- Раньше я всего лишь догадывался. А теперь у нас имеется аж целый наместник, подтвердивший при вас самые малоприятные догадки. Как думаешь, понравится ли ярлам подобные ярмарочные фокусы? Ведь теперь слова наместника могут подтвердить аж четверо людей, пользующихся не самой плохой репутацией.
- Все верно, - вставший из-за стола Гуннар подошел к стене и зачем-то стал внимательно рассматривать двуручную секиру с выщербленным лезвием. - Это для княжеского суда наши слова легко опровергнутся словами Мстислава, а среди вольных ярлов немного другие законы. Только... Мрачный, я бы не стал делать информацию достоянием гласности. Цыть, Змейка! Я к тому, что нам придется беседовать с каждым ярлом по отдельности, причем под клятву перед лицом богов не разглашать услышанное.
Встрепенувшаяся было Роксана сразу же успокоилась, услышав пояснение. А то подумала горячая ее натура Один ведает что. Импульсивна... в этом и сила ее, и слабость.
Я же с предложением Бешеного был целиком солидарен. Но претворять его в жизнь буду чуток позже. Сначала суд богов, время которого приближается. Вот вернется Ярополк, прибудут приглашенные ярлы или, на крайний случай, доверенные лица... А там настанет черед Магнуса, жреца Локи, воззвать к справедливости детей Асгарда.
Интерлюдия
Управлять марионетками, дергая их за множество потайных веревочек - занятие не для дураков. Особенно если марионетка недолжна знать, что является таковой. Ведь управляющие нити такие тонкие, такие порой непрочные... И работают лишь до тех пор, пока их не видят. Однако... Кирилл Рыжий до сих пор не замечал, что не он играет в этой партии политической игры напротив, играют его. Да к тому же не важная фигура из Киева, приближенная к великому князю, а какой-то наместник Переяславля.
Зато очень рад был сам наместник. Еще более увеличивалась эта радость, потому как в других направлениях дела обстояли совсем не идеальным образом. Беседа с ярлом Хальфданом однозначно дала понять, что отныне он у него на прочном и неизвлекаемом крючке. Что ж, получается, что надо привыкать служить новому покровителю, хотя и с прежними связи обрывать совсем не хочется. А коли не хочется, так и не надо, тем более, что сам Хальфдан подобного условия и не ставил. Информация же... Ее он поставлять будет. Поставлять, прислуживать, а заодно ждать момента, когда или ему удастся изменить свое положение, или новый покровитель поднимется до более высокой вершины. Тогда... Хм, тогда можно полностью сдать прежнего в расчете занять уже в другом месте выгодную позицию.
Первым же делом все равно нужно было добиться смерти Велимира, отыгравшего свое помощника, а также князя Вадима, влезшего не в свои дела. Надо же. додумался шантажировать самого наместника. Не обладая при этом ни достаточной ловкостью, ни поддержки важных персон! С Хальфданом, увы, все было по-другому.
Впрочем, Вадим УЖЕ был трупом. Пусть пока и сам об этом не догадывался. Последнюю ошибку он совершил тогда, когда поверил Кириллу, пообещавшему тому всецелую свою поддержку на том самом суде богов, куда его вызвал ярл Хальфдан.
Дурак! Если бы у Мрачного не было убойных доказательств и полной уверенности, он бы действовал тайно. К тому же ему вовсе нет необходимости особо сильно стараться - достаточно показать другим вольным ярлам отступничество Вадима и те сами его разорвут на части. И никакие крики про коварного наместника не помогут. Во-первых, вряд ли поверят. Во-вторых, не дадут. Рыжий не зря собирается в сопровождении своих верных людей присутствовать на суде. А у него есть умельцы, способные незаметно и метко бросить тяжелый метательный нож, да и скрыться, не привлекая к себе внимания.
