У драконов нет иного обращения к собеседнику, кроме как на "ты". Я это знал, в отличие от многих моих… коллег, и потому не имел проблем при общении с драконами.
– Я ищу одного орка.
– Странно, что ты ищешь его у нас. – едва заметно улыбнулся черный.
– Ничего странного. Я ищу Грома.
Черный дракон хмыкнул.
– И зачем же Гром так необходим Владыке Хаоса?
– У меня есть к нему дело.
– Сожалею, но Гром давно покинул Туманный Предел.
– У вас есть с ним связь?
– Да.
– Передайте ему, что Владыка Хаоса Хартахен хочет с ним поговорить. И желательно не затягивать. К сожалению, дело довольно срочное.
– У тебя к нему какие-то претензии?
– Нет. Скорее мне необходима его… – я запнулся, думая, стоит ли говорить драконам… хотя, смысл им лгать? Наступив на горло своей гордости, я закончил: – помощь.
Черный дракон глянул на меня несколько более приветливо, чем мгновение назад. Хм, это что же, мое небольшое признание подняло меня в его глазах? Странно.
– Я не могу гарантировать, что Гром вообще вернется в наши горы в ближайшие десять-двадцать лет.
Проклятье! Я почувствовал, как мои планы начали трещать по швам. Я очень надеялся, что орк мне поможет. Если то, что о нем говорят, хоть наполовину правда, то я сразу избавлюсь от кучи проблем. Я, конечно, предполагал, что это неугомонное создание где-то постоянно шастает, но надежда застать его у драконов все же была. Черноволосый дракон с непонятным выражением наблюдал за моими метаниями, а я не пытался закрываться. Что-что, а вот открытость в разговорах с этим племенем весьма важна.
– Возможно, кто-нибудь из нас сможет помочь?
– Сомневаюсь, что кто-то из вас обладает опытом наших Игр.
Красный хитро улыбнулся, заставив меня задуматься. Драконы не участвуют в наших играх! Или… участвуют?
– Я ошибся в своих предположениях?
– Немного. В основном мы предпочитаем не ввязываться в ваши забавы, хотя некоторые из нас любят поразмяться на ваших полигонах. В Туманный Предел прилетел Драко. Возможно, он сможет тебе помочь. Или найдет Грома.
Драко? Что-то я слышал об этом драконе… но что? Впрочем, отказываться будет глупо.
– Я буду благодарен любой помощи.
Черный удивленно выгнул бровь, но никак не прокомментировал мои слова. Оба дракона вновь вернулись к своему родному виду, а черный, прилегши, жестом пригласил меня забраться ему на шею, чем поразил до глубины души. Дракон! Добровольно! Предложил! Забраться! Ему! На шею! Я сдержанно поклонился, в два прыжка оказался у него на загривке, удобно устроившись между костяных гребней. Дракон расправил крылья и резким рывком взвился в воздух.
Немион
Катакомбы ВриевВрий спал перед воротами. Я улегся на холодный пол, и с тихим бешенством рассматривал черную тварь, которая столь неудачно выбрала место для лёжки: черная чешуйчатая туша перерыла обе створки! И как мне, интересно, выбраться? Варианта было два: ждать, пока тварь свалит или же убить ее. Первый предполагал много времени и терпения, поскольку животина могла так спать декадами. К сожалению, времени у меня не было, а с терпением всегда были проблемы. Второй вариант увеличивал шанс засыпаться: если врий издаст хоть звук – мне конец. Вот и сидел я и таращился на черный чешуйчатый бок, пока меня, наконец, не осенило.
