* * *
Эстегон поднял предостерегающе руку. Княгиня послушно остановилась.
- Что? - беззвучно, одними губами спросила она.
- Очень удачно получилось,- прошептал ей на ухо Эстегон,- заодно и этого борова Марлена подставлю.
Княгиня понимающе усмехнулась. Придворный маг Марлен доставлял им много хлопот в последнее время. Он постоянно подсовывал королю указ о тотальной проверке всех обитателей дворца на предмет: а почем нынче родина? В смысле: не шпиён ли ты? Для этой цели он уже сварил целую бочку сыворотки правды и готов был приступить к допросу с пристрастием немедленно. Король указ подписывать не спешил, чем очень удивлял архимага. Ему было невдомек, что державного смущало слово "тотальная". Луи Семнадцатый прекрасно знал, как действует сыворотка правды и что в данном случае ТОТАЛЬНО должен был первым показать подданным пример. В своих грешках, которых у Луи Семнадцатого, судя по всему, было немало, державный признаваться не хотел.
Княгиня игриво шлепнула по пухлому пивному брюшку, выпиравшему из-под мантии придворного мага (личину Марлена Эстегон навел на себя очень качественно), и одобрительно кивнула головой.
- Ты только сильно не увлекайся,- прошептала она,- не забывай, зачем мы здесь.
- Как можно, княгиня! Главное, чтоб стража запомнила, кто здесь у опочивальни короля засветился.
Эстегон дал знак княгине оставаться на месте и решительно двинулся вперед. В свете последних событий стража по ночам дежурила лишь у парадного и черного входа в королевский дворец и около опочивальни короля. Этого, как считал сам Луи Семнадцатый, было более чем достаточно. Дойдя до поворота коридора, Эстегон приосанился и только после этого продолжил свой путь с высоко поднятой головой. В первый момент при его появлении стража схватилась было за мечи, но, различив в светефакелов фиолетовую мантию мага, успокоилась.
- Все спокойно? - строго спросил их "Марлен".
- Так точно! - вытянулись охранники.
- Посторонних около опочивальни не наблюдалось?
- Никак нет, ваша мудрость.
- Король никаких распоряжений не отдавал?
- Никак нет, ваша мудрость. Его величество почивать изволит.
- Это хорошо.
Небрежный пасс рукой заставил охранников осесть около дверей опочивальни и погрузиться в глубокий сон.
- Элен,- тихонько позвал свою сообщницу Эстегон,- ваш выход. Путь свободен.
Княгиня выскользнула из-за поворота коридора. Она была так соблазнительна в своем полупрозрачном пеньюаре, что Эстегон не смог сдержать судорожного вздоха.
- Все-таки вы переборщили, княгиня. Вы к отцу идете, а не к любовнику.
- Ты думаешь? Ну да....
Черты лица "Козетты" обострились, краски потухли, и не только по лицу, но и по всему телу "принцессы" разлилась романтическая бледность.
- .. .надо давить на жалость.
Эстегон услужливо распахнул дверь, и "принцесса" вошла в спальню. Для усиления эффекта она вытянула перед собой руки и, мелко семеня ножками, словно плывя по воздуху, двинулась вперед. Сыграла княгиня классно. Со стороны казалось, что к кровати короля скользит привидение.
- Папа-а-а... - потусторонним голосом то ли застонала, то ли завыла княгиня,- куда ты меня отправи-и-ил?
- А? Что? - заметался на постели король, потряс головой. Спустил с кровати ноги и уставился на "призрак".
- Ты посмотри, до чего меня довели-и-и... мне там то-о-ошно-о-о...
- Да я тебя, почитай, спас! От церкви отмазал, от хана спрятал! Там, куда я тебя пристроил, ни за что не найдут! И вообще сгинь, пропади! Дай хоть одну ночку поспать по-человечески! - взмолился Луи Семнадцатый и полез обратно под одеяло.
- Да ты хоть знаешь, куда ты меня отпра-а-авил? - Княгиня подходила все ближе и ближе.- Там надо мной издеваются, па-а-апа-а-а...
- Ну почему мне сейчас снишься ты, а не Ёммануэль? - простонал из-под одеяла Луи Семнадцатый.