Эх, до чего же Мстиславу было жалко безвременно почившего Мала! С бывшим главой Тайной Стражи города у него сложились насквозь деловые и взаимовыгодные отношения. Тот мог порой закрыть глаза на некоторые делишки наместника, взамен получая такую информацию, которую по своим путям ему добывать было гораздо сложнее. А этот, Беляй, будь он неладен, только-только прибыл, никаких толковых связей нет. Да и вообще. Человек не великий мастер своего дела. такое сразу видно. Зато влиятельные родичи есть. Эх, беда да и только!
Мстислав тяжко вздохнул обводя взглядом убогий интерьер комнаты, в которой находился. Обычный домик на окраине, одно из тайных мест, используемых для допросов с применением пыток, для хранения некоторых грузов... Ну и для того, чтобы убить тут, а потом закопать труп в подвале. В общем, широкого применения местечко.
Стук в дверь и сразу же к ней устремляется телохранитель - Рогдай, выкупленный из полона печенег, по собачьи преданный хозяину и не имеющий ни друзей, ни связей на Руси. Ему наместник почти что верил, потому как не видел для того никакого мотива предавать. Вообще. Что же до воинских способностей, то с ними у печенега все было в порядке, что он не раз и показывал.
Еще трое воинов были рядом, но вне стен этого домика. Следили за окрестностями и в случае опасности должны были подать сигнал. Ну а если его не было, то значит все нормально, а стук в дверь означает прибытие тех, кого он, Мстислав, собственно и дожидается.
Выдвигается засов, а сам Рогдай, не говоря ни слова, отходит в сторону. Дверь приоткрывается и в нее влетает человек с мешком на голове и связанными за спиной руками. А затем звучит голос:
- Того доставили? Если да, то подтвердите, да мы пойдем.
- Кого надо, того и доставили, - с явственным акцентом отвечает Рогдай. - К вам претензий нет. Что-то должны?
- Нет.
Мстислав лишь усмехнулся, слушая этот короткий диалог. Для возможных наблюдателей, хотя таковые вряд ли имеются, это больше всего похоже на доставку должника кому-то из не росских купцов. Дело не такое частое, но по большому счету житейское. Особого энтузиазма ни у кого не вызовет.
Ну а Велимир, которому Рогдай сорвал с головы мешающий видеть мешок, заметно воодушевился. Тут и освобождение. И знакомое лицо верного телохранителя наместника. Да еще взмах ножа, и веревка, стянувшая руки за спиной. Падает на пол, рассеченная.
- Мстислав Игоревич, я так рад видеть вас, - состроил умильную рожу, Велимир метнулся поближе к своему покровителю. - Этот проклятый всеми богами Вадим не только удерживал меня, но еще и пытал прежестоко. Я...
- Иди сюда, 'невинно пытки претерпевший'. Расскажи, что там с тобой стряслось и почему я должен был приложить такие усилия, чтобы выкупить тебя? А теперь думать, а не зря ли я это сделал...
В голосе наместника вроде бы было одно лишь участие, но искушенный в подобных делах Велимир у ловил и второй слой. Присутствовало в тоне нечто нехорошее.
- Это все Вадим виноват. Он просто вызверился, когда Хальфдан со своими у него из-под носа ушел и еще пятерых его воинов убили. И головы отрезали, вот! Ну и меня схватил, как заложника.
- И что дальше? То есть что именно ты ему рассказал, дорогой мой человек?
- Ничего, Мстислав Игоревич, совсем ничего, - быстро, слишком уж быстро отперся Велимир. - Спрашивали, пытали жестоко, но я только всякие глупости, истине не соответствующие... Клянусь!
- Рад буду тебе в этом поверить, очень рад. Только вот... Рогдай?
Громоздкая туша телохранителя возникла будто из пустоты. Несмотря на свои габариты, печенег умел перемещаться и быстро. И бесшумно. Уловив желание хозяина, он одним мощным рывком собрал с Велимира довольно грязную уже рубаху, выставляя напоказ подернувшийся жиром торс без малейших признаков повреждений.
- Пытали значит... Лишили вина и поставили в угол на горох? Или может мне сказать Рогдаю, чтобы он с тебя и штаны содрал. Вдруг исключительно ниже пояса муки претерпел?