Перекинувшись в родное тело, я вытащил из кармана маленький пластиковый шарик. Благо ворота на лестнице были не глухие, а резные, иначе я бы засыпался при попытке их открыть. Высунув руку, я щелчком отправил шарик в полет, и замер. Удар пластика о пол разнесся в тишине коридоров, словно пушечный выстрел. Естественно, врий вскочил и помчался выяснять, что же там шумит. Я тут же открыл створку ворот, выскочил в коридор, перекидываясь котом, и быстро дернул в сторону неопрятной каменной насыпи: входу в "кишку". Врий нашел шарик. Обнюхал. Раздраженно взвыл и скачками вернулся на место. Благо хоть у этих уродов обоняние не особо развито. Пошуровав у ворот, врий, недовольно ворча, вновь устроился спать, насторожено водя длинными ушами. Спи, скотина, спи… тут никого нет… я аккуратно залез по крошащейся насыпи к темному туннелю, продавил головой пленку входного поля и пролез на промежуточный этаж. Тут уже можно расслабиться.
Вернувшись к естественному двуногому облику, я с наслаждением потянулся. Проверив оружие, я вступил под развесистые шляпки грибов, густо растущих у входа в ффол – промежуточный этаж.
Грибной лес – довольно распространенное явление в зонах ффола. Мягкий свет от разноцветных шляпок, мерцающее марево спор у длинных стручков спороносов, влага и постоянные шорохи, острые запахи плесени и ни единого хищного существа в округе, зато травоядной живности – масса. Идеальное охотничье угодье. Но, по какой-то причине, ни один хищник не показывался на территориях ффолов. Ничего удивительного, что все, кого заносила нелегкая в древние катакомбы, с огромным удовольствием устраивались на отдых в таких вот лесочках. Тихо, спокойно и еды полно. Хоть грибы, хоть растительность, хоть живность. Обычно я задерживаюсь в ффолах денька на два-три, но сейчас я почти физически чувствовал, как поджимает время. Маршрут у меня длинный, идти далеко. Посему, сорвав длинный споронос, я с удовольствием вгрызся в нежную мякоть, бодро топая в сторону портала. Да, все грибы в ффоле – съедобны в сыром виде. Еще одна загадка.
Идти до Портала недалеко: обогнув непомерно разросшийся гриб, я вышел к круглой каменной плите в десять атар в диаметре, с изящной резной каменной аркой. Переход в Золотой Погост. Второй пунктик в моем маршруте. Дожевав споронос, я потопал к арке, с которой на меня довольно скалилась морда костяного дракона, до отвращения похожая на харю Милерана. Мда, Милеран, я вновь в переделах досягаемости твоих загребущих лап.
Поле переноса приняло меня с легким недовольством, вызвав неприятный озноб и легкую потерю ориентации. Первое, что я увидел, когда рассеялся морок, – знакомая, довольно скалящаяся драконья рожа. Прямо как на портале. Одна беда. Скалился не барельеф, а оригинал, довольно щуря хитрые льдисто-голубые глазищи. Дракон шумно выдохнул, обдав меня льдистым порывом потока чистой магии. Я вздохнул, принимая данный пинок судьбы, кисло улыбнулся и сказал:
– Давно не виделись, Милеран.
Дракон-Лич весело фыркнул, сгребая меня цепкой когтистой лапой. Приплыли.
Два дня спустя
На Золотой Погост спускалась ночь. По-летнему синее небо медленно наливалось багрянцем и темнело, уходя в глубокую чернильную темноту, расцвела разлапистая фиолетовая туманность, засияли иллюзорные звезды и несуществующая зеленая луна, заливая притихший сад мягким изумрудным светом. Шелестела листва под легким теплым ветерком, распустились крупные ночные цветы, мягко светящиеся нежными искристыми переливами. Дворцовый парк преображался на глазах: исчезали ловчие плети и шипы, сворачивались в бутоны ароматные и смертельно ядовитые цветы, барьерные лозы расцветали светящимися в ночи цветами, окутывая деревья подобно праздничным гирляндам, слабо светились крупные семейства грибов в мягкой травке, с которой исчезли режущие грани. Редкие мгновения умиротворения в не спугнутом чужим присутствием парке.