- Папа-а-а... где артефакт графа де Куфто-о-о?
- Да ты ж сама его из сокровищницы сперла! "Красивый камешек! Дай я поношу! Сокровищницу ограбить могут, а меня никто пальцем тронуть не посмеет!" Забыла, что ли?
- Так где же я, папа-а-а?
- Да достала ты, доча!
Раздосадованный король взметнулся со своей кровати и с размаху шарахнул "призрака" подушкой по голове. Острые выступы золотой диадемы на голове княгини пропороли тонкую ткань, во все стороны полетели пух и перья, и "принцесса" застыла в полном обалдении, ска-сив глаза на импровизированный пушистый воротник, возникший на ее плечах.
- Ой! - потряс головой Луи Семнадцатый.- Я что, не сплю? - Король ущипнул себя за ляжку.- Больно,- удивился он, и тут лицо его начало наливаться кровью.- Опять?!! Да сколько можно?!! Марлен!!! Каналья! Немедленно сюда!
В опочивальню ворвалась группа поддержки в лице Эстегона.
- Что случилось, ваше величество? - всполошенно зачастил "Марлен".
- А ты что, сам не видишь? - ткнул пальцем разгневанный король в княгиню.- Я тебя зачем к Козетте приставил? Она опять рисовала! Это же явно автопортрет! И эти фантомы уже оживать начали! Немедленно прочесать весь замок и найти все неучтенные картины! И уберите от меня это!
- Да-да, конечно! Не извольте беспокоиться, я сейчас все сделаю! Вот смотрите, убираю ее магически.
Эстегон сделал пасс, но офигевшая от проявления "отцовских" чувств княгиня его намека не поняла. Она продолжала стоять с вытянутыми вперед руками, словно изваяние, тупо пялясь на "воротник". Эстегону пришлось корректировать магическое заклинание заклинанием физическим. Он развернул княгиню в сторону двери и дал ей хорошего пинка коленкой под зад. На этот раз княгиня намек поняла. Да и как тут не понять, если приходится так шустро перебирать ножками, чтобы не грохнуться!
- Э! А моя подушка? - возмутился король.
- Да она же порванная, ваше величество,- успокоил короля Эстегон,- а у вас на постели их еще много.
- А-а-а... ну да. Так, если найдете картины, что моя дочка писала по книжке этой, как ее... Ёммануэль. Не вздумайте уничтожать. Сразу ко мне в опочивальню!
- А те, что в саду?
- Эти оставить. Все ясно?
- Так точно, ваше величество. Приятных сновидений.
- Поспишь тут с вами,- пробурчал король, направляя свои стопы обратно к постели, нырнул под балдахин и закопался опять под одеяло.- Закрой дверь с другой стороны, и если этой ночью хоть кто-нибудь еще...
- Не волнуйтесь, ваше величество. Этой ночью вас больше никто не потревожит.
Эстегон покинул опочивальню, аккуратно прикрыл за собой дверь и поспешил за княгиней, которая брела в сторону своих апартаментов.
- Нет, это надо же! Меня и - подушкой! - Ошарашенная княгиня на ходу трясла головой и пыталась руками сдернуть с себя импровизированный воротник, однако у нее ничего не получалось: подбородок мешая.- Слушай, это можно рассматривать как покушение на убийство?
Эстегон потрогал подушку.
- Нет, мягкая.
- Жаль...
11
- Борюсик, а ведь там про тебя написано,- гудел по дороге к опочивальне короля рыцарь.- Так это ты - Кассандра?
- Какая я тебе Кассандра? - сердито прошипел оборотень нежным голоском Козетты.
- Да чего ты стесняешься? Я тоже под псевдонимом свои научные труды писал. А книжка здорово написана. И там точно про тебя и про графа де Куфто. Только имена чуток изменены. Ты его раньше видел?
- Кого?
- Графа.
- Нет! Я вообще о его существовании узнал из эаой книги. Да и книга не моя, а графа.
- С чего ты взял? - удивился Жак,
- Там на обороте написано, что она принадлежит графу де Куфто. Я ее в храме нашел,- признался Борюсик.
- В каком храме? - Рыцарь подхватил "принцессу", наступившую на подол свадебного платья, не давая оборотню упасть.
