* * *
- Вот видишь, а ты его чуть не убил! - гудел Жак с высоты своего гигантского роста.
- Да, Ариэль, дал ты маху,- вторил рыцарю Борюсик,- они ж тебя с рождения пестовали, столько сил потратили, чтобы вытурить тебя из родной долины. Я так понимаю, это что-то ритуала первого выхода в свет. Обряд совершеннолетия.
- Выходит, так,- виновато вздохнул дракон.
- Не тушуйся, зато теперь ты настоящий мужчина,- подбодрил оборотень Ариэля.- Состоялся первый вылет орленка из гнезда!
- Уже второй,- опять виновато вздохнул дракон.- Первый за принцессой, второй за рыцарем, который меня от нее спасет.
Друзья вновь двигались в сторону городских ворот, только одеты они теперь были не в обрывки простыней и штор. Сусик расстарался. В Авалоне он владел не только лавками, но и парой кузниц, и тремя пошивочными мастерскими, в которых работали расторопные подданные Ариэля. Для "дам" были срочно пошиты роскошные просторные джелаббы пастельных тонов, на "муже" красовалась такая же джелабба, только черного циста. А еще на его боку висела сабля в роскошных ножнах, инкрустированных драгоценными камнями. Головы "дам", разумеется, были накрыты платками, а лица скрывали чачваны, сплетенные из конского волоса.
На этот раз они уже не шли, а ехали на лошадях и были уже не втроем. Процессия увеличилась. В авангарде то ли шел, то ли бежал Сусик, шустро перебирая ножками, следом гарцевал оборотень, за ним с трудом удерживались в седлах, сидя на одну сторону, его "жены"; замыкали процессию два массивных тролля под дна с половиной метра в высоту. На одном плече у каждого лежало по сундуку, на другом - узловатая дубина.
- Слушай, а чем она тебя так достала? - Борюсика раздирало любопытство.
- Ой, лучше не спрашивай! - Дракон передернулся, всколыхнув джелаббу.
- Тише,- оглянулся гоблин,- подходим.
Так как сборы слегка затянулись, Авалон они покидали уже ближе к вечеру. Очереди у ворот к этому времени успели рассосаться. До жителей, похоже, дошло, что выпускать их из города никто не собирается, и шанс вырваться из столицы имеют только иноземные купцы.
- Сусик, направо! - скомандовал оборотень.- Иноземцев за хабар оттуда выпускают.
Гоблин послушно свернул направо. Борюсик, входя в образ, тут же начал ругаться.
- Вах! Что за страна? - возмущался оборотень, сердито глядя на прядающую ушами лошадь,- Ни адын агабский скакун, ни адын вэрблуд, ни адын слон нэт!
- А разве дебуины на слонах ездят? - удивился Жак.
- Молчи, болван! - прошипел с соседней лошади дракон.
- Подорожная, накладные,- лениво сказал Гергел, уже изрядно притомившийся в этом незапланированном карауле у городских ворот.- Готовим все бумаги сразу.
- Э! Слюшай, дарагой! - возмутился Борюсик, сведя мохнатые брови к переносице.- Я здэсь гулят! Горад сматрэт! Путэшэствий, панымаэшь, да? Какой такой накладной?
- А это кто с вами? - кивнул головой в сторону рыцаря и Ариэля капитан, заодно прогоняя сонливость. Прошлой ночью ему поспать не удалось.
- Это пэри. Вах, какой пэри! - умильно чмокнул Борюсик.- В гарэм себе везу.
Сотник освидетельствовал взглядом одну из "пери", под тяжестью которой спина лошади выгнулась дугой, выпучил глаза на ее грудь, роль которой успешно сыграли два арбуза, и чуть было тоже не сказал "Вах!".
- Это твоя пери? - недоверчиво спросил Гергел.
- Что тэбэ нэ нравится? Хароший пэри! Как у вас га-варят: вэрблуд на скаку астановит, в гарящий шатэр вай-дэт! Такой пэри на руках из любой агон вынэсэт!
- А вторая?
- Втарой пэри для утэх.
- Ясно. Значит, ничем не торговали? - Нэт.
- А что у вас в сундучках? - На гоблина и троллей капитану было наплевать. Его волновали только покидающие город иноземцы и их груз.