Самое любимое время для незваных посетителей. Время Вечерней Стражи, когда могучие драконы несут свой пост, защищая древние хранилища с сокровищами, а умертвия встают со своих лож в подвальных этажах Дворца, готовые встретить чужаков в узких переходах. Когда-то и я в это чудесное время вторгся в Золотой Погост в первый раз. Тогда я не видел чарующей красоты парка, безжалостно срывая безобидные ночные цветы и ломая нежные ветви кустарника, убравшего на ночь свою защиту. В тот раз я шел за орудием возмездия, ослепленный яростью и болью, не желая ничего видеть и слышать. Стоило ли удивляться, что я так и не вышел в ту ночь из Дворца? Милеран перехватил меня уже у портала, куда я был готов ступить с чудовищным оружием в руках…
Воспоминания возвращались, затягивая меня в паутину старой боли. Сколько же тогда я совершил глупых поступков и непоправимых ошибок! Страшных ошибок, платить за которые приходиться до сих пор. Осознание пришло нескоро, благо хоть в ту долгую ночь старый дракон-лич сумел заставить меня задуматься…
– Опять в воспоминания ударился? – раздался за спиной рокочущий насмешливый голос.
Я повернулся. На полу зала вольготно развалился крупный черный дракон, весело скаля внушительные клыки. В отличие от Милерана, Мрак, все еще живой и здравствующий тип, стал Стражем добровольно и по одной ему ведомой причине.
– Как всегда.
– Прошлое не отпустит так просто.
– Знаю. Слишком много я оставил незавершенных дел и неоплаченных долгов.
– Ты сильно изменился с первой нашей встречи.
– Ты был против решения Милерана сохранить мне жизнь.
– Вспомни, каким ты был. И что было в твоих руках.
– Я помню. Клинок до сих пор у меня.
– Но ты не пустил его в ход.
– Почему же? – я улыбнулся. – Очень хороший меч.
Мрак недовольно фыркнул, выпустив из ноздрей облачко дыма.
– Не в том смысле! Рубить головы им, конечно, можно, но создавался Клинок не для столь прозаических целей.
– Я пускал его в ход трижды, Мрак. Но сделано это было с разрешения и требования Трибунала. Впрочем, его использование могло остаться незамеченным, так как прерывало паразитивные Грани.
– Ты исполнял обязанности ликвидатора? – Мрак удивленно дернул крыльями.
– Меня просто поставили перед фактом. Когда с тобой связывается Эмиссар, выбора особо нет. Сам знаешь, им не отказывают. Тем более, с такими просьбами.
– Это была просьба?
– Постановка задачи была именно в форме просьбы, хотя и имело силу приказа. – я пожал плечами. – Там какая-то история случилась с ликвидатором, отвечающим за эти Грани. Кто-то внешний приложил руку. Об этом не распространяются, но сам знаешь, информация о чужом вмешательстве периодически всплывает. Да и столь массовых прорывов Запредельной Реальности еще никогда не было даже на территории дальнего Хаоса. А тут инфицирована полная Грань уже на стадии преобразования. Странно, ты не находишь?
– Это было ожидаемо. – Мрак сменил форму, превратившись в мощного черноволосого орка. – Не все высшие сущности погибли с прошлым Порядком, это ты знаешь. Многие приспособились к новой реальности, но некоторые… не приняли изменений. Обычно это всего лишь хищные существа, но иногда встречаются и разумные твари наподобие небезызвестного тебе Повелителя Боли. Когда такая дрянь всплывает, происходит то, что ты видел в Ахероне, на Ррани или в Грани Эсет. – дракон криво улыбнулся. – Кто знает, возможно, и мы в следующем порядке будем восприниматься такими же монстрами.
– Никто не знает. – я хмыкнул. – Что сегодня нового?
– Поймали пару групп у сокровищницы. – Мрак передернул могучими плечами. – Как на мой взгляд – ничего особого. Обычные авантюристы, хотя одна барышня меня заинтриговала.
Видя мой заинтересованный взгляд, орк-дракон нагло ухмыльнулся.
– Рассказывай.
– Немион, ты самый наглый из всех юных авантюристов! Надо же, заставлять Стража рассказывать, как прошла облава.
– Я давно не тот юный авантюрист, который приперся грабить ваши сокровищницы. Так что выкладывай.
Дракон нагло заржал, жестом показывая, что он думает по этому поводу, но все же согласился удовлетворить мое любопытство.
