***
Все так и произошло. Дорога домой после короткого прощания с наместников под пристальным взором Мстиши и охраной хирдманов, отслеживающих окружающую обстановку сильнее обычного. Пара 'ласковых' эпитетов в адрес Ярополка. Зачем то потащившегося вместе со Змейкой. Это его преувеличенное беспокойство и расшатавшиеся малость нервы... По прибытии домой несколько слов Магнусу и Гуннару, заверившие их в успешности проведенных переговоров. Затем переодеться в чистую, не пропотевшую одежду и тот самый отдых в кресле с книжкой в руке. Обычный по меркам прежней жизни, но тут не всегда получающийся из-за вечно накатывающихся, подобно снежной лавине, дел.
Раскрывающаяся дверь... И вот на пороге запыхавшаяся, растрепанная Змейка. В глазах ненависть и одновременно боль, природу которых я в принципе не могу понять. Что случилось, отчего?..
Палец приложен к губам, а это значит, что нужно молчать. Рука постукивает по рукояти оружия - я сразу бросаюсь к оружию, потому как кинжала на поясе явно маловато. И вот уже меч не в метре от меня, а прислонен к креслу, а под боком метательный топорик и пара ножей за поясом, прикрытые рубахой навыпуск. Броня... Это запрещено столь же категоричным жестом. Хотя сама девушка защищена неплохо, разве что голова шлемом не покрыта.
Мать же вашу, какого хрена тут творится? Мысли роятся в голове, но руки действуют на чистых инстинктах. Подсознание же четко твердит о том, что Змейка - та, кому я доверяю не просто, а абсолютно - просто так этот балаган не устроила бы.
Угроза? Несомненно. От находящихся внутри здания? Опять же да. Почему полное молчание и скрытая, а не явная готовность? Опасение усугубить ситуацию, как мне представляется.
Но главное другое... Почему она не желает, чтобы сюда пришла хотя бы пара-тройка проверенных хирдманом, хотя бы из числа личных телохранителей? Вот это я не могу понять. Совсем не могу, а это сильно настораживает. Неужели ситуация вышла из -под контроля столь сильно? Мля, в голове полный хаос, а мне приходится удерживать скучающее выражение и перелистывать страницы книги, словно ничего и не произошло.
Сама же Змейка скользит в сторону ниши, куда и прячется. Таких ниш в комтане несколько, но каждая из них хороша по своему. Выбранная ей идеальна, чтобы оказаться сзади тех, кто войдет в дверь. Да, не в окно, не с запасного выхода в другой комнате, а именно через главную дверь.
Медленно тянутся секунды. Пять, десять, тридцать...
Стук в дверь. Вежливый такой, но еще за некоторое время до этого я слышал, что сюда приближаются четверо. Шли спокойно, значит, не чужие. То самое? Вероятнее всего, хотя и случайного совпадения исключить нельзя. Что ж, посмотрим.
- Заходите...
Беззвучно открывается дверь и на пороге появляется Яр. Не совсем обычный Яр, поскольку ТАКОГО взгляда у него раньше не было. Какая-то в нем смесь решимости, уверенности в себе и одновременно свежий надлом. И с ним еще один. Броня типовая, телосложение также. Ну а лицо... Шлем с полумаской не слишком способствует узнаванию. Однако...
- Ты кого сюда притащил, Шрам? - взглядом и ледяным тоном мне удается слегка приморозить Ярополка. Да так, что тот останавливается, как вкопанный. - И что за два охламона за дверями топчутся?
- Важный разговор.
- Тогда сам заходи, а эти непонятные личности пусть за дверью постоят. Я их тут видеть не желаю. А если нужда появится - сам пригласить способен.
- Нет, ярл, этот человек останется здесь, а остальные двое пока за дверью посторожат, - Шрам делает знак, чтобы дверь притворили, после чего продолжает. - Я намекал тебе. Но ты упорно не желал меня слушать. А сейчас выслушаешь и, я надеюсь, поймешь, что надо делать.
- Выслушать я всегда могу. Спешить мне некуда.
- Зато мне есть куда.
Змейка ты Змейка... Кажется, все обстоит действительно серьезно. Шрам сам не свой, глаза искры мечут, люди эти незнакомые, но явно не из числа моих. И его попытка давить на меня, пытаться диктовать условия, чего раньше не было и быть не могло.