- Нэмножко дэнэг в дарогу, украшэиий для пэри. Гергел посмотрел на полностью закрытых материей
"пери" и не мог сдержать смешка.
- Слющай, что смэешься? - начал закипать Борюсик.- Они украшений толко мужчин показывай. Тэло тожэ толко для мужчин!
- Ну, раз для мужчин, то и мне покажут.
Гергел выдернул из ножен меч и попытался дотянуться им до чачвана Жака, явно намереваясь ею приподнять.
- Вах! - Молниеносно извлеченная сабля Борюсика перерубила меч капитана городской стражи.- Всэх зарэ-жу! - взревел оборотень.- Аскарблэний страшный!
- Ты ж сам сказал, для мужчин,- оторопело пробормотал Гергел, отпрыгивая в сторону.
- Вай мэ! Нэ нада! - завопил Сусик, вставая между капитаном и лошадью Борюсика.- Чужэзэмэц язык плохо знай. Для муж, нэ для мужчин! Толко для муж! Чачван паднять другой мужчин - страшный абида для инозэмэц! Дебуин - Ардэн сразу вайна! Гарячий народ. Всэ на вэрблуд, сабля из ножпа, и на Ардэн! Кароль виновный на дыба ламать будет!
Гергел слегка спал с лица.
- Открыть ворота,- коротко распорядился он.- Извиняюсь, дамы и господа. Не знал ваших обычаев, еще раз извиняюсь.
Борюсик закинул саблю в ножны, тронул поводья и покинул город с гордо поднятой головой. За ним поспешали провожатые и "жены".
- Эх, даже не поимели с них ничего,-разочарованно вздохнул один из стражников.
- Да ну их, бесноватых,- махнул рукой Гергел.- Пусть идут. А то и вправду войну затеют. Мне, знаешь, на дыбе извиваться не хочется.
16
По дороге, вздымая тучу пыли, во весь опор несся небольшой отряд. Как ни хаял Борюсик лошадей, скакали они быстро. Сам оборотень гарцевал во главе отряда, придерживая одной рукой Сусика, вцепившегося ручонками в холку его скакуна, следом скакали Жак и Ариэль, замыкали отряд тролли, которые даже с грузом умудрялись не отставать. Рыцарь поминутно оглядывался на них, дивясь выносливости громил, которые отмахали уже километров пятнадцать, и похоже, даже не запыхались. Скакать, сидя боком на лошади, было трудно, и Жак начал возбухать;
- Я не понял, Борюсик, долго мне еще в этих тряпках скакать?
- Потерпи, недолго осталось,- ответил за оборотня дракон.
- Что значит недолго? - возмутился рыцарь,- До гор еще скакать и скакать, а солнце уже садится,
- Мы до гор не поедем,- успокоил Жака Ариэль,- на мне полетим. Видишь вон тот лесок?
- Ну?
- Самое подходящее место. Рядом селений нет, город уже далеко, грифоны не увидят. Борюсик, правь туда!
- Без проблем!
Они не доскакали до леса совсем чуть-чуть, когда навстречу им из дубравы выскочил взмыленный тролль. Судя по всему, он уже отмахал не одну версту на бешеной скорости. Увидев Сусика, гарцевавшего с Борюсиком в авангарде процессии, он ринулся наперерез прямо под копыта, заставив скакуна встать на дыбы. Пришлось притормозить и остальным. Отряд остановился. Оборотень, с трудом удержавшийся в седле, душевно обласкал громилу парой энергичных фраз, но тот, не обращая на него внимания, сразу перешел к делу.
- Сусик, беда! В долине...
- Говори хозяину! - Гоблин без обиняков перевел стрелки на Ариэля.
Дракон сорвал с головы опостылевшие тряпки. Тролль тут же рухнул в дорожную пыль на колени.
- Хозяин, беда! Доляну...
Ариэль вскинул голову и устремил свой взор в сторону гор. Там, где должна быда лежать его заповедная долина, клубились тучи. Нормальному человеку они бы показались маленькой черной точкой на горизонте, на фоне заснеженных гор, но зоркий глаз дракона различил в ней даже разряды молний.
- Надо спешить,- "ахмурился Ариэль.
- Нельзя туда, хозяин,- заголосил тролль.- Там беда.
- Чую, что беда, потому и надо спешить! - рявкяул дракон.