– Ладно. Я отловил мелкую группу из пяти тел в западной анфиладе. Шли к оружейным хранилищам.
– В западной хранится обычное оружие и пара мелких артефактов, насколько я помню. Или вы туда добавили что-то новое?
– Да ничего МЫ туда не добавляли, но один неудачник оставил там рунное оружие на своих костях. Меч, конечно, красивый, но его обитатель… – Мрак скривился. – Чем-то тебя напоминает, в те далекие времена наших первый стычек.
– Группа шла за мечом?
– За мечом шла эта девчонка, а остальные набрали как раз мелкие артефакты.
– А что интересного?
– Демон ее знает. – Мрак достал из пространственного кармана курево и с наслаждением затянулся. – Меч лежит у нас больше тридцати тысяч лет. Девочке всего двадцать.
Запах травы потихоньку вытеснял чистый воздух, отчего голова пошла кругом. Интересно, что за траву курит эта крылатая ящерица, что даже меня пробрало? Такого запаха я еще не встречал.
– Что решил?
– Я бы отпустил, мне интересно понаблюдать за девочкой. Посмотрим, что скажет Милеран. Все же, здесь он главный.
Мрак выдохнул струю золотистого дыма и прислушался, склонив голову набок. Меня всегда удивляло его поведение, особенно в этой ипостаси. Когда он воплощался в орка, с него моментально сдувало все величие и явственно ощутимую мощь. Как ни смотри – обычный воин-орк: могучая фигура, травянисто-зеленая кожа, потрепанная кожаная одежда наемника с вечно драной безрукавкой, длинные прямые волосы стянуты в высокий хвост на макушке, пара серег с красным и зеленым камнем, хитрый взгляд бесстыжих синих глаз и наглая продувная рожа. Типичный наемник. Лишь искусная татуировка черного дракона на плече могла хоть как-то напомнить о его истинном облике.
В воздухе потянуло льдистым холодом магии: Милеран прибыл. Запах травки Мрака исчез. Хранитель врат, гулко клацая когтями по полированному камню пола, протопал в зал. От древнего лича тянуло злостью, но в пылающих глазах царило веселье: дракон получал удовольствие от происходящего. Тут я обратил внимание на его странную походку: лич шел на трех лапах, что-то зажав в кулаке. Так-так! Притащил кого-то.
Невольно вспомнилась наша первая встреча у портала. Сложно передать мои впечатления, когда я увидел огромную морду дракона-лича перед носом. Ярость, злость, страх и неутихающая боль, питающая пламя, выжигающее мою душу в прах, а в руках – самое страшное оружие, созданное в нашей вселенной. В тот момент лишь долг удержал меня от непоправимой ошибки, на которую толкало отчаяние. Что сподвигло Милерана сохранить мне жизнь? Он никогда не отвечал на этот вопрос. Но в тот момент он просто сгреб меня в охапку и куда-то потащил. То чувство полной беспомощности и неизвестности… можно посочувствовать новой игрушке лича.
Милеран дотопал до своей кушетки, шумно дохнул, очищая воздух от остатков ядреного курева Мрака. Разжав когтистый кулак, дракон вытряхнул добычу на пол, перешагнул сжавшуюся фигурку и улегся, поджав лапы как кот. Мрак довольно ухмылялся, оставшись в ипостаси орка: Хранитель Врат притащил приглянувшуюся черному дракону девчонку. Я устроился в кресле удобнее. Начиналась вторая глава до боли знакомой оперы: "Чудовищный Страж Милеран и его жертва".
Девчонка уже поняла, что есть ее не будут: приподнялась, быстро осмотрела зал, встала, поправив одежду. Я и Мрак удостоились лишь беглого взгляда, зато Милеран! О, я помню этот момент! Мрак наблюдал с явным наслаждением, буквально пожирая эмоции девочки: страх, ненависть, злость и неуверенность. Черные драконы по своей сущности более агрессивны, чем их собратья, и подобные эмоции для них словно глоток тонизирующего напитка: бодрят и будоражат. Милеран демонстративно зевнул, выставив огромные клыки напоказ, дохнул льдистым потоком магии, чуть ли не приморозив бедолагу. Одетая в легкий костюм девочка задрожала. Еще бы! Своим дыханием лич может заморозить воду в мгновение ока! Судя по кровавым пятнам на клыках, четверых спутников девочки банально сожрали.