Но он один. Да, один! Иначе рядом с ним были бы не незнакомцы, а верные ему хирдманы. Тогда что? Никакого возможного раскола нет и не предвидится. Это кто-то со стороны... Неужели я ошибся? Неужто подход был к совсем другому человеку, к иному 'слабому звену'? Не ложному, настоящему... Не хочу верить, до боли в душе не хочу.
- И как оно на вкус, золото киевского гостя?
Шрам на миг замирает, а лицо искажается нервным тиком. Мерзкое зрелище, с какой стороны ни посмотри. Его спутник тянется к мечу, но останавливается по одному лишь мановению руки моего бывшего.. Да, уже бывшего побратима, пошедшему по склизкому пути предательства.
- Придержи язык! Я не продажная тварь...
- Ах да. тут замечены высокие идеалы, - цинично ухмыляюсь. - А остальное так. приятное...
- Заткнись, - взявший себя в руки Шрам убирает из голоса все эмоции. - Сначала я скажу тебе, что ты должен сделать. Или выполнишь, или... Сам понимаешь.
- Слушаю. И что же тебя подвигло?
- Никому не нужен раскол и междоусобица. Ты одержим идеями сохранить вольности ярлов, сохранить старых богов, сбросить с киевского престола Владимира и сменить на кого-то более устраивающего всех этих Ратмиров, Ставров, Снорри и прочих.
Не выдержав, я усмехнулся. Скрывать что-либо перед... этим не имело смысла.
- Дурак ты, Шрам. - Столько лет бок о бок, а сути так и не понял. Руси нужны перемены, но другие. Нужно сокращение вольностей ярлов, но под иным знаменем. Под моим знаменем, тупица, знаменем цветов Локи. А ты сливаешь это в помойную яму.
Ярополк вновь не удержал лицо. Передернулся, на сей раз всем телом, посмотрел на меня... На сей раз в глазах была откровенная тоска.
- Может скажешь. На чем тебя Добрынюшка подловил? А он подловил, раз ты сюда его цепных песиков провести решился. Тут ведь не только боязнь раскола.
- Расстрел посольства на той дороге, Хальфдан. Там был жених моей дочери... Ты об этом не знал. Никто не знал, они тайно встречались.
- Идиот, - посмотрел я на него, как на скорбного разумом, каковым он и являлся. - Не я идиот, а ты. О таких вещах говорят заранее. Щепоть порошка в вино или квас и жених твоей дочери дня два от нужного чулана отойти бы боялся. Ну или прострелили бы ему ноги руки, на самый крайний случай. И вообще, о серьезных вещах говорят сразу, а не заливают горе вином и не слушают всяких хитрых гостей из града Киева. Поэтому вот что...
Взгляд Шрама вильнул в сторону его спутника, потом обратно, в мою сторону... Колебания? Они самые. С одной стороны его явно накрутили по полной программе, да еще под видом помощников приставили стопроцентно верных Добрыне людей. С другой... Угрожать расправой своему ярлу, да к тому же побратиму... Это шло совсем вразрез с варяжским неписаным кодексом. Подобным поведением он ставил себя в один ряд с тем же самым Вадимом Изяславовичем - тем бывшим князем-ярлом, которого я не столь давно прикончил на поединке.
Весы. Две незримые чаши качались, никак не было понятно, какая из них перетянет. Повлиять могла любая мелочь...
- У твоей семьи может быть разное будущее, Ярополк, - разорвал тонкую сеть тишины голос неизвестного спутника шрама. - У этого человека почти нет шансов победить. Побег или смерть... Мы предлагаем иное.
Сучий потрох! Именно это давление и стало решающим, окончательно сдвинув мнение Ярополка в плохую для меня сторону.
- Вокруг тебя смерть и кровь. Их много даже для привычных к ним ярлов. Потому ты должен остановиться. Тебя нужно остановить. И вот мое предложение. Ты сейчас...
Выскользнувшая из ниши Змейка так и не позволила узнать, чего же хотел сказать Шрам. Почти беззвучно она оказалась сзади предателя и с редкой даже для девы-воительницы силой вбила кинжал ему в основание черепа...
Глава 23
До чего же быстро живое становится мертвым! Именно эта мысль промелькнула в голове в то самое время, когда рука на автомате сомкнулась на рукояти метательного топорика. Бросок... В последний момент спутник Ярополка успел сместить в сторону и лезвие врубилось не в голову, а прорвало кольчугу и рассекло правое плечо.
