Первое нападение произошло спустя два дня, ночью. "Часовой", которого выставила Рин, сработал безукоризненно. Росс успел разбудить ишон и организовать оборону. Ихтаны, понеся сильные потери, ушли, оставив своих часовых во всех туннелях. Зуан разобрал постовой передатчик и состряпал замену личному маяку, потерянному со всем оборудованием, постоянно посылая в эфир по тонкому лучу позывные, принять которые мог лишь тот, кто именно их и ищет.
Отношения между россом и людьми складывались тяжело. Те самые мелочи, что так часто приводят к ссорам, разрушали и тот хрупкий мир, что установился между Зуаном и отрядом ишон. Росса раздражало неуемное любопытство и вездесущность солдат, заставляя жалеть о решении пустить их на свою территорию. Лишь Мирт, который всеми силами старался не раздражать воина, оказался не втянут в конфликт. Но когда один из солдат, пренебрегши предупреждением росса, влез на закрытую территорию и потревожил ловушку, терпение воина с треском лопнуло.
Рев потревоженной ловушки взорвал тишину ночи, безжалостно ломая хрупкую паутину сна. Зуан скатился с койки, не раздумывая, схватил оружие и помчался ко входу в технические отсеки. Но чувство опасности молчало, внешние часовые тревоги не поднимали. Вокруг охраняемой территории было по-прежнему спокойно.
Вспышки молний стали видны уже в переходном тамбуре. Зуан влетел в коридор, резко затормозил возле уже затухающей ловушки, молча рассматривая ужасающий погром. Сила ударов вызванных часовым молний была такова, что стальные стены сплющило, проплавило, а кое-где и попросту снесло. Там и сям по углам светился расплавленный металл, искрилась поврежденная проводка, металлокерамическое покрытие пола пошло волной, россыпью осколков вспучиваясь к точке активации часового. И тем более удивительным было то, что солдат, разбудивший часового, остался жив. Его лишь контузило одним из маломощных импульсов, отбросив к чудом не пострадавшей стене.
Зуан от ярости чуть не взвыл. Терпение, высекая искры, со звоном лопнуло. Давно и с таким трудом сдерживаемое бешенство и гнев выплеснулись в рычащем мате. И только обещание не убивать сдерживало, не давая собственными руками оторвать ишон его тупую башку. Воин резко развернулся на пятке и со всей силы влепил кулаком в стену, давая выход бушующей ярости. Металл прогнулся, а кулак вспыхнул острой болью в разбитых костяшках, оставив на стене кровавое пятно.
В коридор влетел всклокоченный Мирт с винтовкой в руках. Он молча осмотрел руины коридора, лежащего без сознания бойца, перекошенное от ярости бледное лицо росса, его сбитый в кровь кулак и внушительную вмятину в стене. Закинув оружие за спину, ишон сказал:
– Я займусь.
Росс сумрачно посмотрел на невозмутимого эксзэка.
– Через пять миат! В ангаре! И чтоб я вас больше не видел! – рычащий голос воина перекрыл шипение затухающей ловушки.
Ровно через пять миат Мирт выгнал в ангар солдат. Погрузив виновника торжества на носилки, Мирт жестом скомандовал "на выход", так и не сказав россу ни единого слова. Зуан так же молча выпустил ишон и закрыл шлюз.
Рин села возле воина на диван. Приятная тишина окутывала обычно шумный отсек, давая облегчение больной голове и невероятно обострившемуся слуху. Иногда остаться в одиночестве – наслаждение.
– Ушли?
Росс кивнул. Девушка осторожно взяла окровавленную руку. Ощупав костяшки, проворчала:
– А вот это было совершенно излишне.
– Не сдержался. Иначе убил бы. – Зуан слабо улыбнулся. – Редко когда меня доводили до такого бешенства!
– Бывает. Тот ишон, в принципе, не так уж плох. Но он не из тех, с кем бы ты смог ужиться. – Рин стерла кровь с кулака. – Значит так, золотце. Сейчас я тебя подлатаю, но рука будет слабой. Еще раз так влупишь – и увидишь рождение Вселенной во всей его красе между глазами и черепом. Понял?
– Понял. – буркнул росс. Кулак болел и отчаянно чесался.
Рин накрыла разбитую руку ладошкой, слегка прикрыла глаза, словно всматривалась в нечто, видимое лишь ей. Ощущение щекотки усилилось, из-под ладони едва-едва заметно пробилось золотистое свечение. Зуан с шумом выдохнул. Рин усмехнулась:
– Что, неприятный процесс?
