Саржернар двинулся в обход, по кругу, сохраняя приличное расстояние между собой и противником. Он шел боком, крадучись, словно невзначай сжимая круг, приближаясь к Борюсику по широкой спирали. При этом он делал порой обманные жесты, имитируя атаку, в надежде вызвать ответную реакцию, но Борюсику, казалось, на все его ужимки было наплевать. Лениво зевнув, он задней лапой принялся чесать за ухом. Трибуны грохнули. Такого гомерического хохота собачье ристалище не слышало уже давно. Саржернар на реакцию публики отреагировал соответствующе, удвоив осторожность. Это был очень умный пес, но коснувшийся его ноздрей кошачий дух, исходивший от противника, все же заставил его сразу потерять голову, что ускорило развязку. Чисто собачьи инстинкты его подвели. Саржернар сделал гигантский прыжок в сторону противника, разом сократив расстояние между ними в два раза. Остатки разума заставили второй прыжок сделать обманным. Казалось, еще мгновение - и пасть Саржернара сомкнётся на глотке продолжающего чесаться Борюсика, но в последнее мгновение, дико изогнувшись в полете, пес нацелил свои зубы на хребет наглого противника в районе крестца. Зрители, поставившие на Саржернара, азартно завопили, оценив его клыки. Такая пасть спокойно могла перерубить этот хребет пополам. Их вопли тут же сменились стонами разочарования. Зубы Саржернара клацнули в воздухе, а затем раздался дикий визг. Среагировал Борюсик на атаку молниеносно. Он успел не только убрать свое тело с пути атаки, но еще и сделать чисто кошачий жест. Коготки оборотня, а в том, что перед ним оборотень, дракон уже не сомневался, прошлись по морде Саржернара, лишив его глаз, и белоснежный пес завертелся волчком вокруг своей оси, а затем упал на спину и принялся тереть лапами ослепшие глаза. Борюсик грустно посмотрел на жалобно скулящего пса и прервал его мучения. Мощный удар когтистой лапы прорвал белоснежную шкуру поверженного противника и перебил гортань, чуть не отделив при этом ему голову от туловища. Саржернар в последний раз конвульсивно дернулся и затих.
- Демон! - завопил хозяин Саржернара,- Это демон! Ставки недействительны!
- Я понимаю ваше горе,- зачастил устроитель боев,- и мне тут сообщили, что вы на своего песика поставили очень много, но...
- Я требую проверки!
Зрители тут же разделились на два лагеря. Проигравшие требовали проверки, поставившие на Борюсика яростно сопротивлялись и утверждали, что все было честно.
- Господин рыцарь, вы не возражаете, если вашего песика святой водой окропят? - жалобно спросил хозяин собачьего ристалища. - У нас тут всегда для таких случаев есть священник.
- А чего мне возражать? - удивленно пожал плечами рыцарь.
"Уй, дура-а-ак",- мысленно ахнул Ариэль. Похоже, товарищ не знал, что его собачка-оборотень и святая вода для нее верная смерть. Причем смерть мучительная. Святая вода не действовала только на его род. У драконов был природный иммунитет, защищающий их от любого вида магии. А слово Божие и святая вода были ее разновидностями. Если точнее - ее светлые стороны. Об этом, надо сказать, мало кто знал. Не подозревали об этом, кстати, и сами священники. Учителя дракона, элементали четырех стихий, правда, намекали Ариэлю на какие-то древние артефакты, способные разрушить эту естественную защиту драконов, но конкретно, что это за артефакты, говорить категорически отказывались.
К огромному удивлению Ариэля, оборотень довольно спокойно отнесся к долговязой фигуре в черной сутане, с опаской двигавшейся в его сторону. Священник, прижимая к груди плошку со святой водой, приблизился метра на три к Борюсику, зачерпнул горсть воды, плеснул ею на пса и собрался было тут же дать деру, но ничего страшного не случилось. Борюсику подношение понравилось. Он слизнул капли с носа, подошел к святому отцу, сунул морду в плошку и одним махом выхлебал ее содержимое, после чего уставился на священника, требуя добавки. Поставившие на Борюсика зрители одобрили его подвиг радостными воплями. Теперь право на их выигрыш оспорить было трудно.