Серьезная рана, с такой особо не подергаешься.... Тело Шрама уже оседает на пол, но в дверь врываются те двое, которые стояли на страже. Я, не обращая внимания на боль в ноге. Резко вскакиваю из кресла. Меч в правой руке, в левую перемещается выхваченный из ножен кинжал. Ещё посмотрим, кто тут банкует сегодня! Змейка, оправдывая свое прозвище, скользит в мою сторону, попутно колющим ударом добивая подранка. Кольчуга вновь его на спасла, что и неудивительно - прямой удар, да в четко выбранную область, где нет усиляющих защиту стальных пластин.
Двое на двое... Только бой равным назвать будет сложно. Я без брони, да к тому же нога не позволяет свободно перемещаться. А уже первые удары показывают - на нас натравили профи высшего уровня. Змейка и то едва успевает отражать удары противника. Ей же еще и компенсировать мою уязвимость надо. Затягивать бой? Теоретически помощь может подоспеть, лязг клинков хорошо слышен... Но кто его даст, время это?
Пропускаю клинок противника в каком-то сантиметре от бока, несколько неуклюже отпрыгиваю в сторону и... От добротного пинка в направлении людей Добрыни летит низенький столик, куда я недавно свои ноги складировал. Мгновение замешательства, но и его бывает достаточно. Рывок вперед, связка мечом полуторного клинка противника и удар кинжалом. Вся ставка исключительно на один удар...
Но это сработало. Кинжал входит в шею, в место, толком ничем не прикрытое. Я уже отталкиваю от себя свежеприконченного, чтобы вдвоем со Змейкой заняться последним, и тут...
Нога. Игла боли и не выдержавшая столь стремительного моего рывка пострадавшая конечность просто подламывается. Я оказываюсь на полу чуть ли не раньше, чем успеваю понять. И все бы оно ничего, но единственный оставшийся противник делает то единственное, что в его положении еще можно сделать. Игнорируя собственную безопасность, он рвется ко мне, понимая, что я сейчас в очень, очень уязвимом положении.
Роксана. Понимая замысел врага, она пытается опередить его, вот только времени нет.
Первый удар, колющий, классический добивающий для лежачего противника мне удается отвести в сторону. Пусть и с трудом. Но вот второй, рубящий... Пробую перекатиться в сторону, понимая, что вряд ли успею.
Спасает Змейка, подставляющая под удар свой меч. Ай... Как же неловко подставляющая - удар приходится на ее кисть. Со скрежетом разрываются стальные пластины, которыми обшита перчатка... Клинок Змейки выворачивается из руки, падает на пол. Только вот от меня человек Добрыни малость позабыл. А зря.
Здоровой ногой со всей силы и злости пинаю его в коленную чашечку. Поножи у него так себе, сам коленный сустав практически не защищающие. Теперь и он валится вниз. И метательный нож Роксаны входит ему аккурат в глазницу. Все, конец! Конец этой схватке, но вот как насчет остального?
Помогая себе отборной бранью, с трудом поднимаюсь, цепляясь за кресло. Ну а воющая от боли Змейка срывает с искалеченной правой руки остатки перчатки. Вот в ее левой руке кусок чистой ткани. Той самой, которая практически у каждого из нас на случай ранения. Надо перетянуть рану... А рана скверная - напрочь снесена часть ладони с безымянным пальцем и мизинцем. И средний... частично пострадал.
Едва я затягиваю импровизированный жгут, чтобы остановить серьезное кровотечение, как в дверь врывается Бранко в сопровождении еще пары гуннаровских орлов. Клинки наголо, но в глазах никакой угрозы. Только искреннее беспокойство и полнейшее непонимание.
- Как? - самопроизвольно вырывается из уст Бранко первый вопрос, но голова уже успевает переварить часть информации, поэтому следующие слова совсем другие. - Радагаст, Индульф... Помогите ярлу и Змейке. Я поднимаю тревогу!
- Дверь закрыть! Никого не пускать, кроме Гуннара и Мангуса.
- Нужен лекарь!
- Магнус ничуть не хуже. После поднятия тревоги искать всех, кто может быть связан с Добрыней. Это, - взмах в сторону трех трупов, - исключительно его люди. Прочесать город, но пока аккуратно, без грубостей. Выполняй.
Бранко вымелся, словно и не было его. Правда, уже через пару секунд его голос наверняка и в детинце услышали - до того громко он начал орать. Уверен, что в такой обстановке все им высказанное будет не только услышано, но и крепко впечатается в память присутствующих поблизости. Ну а я...
