– "Да, начинается сезон статических бурь."
– "Надолго?"
– "Два азтина. Двадцать четыре дня. Дольше сезон не длится. К счастью."
– "Зу, варс до сих пор не двигается."
– "Движение вокруг есть?"
– "Нет. И еще…"
– "Ихтан молчит. Я знаю."
– "Может, ну его, этот варс? Пошли лучше…"
– "Рин, мне нужен энергоэлемент для маяка. Его можно снять с варса."
– "Для этого придется спуститься на почву. Риск слишком велик."
– "У нас нет выбора."
И впрямь выбора нет. Россу необходим этот энергоэлемент для маяка. Он почти закончил монтаж установки. Осталась последняя деталь. Тогда он сможет подать сигнал, за ним прилетит корабль, и их отсюда заберут. Но добыть элемент можно только у ишон. Необходимый риск. Рин ненавидела эти слова. К сожалению, Зуан прав. Выбора нет. Придется спускаться к машине, а этого ох как не хочется, и ихтан молчит, зараза. Вон он, сидит на своем булыжнике, вздыбив хвост. Даже отсюда видно. Рин злобно посмотрела на хищника. Впрочем, что с него взять.
– Рин?
Росс появился из-за камня бесшумно, как призрак. Мокрый насквозь, лицо осунулось, скулы заострились, в глазах появился лихорадочный болезненный блеск. Он давно уже не напоминал того могучего воина чужой расы, как тогда, в первый раз. Впрочем, внешний вид обманчив. Рин улыбнулась, кивком приветствуя своего невольного напарника.
– Видишь?
– Да. И никаких движений?
– Показалось, что он чуть качнулся. Словно подскочил. Но я не уверена, может, просто померещилось.
– А может и нет. – росс нахмурился. – Не нравится мне это, и мохнатый молчит, словно ему пасть зашили. Наверняка рикуз.
– Может.
– Не верю я в "просто померещилось". – Зуан вздохнул. – На моей памяти, в таких случаях всегда выходит так, как хуже.
– Закон подлости.
– Точно. Ну что, пошли вниз?
– А по другому никак?
– Нет, Рин. Никак.
– Ну, пошли тогда. Но мне это не нравится! Я не хочу спускаться, мне и тут хорошо.
Росс улыбнулся печальной измученной улыбкой. Он и сам понимал насколько рискует, спускаясь на почву. Ихтан тихо завыл. Мутно, печально. Это не привычный вой дозорного. Что-то другое. Зуан вскинул голову. Многое бы отдал в тот момент, чтобы знать, о чем дозорный предупреждает своих. Ответ пришел с другой стороны хребта. Заунывное повизгивание и подвывание. Разведчик тявкнул в ответ и вновь замер статуей. Не сводя взгляда с дороги. Зуан тряхнул головой и спрыгнул с камня на осыпающийся спуск.
Дорогой правила тьма. Лучи солнца не могли пробиться сквозь облака, и глубокий мрак царил над расселиной. Казалось, словно из мира вытянули все краски и жизнь, и остались только серые, черные, коричневые и синие цвета. Все вокруг поблекло, покрылось мрякой и сумраком. Яркие когда-то цвета растений пожухли. Алые лианы, густо растущие по склону хребта, под гнетом грозы расползлись темной подсыхающей лужей крови, что тонкими струйками стекает на дорогу и загнивает бурыми пятнами кустарника. Отвратительный угрюмый пейзаж под гнетом тяжелого полотна низких грозовых туч. Загрохотал гром где-то там, за грядой. Время убегало. Варс стоял на дороге. Безмолвный и безжизненный. Фары едва светились гнилистым желтым светом, отбрасывая живые тени на скалы. Машина работала. Едва слышно рокотал двигатель. Но никакого движения. Странно. Воин приник к дороге, вслушиваясь в звуки земли.
Тихо.
Если рикуз и был, то он либо ушел, либо замер. Рин мялась на камне, страшась спуститься на почву. Зуан жестом приказал ей не шевелиться. С каждым мгновением крепла тревога. Зуан и сам уже сомневался в оправданности риска. Но выбор сделан. Он осторожно, стараясь двигаться тише призрака, пошел к машине ишон.
