированной собачки при своем хозяине. Ну-ну, посмотрим, что будет дальше, ведь именно такого эффекта я и добивалась. Когда кого-то не берут в расчет, ему гораздо легче бывает за всем наблюдать и все оценивать. Какие же они здесь все наивные, хотя мужики везде одинаковые. Все готовы поверить в то, что бабы - дуры, а мужики - молодцы. Сколько мужиков на такой ерунде погорело - жуть, а все никак не научатся!
Переглянувшись со своим спутником, купец еле заметно кивнул, и они синхронно придвинули свои стулья к нашему столику. Сразу же, как по мановению волшебной палочки, появились холодные закуски, свежие румяные пирожки с пылу с жару, тушеные овощи и скворчащее на сковороде мясо с острыми перчиками. Тут же служанка поставила запотевший пузатый кувшин и несколько чистых кружек к нему.
Интересно, а это что еще за напиток и почему нам его не предложили? Принюхавшись, я с удивлением почувствовала запах свежих яблок и каких-то пряностей.
Не дожидаясь, когда мне нальют, я сама взяла кувшин и наполнила свою кружку. Судя по округлившимся глазам наших гостей, произошло землетрясение как минимум пятой степени по шкале Рихтера. А что я такого сделала? Подумаешь, если ждать, когда на тебя обратят внимание, можно мхом зарасти. А напиток-то ничего оказался. Как сладкое шампанское, только с ярко выраженным вкусом зеленых яблок и какой-то специи, типа корицы. Мм, вкусненько, однако!
Смотрю, наши новые знакомые заинтересовались такими свободными отношениями между мной и Дакком. Но купец оказался не так прост, как могло бы показаться вначале, и свои вопросы, видимо, решил приберечь на потом.
– Я Махлюнд, купец и хозяин этого каравана. А это мой начальник охраны Зарст.- Купец замолчал, выжидательно уставившись на нас с Дакком.
Догадавшись, чего от него хотят, Дакк представился сам и с небольшой запинкой представил меня, как сопровождающую его хозяйку боевого трарга, попутно выполняющую некоторые функции по охране. Смотрю, их еще большее любопытство разобрало прямо все маются, болезные. Ну это и к лучшему! На этом можно будет сыграть, если действовать по-умному.
– И куда же вы путь держите?
– Мы идем в столицу Вассариар. Хочу поступить в Академию. - Дакк гордо расправил плечи.
– Ну что ж, дело хорошее. А госпожа Лика что, тоже в Академию будет поступать?
Я неопределенно пожала плечами:
– А это уже как получится. Посмотрю по обстоятельствам, вообще-то еще не решила.
– Я, конечно, не вправе спрашивать, но все-таки что могло заставить молодую девушку из обеспеченной семьи пуститься в одиночку в такое опасное путешествие?
– Ну, во-первых, не в одиночку. Если вы не заметили, позвольте представить вам моего друга и защитника, - Дакк самодовольно ухмыльнулся, но напрасно, -…мощного трарга Прохора. Я полностью в нем уверена, так как сама его воспитывала, и он вырос рядом со мной.
– А не будут ли искать такого необычного трарга, а? Может быть, у него есть и другие хозяева? - Купец хитро прищурился.
– Я не думаю, что кто-то будет нас искать. Моей мачехе только на руку, что я ушла из дома, все меньше мороки. Да и наследство отдавать не нужно.
– А как получилось, что ваш трарг такого необычного цвета, да и размеры его несколько превышают обычные? - Зарст изучающе осмотрел Прошку.
– Вот чего не знаю, того не знаю. Да мне, собственно, и сравнивать не с чем, поэтому я никогда не задумывалась. Это первый трарг, которого я увидела в своей жизни.
– А вы не задумывались, чтобы продать его? Вы можете получить хорошие деньги и со всеми удобствами устроиться в городе, а там и удачно замуж выйти.
– Это исключено и даже не обсуждается! Он мой друг, а друзей не продают! - Я, нахмурившись, посмотрела на купца, который посмел мне предложить такое.
Махлюнд переглянулся со своим начальником охраны и тот поинтересовался:
– Скажите, а насколько хорошо он вас слушается и выполняет команды?
– Проша сделает все, о чем я его попрошу. У нас с ним полное взаимопонимание и доверие. И вообще, это - полноценный боевой трарг. Да и я кое-что умею. Так что, в случае крайней необходимости, смогу спокойно наняться на работу в качестве телохранительницы, ну или охранницы.
Тут серьезно заинтересовались оба. Зарст уже другим взглядом окинул меня, задержавшись на рукоятке клинка, выглядывающего из ножен.