- Не надо Рогдаю...
- Вот и я думаю, что зрелище твоего голого зада никому из нас удовольствия не доставит. Это у хазар да ромеев подобное в ходу. А ты, 'пытками замученный', говори все подробно. Иначе ведь действительно узнаешь, что да как в палаческом ремесле.
Велимир, как наместник и ожидал, растекся лужей. Обычная его реакция на сильное давление и угрозы. Только раньше сия особенность помощника Мстислава волновала слабо, но теперь, в изменившихся обстоятельствах, могла стать роковой. Потому жить его уже бывшему помощнику оставалось всего ничего. Ровно до того момента, как рассказ о недавнем прошлом закончит.
По мере того, как становились известны подробности, Мстислав успокаивался, приходя во вполне себе расслабленное состояние. Тема заемного письма так и не всплыла, оставшись секретом. А вот последний допрос, на котором он повторял сказанное ранее. Но с завязанными глазами... К тому же ощущение, что присутствовал еще кто-то. Ха, кто-то! Конечно же сам Кирилл, тут иного мнения быть не может. Выходит, решил собственной персоной поприсутствовать, проверить полученные раньше сведения. Разумно. А все равно ничего принципиально нового не узнал. И хорошо! В правдивости же Велимира сомнений не было - в таком состоянии он просто не умел ничего скрывать.
- Рад, что сейчас ты ничего от меня не скрыл, - одобряюще улыбнулся наместник, глядя на стоящего в трех шагах и трясущегося как банный лист Велимира. - И не стучи зубами... Вон в том кувшине вино. Глотни, а то тебя такого зайцеподобного даже по улице вести стыдно.
Едва только Веллимир сделал шаг по направлению к указанному кувшину. Стоящему на верхней полке, как наместник изобразил в воздухе понятный лишь ему да Рогдаю знак. Печенег ничего не ответил, лишь чуть заметно подобрался, да сунул руку в один из карманов. Недолгое выжидание, и вот на свет появляется шелковая веревка с кожаными петельками на концах. Удавка, проще говоря, да к тому же рассчитанная на максимум удобств для душителя и неприятностей для жертвы. Шелк. Он вообще весьма прочный материал.
Дождавшись, когда намеченная жертва присосется к кувшину, так удачно запрокинув голову, печенег, уже продевший руки в петли. Ловко захлестнул шею. Работать удавкой надо уметь... Чуть неправильно захватишь и жертва будет долго брыкаться, силиться вдохнуть, порой даже удачно, сучить ногами... Но если все сделать правильно... Лишь упавший кувшин и пара конвульсивных дерганий ручками-ножками. Ну и естественное в таких случаях зловоние, из-за которого многие убийцы не любят отправлять в иной мир подобным образом. Брезгуют.
- Тело в подвал. Закопать. 'занятые' места заставлены бочонками, не перепутаешь.
Безразлично пожав плечами, Рогдай убрал удавку в карман и волоком потащил мертвеца к ведущему в подвал люку. Ну а Мстислав Игоревичу только и оставалось, что пробормотать короткое воззвание к богам Нави - к которым именно сейчас самое время обращаться - да начать собираться, не желая оставаться тут дольше необходимого. Разве что Рогдая подождать, ну да тот все равно быстро управиться, с его воистину звериной силой. Да и закапывать подобные трупы ему не впервой.
Глава 12
Суд богов... Проще говоря, выяснение отношений между двумя людьми, начинающееся со слов и частенько оканчивающееся поединком. Подобное частенько практикуется между хирдманами, реже среди приближенных к ярлам личностей. Но вот случаи, когда два вольных ярла оказываются в подобной ситуации - редкость. Но редкость не значит нереальность. Вот и сегодня на моем подворье собрались те, кто был приглашен. Пришли все, никто не отказался. Ну не считать же за отказ присылку вместо себя парочки приближенных или же побратимов. Это было в порядке вещей, все по закону. Нашему закону, само собой.
