Сзади подошел Мирт и тихо сказал:
– Командир.
– Да?
– Динан скорее всего выжил.
– Передатчик принимает сигналы маяка. Сердце все еще работает, но нет ни направления, ни расстояния.
– Я знаю!
– Мы не сможем его найти!
– Я пойду сам.
– Как ты собираешься найти брата? Мы даже направление не можем засечь! А если его уволокли в логово? Тебя сожрут раньше, чем ты в обжитые туннели войдешь!
– Я сомневаюсь, что его утянули ихтаны. – Мирт глубоко втянул морозный воздух. – Следы странные. Стая отступила, они проиграли. Кто-то еще пришел к снегоходу.
– Таер?
– Нет, это не животное. Купол кабины сорван, но на нем нет следов когтей. Если бы Динана задрал хищник, были бы следы. Да и бой за снегоходом. Кровь ихтан, я проверил, но следов выстрелов нет. Думаю, это был росс.
– Навь не стал бы нападать на патрульного.
– Он и не напал. Это ихтаны остановили "Метель", распоров юбку. Думаю, росс просто был неподалеку и вмешался.
– Хочешь наведаться в гости?
– Да.
– Я запрещаю, Мирт!
– Но….
– Я запрещаю! Если Динан у Навь, он сам вернет твоего брата, когда подлатает. Если росс не выйдет к нашему посту до вечера, значит, твой брат серьезно ранен и отлеживается в лазарете. Не стоит его лишний раз беспокоить, вспомни, чем закончилось ваше пребывание на их посту! Пойми меня правильно, Мирт. У меня всего три десятка солдат, треть из которых почти не обучена! Я просто не могу позволить тебе умереть по собственной глупости!
– Я все равно навещу Навь. Я должен знать наверняка. И я найду, что дать ему взамен!
* * * * *
Хартахен
Грань Хаоса АртэфаКолдовской экран пошел рябью: щуп дернуло от прокола пространства возле точки наблюдения, но изображение быстро вернуло резкость. На моих глазах небольшой черный звездолет отвалил от причальной аппарели, рывком набрал скорость, заруливая к кольцу Путеводной Точки. Я мог бы сбить настройки на артефакте и закинуть корабль в любую точку множественной реальности. Но зачем? Выиграть время? Это ничего не даст, зато добавит массу хлопот, ведь кораблик придется возвращать на место. Он в любом случае должен добраться до места назначения и забрать моих подопечных с Корромина, так какой смысл ему мешать? Декада ничего не решит, у меня еще достаточно времени завершить требуемые приготовления, пока это судно будет прокладывать путь в ином пласте реальности. Любопытная, кстати, деталь: корабли россов каким-то образом умудрялись пробиваться в астральный план. Притом, переходили туда физически, хотя я искренне верил, что такое могут делать лишь существа пространства да наделенные силой.
В зал вошел Немион, мурлыкая под нос незатейливую мелодию. Глянул на экран. Поперхнулся. Кораблик как раз проскочил кольцо, проколол барьер реальностей и вывалился в Астрал.
– Харт, я правильно воспринимаю изображение на экране?
– Да. Любопытно, правда?
– Корабль двигается в Астрале? – Владыка Хаоса подошел к экрану, с искренним недоумением рассматривая судно. – Это же считалось невозможным.
– Я сам был удивлен.
Немион хмыкнул, потер висок. Черный кораблик тем временем вновь включил маршевые двигатели и уверенно двинулся по Астралу, оставляя за собой шлейф активной энергии, на которую довольно быстро слетелось мелкое зверье. Видимо, присутствие живности для россов было привычно, так как корабль никак не реагировал на грызню за бортом, лишь раз пульнув в особо охамевшего хищника, решившего цапнуть судно за крыло. Хищник понятливо отвалил, вернувшись к дармовой энергии, щедро выделяемой двигателями корабля.
– Все любопытнее и любопытнее. – демон потер ноющий висок. – Интересная раса.
– Очень. Если познакомишься ближе – еще больше понравится.
– Эти красавцы придумали что-то более впечатляющее, чем полеты в Астрале?
– Думаю, использование Путеводных Точек тебя не впечатлит?
– Нет.
– А то, что они научились передвигать их с места на место и перебивать стартовые координаты?
Наблюдать за физиономией Немиона доставляло мне массу удовольствия. Не все же мне чувствовать себя отставшим от жизни ребенком.
– Они что?
– Они перетаскивают Путеводные Ключи через Астрал.
– Как? – Немион наблюдал за корабликом уже с неприкрытым интересом.
– Разбирают, переволакивают на кораблях и собирают заново там, где им это удобно. А когда вновь запускают, умудряются каким-то образом убедить Ключ, что он тут всегда и жил. Более того, наловчились менять координаты зоны выхода, подавая на приемник Ключа резонирующий сигнал.