Свой выигрыш получил и рыцарь. На этот раз кошель был гораздо увесистей.
- У вас неплохо идут дела.- Устроитель собачьих боев радостно потирал руки.- Ну что, рискнете еще раз?
Рыцарь покосился на свою собачку. Борюсик согласно кивнул лобастой головой, потом зачем-то встал на задние лапы, растопырил передние, выпустил когти и застыл в этой позе, давая возможность своему хозяину их пересчитать, что тот старательно и сделал.
- Рискну. Только мне это... некогда. Давай против моего Борюсика сразу восемь собак выставляй. Хочу проверить, как он работает против своры. А потом гонишь мне сто монет, и на этом завязываем.
- О! - оживился устроитель шоу.- Это подогреет интерес. С вас пятьдесят золотых.
- За что? - опешил в очередной раз рыцарь.
- С предыдущими двумя победами, если ваша собачка справится со сворой, это будет десятый призовой бой, а за него хозяин собаки победителя у нас всегда платит повышенный вступительный взнос.
Борюсик, иссиня-черный пес, при этих словах начал белеть, судорожно хвататься лапами за сердце, потом плюхнулся на траву и прикрыл этими же лапами морду в знак скорби и печали. Он не хотел видеть того, что будет дальше. А дальше его недалекий рыцарь отсыпал не только вступительный взнос в размере пятидесяти золотых, но еще и столько же кинул сверху, полностью опорожнив кошель. При этом он забыл сказать, что это очередная ставка на его собачку. Хозяин ристалища воспринял подношение как щедрые чаевые, расцвел и помчался на арену объявлять начало очередного боя. Его помощники к тому времени уже навели порядок внутри загона, вытащив наружу тело поверженного пса.
Устроитель шоу поднял руку. Зрители замерли.
- Господа! Беспрецедентный случай. Хозяин победителя Борюсика настолько уверен в своей собачке, что предлагает уравнять шансы. Он вызывает на бой сразу восемь псов.
Зрители ахнули, загудели и начали делать ставки. Такое уравнивание резко подогрело их интерес. Борюсик оторвал лапы от морды, ожег хозяина "ласковым взглядом", поднялся, сел на хвост, рыкнул в адрес рыцаря нечто непотребное и о чем-то задумался. Пока он думал, хозяин собачьего шоу оперативно собрал вступительные взносы с ждущих своей очереди владельцев собак и распределил их с двух противоположных сторон загона, откуда обычно выпускали на бой противников. По четыре пса с каждой стороны.
Дракон во все глаза смотрел на Борюсика. Он уже понял, что в этом странном тандеме рыцарь - оборотень главенствует именно этот странный пес. Он не ошибся. Борюсик принял решение. Кошачий дух от него внезапно резко усилился. Да так усилился, что все псы буквально взбеленились и рванули вперед, сметя воротца загородок. Кое-кто из хозяев не успел отцепиться от поводков и теперь вспарывал своим брюхом зеленую траву, болтаясь в кильватере несущихся во весь опор на своего естественного врага псов. А дальше Борюсик сделал просто гениальный ход. Как он это сделал, дракон не понял. Такой магией он не владел. От Борюсика вообще перестало пахнуть. Ни псом, ни человеком, ни котом. Он сделал гигантский прыжок и вынес свое тело из центра поля. Оборотень был еще в полете, когда под его брюхом сцепилась свора псов. Во все стороны полетела собачья шерсть. Борюсик приземлился неподалеку от стенки загона, не по-собачьи шмыгнул носом, а затем не спеша прошелся по кругу, деликатно перекусывая поводки попавших в плен хозяев своих противников, и, как только они сломя голову удрали за пределы загона, занялся делом, раздавая оплеухи направо и налево. Делал он это, явно издеваясь, аккуратно, целенаправленно и избирательно. Одного удара обычно хватало. Не прошло и минуты, как бездыханные тела его противников лежали двумя аккуратными рядками хвостами к центру загона, а головами туда, откуда они пришли. Это была абсолютная победа, из которой Борюсик вышел без единой царапины.