Я стоял в одной из комнат и смотрел из окна, как внизу собирается все большее количество приглашенных. Все они стояли, порой переговариваясь друг с другом, но не пытаясь разбрестись или тем более зайти в дом. Нет, обычаи такого не рекомендовали, если только не желаешь проявить неуважение к приглашавшему.
Впрочем, мне тоже не следовало затягивать с выходом. Хотя... Не прибыло еще главное действующее лицо - Вадим Изяславович, чтоб ему шею не ровной дороге сломать. Стоп! Беру свои слова обратно... Мне не нужна ТАКАЯ его смерть, что даст возможность улизнуть о того позора, который я собираюсь обрушить на голову этого наемника на службе сильных мира сего. К тому же...
- Пора, Мрачный, - раздался голос неслышно подошедшего Ярополка, вырвавший меня из круговорота мыслей. - Наемная шавка наместника уже на подходе. Весь из себя грозный. Глаза молнии мечут. Ну такой из себя страшный, что Сурт бы в затылке почесал, прежде чем с таким на Рагнарек выходить. Только плохо ему придется, Змейка головы принесет и такое начнется...
- Обязательно начнется, - кивнул я. - А ты не забудь, чтобы караулы на стенах удвоили и оружие с броней принесли. Чую, оно мне понадобится.
- Уже. Но насчет первого ты зря, никто не осмелится.
- Возможно, ты и прав. Просто после недавних событий я имею право быть осторожным. А пока... Пошли, Яр, время не ждет.
Спуститься со второго этажа и пройти небольшое расстояние - дело нехитрое. А вот идти под любопытствующими взглядами многих, очень многих знакомцев - это уже иной расклад. Любопытство, недоумение, глубокое безразличие... В общем, я мог наблюдать почти всю гамму эмоций рода человеческого.
Магнус. Он появился, словно чертик из коробочки. Явно подгадал момент, этого у него не отнять. Одеты не в свою обычную хламиду, а закутанный в плащ черного шелка с вышитыми на нем языками пламени. Вроде привычная для него цветовая гамма, но вот торжественность явственно ощущается. В руке резной дубовый посох, где священные руниры переплетаются в сложные коды, ведомые лишь жрецам высоких ступеней посвящения. Церемониальная штука, вот только и практическое назначения у посоха может быть. Особенно если учитывать охватывающие его стальные кольца да кованое острие, пригодное для колющего удара.
Ой как пригодное! На моей памяти он всего два раза использовал посох в качестве оружия. Один раз просто оглушил наглеца, ну а второй... Тогда мощный удар острием пробил усиленную пластинами кольчугу, отправив находившегося в ней в иные миры. Жрец. Но не только.
- В круг! - раздался возглас адепта Локи. - И оставьте проход для ответчика, чьи ноги уже несут того к воротам этого дома.
Собравшиеся ярлы, их советники, хирдманы сопровождения привычно образовывали тот самый круг. Круг, в котором две стороны должны будут остаться и выяснить, на чьей стороне сегодня боги. Пять секунд, десять, двадцать... Все. В круге остался я, Магнус, да стоящая чуть позади и слева Роксана Змейка, державшая на руках нечто, закрытое тканью.
И где же Вадим со своими? Неужто решил в последний момент скрыться, бросить все и, признав тем самым вину, податься в бега? К сожалению, нет. Голоса, шаги, и вот уже в оставленный в круге проход шествуют трое: сам Вадим, его советник, мне доселе не встречавшийся и Доброслав, жрец Перуна.
Старый жрец, его в Переяславле многие знали. Действительно авторитетная фигура. Наверняка Вадим Изяславович решил прихватить именно его из-за сложившейся у старика репутации. Состарившийся не проводя обряды на капищах а в боях и походах, помнивший не то что Святослава Великого, но даже Игоря, даже прибитый на врага Царьграда щит Хельги Вещего. Ошибся ты, Вадим, сильно ошибся! Твоя же затея по тебе ударит по принципу бумеранга. Что же до советника... Нет, точно не знаю, он для меня темная лошадка.