- Нельзя! Долину обложили со всех сторон, а над ней летает зеленый дракон. Дикий, совсем дикий дракон! Даже молний не боится! Он ищет нашу долину, но пока еще ее не видит. Элементали наложили на нее магический защитный полог, но долго он не продержится. Против нас работает сильный маг. У него магия страшная, первичная.
- Тогда тем более надо спешить!
- Нельзя, нельзя туда, хозяин! Вокруг долины крутится многолюдей с оружием и с ними маги. Они натягивают магические сети. Яуверен, это идет охота на вас
- Разберемся! - отмахнулся дракон, пришпорил коня и с ходу вломился в дубраву.
Остальные члены отряда поспешили за ним. Ариэль быстро нашел в лесу подходящую поляну. Все спешились. Здесь уже командование окончательно взял на себя дракон.
- Быстро переодевайтесь. Дальше мы полетим. Оборотень мгновенно принял привычный для своих
друзей вид. Сорвал с себя восточные тряпки и полез в сундук за своими шмотками. Радом в другом сундуке копошился Жак. извлекая оттуда специально пошитый для него новый камзол. Ариэль, не теряя времени, начал принимать свое истинное обличье. Он взмахнул могучими крыльями, чтобы размяться, выгнул отливающую золотом шею дугой. Что-то зашумело вверху. Над кронами деревьев пронесся неведомо откуда взявшийся вихрь, хотя за мгновение до этого там все было спокойно. Дракон задрал морду вверх. Чистое, безоблачное небо стремительно заволакивали тучи.
- Быстро все на меня! - прорычал Ариэль, плюхаясь в зеленую траву на брюхо, чтобы друзьям было удобней взбираться.- Надо валить отсюда.
Гоблин первый метнулся к дракону. Жак запрыгал на одной ноге, другой пытаясь попасть в штанину, запутался в траве и грузно шлепнулся на землю. Тролли подхватили его под белы ручки и зашвырнули на спину дракона, не дав завершить туалет. Борюсик одним прыжком взметнулся на крутой бок необъятной туши, одной рукой вцепился в драконий гребень, другой - придержал сползавшего вниз по бронированным золотым пластинам Жака, продолжавшего запихивать ногу в непокорную штанину.
-А котомочка?!! - возмутился рыцарь.- Там мой микроскоп!
В ответ зашумели вековые дубы, выгнулись дутой, переплели ветви над поляной, и стало ясно, что взлететь им теперь не удастся. Друзья оказались в ловушке.
- Вляпались,- рыкнул Ариэль и вновь превратился в человека, заставив друзей покатиться по траве.
Портки рыцаря такого издевательства не выдержали.
- А предупредить было нельзя? - разобиделся Жак, глядя на треснувшие по всем швам штаны.- Как я перед принцессой в таком виде покажусь? Я что, без штанов ее от тебя спасать буду?
- В сундуке запасные есть,- отмахнулся гоблин, тревожно озираясь вокруг. Уши его стояли торчком, вылавливая все подозрительные звуки из окружающего пространства.- Там, кстати, и твоя котомка.
- Это хорошо,- Жак опять полез в сундук.- Слушай, Ариэль,- сказал он из-под крышки,- ты сильно не сопротивляйся, когда я тебе морду бить буду.
- Чего? - опешил дракон.
- Ну, мне же надо как-то принцессу спасать.
- Тьфу! Заткнись, а?
Загудела, вспучилась по периметру поляны земля, и оттуда выросли глиняные изваяния. Грубые, неотесанные, растрескавшиеся, чем-то отдаленно напоминающие людей, они медленно начали разводить руки, и как только длани глиняных исполинов соприкоснулись, изваяния застыли, образовав вокруг путников сплошное кольцо. Бешено захрапели испуганные лошади. Тролли поспешили подхватить их под уздцы.
Только тут Жак сообразил, что дело плохо, и вместо запасных штанов выдернул из сундука презентованный ему в дорожку гоблинами меч.
- Это что за твари?
- Непонятно, что ли? - В руке оборотня поигрывала сабля.- Нам дают намек, что отсюда пора делать ноги
- А по-моему, нам дают намек, что мы конкретно попали,- испуганно пискнул Сусик.