– Интересно, и насколько серьезно вы занимались фехтованием? - Зарст, казалось, пытался уличить меня во лжи.
– Думаю, что некоторые успехи имеются. Не знаю, насколько хорошо подготовлены воины из вашей охраны, но, думаю, немногие смогут со мной справиться.
– А не слишком ли опрометчивое заявление? От такой молодой и хрупкой девушки вряд ли можно ожидать более-менее заметных успехов в нашем воинском искусстве. Удел благородных девиц - вышивать, разбираться в туалетах и махать платочком героям, ожидая их из похода. - Зарст насмешливо посматривал в мою сторону, даже не скрывая своего скептического отношения к моим словам.
– Если есть желание, мы можем размяться, тем более что я сегодня еще не успела сделать зарядку.
– Мне? С вами? - Зарст чуть не расхохотался, и только уважение к благородному сословию, к которому я, как было сказано, принадлежала, не позволило это сделать. Во время нашего разговора Махлюнд молча наблюдал за нами, предоставив начальнику охраны самостоятельно нас прощупать.
– А что, вы уже такими мелочами, как тренировки, себя не озадачиваете? Предпочитаете посылать вперед кого помоложе? - Я нагло смотрела на Зарста, ожидая его вспышки гнева и уже заранее вгоняя себя в боевой транс.
Так и случилось. Смех, тщательно подавляемый Зарстом, словно смыло набежавшей волной. Все-таки это было уже оскорбление его воинскому искусству. Хоть и завуалированное и оформленное в качестве вопроса, но оскорбление!
– Ну что ж, придется мне вас кое-чему научить. И в первую очередь скромности и уважению. Когда я выбью у вас меч, вы при всех, громко и внятно, принесете мне извинения, отдадите все свое оружие и поклянетесь больше никогда не брать его в руки, дабы не позорить великое воинское искусство!
– Не вопрос, но если я сумею выбить у вас меч, уже вы в свою очередь приносите мне свои извинения, и я со своими спутниками, в составе вашего каравана направляемся в столицу. Устраивает?
Уже поднявшийся из-за стола Зарст от удивления, что я не испугалась, а напротив, осмелилась выставить свои условия предстоящего поединка, чуть не поперхнулся. Взглянув на купца и получив утвердительный ответ, он коротко бросил:
– Согласен! Предлагаю пойти на задний двор, подальше от лишних глаз.
– Мне все равно. - Я пожала плечами, поправила перевязь со своим ксифосом и встала из-за стола. - Готова пройти, куда скажете.
Купец, сидящий за столом, от такой моей уверенности озадаченно нахмурился. Весь его вид говорил, что он сейчас решает сложную задачу: или я полная дура, или у меня есть что-то, припрятанное в рукаве, о чем ни он, ни его начальник охраны просто не догадываются. Тем не менее и он, и Дакк резво вскочили со своих мест и направились за нами. Поравнявшись со мной, Дакк тихонько шепнул мне на ухо:
– Лика, постарайся его не калечить и не показывай все, на что ты способна. Все-таки нам с ними еще до города добираться, а мужская гордость - страшная сила!
– Ага, можно подумать, его мужская гордость не пострадает, если я у него выиграю, не покалечив! И вообще, почему это ты так уверен в моей победе? - Я с удивлением воззрилась на невозмутимого вампира.
– Ты помнишь нашу последнюю тренировку? Так вот, я тогда перешел на ускоренный режим, а тебе все-таки удалось меня достать! Конечно, это не значит, что тебе больше нечему учиться, но уже сейчас ты далеко опережаешь многих человеческих вояк во владении своим оружием.
– Да я тебе в прошлый раз чуть ухо не отсекла! Скажи спасибо, что вовремя остановилась. Ходил бы сейчас красавчиком писаным. А что, Одноухий Дакк, звучит! - Я с коротким смешком увернулась от неуклюжей попытки, ущипнуть меня за руку. - Веди себя прилично, ты же из древнего дворянского рода, а ведешь себя как вампир-подросток!
– Ну все, ты меня достала! После разминки с этим Зарстом жду тебя в лесу на дуэль. Такие оскорбления, нанесенные наследнику древнего рода, смываются только кровью.
– Хорошо, хорошо, только предлагаю перенести нашу дуэль за обеденный стол. Там и выясним все отношения! - Я примирительно ему улыбнулась, и тут стало не до разговоров, так как мы пришли на место. Воинственный Зарст уже очертил круг и дожидался только меня. А это нехорошо, нельзя заставлять дядю ждать. А то еще устанет раньше времени, и поединок не состоится.