Мрак подсел на подлокотник моего кресла:
– Милеран сегодня в ударе.
– Это она?
– Ага. Меч вон в обнимку держит, прижимает к себе, как родной.
– Может, и впрямь родной. – задумчиво сказал я, заметив тонкую нить связи девушки и клинка.
Мрак запнулся, внимательнее всматриваясь в ауру девушки. Я оказался прав: душа малышки оказалась крепко связана с душой демона, заключенного в рунный меч. Надо же! Давно я не видел такие связки. А демон-то в мече готов сорваться в боевую ипостась!
Мрак махнул рукой, привлекая внимание Милерана, коротким летучим жестом обрисовав ситуацию. Лич удивленно дернул крылом. Да, неожиданная ситуация. Если дракон продолжит свою любимую игру с жертвой, демон сорвется. Конечно, особого вреда он никому не принесет, молодой шибко, но… зачем нервировать паренька?
Рокочущий голос Хранителя Врат всколыхнул напряженную тишину:
– Зачем ты пришла в Золотой Погост, дитя?
Я от изумления упал бы, если б не сидел. Мрак удивленно приподнял брови. Старый хрыч решил отпустить девочку и ее демона без обычных нервотрепок. Пожалел? Сомнительно. Далеко идущие планы? Возможно. Или знает то, чего не знаем мы. В благотворительность лича я особо не верил, не тот тип. Ответ девочки был ему под стать:
– Хранитель Врат, я не взяла ничего, что не принадлежит мне. Я пришла лишь за этим мечом.
– Я вижу. А что скажет сам… меч?
Явственная пауза дала четко понять, к кому относятся эти слова. Демон не заставил ждать: оружие подернулось дымкой, выскользнуло из рук девочки, рассеялось легким облачком, довольно быстро явив нам статную фигуру юного демона. Смуглая кожа с рунной татуировкой и угольно-черные волосы выдавали уроженца глубоких миров Преисподен, граничащих с Хаосом. Точно мир вычислить можно лишь по самой татуировке и его глазам, но я отчего-то был уверен, что они редкого для нашего племени фиолетового цвета. Если я прав, передо мной стоял представитель малочисленного рода Харраз. Пылающие глаза Милерана довольно сощурились. Молодой демон сдержанно поклонился, признавая абсолютное превосходство дракона.
– Тен-ами, Хранитель.
– Ами-тен, юный наглец. – дракон едва заметно склонил голову в ритуальном приветствии.
Демон удивленно выгнул бровь. Милеран фыркнул:
– Предупреждать нужно старших, что за тобой пришел твой тали.
– Это что-то изменило бы? – спросил демон, вздрогнув при упоминании статуса девушки.
– Ее встретили бы у портала и провели к хранилищу без лишних хлопот.
– Я не знал.
Дракон фыркнул.
– Это не везде практикуется. Благодари своих соплеменников и мое хорошее настроение. Я отпущу вас. За одну услугу.
Демон едва заметно напрягся, сжав плечо девушке, не давая ей сказать ни слова. Правильно, умный мальчик. С Милераном нужно общаться нежно и трепетно, как и с любой смертельно опасной гадиной.
– Что за услуга требуется от меня?
– Я еще не решил. Представься для начала, мальчик.
– Простите мою грубость, Хранитель. – мальчишка был предельно вежливым. – Итарри Найон тар Харраз.
– За что в меч попал? – неожиданно спросил Мрак.
– Не угодил главе рода. – сдержанно ответил демон, скосив взгляд на вальяжно развалившегося орка.
– Неподчинение прямому приказу или что-то серьезнее?
– Ослушался на глазах половины клана. И…, – паренек на мгновение запнулся, но все же добавил, – и помог сбежать пленнику.
– Пленнику или пленнице?