– Чего же тут сложного?…- в свою очередь удивился птиц.- Так ведь, если вы вдруг не заметили, ангелы от людей только разве что наличием крыльев отличаются! Стало быть, и их Всевышний создавал по тому же…
– …опытному образцу!- хохотнул Аркаша, но, поймав гневный взгляд богобоязненного товарища, примолк.
– Где вы видели человека без характера?- продолжал тем временем Феликс.- Без увлечений, без своих… этих… Аркадий, вы как-то говорили… такие насекомые, на кухнях живут… вспомнил! Без тараканов в голове?! Видели хоть одного такого?
Друзья с полминуты подумали, и одновременно покачали головами. Птиц развел крыльями:
– Ну и вот! И архангелы разные бывают, уж поверьте, я на них тут насмотрелся… А этот Гавриил!!
Феникс сердито распушил перья и, нахохлившись, категоричным тоном заявил:
– Националист!…
– Да ладно?!- вытаращил глаза вирусолог.- Что ты мне мозги лакируешь, быть такого не может!
– Вероятно, наш друг имел в виду что-то другое?…- тоже не поверил барон, вслед за боевым товарищем карабкаясь на ветку потолще. Ему надоело торчать внизу в гордом одиночестве.
– Ничего подобного!- обиделся древний миф.- Именно то, что хотел сказать, я и сказал!
– Нет, погоди…- почесал себя за ухом медик.- Он, конечно, чуток с прибабахом… извини, Хайд!… но скинхедовских замашек я все же за ним как-то не заметил…
– Молодой человек, - с улыбкой перебил его феникс,- вы уж не путайте нацизм с национализмом! Архангел Гавриил, извините меня, при всех его недостатках, все-таки - Архангел!… Но, между прочим, мог бы вести себя поскромнее!- он снова сердито фыркнул.- Мало того, что он уже давно пытается протолкнуть в Высшие Сферы вопрос о запрете на вход в Небесные Чертоги для неверующих, пускай они хоть три раза праведники…
– Как так?- ахнул Хайден, все религиозные убеждения которого за последние несколько минут начали шататься не хуже больного зуба.
– А вот так вот! Не заслужили, мол!…- безжалостно ответил птиц и с искренним негодованием добавил:- Так он ведь еще и меня обозвал "бесполезным божеством язычников" и заявил, что место мне не в Стране Вечного счастья, а в императорском курятнике "узкоглазых приспешников Будды"!! нет, вы представляете?! Так оскорбить живую легенду! Так обхамить древнейшую религию, которая, между прочим, существовала задолго до христианства… Да еще вылепить все это прямо в лицо!
– Будде?!
– Мне!!
– Тогда уж - в клюв…- хихикнул Аркаша.- Ну, так дал бы ему по лбу, и всех дел!
– Архангелу? По лбу?- опешил птиц.- Да ты что?…
– А чего?… Я бы дал, если б время было… Да брось, Феликс, ну ты же не Хайден, это у него вон при одном виде начищенного нимба благоговейное отупение возникает… А тебе сам бог велел! Вот если б меня на твоем месте в курятник послали…
– Да не в священном трепете тут дело!…- с досадой каркнул птиц.- Я же говорю вам, молодой человек - он АР-ХАН-ГЕЛ! У него же - крылья! Догонит - от меня только перья полетят…
– Мда-а…- протянул вирусолог.- Тогда сочувствую. И нам с тобой, Хайд, тоже не завидую. Видать, не тому мы на хвост наступили…
– У светлейшего архангела… хвост?!- праведно вознегодовал набожный сэр.- Аркадий, как вы можете… это же святотатство!!
– Ой, можно подумать, ты ему под рясу заглядывал!…- фыркнул медик, и, поняв по вытягивающемуся лицу друга, что шутка явно не удалась, поднял руки кверху:- Всё! Всё, каюсь!… Невежа я и богохульник!… Не сердись, старик, ну поставь себя на мое место - я всю жизнь считал, что бога - нет! А тут - раз!- Небесные чертоги, эти двое, с крыльями… Чего ж ты хочешь?… Между прочим, посмотрю я, как ты запоешь, когда они нас все-таки найдут, и вместо намеченной свадьбы ты будешь на облаке арфу осваивать!
Судя по мгновенно помрачневшей физиономии молодого дворянина, об этом варианте развития событий он уже успел позабыть… Феликс внимательно посмотрел на пригорюнившихся друзей, переступил кожистыми лапами по ветке и осторожно спросил:
– А почему они должны вас "найти"?