Никого. Зуан обошел варс. На мгновение он оцепенел, удары сердца громом отдавались в ушах. Вот что его смущало. Чмокающий звук. Воин аккуратно, стараясь не привлечь внимание животного, отошел к скалам и без единого звука запрыгнул на камень.
– "Зу, что случилось?"
Тревога росса передалась девушке.
– "Оно здесь."
– "Рикуз?" – Рин не издала ни звука. Тревога Зуана передалась и ей.
– "Хуже. Я не знаю, что это за тварь. Никогда не слышал ни о чем подобном. Не шевелись. Я не знаю, насколько оно опасно."
– "Она подземная?"
– "На счастье, да. Но может в определенных пределах орудовать на поверхности."
– "Что она делает?"
– "Ест."
Короткое слово упало камнем, обрубив вопросы. Ест. Не надо быть гигантом мысли, чтобы понять, что оно ест.
– "Зуан, оно до тебя не достанет?"
– "Нет."
– "Уверен?"
– "Нет. Я ни в чем не уверен. Придется ждать, когда оно… насытится. Нам очень нужен этот элемент."
Время тянулось медленной густой патокой ожидания. Рин забилась под выступ скального массива, прячась от пронизывающих порывов ветра и льющего за шиворот холодного дождя, наблюдая за поворотом дороги. Росс поднялся выше по склону так, чтобы не упускать из виду жрущую тварь, и сильно мерз под резким холодным ветром. Тихо. Ихтан молчал, неотрывно наблюдая за странным хищником. Все так же завывал ветер и грохотал далекий гром, и ни единого звука более. Словно все живое вымерло или покинуло мрачные горы. Обманчивая иллюзия.
– "Зу?"
– "Да?"
– "Чем оно занято?"
– "Все еще ест."
– "Сколько же можно?"
– "Оно еще не всех сожрало."
Рин затихла.
– "Много их там… было?"
– "Двенадцать."
– "Бедняги."
– "Да. Страшная смерть."
Рин поежилась. Ихтан встрепенулся. Что-то почуял. Из-за поворота дороги появился второй варс. Он шел медленно и осторожно, видимо получил сигнал бедствия с первой машины.
– "Зу! Варс появился на повороте!"
– "Проклятье! Он не должен повернуть!"
– "Сейчас устрою."
– "Рин, я тебя умоляю, не шуми!"
– "Хорошо."
Рин спрыгнула с камня и побежала по карнизу вперед, за поворот. Варс, слава всем богам этого мира, шел медленно и на редкость тихо. Скорее всего, ехал накатом с самого гребня с заглушенным двигателем. Рин выскочила на дорогу, и, не сходя с камней, отчаянно замахала руками.
– "Что ты делаешь?!!"
– "Доверься мне, Зу!"
– "Будь осторожна."
Варс затормозил, не доезжая до нее метра четыре. Дверь отошла, выпуская на дорогу двух ишон с винтовками. Рин жестом позвала их к себе, не двигаясь с места. Мгновение колебаний, и солдаты все же пошли вперед. Из машины за ней наблюдало узкое дуло винтовки.
– Кто ты?
Солдаты остановились, крайне недружелюбно глядя на нее. Оружие смотрели в землю, но Рин не обольщалась. Одно движение, и ее пристрелят.
– Сойдите с почвы.
– Что?
– Ты что, глухой на оба уха? Или ты тормозишь по жизни? С почвы уйди, твою мать! – Рин говорила шепотом. – Сюда, на камень.
Надо отдать должное, солдаты подчинились.
– И говорите тихо. Чтобы оно не услышало.
– Оно?
– Оно. Вы ведь не просто так тут катаетесь. Верно?
– Верно.
– Он за поворотом дороги.
– Кто?
– Ваш варс. Вы ведь его ищете.
– Да, его. Что с ним?
– Его… сожрали. Вернее, все еще едят.
– Что их съело?
– Не знаю. Поэтому я и остановила вас тут, пока вы не повернули и не съехали с каменной плиты на почву. Пусть ваш водитель уберет машину с дороги на камни, и двигатель заглушите.
Солдат связался с командиром. Зарокотал двигатель, варс тихо двинулся, заехал на каменный язык и ввалился в неглубокую выемку. Мгновение, и машина затихла. Выключились фары, двигатель заглох. Варс стал еще одним булыжником. По камням к ним подошел человек с нашивками командира. Рин жестом попросила его не шуметь.
– "Зу?"
– "Да, я наблюдал."
– "Что делать дальше?"
– "Пусть ждут." – мгновение колебаний. – "Нет. Веди этих троих ко мне. Пусть сами увидят. Только тихо."
– "Хорошо."
Рин махнула командиру рукой.
– Идем, посмотрите на все сами. Но я вас умоляю, не шумите. Двигайтесь тише призраков. Я не знаю, насколько эта мразь мобильна.
Командир кивнул. Они перешли по камням поворот. Ишон шли тихо. Очень тихо. Приняли предупреждение всерьез. Послушные мальчики. Рин жестом их остановила, когда они подошли к расселине, где статуей замер Зуан.
– Не стреляйте.
Командир вопросительно глянул на девушку. Рин жестом позвала росса. Зуан приблизился без единого шума. Тень среди теней. Ишон не издали ни звука и не пошевелились.
– Идем, покажу. Один звук, и мы трупы. Понятно?
– Да.
– Командир? – росс вопросительно глянул на человека.
– Да.
– Идешь ты. Сам знаешь. Тихо. Сможешь? – росс говорил короткими рубленными фразами, не глядя на ишон.
Командир едва заметно кивнул россу. Зуан повернулся и скользнул в тень. Ишон так же тихо растворился во мраке, как и росс. Рин села на камень, обняла ноги рукам. Дождь попадал за воротник, одежда промокла. Было холодно и хотелось есть.
Зуан остановился, жестом подзывая ишон к себе. Кивнул на дорогу. Человек присел на камень. Отсюда варс был отлично виден. Как и тварь на дороге. Бок машины сорвало, все вывалено на дорогу. Хищник поедал одного из солдат, медленно всасывая тело в пасть. Безглазый червь. Щупальца на морде шевелились, проталкивая добычу вглубь беззубой пасти. Едва слышный в шуме дождя чмокающий звук.
Человек тронул росса за плечо, кивнул назад. Зуан поднялся. Уже вернувшись к остальным, ишон глухо сказал:
– Я видел достаточно. Что это такое?
– Не знаю. Мы таких еще не видели.
– Благодарю за предупреждение.
– Не обольщайся на мой счет, ишон. Я просто… – Зуан запнулся.
Командир варса пристально глянул в сумрачное мокрое лицо. Росс отвел взгляд, мрачный и злой.
– Почему ты еще здесь, на Корромине?
– Вашими стараниями. – росс сверкнул глазами в темноте.
– Ну не моими же.
– Может и твоими. Это не столь важно.
Командир внимательно смотрел на росса. Насквозь мокрый, в рваном комбезе, грязный и уставший, он не выглядел грозным противником. Он был в бедственном положении. Один, в горах, без амуниции и припасов. Без укрытия. Хотя нет. Не один. Эта девушка-ишон, сидящая сейчас на камне возле него. Такая же мокрая и уставшая, как и сам росс. Что они делают здесь? Почему вместе? Но вопросы сейчас неуместны. Росс их не примет и ответа не даст.
– Зачем ждешь?
– Энергоэлемент нужен. – хмуро ответил воин.
– Зачем?
– Тебе какая разница?
– Ответь.
– Нет.
– Это так сложно?
– В этом нет надобности.
– Я могу дать тебе элемент.
Росс удивленно выгнул бровь.
– С чего вдруг такая доброта?
– Ты остановил мой варс на повороте.
– Не я.
– Хорошо. Вы остановили.
– Это тебя так расщедрило? Элемент дорогой.
– Жизнь дороже. А горы маленькие. Мы еще увидимся.
– Кто знает. – Зуан спорить не стал. – По эту сторону Грозового Перевала осталось лишь два поста. Ваш и тот, маленький, над обрывом Ущелья Топора.
– Откуда ты знаешь, с какого мы поста?
Зуан недобро улыбнулся жуткой, продирающей до костей улыбкой. Сверкнула молния, на мгновение осветив молодого росса белым светом близящейся грозы. Гордый, словно демон. Родной брат слепой и всевидящей Леди с белыми цветами в руке. Той, что приходит ко всем в конце пути, и кладет крохотный букетик к ногам.
Ущелье погрузилось во мрак. Грохот грома ударил молотом по ушам. Росс полностью растворился во тьме, слился с ней, исчезнув с глаз.
– Уходите отсюда. – его голос наложился на рокот далекого грома.
– Что?
– Идет статическая буря. Попадете под нее – живыми не уйдете.
– А вы?
– Вы о себе заботьтесь.
Командир колебался недолго.
– Идем, росс.
– Куда?
– К варсу.
– Зачем?
– Я дам тебе то, что ты ищешь. Я не хочу иметь долг.
– Мне ты ничего не должен. – воин пожал плечами. – Не я вас остановил на повороте. Я всего лишь просил, чтобы вы не повернули.
Ишон вздрогнул, глянув на девушку. Что могла сделать она, безоружная малышка тяжелому варсу? Ничего. Ни оружия, ни техники. Или все же могла? Он вопросительно посмотрел на росса. Воин усмехнулся.
– Не судите по внешности, командир.
И та же недобрая кривая улыбка, злой блеск в глазах. Что он хотел этим сказать? Спрашивать бессмысленно.
– Уходим. Пока оно занято.
Росс одобрительно кивнул.
– Шевелитесь. У вас не больше десяти миат на то, чтобы покинуть ущелье.
До варса они бежали. Росс двигался на границе тени, бесшумно, словно призрак. Словно не было вокруг хлюпающей жижи, чавкающей под ногами, и скользких мокрых камней, словно он не имел веса. Где была девушка, ишон так и не поняли. Она исчезла внезапно, растворившись в темноте. Впрочем, росс сознательно оставался на виду.
Варс стоял безжизненным куском металла. Водитель отключил все, что могло привлечь внимание врага. Возле машины стояли солдаты, насторожено всматриваясь в ущелье. Увидев командира, ишон погрузились в машину, ни единым жестом или словом не отреагировав на присутствие рядом воина-росса. Если командир его терпит – значит так и должно быть.
– Карсис.
Из машины высунулась голова.
– Дай ему энергоэлемент.
Солдат удивленно моргнул, но без единого вопроса исчез в машине. Минуты через три тот же солдат бочком вылез из варса, волоча за собой энергоэлемент. Зуан подхватил тяжелый блок без видимых усилий, устроил на сгибе локтя. Только по тому, как напряглись мышцы на руках, можно было оценить вес небольшого устройства.
– Езжайте по Северному Тракту до поворота на озеро Тирис, оттуда спуститесь через гряду Тайха по сквозной пещере на развязку дорог у Монолита. Варс там пройдет, но склон скользкий и рядом обрыв в каньон Наввар. Дальше через плато Айха вырулите к своему посту со стороны ущелья Трех Пиков. – глухо бросил росс и растворился в темноте.
Варс еще долго стоял неподвижно, но вскоре завелся и уехал, сверкнув огнями на повороте. Зуан молча наблюдал за ним с вершины хребта. У развилки машина замерла. Колеблются. Но все же, варс завернул на дорогу к Северному Тракту.
– "Послушали."
– "Это единственный свободный проезд. По Восточному Тракту они гарантированно попадут под фронт бури."
– "Может, проживут чуть дольше."
– "Может, кто знает."
– "Пессимистом стал?"
– "Тут тяжело остаться оптимистом." – со вздохом ответил росс, направляясь к пещере.
– "А ты постарайся."
Зуан улыбнулся.
– "Я почти на месте. Установлю элемент и вернусь."
– "Запускать когда будешь?"
– "Завтра. Сейчас при такой буре… это бессмысленно."
– "Не тяни, скоро фронт будет здесь."
– "Время еще есть. Гроза пройдет в три полосы. Сейчас начнется над дорогой. Это задержит ее на некоторое время. Я успею до того, как она двинется с места."
– "Маяк зацепит?"
– "Нет."
Рин неотрывно смотрела на приближающуюся чернильно-черную тучу, что накатывалась на хребет как лавина. Вспышки разрядов рассекали темную плоть туч все чаще и чаще, воздух сгустился, до того насыщенный энергией что, казалось, проскочи искра, и все горы взлетят в космос. Буря начиналась. Грозовой фронт достиг дальнего хребта. Рин словно слышала, как заскрипели рассекающие тучу пики, по вершине хребта проскочила первая ослепительно-голубая искра, змейкой сбежал разряд, все вокруг замерло, словно кто-то остановил время. Вспышка, оглушительный раскат грома, туча навалилась как плита, пропали разряды в ее недрах, мгновение, удар молнии, впившейся в камень, грохот грома и… шквал ярких толстых молний одновременно ударил в горный хребет, туча словно встала на дыбы, поднялась как чудовищный слизень на ослепительной подушке непрерывно бьющих молний. Гром не гремел, о нет. Это было неописуемо, непрерывные удары мощнейших разрядов и всепоглощающий, раскалывающий разум слитный звуковой удар множественных громовых разрядов. Три минуты чудовищной ярости, шквала молний и грохота грома. Но вот молнии прекратились, лишь блеклые голубые разряды искрились по мокрым камням. Хлынул прекратившийся на время ливень, а темные недра туч проблеснули первым разрядом новой бури.
– "Зу, буря на хребте Шайн прошла."
– "Понял, бросаю и иду. Я не успеваю смонтировать, так что закончу завтра утром."
– "Шевелись. Оно будет над грядой Сейн через пять, ну шесть миат."
Рин чувствовала, как начал двигаться Зуан по склону. Туча опять пошла, сносимая ветром поперек хребтов. Хорошо хоть их пещера находится далеко от вершины хребта, но, проклятье, риск все равно оставался. Рин бросила последний взгляд на небо и пошла в пещеру. Одно спасет: пещера глубокая и уходит далеко вглубь хребта, делая четыре поворота узким коридором и только потом расширяясь в большую неровной формы каверну. Повороты защищали от ветра, так же защитят и от грозы.
– "Как у нас там дела?" – Зуан уже был возле пещеры, переваливая через насыпь камней.
– "Жарится."
– "Что?" – Зуан чуть не споткнулся.
– "Под ноги смотри." – последовал незамедлительный комментарий.
– "Что ты там уже жаришь?"
– "Мясо."
– "Чье?"
– "Понятия не имею." – от Рин пришло что-то вроде обиженного сопения. – "Захожу, понимаешь ли, я в нашу законную пещеру, и вижу… это…, закапывающееся в мою связку травы."
– "Это съедобно?"
– "Пахнет по крайней мере божественно. Ты еще долго?"
– "Нет. Я все же закончил монтаж маяка. Сигнал ушел. Он будет автоматически повторяться раз в рулл, пока не придет ответ. После он пошлет свои координаты."
– "Ну, будем ждать чуда."
Зуан заскользил по каменному крошеву, съезжая по склону. Разведчик ихтан проводил его внимательным взглядом, недовольно потявкивая. Но тревоги он не проявлял.
– "Привык, зараза." – буркнула Рин.
– "А ты что, к нему не привыкла?"
– "Как к части пейзажа." – последовал утвердительный ответ.
– "Вот и он привык."
– "Милашки они. Обязательно заведу себе."
– "У тебя уже есть куану."
– "А что, разве нельзя?"
Зуан вошел в пещеру, отряхиваясь, как большой кот. Впрямь, в пещере божественно пахло мясом, и было тепло. Девушка развесила тонкие полоски огня вдоль стен пещеры, пока не получила приемлемую температуру.
– А ты его очень хочешь?
Рин подняла голову и улыбнулась. Нахально и весело.
– Ладно, заведем тебе животинку. Но позже. Когда будет, где заводить.
Шум ливня затих. Атмосфера сгустилась, насыщенная энергией. Грозовой фронт достиг хребта. Мгновение ожидания, первая молния впилась в скалы, и мир раскололся на части.