- Ариэль, ты зачем в человека обернулся? - прошипел Борюсик.- Сейчас драка будет.
- Тесно. Вас посшибать могу. А силы у меня и в этом облике хватит, чтоб эти глиняные чучела раздолбать.
Ариэль приготовился сделать прыжок на ближайшего исполина, но тут прямо возле его ног в землю вонзился ветвистый дуговой разряд. Жак присел в ожидании громового раската, но его не последовало. Что-то засветилось над головами путников. Друзья подняли глаза вверх. Призрачная, мерцающая огненными сполохами фигура, отдаленно напоминающая человека, парила под кронами деревьев, укоризненно глядя на дракона сверху вниз.
- Ты что, забыл, чему мы тебя учили? - прошелестел в его голове голос огненной фигуры.- Решил с элементалями земли повоевать?
Сквозь ветки, заслонившие небо, внезапно хлынул дождь, но, не достигнув земли, скрутился в жгут, из которого сформировалась полупрозрачная фигура элемента-ля воды. Дождь тут же прекратился. Зашумел ветер в ветвях, и оттуда выскользнул вихрь. Элементаль воздуха, сформированный из пенного, белоснежного тумана кучевых облаков, сурово посмотрел на дракона.
- Ты совсем перестал понимать знаки, Ариэль?
- Нельзя было ему позволять столько времени проводить в библиотеке,- пробулькал в голове дракона голос элементаля воды.
- Я сколько раз тебе говорил,- прошелестел элементаль воздуха,- нельзя летать во время грозы.
- Тебя очень любят молнии,- напомнил элементаль огня,- но такая любовь тебе радости не принесет.
- Но мне срочно надо в долину! - воскликнул Ариэль.- Там беда!
- Твой тролль, что прислал тебе весточку, и тот лучше читает знаки, - прошелестел элементаль воздуха.- Я специально нагнал тучи на твою долину.
- Грозовые тучи,- добавил элементаль огня.- Неужели не ясно, что там не просто беда? Ты должен был прочитать это по щебету птиц, которые перестали петь, по шелесту листьев, которые перестали шелестеть и замерли, словно перед бурей. Разве мало было знаков, чтобы понять: по воздуху тебе туда не добраться?
- А как же тогда? - растерялся дракон.
- Думай.
- Он что, с ними говорит? - прошептал Жак, толкая оборотня в бок.
Голосов элементалей рыцарь не слышал.
- Похоже на то,- пробормотал Борюсик. Оборотень тоже не слышал того, что предназначалось только дракону.
- Думай,- сердито пробурчал Ариэль.- По воздуху нельзя, реки рядом нет. Значит, вода тоже отпадает. Огонь...- Ариэль задумчиво посмотрел на элементаля огня.- Нет, с зеленым драконом я огненным боем биться не буду, даже если столкнусь с ним опять! Да это и не путь к долине,- решительно заявил он, заслужим одобрительный кивок своего огненного учителя.- Остается земля. Но она тоже против. Вон каким кольцом меня обложила...
Дракон задумался. Элементали еще в детстве доводили его до белого каления своими методами обучения, состоящими из намеков и полунамеков: типа, доходи до всего сам. Как правило, Ариэль доходил, но ему так надоело решать их вечные ребусы и шарады! Тем более делать это сейчас, когда, возможно, каждая секунда на счету. Однако он твердо знал: точного, прямого ответа от них не дождется. Дракон еще раз осмотрелся по сторонам и только тут сообразил, что видит перед собой не всех своих учителей. Зелмы - духи земли - стояли вокруг кольцом, Вильф, Акванид и Огневик - духи воздуха, воды и огня, зависли над головой, но среди них не было духа гор.
- А где Горм? - не удержался он от вопроса, не очень-то надеясь на ответ.
Как ни странно, он его получил.
- Это правильный вопрос,- прошелестел Вильф.
- Беда идет оттуда. Твой враг его уже усыпил,- булькнул Акванад.
- До первых отрогов гор ты можешь идти по мне,- впервые за все это время подал голос элементаль земли.
- Но поспешай.- По призрачному телу Огневика пробежались искры.- Пока владеющий первичной магией не усыпил и нас.
Тут Зелмы расцепили руки, зашевелились, разошлись, открывая путникам проход в сторону гор. Намек был очень красноречивым.