Встав в боевую стойку, легким танцующим шагом я начала сближение. Благодаря своему учителю, мой меч уже давно не был для меня просто острой железякой, которой можно куда-то ткнуть и при благоприятном стечении обстоятельств, может быть, в кого-нибудь попасть. Более того, те ночи, которые я провела на горном плато, прыгая, как мартышка, и уворачиваясь от хлестких ударов хвостом, а впоследствии и пышущих, словно из доменной печи, струй огня, научили меня чувствовать свой меч как естественное продолжение руки. Конечно, за то короткое время, что я обучалась, вряд ли у меня получилось бы настолько сродниться с этим древним искусством. Ведь многие учатся годами, а то и всю жизнь, и не всегда достигают таких результатов. Но, как рассказал мне дракон, время на горном плато шло немного иначе, чем в реальном мире, из-за свернутой временной петли. К тому же здесь не обошлось без древней магии и помощи медальона-хранителя. Так что теперь я вполне была готова к подобным проверкам.
Зарст, решив не затягивать поединок, который, по его мнению, больше напоминал пародию, сразу атаковал. Не сильно рассчитывая на полноценную защиту с моей стороны, он не стал изгаляться, а попер на меня простым, но действенным приемом. Это его и подвело. Понимая, что против грубой силы мне особенно нечего противопоставить, я поставила блок, при котором меч Зарста скользнул вдоль моего клинка, и, поднырнув под его руку, попыталась в свою очередь нанести несильный удар в плечо. Но все-таки Зарст был опытным воином, иначе вряд ли бы он дослужился до звания начальника охраны. В последний момент сработали рефлексы, и Зарст успел отскочить от меня, крутанувшись на месте. После этого маневра он стал немного осторожнее, но все равно никак не мог поверить, что это был не случайный выпад с моей стороны, а совершенно осознанный прием. Его меч был шире и тяжелее моего, да и сам мой противник, как говорится, был в другой весовой категории. Поэтому мне пришлось основательно попрыгать, пока я сумела приблизиться к нему под нужным для меня углом. Чтобы выбить меч, мне следовало провести удар ближе к гарде, по возможности не подставившись самой. К тому же я должна была обставить все таким образом, как будто победа мне досталась случайно. Очень не хотелось раньше времени раскрываться и наживать себе врага в лице этого опытного воина, чья репутация окажется неизбежно испорчена проигрышем в поединке с молодой девушкой. Однако я справилась и уже на третьей минуте, извернувшись, сделала вид, что поскользнулась, а мой неловкий взмах рукой только слепой принял бы за осознанный выпад. Тем не менее это решило исход схватки. Когда меч Зарста вылетел из его руки, я оглянулась по сторонам, вытерев пот рукавом. Вокруг царила пришибленная тишина, несмотря на то, что зрителей явно прибавилось. По краям площадки стояли человек пять воинов, явно из охраны торгового каравана. И откуда они только узнали про наш поединок?
Молчание настолько затянулось, что я уж начала серьезно опасаться, что всех присутствующих поразили временная немота и глухота, да и столбняк в придачу.
Зарст стоял, как громом пораженный, и молча переводил взгляд с меня на свой меч, как будто никак не мог поверить, что все это произошло именно с ним. Не зная, что предпринять и как разрядить обстановку, я с извиняющейся улыбкой подняла с земли и, пожимая плечами, подала меч Зарсту.
– Я, конечно, понимаю, что моя победа не совсем чистая, но, несмотря ни на что, ваш меч у меня в руках. И между прочим, он очень тяжелый. Может быть, заберете его у бедной девушки, а то у меня уже руки отнимаются? Надеюсь, такой сильный и справедливый воин не станет оспаривать победу слабой девушки? - Решив подыграть и польстить Зарсту, я мило хлопала ресницами и, заискивающе улыбаясь, протянула ему меч вперед рукоятью.
Все мужики попадаются на откровенную лесть, и этот не стал исключением. Удивленно посмотрев на свои пустые руки, он чисто автоматически сжал широкой ладонью рукоять своего меча. Наверное, только такой моей выходки и не хватало. Наконец-то его отпустило, а затем и все остальные пришли в движение. Восхищенно улыбнувшись, Зарст захохотал в полный голос и от переизбытка чувств обнял меня так, что я решила уже отдавать Богу душу, так как треск ребер, по моему мнению, можно было услышать и на другом конце деревни. Громогласно объявив о победе, присужденной прекрасной леди, то есть мне, Зарст тихонько прошептал мне на ухо: