- Пресечь можно и окончательно, - Ярополк выразительно провел ребром ладони по горлу. Показывал, что наместник без головы точно не представляет угрозы. - Если он в долгах, как в шелках, то князь Киевский не голову отрубит, так погонит с резного кресла.
- Оно как бы и неплохо, и время, так нам нужное, даст. Вот только не хочется довольствоваться меньшим, когда виднеется более крупная добыча. Наместник любит свое нынешнее место - доходное и значительное. Вот и пусть сидит. При условии, что будет плясать под нашу музыку. А ошейник на него уже вырисовывается, Яр. Такие расписки не просто так всплывают. Да и не одна она. Если еще одну-две перекупим, точно никуда не деться этому любителю больших расходов.
Ярополку только и оставалось, что согласиться с приведенными доводами. Знал он, что не в привычках Хальфдана Мрачного довольствоваться малым при возможности получить все. И хотя сам был более осторожен, но ярл тут только один.
***
К моменту, когда появился Гуннар с известиями, я уже успел и просто поговорить с Ярополком о житейских мелочах, и отправить к людям Роксаны посыльного. Хирдман должен был передать следующее - тело Мала обязано было исчезнуть бесследно. Ну, за исключением кое-каких аксессуаров вроде личного клинка, браслетов, головного обруча и прочих узнаваемых мелочей. Их надо было доставить сюда, они могли и пригодиться. Зачем? Я пока не знал, но лучше иметь и не нуждаться, чем нуждаться и не иметь.
- Пьем и отдыхаем? - громкий и вполне себе довольный голос Бешеного был явным свидетельством того, что все в порядке. Расслабиться он себе позволял лишь в тех случаях, когда дела шли по накатанной. - Это вы хорошо придумали, дельно. Но тогда уж и я присоединюсь. Пустите?
- Лови!
Возглас Ярополка прозвучал одновременно с брошенным в направлении Гуннара кубком. Пустым, конечно. Обычная шуточка, которая частенько проявлялась между своими. Дескать сумеешь поймать - будет тебе в том самом кубке живительная влага. Нет... опять же нальют, но исключительно напитка без доли хмеля.
На сей раз кубок был пойман, причем аккурат за ножку. Победно ухмыльнувшись, Бешеный прошествовал к нам и поставил 'трофей' на стол. Стукнул кубок, а спустя несколько секунд рядом с ним лег небольшой свиток пергамента.
- Это то, что я думаю?
- Оно самое, Мрачный! - искривив губы в ухмылке, процедил Гуннар, присаживаясь и плеснув себе немного вина. - Расписка наместника в Переяславле, Мстислава Игоревича, в получении изрядной суммы у Халган-Зарола. Подписи их обоих, да еще и свидетелей. Получить долг по этой заемной бумаге может любой, так изначально оговорено.
- Влип теперь наместник, аки воробей в конский навоз - с чириканьем и брызгами. Не отвертеться! Если бы еще...
- Ты насчет других долгов? Заимодавцы нам теперь известны, кое-кто с удовольствием продаст такие расписки. Не все из них рискнули бы получать долг с такого значительного человека. Это мы можем себе позволить очень многое.
Вообще порадовал! Одна расписка тут, другие реально достать... Ну просто праздник какой-то, как говаривал один персонаж детской сказки в моем времени. Осталось только съесть эти поданные на стол праздничные блюда и при всем при том успешно переварить подобное изобилие.
Мои мысли и мечтательную задумчивость Гурана прервал Яр, предложивший выпить за хорошие новости. Что ж, тут возразить было нечего. Поднялись наполненные кубки, у двоих с вином, у меня с обычным травяным настоем. Еще минута полной расслабленности, а потом я вновь перевел разговор на деловой лад. Ну надо было узнать, как там все закончилось.
- Гуннар, не томи, выкладывай.
- Что и куда?
- Ну не расписку уж точно. Ее ты аккурат на стол приспособил, всем нам на радость, - хмыкнул я. - Сейчас я насчет заметания следов и того, что удалось вытрясти из ныне мертвого хазарского купца-прознатчика. Ведь он к своим богам отправился, я надеюсь?
- Мертв, как вяленая рыба! Таких в живых оставлять, только себе проблемы создавать, - расхохотался Бешеный. Смех продолжался лишь несколько секунд, после чего уже серьезным тоном он заметил. - Зато наследство хорошее оставил, ценное. В тайнике, где лежала расписка наместника, нашлись и другие ценности. Запасная казна не то на черный день, не то на особый случай вроде подкупа или чего-то вроде. Вот я ее и изъял.
Мы с Ярополком почти одновременно улыбнулись. И наверняка причина улыбки тоже совпадала... Олег наш, который Камень, казначей и большой любитель считать поступающие деньги. Вот ему будет одновременно и радость и головная боль. Первое понятно, ну а второе неминуемо последует во время освоения сумм. Лежать втуне им никто не позволит, время сейчас такое, что золото и серебро должны становиться новым оружием, а не оседать в закромах. Новое оружие и брони, привлечение опытных воинов для пополнения войска, прочие расходы, в том числе и на неминуемые подкупы важных для нас людей.
С этим еще успеем разобраться. Сейчас же надо дослушать Гуннара. Он явно не все сказал. И верно, выждав с полминуты, он вывалил на нас очередную порцию информации.
- Следы замели надежно. Никто не докопается, что там случилось и вообще случилось ли хоть что-то.
- Огонь и вода?
- Они самые, Мрачный. Грамотно пущенный пал выжег поляну, на которой мы резались с хазарами. Кони, трупы, вещи - их поглотила вода, а рыбы скоро объедят их до полной неузнаваемости. Раненых доставили и вроде бы все будет хорошо, знахари убеждают в благополучном исходе.
Я облегченно выдохнул. Раз Гуннар столь уверен, то не доверять его мнению нет ни малейших оснований. Он мастер своего дела, факт. Меж тем мой побратим докладывал дальше.
- Остальная добыча не так очевидна, нематериальна, зато в будущем способна пригодиться.
- Что именно?
- Часть той паутины, что сплели хазары, Яр. Халган-Зарол знал не так и много, он все же далеко не самый важный человек. Но даже поведанного им хватит, чтобы понять как она действует. Известные же люди - как иноземцы, та и местные - тоже должны быть использованы. Только осторожно, чтобы наши варяжские уши не торчали. И последнее. Мрачный, когда начнем действовать дальше?
- Не сразу. Необходимо выждать пару недель и лишь потом выходить на наместника с предложением поговорить по душам. Пусть покамест он посуетится, поищет пропавшего без следа Мала, понервничает. К тому времени и 'уехавший' Халган-Зарол сыграет свою роль в разыгрываемой нами партии.
- А мы? - прищурился Гуннар, пристально глядя в мою сторону. - Что будем делать мы, кроме простого ожидания?
- Во-первых, надо постараться и скупить оставшиеся расписки наместника. Шансы есть, причем высокие. Во-вторых, подготовка наших бойцов, частичная замена оружия и брони. Впрочем, об этом отдельно говорить надо. Ну и напоследок - наращивание численности. Было бы разумно послать доверенных людей в Полоцк, Новгород, Псков. Там всегда крутятся вольные варяги. А в Новгороде и Пскове и викинги, которые покинули родные места из-за жесткого давления тамошних владетелей. Денег у нас теперь прибавилось, можем выбирать не абы кого. Есть чем соблазнить. Вопросы?
Вопросы конечно присутствовали, но с ними решили разобраться несколько позже, то есть завтра. Да на свежую голову. Сейчас же - на отдых, день и так выдался насыщенным.
Глава 6
Август (зарев) 985 год
Три недели, прошедшие с момента событий с уничтожением Мала и Халган-Зарола, промелькнули быстро. Слишком уж они оказались заполнены неотложными делами, возникшими словно из воздуха. Хотя, какое там! Сами мы их себе и устроили. Олег и Ярополк, как наиболее подходящие, усердно и довольно результативно торговались с другими заемщиками наместника, выторговывая долговые расписки за минимальную сумму. Упор делался на то, что получить долг будет сложно, чревато обидами и вообще, нужна ли им столь сильная головная боль?
Эйрик, почуявший скорые изменения, отпросился в Новгород. Решил самолично поучаствовать в вербовке бойцов, благо что присутствие фигуры такого масштаба само по себе многое значило. Потому никто и не возражал. Напротив, выделили усиленный эскорт, солидную сумму на первичные выплаты и наилучшие пожелания в придачу.
Наш мастер по тайным делам был внешне незаметен, но на самом деле вгрызался в доставшийся ему пласт информации не хуже, чем отощавший волк в мозговую кость. Заодно отслеживал и трепыхания обезглавленной Тайной Стражи. Нового начальника, заместо сгинувшего Мала, еще не прислали. А его подручные, как стало понятно, всей полнотой информации не обладали. Покойный Мал, при всех его очевидных достоинствах, совершил одну серьезную ошибку - замкнул большую часть управляющих нитей на себя. С одной стороны, этим он повысил свою значимость. С другой... после его внезапной смерти все заботливо выстроенное хозяйство оказалось если не парализованным, то серьезно потеряло в эффективности работы.
Ну а я... Я сейчас просто следил за ситуацией, выстраивая тактику и стратегию дальнейших действий. Так и полагается, ведь руководителю нет нужды тащить на себе все без исключения проблемы. Достаточно всего лишь быть готовым скорректировать действия помощников. Предварительно дав каждому задание.
К тому же, в здравом уме и твердой памяти, я взвалил на себя еще одну добровольную обязанность - возню с Роксаной. В смысле? Естественно не в постельном, ибо девушка, хоть давно не была невинной, но не первый год как-то оставалась почти что в стороне от этого жизненного нюанса. Тут другое. Поскольку дел для нее - реальных, нужных дел - на горизонте не просматривалось, пришлось заняться ее натаскиванием в иных областях. Тайные игры Гуннара, финансы Олега, управление и дипломатия Ярополка - все это аккуратно, ненавязчиво вкладывалось в ее голову. Постепенно, шаг за шагом.
Зачем мне это все? И забавы ради, и вместе с тем в расчете на то, что удастся спустя некоторое время создать себе помощницу. Спешу заметить, что помощницу не обычную, а способную мыслить не только местными реалиями, но еще и с добавками особенностей, присущим тут лишь мне - визитеру из совсем иного времени. Это могло быть сильным козырем в разворачивающейся игре.
Кстати, это самое постепенное обучение, помимо прочего, помогло сгладить тот эпизод. Ну, тот самый, случившийся после того, как я оставил нетрезвую Змейку почивать в моих покоях.. Тогда она тихо-мирно продрыхла до утра, потом вышла и... натолкнулась на парочку хирдманов. Те смолчали в тот момент, но дали волю языкам потом. Никаких гнусных инсинуаций, просто шуточки в пределах хорошего для варягов тона, но все же довольно колкие.
Пришлось сглаживать ситуацию, отвлекая от этого воспоминания, подменяя его новыми, куда как более интересными. Вот как сейчас. Находились мы с Роксаной в комнате 'трех мечей', где и сочетали дела и отдых. Отдых для нее заключался в ленивом перебирании листов бересты с докладами людей Гуннара, в то время как я упражнялся в метании ножей. Мишень... Ею служил тренировочный шит из мягкой древесины, повещенный на крючья на дальней от меня стене. Получалось не Тор весть как, но все же неплохо. Все же работать с метательными топорами для моего донора было более привычным делом. Мои личные навыки тут помочь не могли - я в метании был слабоват, не то что в стрельбе.
- И что, Гуннар постоянно читает весь этот мусор? - с трудом подавив раздражение, Роскана преувеличенно аккуратно положила на стол один из листов, явно не слишком приятный для чтения. - Мне кажется, что эти куски бересты измазаны в грязи и запахи от них, как из хлева. Один другого гаже!
- Относись к этому... не так серьезно. То есть оставь серьезность для фактов, а чувства, научись разделять их. Люди. Они же очень разные. Причем большинство особых симпатий не вызывают.
- Это как?
- Просто и легко. Взять к примеру, наших хирдманов... Парни частью довольно обычные, но в грязи не вывалялись, потому как нутро у них другое, - усмехнувшись, я метнул очередной нож. А-а, черт! Попал, но довольно далеко от центра щита. Гораздо ближе к краю, что не есть очень уж хороший результат. - Зато есть и совсем другие люди. Например, здешний наместник или тот хазарин, Халган-Зарол, ныне покойный. Противный народец, особенно если вглубь проникнуть. Силой там или хитростью - результат все равно один.
- Это и плохо! Они ж как червивое яблоко. Надкусишь, а вместо сочной мякоти - слизь и извивающийся червяк, - поморщилась Змейка, а потом добавила. - Руку, если так метать, чуток докручивать в последний момент надо. Тогда направление меняться не будет и точность повысится.
Мда, вот уж не ожидал, что она за моими упражнениями еще следить ухитряется. Но совет, он явно стоит того, чтобы к нему прислушаться. Это я и сказал девушке:
- Обязательно учту. Позже. И ты тоже учти относительно разных типов людей, которых ты с яблоками сравнила. Надо только быть осторожным и всегда помнить, что гнилья всегда хватает. Тогда и удивляться не придется.
- Грустно...
- Да, есть такое. Поэтому оставим в покое действительно не самые приятные впечатления от тайных игрищ и перейдем к более интересным.
- К каким из них?
- К наместнику, к Мстиславу Игоревичу нашему. Он, родимый, все это время не в самом лучшем настроении пребывает.
- Ага, - охотно поддакнула Змейка. - Мал пропал, из Киева наверняка рычат, выяснения обстоятельств пропажи требуя, а нового начальника Тайной Стражи пока не присылают. Крутится наш наместник, как белка в колесе, а результатов нет и не появится.
- Может и появятся, тут уж и от нас многое зависит. Думаю, что на хазар подозрение уже упало, но уверенности нет. Никто не видел, никто не слышал, а догадки на княжий суд представлять - дело рискованное. Может похвалят, а могут и выпороть перед всем честным народом. И мало радости, что кнут нематериален.
Высказавшись, я взял очередной метательный нож из числа лежащих передо мной на столе и метнул в цель. На сей раз, однако, решил воспользоваться недавно полученным советом. Кхм, а ведь действительно так и легче, и эффективнее.
- Я же говорила...
- А я признаю, что совет хорош, - подмигнул я Змейке. - Однако, вернемся к наместнику и его сложностям. У нас есть три его заемных письма, за что отдельное спасибо Олегу с Яром. Также у него есть бессонница, плохое настроение и периодические приступы бешенства от свалившихся на голову проблем. Остается только окончательно придавить его, словно таракана кованым сапогом. Только хрустнет.
- Загонять зверя в угол - опасное решение. Мстислав Игоревич не робкого десятка, может пойти напролом.
- Не волнуйся, будем действовать аккуратно, но жестко. И не откладывать на неопределенное будущее. К тому же есть и повод для визита к наместнику.
Роксана ничего не сказала, но выжидающе посмотрела. Девушки. Они вообще очень выразительно смотрят, особенно такие. Уж в чем моей собеседнице не откажешь, так это в стиле и индивидуальности. Не скрою, почти все мои знакомые из прежней жизни сильно уступали. Очень сильно.
- Сегодня вечером наместник устраивает небольшой такой пир. Обычное дело, ничего особенного. Он сам, родня, пара заезжих персон, ну и несколько местных приглашены по обыкновению.
- Раньше ты там не появлялся. Хотя нет, был, но всего пару раз.
- Значит, появлюсь опять.
- Он удивится...
- И пускай, - пожал я плечами, не понимая, что тут может беспокоить Змейку. - Пусть себе нервы потреплет, пытаясь понять мои мотивы. К моменту, когда начну разговор, будет в должной степени взвинченности. А потеря спокойствия в таких случаях никому еще не помогала.
Тут Роксана согласилась. За последние дни я серьезно вынес ей мозг на похожую тему. Нервничать в условиях интеллектуальной игры - подобно если не смерти, то уж точно ведет к предоставлению противнику огромной форы. Можно не выносить оппонента, ненавидеть от всей души, но чувства должны быть под полным контролем. Иначе... они вернутся к тебе, словно пущенный в далекие дали бумеранг - неожиданно и очень болезненно.
- Нужна будет хорошая охрана, Хальфдан, - на лицо воительницы упала тень тревоги. - Детинец хоть и не территория врага, но все может статься. Только...
- Пять или шесть человек, да и все они останутся за пределами главного зала. Те же яства, общество, развлечения, но без доступа к тем, кого наместник пригласил лично. Обычное дело и беспокоиться не стоит. Никто в здравом уме не решится устраивать там ни поединка, ни тем более убийств.
- Конечно не станут. Но потом, после разговора... - нахмурилась девушка. - Я бы взяла пару десятков хирдманов и подождала снаружи, на вольном воздухе. Мои ребята умеют не слишком бросаться в глаза. Так я пойду?
- Куда это?
- Выбирать людей, чтобы после твоего разговора с наместником ничего не случилось. Для охраны я не сгожусь, только если хочешь, чтобы кому-то челюсть набок свернула. Я же говорила, Мрачный, не все нормально относятся к воительницам. Лучше уж я там, без лишней наглядности. Да и о пользе забывать не хочется.
Невольно улыбнувшись, я представил себе момент сворачивания челюсти или выбивания зубов. Змейка, она такая, вполне может устроить и это, и многое другое. Никто бы не удивился, даже сам наместник, который наверняка слышал об этой фурии в человеческом обличье среди моего ближнего круга.
А ведь удивлять других - местами приятно, а порой и вовсе небесполезно. Вот и удивим. Признаться, я до этого момента еще был в сомнениях - стоит ли столь резво форсировать события. Однако, последние слова Роксаны, пусть и странным образом. но послужили существенным аргументом. Пришло время для неожиданностей... для начала адресованных ей.
- Хирдманов можешь отобрать, тут я не спорю. Брать тебя в числе сопровождающих-охранников тоже не лучший выбор. Однако, на этот пир ты все же попадаешь, - не дожидаясь, пока огонек удивления в глазах Змейки перерастет в бушующее пламя, я произнес. - Каждый приглашенный может взять с собой сопровождающего... или сопровождающую.
- Я?! Все эти сопровождающие - или жены, или просто наложницы. Да чтоб мне провалиться...
- Не получится - пол тут крепкий, доски не трухлявые. К тому же многие берут с собой телохранителя или советника. Впрочем, не стану возражать, если одна сердитая, но красивая девица поразит окружающих не только своим присутствием, но и обликом.
- Вот уж нет! Если я там и появлюсь, то только в своем обычном виде, без всяких платьев и румян, как тут принято.
- Хорошо, - с трудом удерживаясь от смеха, согласился я. - Румяна и платье и впрямь слабо сочетаются... С мечом и метательными ножами, от которых ты точно не откажешься.