Зрители сходили с ума от восторга, но больше всего веселились два когейца. Они хлопали в ладоши, пританцовывали и постоянно друг с другом обнимались. Под эти оглушительные вопли хозяин собачьего шоу торжественно вручил рыцарю главный приз: тугой кошель, набитый сотней золотых.
С этого момента дракон уже не спускал со странной парочки глаз, старался отираться рядом, прикидывая, как бы завязать знакомство, и тут заметил, что не он один жаждет пообщаться с ними. Сквозь толпу к рыцарю протиснулся пухлый купец.
- Хороший у вас пес, господин рыцарь,- одобрительно сказал он.- Можно вас на пару слов?
- Ты уже десять сказал.- Рыцарь приторочил кошель к своему поясу.- Здорово, Борюсик, мы их сделали? - радостно спросил он у своего пса, пристроившегося около его ног.
Пес, закатив глаза, удрученно вздохнул.
- Отлично сделали,- подтвердил за него купец, окидывая взглядом потрепанный наряд рыцаря.- У вас такой замечательный пес, что я готов купить его прямо сейчас и даю за него целых сто золотых, не торгуясь! Огромные деньги. На них вы сможете купить себе достойного вашей рыцарской стати коня, обновить доспехи и всю амуницию!
- Осади, торгашеская твоя душа! - К рыцарю протиснулся сотник Гергел.- Куда поперед батьки в пекло? Сто двадцать даю.
- Сто пятьдесят,- тут же отреагировал купец.
- Давненько мои ребята твои лавки не трясли,- задумчиво пробормотал сотник.- А сколько там контрабанды небось накопилось, товаров, не обложенных налогом...
- Ах, господин рыцарь,- всполошился купец,- что же это я, старый, без денег торгуюсь? Кошелек-то в лавке забыл, дурья башка!
Купчишку как ветром сдуло.
- Действительно, хороший песик.- Толпа расступилась, почтительно пропуская вперед элегантно одетого господина с тросточкой в руках,- Даю двести. Вы, надеюсь, не возражаете? - Новый участник торгов выразительно посмотрел на сотника.
- Нет... ну что вы! Как можно! Дон Корефано, только скажите, и мы вам выделим охрану, чтоб сопроводить покупку туда, куда прикажете.
- Э! А вы меня спросили? - возмутился рыцарь.
- Сейчас спрошу. Вам пятьсот золотых за вашу собачку достаточно?
В руки рыцарю плюхнулся еще один кошель. Звон золотых внутри его заставил Борюсика вскочить на ноги и радостно завилять пушистым хвостом. Рыцарь свою собачку понял правильно.
- Достаточно.
- Тогда будьте добры помочь загнать ее в клетку,- вежливо попросил его дон Корефано.- Пока она не привыкнет к новому хозяину, ее безопаснее держать там.
Рыцарь не возражал. Он лично довел Борюсика до телеги, на которой стояла железная клетка, и по его команде Борюсик сам запрыгнул туда.
- Ну, теперь держитесь! Все призы будут мои! Половина Бесильи от зависти слюной захлебнется,- Дон Корефано не скрывал своей радости.- Беречь как зеницу ока! - строго сказал он слугам,-И карету сюда быстро!
- Кто это? - спросил дракон стоявшего рядом зеваку.
- Посол гишпанский. На родину возвращается. С утра уже возвращается. Азартный, жуть! Половину жалованья на бегах и собачьих боях оставляет.
- А остальную половину?
- В карты проигрывает. Но не жмот. За это его любят.
- А вы не скажете, почему так легко сотник от него отступился? Ему песик тоже понравился, я видел.
- Да кто ж дону Корефано перечить будет? - заржал зевака.- Вторую половину жалованья он королю проигрывает. Гергел у нас не дурак. Он своим местом дорожит.
- Понятно.
Дракон проводил взглядом кавалькаду, состоящую из посольской кареты, рядом с которой гарцевала свита дона Корефано, и пяти подвод. Кавалькада тянулась в сторону городских ворот. Одна из подвод увозила Борюсика.
- Забавный экземпляр,- пробормотал себе под нос Ариэль.- Жаль не удалось познакомиться поближе. Однако...
Однако в первую очередь его интересовал рыцарь. А где же он? Дракон завертел головой. К счастью, рыцарь был роста немалого, и его голову над толпой дракон сразу засек. Рыцарь уже чесал в сторону другой рощи, которых на окраинах столицы Ардена было много, спеша увеличить расстояние между собой и кавалькадой дона Корефано. Боясь потерять его из виду, дракон покинул толпу, которая уже делала ставки на следующий бой, и, стараясь не привлекать к себе внимания, потрусил следом.
2
Замаскироваться в кустах дракону труда не составляло. Как уже было сказано, в человеческом обличье он имел вид щуплого, сутулого парнишки. Этакий недокормленный интеллигент-студиозус. Для полноты картины не хватало только очков на носу. Как он ни пытался сотворить из себя что-нибудь другое, ничего не получалось! Гоблины очень на него за это ругались, утверждая, что это все его проклятая библиотека виновата, что надо больше кушать и меньше читать. Но, что бы там они ни говорили, это качество позволило дракончику спрятаться буквально в двух шагах от расположившегося в роще на отдых рыцаря.
Детинушка сидел на земле между корней раскидистого вяза, вертя в руках кошель. Он явно прикидывал, куда его пристроить. Попытался засунуть за пазуху - не лезет. Покосился на пояс Там уже висел один кошель с призовой сотней. Тяжело вздохнув, рыцарь протянул руку, пошарил в груде валежника, лежавшего тут же, неподалеку, извлек оттуда котомку и затолкал кошель внутрь.
- То, что надо.
Рыцарь сунул котомку под голову и примостился между корнями, свернувшись калачиком. Через несколько минут до дракона донесся его могучий храп.
"Странный какой-то рыцарь,- задумался Ариэль, бросив взгляд на быстро темнеющее небо, подкрашенное догорающим закатом.- Может, я ошибся? Если верить романам, ему сейчас самое время петь серенады под балконом своей прекрасной дамы, а он тут дрыхнет без задних ног на голой земле. Ну, положим, нет у него в этом городе прекрасной дамы. Предположим, это - приезжий рыцарь. Тогда почему не идет в трактир? С такими деньгами его на любом постоялом дворе с распростертыми объятиями примут. Может, ждет кого?"
Пока он мучился над этими вопросами, стемнело окончательно и в небе появилась ущербная луна. В ее призрачно-голубоватом свете роща словно покрылась серебром, и Ариэль невольно залюбовался этой фантастической картиной. В глубине души он был романтик. Но долго наслаждаться красотами природы дракону не дали. Ариэль встрепенулся, услышав подозрительный звук, доносившийся откуда-то сверху. Дракон задрал голову и выпучил от изумления глаза. Сам он в темноте видел прекрасно и частенько парил в вышине, наслаждаясь ночной прохладой, но ни разу в это время суток не видел в небе соколов. Теперь увидел. Сокол,, сложив крылья, пикировал вниз, причем точно на рыцаря! Дракон чуть не выскочил из кустов, чтобы спасти своего будущего спасителя, но в последний момент заметил, что траектория полета хищной птицы чуть-чуть изменилась. Сокол с размаху ударился о землю, слегка задев крылом храпящего детину, и мгновенно превратился в человека.
- А? Что? - подпрыгнул рыцарь.
- Что, что! Одежку давай! Так и знал, что опять где-нибудь дрыхнешь. Выигрыш, надеюсь, не проспал?
- Да ты что, как можно, Борюсик! Чтоб я да на посту...
Все встало на свои места. Голый парнишка, зябко ежившийся на легком ночном ветерке, был тот самый оборотень, только недавно порвавший целую свору псов. В человеческом обличье этому рыжему вихрастому пареньку больше двадцати лет дать было трудно.
- Ты на посту только этим и занимаешься. Кто свой рыцарский меч недавно проспал? Я? Долго мне еще перед тобой нагишом приплясывать? Кончай пустозвонить, Жак, и гони одежду.
- Уа-а-ау... - протяжно зевнул рыцарь и принялся вытряхивать из котомки ее содержимое.