– Да не в этом дело. Я все думаю, что еще я о тебе узнаю.
– Да откуда я знаю? Знания словно вбиты кем-то мне в голову, но всплывают сами. Хорошо еще, проявляются, когда в них есть нужда. – девушка пожала плечами. – Ну хоть одно хорошо.
Росс оторвал взгляд от руки, удивленно глядя на Рин.
– Мы опять остались в гордом одиночестве.
– Это не может не радовать. – кисло сказал Зуан. – Уроды, даже поспать нормально не дали.
– Что мешает нам продолжить столь бесцеремонно прерванный сон? – удивленно выгнув ярко-рыжую бровь, лукаво поинтересовалась Рин.
Зуан хмыкнул:
– Действительно. Ничего!
Подхватив пискнувшую девушку на руки, воин пошел в каюту, пинком подвинув вымахавшего котенка с дороги. Инт недовольно заворчал, поджимая пушистый хвост, перевернулся на другой бок и снова уснул, смешно подергивая усами.
Странный стук проник сквозь сон. Зуан открыл глаза, напряженно вслушиваясь в звенящую тишину каюты. Рин сладко спала рядом, уткнувшись ему в шею. Стук повторился. Воин встал, подхватил мечи, и как был голышом пошел к входному шлюзу. Стук не прекратился, наоборот, он стал все назойливей и назойливей.
В шлюзовую вошла Рин, завернутая в простыню. Хмуро глянув на воина, сонное рыжее создание спросило:
– Я сперва было подумала, что мне померещилось, будто к нам ломятся в шлюз.
Стук повторился. Зуан перехватил сабли, Рин сняла с вваренного в стену крюка винтовку.
– Ты бы оделся, что ли.
– Кто бы говорил. – с легкой улыбкой ответил Зуан.
– Иех… не нравится мне это.
Завязав простыню узлом на плече, Рин взяла винтовку обеими руками.
– Ишон?
– Нет. Звук похож… словно когтями скребут.
– Ихтаны, что ли? – Рин вздохнула. – Ну, доставка мяса на дом. Открывай уже.
Росс хохотнул, нажал на тумблер и отошел немного в сторону. Стук стих.
– Ждут, засранцы.
– Зуан. Аккуратнее.
– Обязательно. – росс хищно улыбнулся.
Внешняя пара створок пришла в движение, открывая доступ в пост, впуская зимний холод. Вместе с ним ввалились ихтаны…
Мощный разряд, словно молния, пронзил сумрак переходного шлюза, впился в первого ихтана и, отскакивая, словно бич ударил по другим тварям. Ихтаны разом взвыли. Узость тамбура лишала хищников их основного преимущества – численности: твари могли подходить только по трое, в то время как воину вполне хватало места, чтобы он мог спокойно вести бой обоими мечами, не сильно стесняя себя в движении.
Нападение отбили без особых хлопот: ихтан оказалось всего-то два десятка. К сожалению, последние три твари оказались разведчиками, и в бой вступать не стали. Едва гибель напавшей стаи стала очевидной, шустрая троица развернулась и споро исчезла в темноте. Это было плохо. Разведчики тут же доложат о неудачной атаке в логове, а догнать тварей росс не мог: голышом по морозу не побегаешь.
Зуан оттащил тушу за куцый хвост, давая возможность створке внешнего люка закрыться. Воин сплюнул:
– Уроды! Закончилась наша спокойная жизнь!
– Чего так?
– Они теперь точно знают, что здесь опять есть враги.
– Будут нападать?
– Конечно! Это все их проклятый инстинкт. Когда рождается потомство, ихтаны становятся совсем невменяемыми. Нападают на все, что шевелится. Типа территорию защищают.
– Ну, придется отбиваться, что делать-то.
– Надолго нас не хватит. Боеприпасы не бесконечные. А если нападут большой кодлой, я могу и не выдержать. Просто массой задавят.
– Есть другой вариант? – Рин протянула воину кусок простыни.
– Нет. – Зуан тщательно вытер мечи. – По крайней мере, я не могу его найти.
– А что наши соседи?
– Да они шлюзы на запоры ставят. Их не то что ихтаны не пробьют, там и прямой удар ракеты не поможет.
– А мы так сделать не можем?
– Как? У нас в ангаре ворота не закрываются. Там такая щель, что ихтан без особых хлопот пролезет, даже откормленный!