Едва они оказываются внутри, как круг замыкается окончательно. Теперь все здесь, пришло время разбираться между собой. Взыскующий суда, его друг и жрец, которому он доверяет. Ну а по необходимости могут призываться те или иные люди, если их слово или действие необходимо для установления истины.
- Я, Хальфдан Мрачный, ярл Трагтон-фиорда, в присутствии вольных ярлов, их хирдманов и просто достойных воинов взываю к богам. Пусть они рассудят меня и ярла Вадима Изяславовича.
- Я, князь Вадим Изяславович, готов ответить на вызов, - делает шаг вперед наймит наместника. Глаза его настороженно зыркают, не останавливаясь на одном объекте, но голос звучит твердо и уверенно. - В чем ты обвиняешь меня, ярл?
- В том, что твои доверенные воины пытались убить меня и моих хирдманов, когда мы возвращались с устроенного наместником праздника. Убить не в законном поединке, а коварно, из-за угла, уподобясь ничтожным нидингам, что отвернулись от чести и за это вечно будут страдать в ледяном аду Нифльхеля. Кое-кому из моих хирдманов эта ночная засада стоила жизни. Я также подозреваю, что это ты послал убийц на это позорное дело, подражая коварством инеистому великану. Вот только их замыслы всегда раскрывались мудрыми асами и хитрым Локи. Так пусть покровительство божества поможет и мне...
Сложные фразы, заковыристые обороты. Увы, но я был вынужден использовать именно их. Сложно все это... Был бы на моем месте скальд, так его привычная глотка мигом выдала бы обвинительную речь на порядок более длинную и заставляющую свидетелей внимать и желать продолжения. Дети Одина любят подобное...
Впрочем, кое-что получилось и у меня. Хотя Вадим наверняка знал, что именно я предъявлю ему, но получить от ранее не славившегося словоблудием Мрачного такую вот конструкцию он не ожидал. Вот и замешкался на пару секунд, промедлил с ответом, вызвав неодобрительный шепоток собравшихся здесь.
- Ты ошибаешься, ярл. Я сочувствую приключившейся с тобой беде, вместе с тобой горюю по убитым, павшим от рук ночных татей. Но при чем здесь мои дружинники и тем паче я сам? Или ты видел лично меня, готового вонзить клинок в твою спину?
- Нет, ТЕБЯ я не видел. Зато других - да. Так же ясно, как вижу присутствующих здесь, пришедших по моей просьбе и ставших очевидцами этого суда богов. Несмотря на ночную пору, я узнал кое-кого. Например, ведомы ли тебе такие имена, как Тарас и Богуслав?
- Имена... Пустые слова все равно что ветер в степи, - в улыбке, зазмеившейся на губах Вадима было нечто радостное, довольное, как у обожравшейся гиены. - Это тебе не какой-нибудь там ромейский Велизарий или Юстиниан. Вот если бы ты такое имечко изрек и оно среди моих дружинников нечаянно встретилось, вот тогда да. Облыжные твои слова, Хальфдан Мрачный!
- Роксана! Покажи доблестным воинам то, что им надо видеть. Пусть говорят не слова, а дела, в этом я согласен с Вадимом Изяславовичем.
На мгновение убрав одну руку и продолжая удерживать доску с грузом другой, Роксана сдернула покрывало, обнажая скрытую доселе от собравшихся тайну. Обнажая отрубленные головы, лишь недавно извлеченные из сосудов с крепким вином и потому не испортившихся. Головы, в которых все знающие состав дружины Вадима Изяславовича могли признать как Богумила, так и Яншу - не самых близких к князю людей, но и не зеленых новиков.
- Пусть ветер гоняет по степи пустые слова, но вот отрубленные головы покусившихся на подлое убийство меня и моих хирдманов он даже с места не сдвинет. Смотрите, дети богов... Видьте, жрецы, слышащие голос Асгарда, в Гардарике называемого иначе, но суть от того не меняющего! Внимайте просьбе сына своего, боги!