Первым на траву выпал кошель, что очень обрадовало Борюсика, потом посыпались шмотки, в которые юноша тут же начал облачаться.
- Слушай, Борюсик, а тебе не кажется, что пора твою одежку менять? Это пока мы по селам шли, твоя мантия странствующего мага прокатывала, а здесь, в столице, их пруд пруди. Засыплешься. Опять же продал я тебя, чую, не простому человеку. Не знаю, правда, кто он...
- Об этом не волнуйся. Я знаю. Гишпанский посол на родину с какими-то секретными бумагами поехал. В человеческом обличье он меня ни разу не видел, а с тебя взятки гладки. Не твоя вина, что он по дороге за своей покупкой усмотреть не смог. Внимательней надо быть!
- И то верно. А одежку все же смени. Столичные маги тебя вмиг расколют.
- Тут я с тобой согласен. Ладно, разберемся. Денежки у нас теперь есть, а значит, шмотки не проблема. Пошли на ночлег определяться. Завтра у нас много дел.
- Я есть хочу.
- А еще чего хочешь?
- Пить и спать. Оборотень удрученно вздохнул.
- Там, куда мы идем, тебя и накормят, и напоят, и спать уложат.
- Это где?
- На постоялом дворе, дубина! Ты видел хоть один постоялый двор без трактира?
- Не, я их вообще не видел.
- О, великий Шявмур! Кого ты послал мне в помощники для исполнения моей великой миссии! - простонал оборотень.- Ты, кроме своего родового замка, еще где-нибудь был?
- Был. - Где?
- В одном монастыре. Меня туда матушка определила. А потом папаша обратно забрал, потом они долго спорили...
- Помню, все помню. Ты этой историей меня уже задолбал! Считай, вопрос был чисто риторический. Пошли, буду учить тебя жизни. Тема первого урока: медитация.
- А это что такое?
- Старый, проверенный способ снятия стресса после тяжелого трудового дня. Ты, кажется, хотел пить?
- Ну?
- Так пошли!
Дракон немного подождал, выдерживая паузу, а когда их шаги затихли, вылез из кустов и скользнул следом. Искусству передвигаться практически бесшумно и преследовать добычу, ориентируясь только на слух и нюх, его обучили гоблины, озабоченные тем, что он слишком много времени проводит в человеческом обличье. Они очень боялись, что когда-нибудь их воспитанник в этой ипостаси попадет в беду. Сегодня их наука дракону пригодилась, и именно благодаря тому, что двигался он, соблюдая довольно приличную дистанцию, первый заметил опасность, как только рыцарь с Борюсиком углубились в лабиринты окраинных трущоб. Эти места пользовались дурной славой, но кажется, ни Борюсик, ни Жак об этом не знали. Возможно, их бы не заметили, если б не Жак. В отличие от оборотня, который двигался по-кошачьи бесшумно, рыцарь ломился вперед напролом, не разбирая дороги, и топот его сапог далеко разносился по округе. Из проулка за их спиной выскользнуло несколько довольно характерных личностей с дубинками, кастетами и ножами в руках. Ариэль сразу узнал в одном из них зеваку, просвещавшего его насчет гишпанского посла на собачьем ристалище. Дракон прибавил ходу, чувствуя, что его будущего спасителя пора конкретно спасать. На Борюсика он особо не надеялся. Оборотень за это короткое время несколько раз перекидывался в самые различные существа, резко отличающиеся друг от друга по массам и габаритам. А это должно было высосать из него бездну энергии, и соответственно его магические и физические силы сейчас близки к нулю. Удивительно, что он вообще еще ходит, а не валяется в отключке от истощения, свернувшись в зародышевое яйцо. Способностью к перевоплощениям в более мелкие существа, без ущерба для своих магических и физических сил, обладал только их род, род драконов. Но перекидываться они могли лишь в человека.
Опасения Ариэля насчет Борюсика оправдались наполовину.
Когда из очередного проулка прямо перед носом оборотня и Жака вынырнула еще одна компания работников ножа и топора, оборотень с разгону зарядил ближайшему любителю легкой наживы в пятак.
- Ах ты, ёрш твою медь!