– Они сделали себе магистраль?
– Скорее, транспортную сеть. Да, они еще научились Ключ отключать. Полностью работоспособная Точка Пути просто перестает отвечать на запросы перехода, пока на нее опять не подадут сигнал.
– Любопытно.
– И это не все. Впрочем, если будет желание, я тебя познакомлю со своими наблюдениями.
– Обязательно. – Немион, прищурив фиолетовые глаза, наблюдал за кораблем с откровенным охотничьим азартом.
– Чем порадуешь?
Владыка оторвался от экрана. Мечтательное выражение исчезло из сумеречных глаз, мой приятель отодвинул назревшие планы подальше и настроился на серьезную работу.
– Я достал яванты и парные путеводные ключи.
– Ты не говорил, что ради этого отправишься в Катакомбы Иверо.
– Это логично. – Немион хитро улыбнулся. – Такого рода ценности хранятся только там.
– Девочка сможет обучиться?
– Вполне. Я нашел учебники, но толком не рассматривал, какие именно дисциплины и разделы магии там преподаны – времени не было. В любом случае, им понадобится все, что они смогут выучить. А путеводные ключи помогут после Игры.
– Гром меня уже порадовал по поводу Печати.
– Ты уже нашел способ взломать ее?
– Да. В крайнем случае, просто соберу их заново.
– Воплей будет…
– Не важно. Заберу к себе, и пусть кто посмеет пасть открыть.
– Посмеют, можешь не сомневаться. Но с этим разберемся позже. – Немион создал кресло, в коем с удовольствием развалился. – Сколько у нас времени?
– Пока корабль не доберется. Мешать я не буду, Тандем уже достаточно притерся.
– Что еще собираешься подкинуть?
Я вытянул из пространственного хранилища бокс с подготовленными артефактами, создал стол и положил довольно увесистый кейс. Немион, получив от меня разрешение, раскрыл его, рассматривая кучку вещиц, за обладание которыми меня уже давно убили бы… если б знали, что они у меня.
– Харт…
– Знаю, это легкомысленно, отдавать такие вещи в руки обычных смертных.
Немион магией достал черный венец, не рискуя дотрагиваться до него руками.
– Ты точно знаешь, что это?
– Знаю. Он лежал на Черном Троне в столице россов. Не спрашивай, что он там делал, но венец поколениями был короной повелителя Темной Знати – Владыки Войны. Золотой его собрат уже триста лет спокойно возлежит на голове папочки моего подопечного.
– Уверен, что Император носит Венец Мира?
– Еще бы, они его так и называют. В Росской Империи правят два трона: Трон Мира и Трон Войны. По причине пропажи артефакта, Трон Войны остается незанятым уже третье тысячелетие, хотя клинки власти… – я сделал паузу.
Немион моргнул. Холеное лицо вытянулось.
– Ты что, хочешь сказать…
– Да, у нашего паренька в руках парные мечи власти Трона Войны. Так что я думаю, возвращение короны ее владельцу будет разумно. Тем более, артефакт сам чувствует хозяина и уже трижды пытался удрать. Кстати, я собираюсь дать ему такую возможность. Положи на стол.
Немион опустил тонкий витой обруч короны на стол. Я снял якоря, давая венцу волю. Артефакт замер, накапливая энергию, проверяя, свободен ли он. Я прямо ощутимо чувствовал, как псевдоразум капризной вещицы следит за мной, ожидая подвоха. Артефакт с характером, впрочем, иными атрибуты власти не бывали. Я примиряющее подал настороженному венцу частичку силы, открывая ему проход сквозь защиту Грани. Корона налилась силой, на мгновение приподнялась над столом, словно проверяя, туда ли ей надо, а потом исчезла.
– И куда оно смоталось?
– Сейчас гляну.
Я открыл второй экран, выводя на него изображение молодого росса. Как я и ожидал, черный венец нагло устроился у него на голове, чуть ли не мурлыкая от удовольствия. Паренек еще не заметил нежданное богатство, неся на руках раненного человека через сеть пещер. Немион покачал головой.
– Чем больше я узнаю твой Тандем, тем яснее понимаю, что основной бой начнется после Игры. За него.
– Есть такая вероятность.
– Воин уже осваивает силу?
– Да. Первые попытки закончились созданием саморазвивающейся звездной системы. Я помог девочке наложит щит, но долго удерживать микромир не удастся. Приходится постоянно следить и сбрасывать излишки энергии. Я выведу звезду в дальний рукав. Пусть развивается.