– Ну и что нам с воротами делать? Я могу только еще пару ловушек навесить. – Рин передернула плечами, вешая так и не пригодившуюся винтовку на крюк.
– Ворота не отремонтировать нашими силами. Погнута створка. Ее менять надо.
– Это без вариантов.
– О том и речь. Ладно, в крайнем случае, охотиться больше не придется.
– Да уж, доставка дичи к порогу. – Рин фыркнула.
Зуан ухмыльнулся. Рин скинула заляпанную кровью простыню на пол, поманив росса пальчиком.
– Иди сюда, чудо.
Воин удивленно выгнул бровь. Рин улыбнулась, плотоядно скользя взглядом по великолепной фигуре нагого, заляпанного от пяток до макушки кровью, ошметками мяса и клоками шерсти росса. Зуан, моргнул, потом хитро улыбнулся, скользящим шагом подошел к девушке. Рин закинула руки россу на плечи, теребя слипшиеся от крови черные локоны:
– Каждый раз, глядя на твой бой, я получаю массу удовольствия.
– Даже так? – Зуан поцеловал девушку в лоб.
– Ты очень красиво двигаешься. – Рин потянула воина за шею, нагибая к себе.
– Рад, что доставляю тебе удовольствие… эстетическое.
– Ну, эстетическое удовольствие я уже получила…
Зуан приподнял голову девушки за подбородок, ловя в поцелуе ее губы. Руки девушки дрогнули на его плечах, обнимая крепче, поцелуй стал жарче, яростнее. Воин подхватил девушку на руки, утаскивая вглубь тамбура…
– Рин!
– Чегось?
– Пошли отсюда.
– Куда? – девушка неохотно оторвала голову от груди воина.
– Мыться. – Зуан поцеловал девушку в нос. – Я вроде как в кровище по самые уши.
– Ну, вроде как да. – девушка со вздохом сползла с колен воина. – Классно выглядишь.
Росс хохотнул, придерживая слегка шатающуюся Рин.
– Надо вывезти трупы, иначе сбегутся все хищники в округе.
– Угу. Скинем в каньон?
– Можно и туда.
– Вот, черт, а! Ладно, я подхвачу трупы, но пол будешь мыть сам!
– Да мне в любом случае его придется мыть самому. Зная тебя…. И учитывая, что брандспойт работает только один ….
Рин фыркнула. По ее мысленному приказу трупы взмыли в воздух, укладываясь штабелем на полу. Сложив все это дело покомпактнее, девушка поплелась в сторону ангара, а за ней, словно воздушный шарик на привязи, плыл штабель из тушек ихтан…..
* * * * *
2 дня спустя
Хартахен
Грань Хаоса АртэфаВитая черная арка Врат вспыхнула огнями: входящий переход. Я снял блокировку, позволяя полю переноса сформироваться в устойчивый портал. Гостей я ждал. Координаты на наборной панели ясности не принесли: я не мог даже приблизительно определить точку перехода. Портал мигнул, переходя в рабочую полярность, пошел волной и выплюнул на платформу двух мужчин: Драко и Грома. Нашел, все-таки, а я уже сомневался, что черно-золотой дракон сможет найти орка.
Я тактично выждал, пока у прибывших перестанет плясать мир перед глазами. Гром проморгался первым, сказывался опыт частых переходов:
– Тен-ами, Харт.
– Ами-тен. Как переход?
– Отвратительно, как и всегда. Пока через твою защиту пробьешься, все кишки вывернет. – довольно ворчливо отозвался орк.
– Прошу за мной. Вокзал Врат – не самое удобное помещение во дворце.
Гром скривился, не испытывая ни капли пиетета. Впрочем, я иного и не ожидал. Выглядели мои гости довольно колоритно: грязные, пропыленные, у Грома на скуле наливался огромный синяк, а Драко щеголял быстро затягивающимися следами от когтей.
– С дороги?
– С побега. – ворчливо ответил Гром, наградив Драко хмурым взглядом, ясно указывая, из-за кого пришлось удариться в бега.
– Кто ж знал, что они настолько обидчивые? – дракон в облике эльфа передернул плечами.
– Я тебя предупреждал. – фыркнул Гром. – Ладно уж. Что у тебя стряслось, Харт?