– Да потому, что мы от них сбежали,- со вздохом признался Хайден.- Я так понимаю, наши души должны были препроводить в Рай, а мы вот…
– Послали их куда подальше!- безрадостно закончил за товарища вирусолог. Янтарные глаза древнего мифа восторженно вспыхнули:
– Что, вот прямо так, извиняюсь, и… послали?! Архангелов?!
– Ага,- кивнул Аркаша.- А я до кучи этому твоему Гавриилу еще и лично нагрубил. Он, гляжу, мужик серьезный, нервы расшатанные… будет мне на орехи!
Птиц взмахнул крыльями, тряхнул золотистым хохолком и решительно каркнул:
– Не будет!
– Чего?…- не понял медик.- Ты что это, страус?…
– Понимаете, Аркадий,- доверительно понизив голос, промолвил феникс,- я всегда мечтал, чтобы хоть кто-нибудь… хоть когда-нибудь… хоть куда-нибудь послал бы этого беспардонного нахала!… Ибо, извините меня, и да простят меня за эти слова Высшие силы - заслужил!! Кроме того,- птиц злопамятно прищурился,- если у них отчеты по усопшим не сойдутся - на орехи достанется уже не вам, а именно ЕМУ! Потому как за документацию не Михаил отвечает!…
Друзья быстро переглянулись.
– И?…- выжидательно протянул вирусолог.- У тебя есть конкретные предложения?
– Есть! Если вернуть вас обоих к жизни, то наверху переполоху не оберутся… А у Гавриила - только между нами - и без того уже два предупреждения и строгий выговор за буйное поведение. От него же души шарахаются!… Если б не Михаил, Служба Миграции душ уже давно превратилась бы в Отдел по Принудительному отлову…
– А кроме Михаила там, в этой службе, что, все такие же ненормальные?…
– Какие - "все"?… Той Службы-то - Михаил да Гавриил…
– Так их там что, всего двое?!- ахнул Аркаша.
– А вы, юноша, думали, что толпа специалистов?…- усмехнулся Феликс.- Архангелов по пальцам пересчитать можно… И у каждого свои обязанности. Эти двое вот миграцией занимаются, другие приемкой и распределением, кто-то за Книгой Судеб следит, чтоб вовремя инспекторов в известность ставить - кто родиться должен, кто умереть…
– Бедолаги,- покачал головой Ильин.- Я припоминаю, говорил он что-то такое… мол, пять тысяч лет без отпуска… Тут хочешь, не хочешь, а на всех подряд кидаться начнешь!
– Михаил, да будет тебе известно, тоже не отдыхал лет сто,- сварливо проронил птиц.- Однако ведет себя достойно… Впрочем, бог с ними с обоими!… Давайте-ка спустимся на землю, и вы мне подробно расскажете, как вас угораздило попасть на тот свет, а там уже будем думать, что можно попытаться сделать…
Феникс щелкнул клювом и все-таки не удержался, добавил:
– А этот непочтительный архангел пускай ищет, перья теряет!… Не доставлю я ему такого удовольствия! Ни за что не доставлю, не будь я сын Солнца!!
Глава 6
И они полетели… "Знаешь, Кармен,- рассказывал потом девушке Аркадий,- я много чего в жизни видел, и много где был, да и фильмов пересмотрел на эту тему немало… Но такого… Вон, хоть у Хайдена спроси!… Мы, все трое, словно одно целое, неслись сквозь миры и сквозь время, и то, что мы там видели… Я, наверное, и описать-то не смогу!… А ведь так хочется!…"
Почти не шевеля широко распахнутыми огненными крыльями, феникс стрелой прошивал тонкую ткань пространства. Раскаленной пулей пробивал временные загородки, взмахом крыла листал страницы миров - словно страницы древней волшебной книги с картинками… Картинки жили, двигались, вокруг рождались и умирали цивилизации, вились хороводы планет, слепило солнце и тут же, за гранью уже другой реальности, моросил дождь… Только что где-то далеко внизу расстилались безмолвные горные хребты, и вот уже - только птиц легонько тряхнул хохолком - ввысь потянулись хищные стебли зеленых ползучих лиан - гибких бескостных рук доисторического тропического леса. Древние чудовища - может, и динозавры, а вполне возможно - даже драконы, задирали к небу морды, настороженно провожая взглядом яркую точку над головами… И тут же исчезали, оставаясь в прошлом. Копошились нелепые существа в мохнатых шкурах и с каменными топорами. Цвели печально известные яблоки в Райском саду, и первые люди, не стыдясь своей наготы, весело плескались в воде прозрачного ручья. Парили в воздухе дельтапланы. Где-то на ристалище бились закованные в доспехи рыцари. На залитых холодным лунным светом ночных полянах водили хороводы феи, прыгали через огонь хохочущие, растрепанные и прекрасные какой-то особой, пугающей и дикой красотой женщины ("Ведьмы!"