Коротко рявкнув на Радагаста, пытавшегося заняться моей ногой вместо помощи Змейке, я все же посмотрел, что такое с ней стряслось. С ногой в смысле. Хм, а ведь ничего такого особенного, даже не кровит, и наступать не особенно и больно. Просто... слишком сильная нагрузка, болевой импульс и очень несвоевременное падение как результат. Так что окончательно отбрасывпаем эту мелочь в сторону и вплотную занимаемся раной девушки.
Впрочем, ей и так уже занимаются.Жгут наложен, затем бинты, смоченные в травяном настое. Другой настой, снимающий боль и несколько затуманивающий сознание, Змейка уже проглотила. Скоро должно накрыть, потому как нет смысла терпеть ненужную, лишнюю боль. Пусть уж лучше поспит. Хотя сама она этого делать явно не хочет. Напротив, очень оживленно высказывает свое мнение о происходящем. О, а вот и осмысленные слова:
- Хальфдан, ты... в порядке, я вижу.
- Более чем, - оказавшись рядом, ласково провожу рукой по коротко остриженным, но все равно приятным на ощупь волосам. - Все уже прошло, все нормально. Кто был опасен - тот умер. Других врагов тут нет, а если кто еще и ухитрился пробраться, никуда не скроется.
- Я знаю, - Змейка вновь морщится от боли, но язык ее еще не заплетается от доброй порции дурманного напитка. Это будет, но чуть позже, а пока адреналин держит ее разум в полном порядке. - Он был один... Мы не думали, что вот так сразу.
- Мы?
- Прости, Мрачный... Я поделилась... с Гуннаром. Чуть раньше. Мы не были уверены. Прости...
Мысленно вопрошаю неведомо кого... Ну почему люди иногда просят прощения за то, за что извиняться вовсе и не стоит. А, пустое это дело Все равно подобное не исправить, да, честно говоря, и не надо.
- Не за что, красотка, не за что. В конце концов, тебе все удалось.
- Но ты же...
- А что я? Очередная даже не рана, а просто небольшой ушиб - не повод для беспокойства. Зато теперь случившееся сегодня не повторится. Подготовить же нечто новое им будет куда как сложнее. Мы же.. обязательно ответим. Теперь они заплатят не только случившееся ранее. Но и за сегодняшнее. И платить придется исключительно кровью, я обещаю.
Успокаивая Змейку, я краем глаза видел, как в двери появляется Гунар, но, видя происходящее, прижимает палец к губам. Дескать, я тут так стою покамест, не мешаю. Вот и правильно, сейчас его зримое присутствие только растревожит Роксану. А ей надо отдыхать.
- Я рада, что не подвела. Не сильно, по крайней мере.
- Иначе и быть не могло. Вот малость отдохнешь, я снова буду к тебе приставать насчет помощи в делах. Да и обычные твои обязанности будут только временно отданы на откуп твоим помощникам.
- С моей то рукой, - Змейка попыталась было улыбнуться, но на глазах проступили слезы. Чуть ли не в первый раз за все время. - Кому я теперь нужна...
- Если в общем, то всем нам. А в частности - мне. Сильно. И вообще, прекращай это принижение собственной значимости. Пи лучше, у тебя глаза уже закрываются. Когда проснешься - меня непременно позовут, даже не сомневайся.
Я не преувеличивал - Роксану действительно валило в сон - настой из дурманящих трав добрался до ее мозга. Еще минута, и она уже окончательно проваливалась в забытье. Мне только и оставалось, что провести кончиками пальцев по нежной. Бархатистой коже, мимоходом поправить прядь волос и покинуть ее. Пусть спит, а от меня сейчас толку мало. Жизни ничего не угрожает, а это главное. Остальное... решаемо.
- Как она? - а это уже Магнус, успевший также добраться сюда. - Я могу хоть сейчас приступить к лечению, если ты не особенно доверяешь...
- Ты о чем, брат? Никаких подозрений насчет наших целителей и в помине нет. Змейка наша уже в глубоком сне, так что пусть сюда приходят, осматривают рану, следят за состоянием. Ну а мы в другое место перейдем. Разве что с одной проблемой надо разобраться. А для этого ВСЕ тела в мешки и перенести в одно из помещений поблизости. Там и посидим втроем, обдумаем.
- Да, пожалуй, - процедил Гуннар, после чего приказал. - Индульф, Радагаст... Тела обернуть холстиной, да чтоб никто и подумать не мог, кто там. И сами молчок. Все ясно? Тогда начинайте... и да хранит Локи наши задумки.