Немион молча переваривал новости. Сам по себе факт, что воин смог освоить управление силой не столь уж и важный, тем более, что со временем росс в любом случае стал бы магом. Но вот факт, что он создал светило, да еще и идущее по естественному пути развития без осечек…
– Харт…
– Я знаю, этого видеть не должны. – я вздохнул. – Для меня это тоже было новостью.
– Я предполагал, что они могут быть… – Владыка проглотил готовое сорваться с языка слово.
– Предполагать и знать – разные вещи, не так ли?
– Ты понимаешь, во что ты ввязался?
– Вполне.
Немион с силой втянул воздух, прикрыл глаза, успокаиваясь. Что меня всегда восхищало в друге, так это его принципы, и сейчас, даже полностью осознавая последствия дальнейшего развития Тандема, Немион не отступит, а, наоборот, с большим азартом примется за дело.
– Чем больше я узнаю, тем интереснее становится. Показывай, что ты там еще припрятал.
– Да ничего особенного. – весело сказал я, оглашая список содержимого бокса, с удовольствием наблюдая, как вытягивается породистое лицо друга.
Некоторое время Владыка переваривал услышанное, потом из глаз исчезло осоловевшее выражение, и мой приятель начал соображать.
– Хартахен, ты вообще понимаешь, что если ты отдашь хотя бы четверть содержимого этого ящика Тандему, на них начнется охота?
– Конечно. Но согласись, кому придет в голову, что я мог отдать Фигуре такую вещь, как, например, Крылья Ночи? Да и выглядит артефакт не особо впечатляюще.
– Кто знает, тот поймет.
– Вряд ли. Слишком много было подделок на этот лук.
– Первый же выстрел расставит все на свои места.
– Да, если он будет трогать черную тетиву. А если серую? Мало ли было налеплено артефактных луков, бьющих энергетическими стрелами?
– Если так подумать, то ты прав. – Немион ходил кругами по залу. – Но как объяснить это пареньку?
– Думаю, сам догадается.
Немион хмыкнул.
– Что ты им отправишь?
– Конкретно сейчас? Браслеты Стихий для девочки, Крылья Ночи для росса. Чуть позже, когда девочка освоит твои яванты, я скину ей Ссешезар.
– А он-то как к тебе попал?
– Дроу отдали.
– Вот так и отдали?
– Я им подсобил немного, а они отдали мне оружие. – я пожал плечами, не особо желая вспоминать ту мутную историю.
– Да уж, умеешь ты собирать вещицы с характером.
Немион вытащил бокс с явантами и выложил их на стол.
– Вот то, что удалось стащить из Библиотеки. Можно пока подкинуть яванту по рунной магии и по общим дисциплинам. – Владыка отобрал три самоцвета. – Ну и по темным искусствам. – четвертый камень присоединился к трем отобранным. – Может и пригодится. Самое главное им подсунуть подарки, да еще и объяснить, для чего они нужны. Тут уж случайностью не отделаешься.
– Они и так знают, откуда ветер дует. Догадались. Так что просто положи это на стол в каюте. Думаю, сами разберутся. В крайнем случае, корона не позволит россу откровенно сглупить – слишком уж долго артефакт ждал носителя. Да и содержимое этого ящика Венец должен помнить, не простой же обруч.
– Рисково, но… – Немион пожал плечами. – Я закину им цацки, а ты продумай, что еще им понадобится перед Игрой. У тебя будет возможность передать багаж Громом.
Я согласно кивнул, Немион сгреб отобранные яванты, уложил Крылья Ночи в чехол, забрал браслет и ушел через портал в свое владение. Подготовка к Игре набирала обороты, и уже совсем скоро мне придется выставить моих избранников в Миры Игры. Время еще есть, но я ощутимо чувствовал его бег.
* * * * *
В пост Зуан вернулся в сумерках. Дорога неожиданно осложнилась сошедшими лавинами и стаей таер, бегавшей по склону. По счастью птицы его не заметили, переключившись на "Льдину", бодро летевшую над дорогой. Скоростную машину птицы, конечно, не догнали, зато свалили от входа в ангар.
– "Рин?"
– "Да?" – девушка ответила почти мгновенно.
– "Ангар открой, я у ворот."
– "Да, сейчас."
Рин отложила нож, накрыла мясо, дабы котенок не стащил свежую нарезку, вытерла руки и выбежала из кухни. Едва за ней захлопнулась дверь, как на стене вспыхнула воронка портала, выпуская в столовую Немиона. Владыка Хаоса с интересом осмотрел погруженное в полумрак помещение, россыпь разноцветных шариков под потолком, испуганного котенка и оружие, висящее на спинке стула. Пульсирующий фиолетовый шар, послушный воле Владыки, подлетел ближе, опускаясь на алую ладонь. Рассматривая сложную структуру, демон хмыкнул, вернул шарик на место. Времени не так и много: скоро девочка и воин вернутся на кухню. Достав артефакты, Немион аккуратно положил оружие на стол, выставил яванты, последний раз осмотрел помещение и шагнул в искристое поле переноса. Портал с шипением закрылся.