- В том самом, откуда он нашу святыню спер!
- Во дела... А почему вы вашу святыню раньше не могли оттуда изъять?
- Потому что она была в затерянном храме. Затерянном! Название тебе ни о чем не говорит? Мы его местонахождение определили по магическому всплеску, когда храм распечатали и сработала первая ловушка наших предков. Вот меня туда и направили. А вместо артефакта я нашел там эту книгу. Ладно, уж если совсем начистоту, все равно вы меня раскололи, то мне надо не только вернуть артефакт, но и найти эту Кассандру.
- Зачем? - осторожно поинтересовался дракон.
- Попрошу ее несколько сказочек написать. Денег отвалю немерено!
- Ты - денег? - изумился Жак.- Борюсик, да ты за каждый золотой был готов меня придушить.
- А что ты хотел? - возмутился оборотень,- Я в походных условиях могу рассчитывать только на подножный корм. Где-то подработать, где-то обдурить. Мало ли кому на лапу сунуть придется? А въездная пошлина в столицу? А прилично в трактире посидеть? Но то, что я без денег в дорогу пустился, не значит, что мы нищие! Просто идти надо было налегке. Хотя могли б на первое время и подкинуть немножко деньжат, сволочи! - "Принцесса" сердито шмыгнула носиком.- Сначала изгнали, а как петух жареный в зад клюнул, сразу хвостами завиляли: "Рейнджер, рейнджер! Только ты можешь нас спасти!"
- А когда твоих сородичей петух клюнул? - заинтересовался дракон.
- Когда люди графа храм распечатали. Самим-то из долины слабо морду высунуть, вот и потребовался им сразу рейнджер Борюсик. Ничего, доберусь до Кассандры, заставлю их по полной программе заплатить.
- А платить все-таки есть чем? - осторожно спросил дракон.
- Да мой народ владеет такими сокровищами, о которых людишки и не мечтали!
- Что, много злата? - продолжал гнуть свою линию дракон.
- Злато! - презрительно хмыкнул оборотень.- У нас есть кое-что подороже злата. В хранилищах Шамбмяуры такое есть! Про скрижали дошухерских цивилизаций слыхали?
- Обалдеть! Не может быть... - ахнул Жак.
- Может! Я этой Кассандре все отдам, пусть только напишет пару нужных нам строчек в следующей книге.
- И что это за строчки? - поинтересовался дракон.
- Что не нашли нашу долину и мой народ оставили в покое! А потом пусть строчит все что угодно, лишь бы про нас забыли!
Полученная информация была настолько захватывающей, что друзья забыли всякую осторожность, а потому для них было полной неожиданностью, когда, вывернув из очередного поворота запутанных лабиринтов королевского дворца, они нос к носу столкнулись с пухлым мужичком в фиолетовой мантии придворного мага и еще одной "принцессой" в экзотическом наряде: в виде полупрозрачного пеньюара на плечах ее лежало великолепное пуховое жабо, в которое превратилась подушка короля.
- Здрасте,- одновременно, чисто автоматически, поприветствовали друг друга "принцессы".
Несколько секунд две группы ошеломленно хлопали друг на друга глазами, а потом дракон резко спал с ливд, шарахнулся в сторону и начал мелко креститься.
- О господи! Только бы она была ненастоящая! Его слова сработали как спусковой крючок на взведенном арбалете.
- Это я ненастоящая? - взвизгнула княгиня,- Этэ она ненастоящая!
- Что?!! - завопил Борюсик.- Я настоящая, это она ненастоящая!
И в доказательство своей правоты оборотень с воплей "Ах ты, швабра!!!" прыгнул на самозванку. "Принцессы" вцепились друг другу в волосы и покатились по полу, азартно мутузя друг друга.
- Ну, чего стоишь? - рявкнул на Эстегона опомнившийся Жак.- Твоя какая?
- Та, что с подушкой,- нервно икнул Эстегон.
- Ну так оттаскивай!