- скривился сэр Эйгон, сплюнув через левое плечо. "А хорошиии…"- протянул заглядевшийся вирусолог). Дымили полосатые, закопченные трубы заводов-гигантов, сновали гудящие автомобили, живым озабоченным муравейником плыла по серым тротуарам людская толпа. Били копытами единороги. Всплывали из подводных недр синие киты. Играли в песочницах дети. Сталкивались - с лязгом и грохотом - армии, неизвестно за что и когда воевавшие… или которые только будут еще воевать, когда-нибудь потом, когда память о нас будет жить только в семейных хрониках… Темнели, вспыхивая далекими отсветами звезд необьятые глубины космоса, серебристым боком качнулся совсем рядом первый спутник земли, мелькнул шипящий хвост метеорита, и тут же сжался до размеров обычного яблока, качающегося на надорванной плодоножке и готового сорваться вниз, с ветки, прямо на голову клюющего носом под деревом седого человека с очень знакомым по картинкам из учебников лицом. Рушились ледяные глыбы. Уходили под воду материки. Плевались греческим огнем старинные крепости, бороздили моря величественные фрегаты, огромный белый теплоход вламывался носом в такой же белый бок огромного айсберга, и в темную, ледяную воду беспорядочно летели извивающиеся человеческие фигурки. Мчались по снегу стремительные собачьи упряжки. Пахали целину маленькие, словно игрушечные, тракторы. Расстилались узорчатой шалью поля. Грохотали водопады. Изрыгали огонь и смерть круглые дула тяжелых орудий Второй Мировой. Стучали молоточками в шахтах деловитые гномы-рудокопы. Выпячивались волнистыми желтыми барханами великие пустыни с крошечными зелено-голубыми точками оазисов… Непрерывный калейдоскоп выпуклых, рельефных живых картинок кружил голову, яркими сочными кляксами атакуя сметенное сознание, изгибая его под любым углом, по своей прихоти, сбрасывая оковы прошлого и туманную завесу будущего, маня, притягивая, и тут же ускользая от пытливого человеческого взгляда, непрерывно листая страницы книги - книги жизни и смерти, книги Бытия. И это было одновременно и жутко и прекрасно…
Ни Аркаша, ни Хайден сами толком не помнили, когда же наконец беспорядочное мельтешение эпох, реальностей и событий смялось в однотонную серую пелену, крутануло путешественников облачным вихрем и рассеялось. Феникс, тяжело взмахивая крыльями, сбрасывал высоту, опускаясь все ниже и ниже, сквозь тучи. Зазеленел внизу луг, зашелестела тяжелыми, медными, словно налитыми светом заходящего солнца, листьями буковая роща. Блеснул между двумя невысокими холмами узкий шелковый пояс реки… Огненная птица описала широкий круг над невозделанным полем, перемахнула через рощу, и, выставив перед собой, как самолет - шасси, когтистые лапы, с треском приземлилась в буйные заросли дикого шиповника.
Шиповник такого отношения не потерпел.
– Кар-р-р!!- изодранный колючими шипами Феликс с воплем зажмурился и ломанулся сквозь заросли вслепую, оставляя на злонамеренных кустах клоки алых перьев. Товарищи у него на спине вцепились друг в дружку мертвой хваткой, чтобы не упасть - несся птиц не разбирая дороги, да еще и таким аллюром, что только держись!… Разумеется, если ты бесплотный дух, то ни ветки, ни колючки, ни древесные стволы повредить тебе ни в коем разе уже не могут, но кто ж об этом думает, сидя на скачущем горным козлом фениксе, когда по обе стороны от тебя лес сливается в сплошной размытый забор, а спереди неумолимо надвигается… широченный ствол громадного бука?!
– Феликс, сто-о-ой!!!- дико завопили оба.
Поздновато.
Древний миф смачно впечатался лбом в основание дерева, хрустнул клювом и осел на землю… Молодые люди, радуя окрестности переливчатым воем, по инерции пролетели вперед еще с полсотни метров и, ошалело тряся головами, заколыхались в воздухе.
– Мягкой посадки,- запоздало вымолвил Аркадий, немного успокоившись и сровняв дыхание.- Где это мы? А страус где?
– Он, наверное, там остался,- предположил барон, неопределенно махнув рукой в сторону старого бука.- Он же не бестелесный… Не убился ли, упаси Господь?!
Горестные стенания из-за деревьев тут же развеяли эти опасения.
– Набита шишка, и крыла висят безвольно… О, я, несчастный!… Недолог, ох, недо-о-олог век легенды, что жизнь свою кладет на благо людям… неблагодарным!! Слышите, злодеи?!