Мы вошли в небольшой круглый зал. Жестом пригласив гостей устраиваться, я сел в кресло. Гром с наслаждением упал на жалобно скрипнувшую софу, вытянул ноги в пропыленных сапогах, всем видом изображая блаженство. Я не поверил. Драко устроился в кресле по правую руку от меня. Призвав на стол вино и легкую закуску, я жестом пригласил обоих воинов угощаться.
– Стрясся со мной Чиинар.
– Эта белобрысая гадина? – Гром удивленно выгнул черную бровь.
– Он самый. – мои ожидания оправдались: Гром знал моего соперника. – Я проиграл Артэфу.
Гром подавился вином.
– Ты ЧТО?
– Я проиграл Артэфу.
– И что ты еще тут делаешь? – орк на мгновение запнулся. – Выставил Тандем на ан"агарумм?
– У меня не было особого выбора. Я не могу потерять Грань.
– Кто помогает? – спокойно спросил орк.
Зараза, даже не усомнился, что я попросил помощи! Неужели моя беспомощность так очевидна?
– Немион.
– Да, этот помочь может. – Гром задумался. – А что от меня требуется?
– Я даже не успел попросить о помощи. – довольно тихо заметил я.
Гром отмахнулся.
– Сделать гадость Чиинару – величайшая радость. Да и к тебе у меня особых претензий нет. – орк хмыкнул. – Немиона я довольно хорошо знаю, так что помог бы его другу в любом случае.
– Мне нужен кто-то, кто сможет встретить мой Тандем у Первых Врат. Подстраховать в начальных этапах Игры. Я бы не хотел их потерять.
– Интересная пара?
– Более чем. Думаю, Немион расскажет. Он взял на себя подготовку к Игре.
– Правильно взял. Тебе не стоит проявлять бурную деятельность и нервировать Чиинара, иначе твой Тандем может скоропостижно скончаться.
– Практически то же самое мне сказал Немион.
– И правильно сказал. В Игре всегда работает команда, иначе никак.
– Что я буду должен за помощь?
Гром хмыкнул.
– Даш мне свободный доступ в свою Грань. А уж награду я себе найду.
– Вызвать Немиона?
– Не стоит. Я знаю, как к нему попасть, да и он недавно вернулся из Катакомб Иверо.
– Откуда?!! – я почувствовал, как моя челюсть неэстетично отвисает.
– А ты думал, где он достаёт артефакты? – Гром хохотнул. – Харт, как ты еще живой-то? С такими пробелами в знаниях. Мне Немион рассказывал про тебя, но честное слово, я не верил.
Да уж, вызвал на свою голову помощников! Злиться на орка бессмысленно. К сожалению, он прав. Да, я обладаю силой Владыки Хаоса, да, я могу создавать миры… но есть кое-что, в чем-то этот обормот превосходит меня многократно – жизненный опыт. Все тысячелетия моей жизни прошли в созданном мною мире в относительной изоляции. Благо, что жизнь подарила таких друзей…
Гром проржался, утер непрошенную слезу.
– Не обижайся, Хартахен, но ты так и остался в душе тем пареньком, каким тебя настигло Могущество. Не могу сказать, что это плохо. По крайней мере, ты не стал такой холодной скользкой гадиной, как Чиинар. С Немионом я поговорю и узнаю, что он натащил из подземелий. Тебе стоит заняться другим вопросом.
– Я слушаю.
– Когда игра закончится, и Трибунал посмотрит на твой Тандем внимательнее, могут быть проблемы. Поддержать своих подопечных ты не сможешь, а их могут разделить. Если такой вариант все же случится, ты должен подумать, как обойти Печать. Считай это самой главной проблемой.
– Я понял.
– Здесь все, что я знаю о таких Печатях. На Трибунале у тебя будет не более ксата. – Гром протянул мне небольшой информационный кристалл. – И сделай так, чтобы твой Тандем не поверил в твое участие в этой подставе.
– Благодарю. Если хотите отдохнуть – мой дворец к вашим услугам.
– Да, пожалуй, отдохнуть и привести себя в порядок нам не помешает.
– Я провожу.
Гром с благодарностью склонил голову. Что ж, если он мне поможет, я заплачу любую цену. Если хоть половина слухов об этом воине правдива, я могу не волноваться и спокойно заняться неожиданной проблемой. О Печати я не знал. Что еще об Игре я не знаю? Какие еще неприятные сюрпризы преподнесут мне правила или противник? Чего ждать от Трибунала? Чиинар, проклятье, я начинаю тебя ненавидеть!
* * * * *