Они дружно нырнули в клубок нежных девичьих тел, не обращая внимания на клочки полупрозрачного пеньюара и подвенечного платья, летевшие во все стороны, и начали оттаскивать своих "принцесс" друг от друга. Когда они их наконец разделили, оказалось, что в руках Жака беснуется Козетта с пуховой подушкой на плечах, а в руках Эстегона бушует Борюсик.
- Поменяйтесь, пожалуйста,- робко попросил дракон, не рискуя отделяться от стенки.
Жак с Эстегоном послушно поменялись трофеями.
- Так, вам туда,- указал направление Эстегону Жак, с трудом удерживая извивающуюся под мышкой "принцессу",- а нам в другую сторону.
- Угу,- согласился Эстегон, рывком поправил тело княгини, пятая точка которой смотрела с его плеча в зенит, и, не обращая на молотящие по спине крепкие кулачки Элен, поспешил в указанном направлении.
И только тут до Ариэля дошло, что встретившаяся им на пути Козетта была действительно ненастоящая. Его тут же отпустило.
- Тихо вы! - прикрикнул он на Борюсика и Жака. Оборотень прекратил брыкаться, хотя продолжал еще в запале от злости тихонько шипеть. Дракон скользнул к повороту коридора, за которым исчезла странная пара, и, не высовываясь наружу, напряг слух. К счастью для него, они ушли недалеко. Мало того, притормозили посреди коридора и начали между собой разборку.
- Значит, так, Эстегон... да отпусти ты меня! - Судя по звукам, "принцессу" поставили на ноги.- Что хочешь делай, но чтоб вот этих фантомов во дворце к утру больше не было! Работать невозможно! Все картины принцессы найди и изничтожь!
Дракон не удержался и все-таки выглянул. На этот раз "принцесса" была действительно страшная. Волосы вздыблены, под глазом набухал фингал, а выражение лица было такое зверское, что Ариэль поспешил отдернуть свою голову назад.
- Чтоб я ее больше не видела! Чтоб приказ короля от и до выполнил!
- Так он же его не мне, а Марлену отдал. Я обычный магистр словесности и изящных искусств.
- А мне плевать! Ты что, колдовать разучился?
- Сделаю, княгиня, сделаю. Ни одного фантома больше не будет.
- Ни фига себе фантом! - фыркнула Элен. Ариэль не удержался и, пригнувшись как можно
ниже, еще раз выглянул. Княгиня ощупывала свое лицо.
- Набирает силу девчонка. Ее фантомы уже материализуются... Нет, предыдущее задание отменяю. Погорячилась. Мы уже знаем, что она улизнула отсюда с артефактом, а значит, основное задание - ее найти! Что она писала в последнее время?
- Ну, я ей предложил написать вторую часть "Путешествия в забытое прошлое", только она к этой теме вроде охладела, а потом мне пришлось уехать.
- А чем она увлеклась перед твоим отъездом?
- Да ерундой всякой... рыцарские романы вроде начала читать.
- Немедленно найди: какой роман она читала последним?
- Так это в ее опочивальне! Мне туда хода нет.
- Будет. Я здесь сейчас веселую ночку устрою.
- Что вы задумали, княгиня? - заволновался Эстегон.
- Сейчас узнаешь!
Что-то звонко разбилось о каменный пол.
- Только не это! - ударился в панику Эстегон.- Не надо вызывать! Княгиня, зачем вам сейчас здесь дракон?!!
- Чтобы всем стало не до тебя и спальни принцессы. Можешь там шуршать, сколько хочешь, но то, что мне надо, найди! Да и Луи надо как следует попугать.
- Это же дракон! А если он его...
- Сиротку легче приручать! Козетта, кажется, единственная наследница престола?
И тут Ариэль, хоть он и был в человеческом обличье, магически почуял, что где-то далеко в горах могучий дракон ринулся вниз с отвесной скалы, резко расправил крылья, взмыл вверх и взял курс на Авалон. Ариэль понял, что пора делать ноги, и, уже не заботясь о маскировке, бросился к своим друзьям.
- Ты чего? - шепотом спросил его Жак.
- Бежим отсюда!
- Да нам еще за ключом к королю,- возмутился Борюсик.
- Нет там твоего артефакта! Он у принцессы, а я ее это... украл! Я ж вам об этом с самого начал говорил! Откуда ж я знал, что это артефакт? Думал, просто украшение в золотой оправе на шее! Валим отсюда!