Ворота ангара дрогнули и разошлись, пропуская росса в пост, и тут же закрылись, насколько позволяла погнутая давним взрывом створка. Где-то за спиной недовольно визжали таер, упустившие и снегоход, и возможную добычу в лице росса, но, получив выстрел из ракетомета, убрались от ворот подальше.
– Что с ним?
– Не знаю, сейчас буду смотреть. Нога сломана как минимум, скорее всего еще и ребра.
– Платформу дать?
– Смысл? – Зуан усмехнулся. – Донес сюда, донесу и до лазарета.
Рин пошла вперед, открывая перед воином двери. В лазарете Зуан сгрузил Динана на стол, скинул винтовки в углу, снял куртку и утепленные вещи, выкинув неопрятной кучей в коридор. Убрать можно и позже.
– Рин, можешь срезать с него вещи? Я пока немного отогреюсь.
– Да, сейчас.
– Аккуратнее с левой ногой, она сломана.
Не поворачиваясь, Рин кивнула, вытащила нож и занялась ишон. Пока росс растирал подмерзшие руки, девушка срезала утепленные вещи и ботинки. Левая нога выглядела страшно: кость прорвала мышцы и кожу, выпирая острым краем из штанины, кровь замерзла на морозе, схватив ткань плотной коркой.
– Дай, гляну.
Рин отодвинулась, подняла глаза на росса и замерла.
– Зу…
Воин вскинул голову.
– Что?
– У тебя на лбу…
– Что?
Девушка молча подняла полированный поднос. Росс так же молча взял поднос, всматриваясь в свое отражение, тронул витой обруч короны, намертво прилипший к коже. Положил поднос на столик, сел.
– Что это?
– Рин… это… – воин сглотнул. – Это… похоже на Венец Войны.
– Я правильно поняла?
– Да. Подобный обруч, только золотой, носит мой отец! Но Черная Корона была потеряна уже более четырех поколений!
– Он появился сам?
– Да я даже не почувствовал когда! – воин тронул теплую полоску венца.
Корона под пальцами ластилась, словно котенок.
– Могут быть проблемы?
– Могут? Будут!
Зуан потянул обруч, пытаясь снять, но венец намертво держался на лбу.
– Не снимается. Значит, настоящий. Вот проклятье! Только этого мне не хватало!
Зуан тряхнул головой, поворачиваясь к ишон.
– Чем грозит? – Рин подала воину ножницы и подкатила столик с инструментами.
– Рин, мы очень… ответственно относимся к подобным регалиям власти. Об этих артефактах знают все, более того, подделать корону невозможно. Ее узнают с первого взгляда! А у меня еще и мечи, которые я, будучи совсем мелким, умудрился взять с Черного Трона. Посмотреть красивое оружие. Я тогда не знал, что к этим клинкам никто не мог прикоснуться уже более трех тысячелетий! Теперь и венец появился. И мне это не нравится!
– Придется стать правителем?
– Рин, меня только что короновали. Фактически. Понимаешь, если выбирает сама корона, то факт коронации окончательный и оспариванию не подлежит. Никем. – Росс вычистил рану, аккуратно сводя кости. – Еще одна проблема на мою голову.
– Придется прятать?
– Да.
– Ленту сделай.
– Придется. Еще и следить, чтобы случайно не заметили. Хуже то, что о коронации должно быть известно в столице.
– Как?
– Трон ожил. Представляю, какая там паника.
– А когда ты должен появиться в столице?
Зуан усмехнулся.
– А как появлюсь. Что для трона ожидание? Через день или через тысячелетие – ему едино. Пока я жив, трон спокоен, но стоит мне погибнуть, и он начнет мстить. И поверь, сделает он это с размахом, да и космические расстояния для него не проблема. При прошлой гибели Темного Владыки вымер целый континент. На другой планете. Потому нас и боятся.
– Нас? – Рин вопросительно приподняла бровь.
– А смысл отнекиваться от очевидного?
Ишон застонал, постепенно приходя в себя. Росс не стал заморачиваться с поиском наркоза и просто одним резким ударом вырубил человека.
– Еще азтин проваляется в отключке.
– Жестоко.
Воин пожал плечами, возвращаясь к работе. Сведя кости, воин раздел ишон, уложил в прозрачный пенал стационарного лазарета. Дальше умная машина справится сама. Запустив автоматическое лечение, Зуан счел свой долг исполненным.
– Пошли на кухню. Жрать хочу – сил нет.