– Ну, началось…- философски вздохнул Аркаша, поворачивая назад к дереву.- Вот ведь сто к одному - в самом худшем случае только клюв и поцарапал, а вспоминать теперь еще сто лет будет! Эй, Феликс!… Мы тут!
– А где ж вам быть еще, убийцы…- прокряхтели от корней бука, и помятый, сердитый и обиженный на весь род человеческий феникс встал на расползающиеся лапы.- Ведь не хотел лететь, в том Небо мне свидетель! Вот, поплатился… Гибну! А за что?…
– Да перестань,- медик бегло осмотрел "умирающего" и пожал плечами:- Все на месте, ни ран, ни переломов, и шишек тоже, кстати, нету. Без толку разоряешься.
– Как - нету?!- возмутился птиц.- А вот, на лбу?! Я же ее чувствую, прямо вот… этими… всеми фибрами души!!
– Дурак ты, страус!- только фыркнул Ильин.- Фибры, чакры… Ничего там нет! Разве что перьев не хватает. Но уж это, извини, не ко мне, надо смотреть, куда приземляешься…
– Так я еще и виноват?!
Барон с легкой усмешкой покачал головой, прислушиваясь к вспыхнувшей перепалке.
– Как раньше!…- почти с умилением пробормотал он себе под нос, и решив, что друзья разберутся сами, легко взмыл вверх. Вот что ему и нравилось в его теперешнем состоянии, так это способность летать!… Вес тела не тянул к земле, твердая кора деревьев не царапала, руки легко проходили сквозь тесное сплетение кривых ветвей, и позолоченное закатом небо наплывало сверху - медленно и торжественно… Хайден поднялся над буковой рощей и завис, обозревая окрестности. В этих местах ему бывать еще не приходилось, да, судя по всему, и не только ему: удивительная, спокойная тишина, отсутствие дорог и мирно пасущееся на лугу маленькое стадо обычно пугливых косуль наводили на мысль о том, что сюда вообще не ступала нога человека. Удивительно, сам себе сказал сэр Эйгон, такие благословенные места - и до сих пор их еще никто не прибрал к рукам?!
Он поднялся выше. А потом еще выше. А потом… Воздух вокруг качнулся, мягко завибрировал, едва заметно уплотнился и с тихим шелестом вытолкнул призрачное тело молодого дворянина по другую сторону невидимого купола. Ахнув, Хайден повертел головой по сторонам и обомлел: вокруг, оказывается, вовсю кипела жизнь! Совсем неподалеку, за рекой, через которую был перекинут узенький пешеходный мостик, простирался наезженный широкий тракт, левее поднимались кверху белые столбики дыма из печных труб небольшой деревеньки, а вдалеке виднелись очертания зубчатых стен какого-то замка… Кроме того - время года чудесным образом из середины лета вдруг превратилось в начало зимы!… Не веря глазам своим, барон глянул себе под ноги и обмер: внизу не было никакой буковой рощи! То есть, была, но не та. Черные древесные ветви с давно облетевшей листвой, узкая почти стоячая под тонким еще ледяным покровом речушка, неухоженные серо-белые луга… и никаких тебе косуль, между прочим!…
– Господи Иисусе!…- пролепетал молодой дворянин, непроизвольно дернув ногой. Воздух недовольно колыхнулся, и на долю секунды потерял прозрачность, чешуясь на зимнем тусклом солнце голубовато-серебристой рябью. Так, значит, "купол" все-таки был!! Не показалось!… Сэр Эйгон по привычке набрал в грудь воздуха и, словно в омут, ухнул вниз. Картинка вновь сменилась на теплую летнюю предзакатную безмятежность, защебетали в листве птахи, и два знакомых сердитых голоса медовым елеем зазвучали в ушах перепуганного барона:
– … вас воспитывали?!
– Как полагалось, так и воспитывали! Чего ты вопишь, страус?! Ну отрастут у тебя новые перья!
– Это же ждать надо! А до той поры что же прикажете - разгуливать эдаким чучелом?!
– И ничего не чучело! Был бы ты чучелом, хоть молчал бы…
– Что вы себе позволяете?! Да если бы не я…
– Вот именно, если бы не ты…
Ссора грозила затянуться до утра. Хайден нахмурил брови, и поплыл вниз, к подножию старого бука. Ему не терпелось поделиться с товарищами только что сделанным открытием… Успел молодой человек как раз вовремя - эти двое, яростно сопя, уже намеревались выяснить, кто прав, посредством кулаков и когтей.
– Сэр!- вклинившись между оппонентами, торопливо заговорил Хайден.- Я тут летал наверх…
– Обожди, старик, вот я сейчас с этим индюком разберусь, и расскажешь…