- Ну вот,- расстроился Борюсик,- весь поход впустую.- Э... значит... выходит, ты у нас дракон? - дошло наконец до него.
- Ну да, выходит, я дракон.
- Значит, я от тебя должен принцессу спасать? - удивился Жак.
- Это еще вопрос, кого от кого надо спасать,- сердито буркнул Ариэль,- ну чего встали? Валим отсюда! Сюда дракон летит.
- Еще один? - удивился Жак.
- Еще один.
- Подожди. Если ты дракон,- начал рассуждать Борюсик,- то что, от другого дракона нас защитить не сможешь?
- А я почем знаю? Я, кроме себя, других драконов пока еще не видел.
- Тогда точно отсюда валить надо,- вздохнул Борюсик,- одно радует: и артефакт, и принцесса в одном месте, и мы теперь знаем, где их искать.
- Уходим, идиот! Сюда дракон летит!
- Ну, разумеется, уходим,- расплылся Борюсик,- прямо в твою пещеру! Жак, ты жаждал подвига?
- А то!
- У тебя есть шанс спасти дочь короля от страшного чудовища. Рыцарское звание тебе обеспечено!
Поздно! Магический вызов помог дракону княгини преодолеть огромное расстояние практически мгновенно. Удар его хвоста заставил рухнуть часть стены, в проломе появилась зеленая морда и выпустила из пасти великолепную струю пламени. Друзья кубарем покатились по коридору, спасаясь от напалма.
- Вот это дура! - ахнул Борюсик, вскакивая на ноги.- Ну, чего разлегся? - зашипел он на рыцаря.- Давай спасай нас, отрабатывай рыцарское звание.
- А фиг тебе, сначала меч фамильный отдай.- Жак явно трусил, и его можно было понять.
Изумрудно-зеленый дракон, чьи могучие контуры рельефно проступали в проломе на фоне светлеющего предрассветного неба, в холке был в пять Жаков, поставленных друг на друга, а широко раскрытая пасть, изрыгающая остатки огня, спокойно могла схавать того же Жака за один прием, и вряд ли бы он застрял в глотке. На плавном изгибе зеленой шеи дракона поблескивал массивный золотой ошейник.
- Валим отсюда!!!
Друзья помчались по коридору и оказались около покоев короля, где уже начинала шевелиться, просыпаясь, стража. Но тут вновь рухнул кусок стены, сокрушенный разгневанным драконом. Ариэль на бегу подхватил охранников за шиворот, швырнул их в боковой проход, спасая несчастных от очередной порции напалма, и вместе со своими друзьями рыбкой ушел следом. За их спиной посыпались камни, трескаясь от нестерпимого жара. Друзья высунули свои любопытные физиономии из-за поворота коридора, чтобы оценить степень разрушений и прикинуть дальнейшие действия дракона, ну и чтобы знать, куда, в случае чего, бежать, и тут из своей спальни выскочил заспанный король. Державный перепрыгнул через снесенную с петель полыхающую дверь, сорвал с головы ночной колпак и швырнул его дракону прямо в морду. Тот от такой наглости нервно икнул, поперхнувшись остатками огня, закашлялся дымом, сел на хвост и уставился на лысину Луи Семнадцатого, разгневанно прыгавшего где-то далеко внизу под ним.
- Ариэль! Ты что, совсем озверел?!! Я же сказал, что заплачу! Не мог до конца месяца подождать?
Дракон обалдело потряс головой, выгнул шею и поднес голову поближе к державному, чтобы понять, о чем он лепечет.
- Э! А ты чего такой зеленый? - изумился король.- От злости, что ли... - Луи Семнадцатый начал пятиться, сообразив, что обознался.- Пардон, ошибочка вышла...
Зеленый дракон тоже понял, что этот нахальный наезд не имеет под собой никаких оснований, и опять начал раздуваться, готовя очередную порцию напалма.
Ариэль рванулся вперед, трансформируясь на бегу.
- Куда?!! - всполошился Борюсик.
- Стой!!! - завопил Жак.
- Встречаемся в "Бизоньей голове"! - донеслось в ответ.