- Да что ж мне так не везет! - простонал Ариэль.- Опять на конях. Пока до гор доскачем, столько времени уйдет!
- А что потом? В смысле, когда доскачем, что? - Жак наконец закончил туалет.
- Потом пешком,- рявкнул дракон,- а кое-где ползком по старым выработкам гномов.
Элементали с легким хлопком исчезли в воздухе, как только поняли, что их ученик на правильном пути.
- По коням! - отдал команду Ариэль, первым запрыгивая в седло.
Жак и Борюсик последовали его примеру.
- Сусик, кратчайшую дорогу до входа в пещеры знаешь?
Вместо ответа Сусик вскарабкался на холку ближайшего тролля, гикнул, свистнул и помчался вперед, показывая дорогу, лихо правя при этом тролльими ушами.
Как ни злился Ариэль на элементалей, их приход все же заставил вспомнить, чему они его учили. Его долине, где он провел безоблачное детство, угрожала опасность! Магический посыл ускорил лошадей и троллей. Да так, что они сумели на земле набрать половинную скорость дракона в полете. Ветер засвистел в ушах Жака. Чтобы не вылететь из седла, он припал к холке лошади и обхватил ее шею руками, забыв про поводья.
- Не перестарайся!!! - крикнул Ариэлю Борюсик.- Нас могут засечь.
- Я сейчас еще больше в них магии волью! - рявкнул в ответ дракон.- Мне срочно надо в долину!
- Если вольешь еще больше, они просто падут!
- Не падут!
Над их головами пронесся воздушный элементаль.
- Прислушайся к совету, мальчик,- прошелестел в голове дракона голос Вильфа.- Магия драконов сильно отличается от магии остальных существ. Вы, как и мы, элементали, - все-таки первичные создания богов. Я уже устал прикрывать тебя с воздуха.
Скрипнув зубами, дракон уменьшил ментальный посыл, заставив скакунов и троллей снизить скорость. Как ни странно, но Борюсик на этот раз услышал, о чем говорил Вильф, хотя послание ему и не предназначалось.
- А мы? - возмутился o6opoтень.- Разве не мы первичные соз...
- Помолчи! - грубо оборвал его Вильф.- Вы - древняя раса, предавшая главное детище Творца - жизнь!
- Что?!! - завопил Борюсик.- Это когда наша раса чего предавала?
- Вы закрылись в своей долине, отгородились от всего!
- Мы храним древние знания! Вся родословная земных рас у нас в руках, с момента акта творения!
- Да, вы Хранители. Но кому нужны ваши знания, если вы держите их в секрете? Для нас вы предатели, от которых отступился даже сфинкс! Думаете, вы случайно проиграли ту последнюю битву воинам Арубиса?
- Враг был силен и их было больше!
- Анурис не посмел бы напустить на вас свою свору, если бы ваш бог не покинул вас
- За что же он нас покинул? - Глаза Борюсика были квадратные. Похоже, то, что вещал элементаль, было для него откровением.
- За то, что вы, имея возможность что-то сделать, ничего не сделали, и избрали пассивный путь. Путь Хранителей. Хранителей знаний, которые держите в секрете, а они могли бы принести огромную пользу. Так что молчи, предатель.
И без того едва различимый в призрачном свете луны (пока они беседовали, на предгорные холмы, по которым уже во весь опор мчался отряд, спустилась ночная мгла), Вильф совершенно растворился в воздухе.
- Вот так,- хмыкнул дракон, внимательно прислушивавшийся к этой занимательной беседе.- Теперь ты понимаешь, что чувствуют люди, когда вы изрыгаете на них свое презрение? А вы для элементалей низшая раса, между прочим. Равными себе они считают только драконов.
- Не зуди, и без тебя тошно,- буркнул Борюсик и пришпорил ни в чем не повинную лошадь, не зная, на ком еще сорвать свою злость.
Через три часа бешеной скачки они наконец достигли цели. Проскакав по извилистой, каменистой лощине, гоблин резко дал по тормозам, с силой потянув тролля за уши. Следом остановился и остальной отряд. Они оказались возле узкой расселины, уходящей в глубь склона горы.
- ДальшЬ на лошадях не пройдешь,- обрадовал Сусик друзей.- Теперь только пешком.
Друзья спешились.