Организм слегка запоздало среагировал на огромную разность температур. Под мышками и по спине заструился пот. Лекс решительно расстегнул вжикнувшую молнию и сбросил куртку.
- Что за черт?! - воскликнул Андерс. - Этот ублюдок нам что-то вколол! Это же глюки, Лекс! Не раздевайся, ты замерзнешь!
- Это не глюки, - сказала Лиска рассудительно. - Если мне жарко, значит, мне жарко. Если я вижу песок, значит, это песок. Тем более я могу его потрогать.
В доказательство своих слов она присела на корточки и набрала полную горсть песка. Пропустила его сквозь пальцы, глядя, как он стекает вниз.
- Не, ну что за ерунда?! - Андерс оглядывался по сторонам с видом затравленной фокстерьерами крысы. - Так не может быть!
- Помнишь, Бад рассказывал нам про инопланетные технологии на службе Четвертого Рейха? - спросил Лекс, подставляя лицо солнцу и наслаждаясь теплом его лучей.
- Помню. И что?
- Ты, если не ошибаюсь, вопил, как это круто. Что, если сейчас мы столкнулись с чем-то подобным?!
- Типа? Портал между мирами?
- Например.
- Погоди. Ты хочешь сказать, мы не в нашем мире?! - опешил наемник. Он упал на колени, как и Лиска, набрал полную горсть песка. Поднес к лицу, понюхал зачем-то. - Не понимаю… И это называется "безопасное место"?
- Здесь тепло, - резонно заметил Лекс. - И нет твари, которая хочет разодрать тебе брюхо и отгрызть пальцы. По-моему, уже достаточно для безопасности.
- Зато этот идиот не сказал нам взять сумки! - Андерс злобно отшвырнул песок в сторону. - Мы же оставили их в поселке! Всю жратву! Запасные магазины!
- Он и не знал про наши сумки, - вставила Лиска. - Мы сами про них забыли. Лохи мы, чего уж…
- Мне все-таки кажется, что это наш мир, - сказал Лекс. - Солнце, воздух… Автобус, вон, взгляни. Обычный автобус, рейсовый.
- Вот только выглядит так, словно сгорел года три назад, - язвительно произнес Андерс. - И шоссе наполовину засыпано, его никто не чистит.
- Есть масса подобных мест, - не сдавался Лекс. - Мало ли на Земле пустынь, заброшенных городов и дорог… Свалок, в конце концов.
Андерс не нашелся, что ответить, и стал обшаривать куртку. Потом схватил одежду Лекса, проверил карманы. Лиска подала ему свою.
- Итак, у нас есть пистолеты, четыре обоймы патронов, пять магазинов к винтовкам, - сказал наемник, проведя быструю ревизию. - Все остальное - там… А если эта падаль вылезет через портал вслед за нами?!
"А вот это уже имело смысл", - подумал Лекс. Торчать здесь в любом случае было глупо, надо двигаться. Искать еду и воду, в конце концов. Лекс подобрал свою куртку, свернул и сунул под мышку. Жарко-то оно жарко, но кто знает, что случится дальше. Совсем недавно было холодно… А незадолго до того - Ямайка и Карибское море…
Конечно, их одежда для теперешнего климата не подходила. Толстые штаны, утепленные ботинки… С ботинками ничего не поделаешь, а вот штаны можно хотя бы обрезать, прикинул Лекс, получатся дурацкие шорты. Хотел было остановиться и внести такое предложение, но не стал, потому что Лиска с Андерсом направились к автобусу.
Корпус обгорел сильно, изнутри тоже все выгорело. Лиска поморщилась и показала на обугленные кости, среди которых виднелось несколько человеческих черепов. В самом деле, здесь было нечисто. На свалку останки не выбрасывают, на месте ДТП не оставляют…
Андерс на черепах концентрироваться не стал, так, мазнул по ним взглядом, а вот табличке на борту уделил куда больше внимания. Она тоже была искорежена и обожжена, но под слоем гари из отдельных букв сложились два слова - "Лас-Вегас" и "Уэллс".
- Лас-Вегас… Это Штаты. Невада, - сказал Андерс, почесывая затылок. - Куда нас занесло-то…
- Скажи спасибо, что это не Гоби и не Австралия, - проворчал Лекс, которому не давали покоя черепа в салоне.
- Да, здесь тоже не Арбат, но народу погуще, - согласился наемник. - Вот только странная это Невада. Косточки на дурные мысли наводят. В сочетании с инопланетными технологиями…
Параллельный мир?
И что здесь? Ядерная катастрофа?!
В голову сразу полезли фильмы и книги по данной тематике. По спине пробежали зябкие мурашки - а что, если здесь радиация?! Они сидят и не чувствуют, как частицы впиваются в плоть и убивают все на своем пути?! А через день-два - смерть в страшных муках?!
- Про радиацию подумал? - прищурился Андерс.
Лекс кивнул. Лиска с испугом смотрела то на одного, то на другого.
- Какая еще радиация, ребята?! - жалобно спросила она.
- Да нет, нет никакой радиации, - успокаивая девушку и себя, сказал Лекс. - Нам нужно найти людей, и все объяснится. У страха глаза велики.
- Что-то задолбало уже меня пугаться. В последние дней пять только этим и занимаюсь, - сердито произнес Андерс, пнув ногой обуглившуюся покрышку с болтающимися кусками корда. - Давайте в самом деле поскорее найдем кого-нибудь и окончательно решим, подыхать нам или еще немного подергаться. Я лично голосую за последнее.
Лекс и Лиска промолчали.
Они не представляли, который нынче час. Сориентировались по солнцу и решили двигаться на юг.
Почему?
Потому что они уже двигались на юг, когда шли по канадским островам, а сейчас где-то на юге находился большой город Лас-Вегас.
Лекс подумал, что, если им встретится полиция, придется врать что-то несусветное.
Документов нет, при себе - оружие, это же немедленный арест. Вот только состояние шоссе и в самом деле никак не говорило о том, что здесь ездят патрульные машины полиции штата - да и вообще какие-либо машины. Кое-где полотно было полностью занесено песком и даже перекрыто песчаными барханами, в одном месте частично обрушилось в небольшой овраг.
- Играл в Fallout? - спросил Андерс.
- Как-то недосуг было, - отозвался Лекс, уныло переставляя ноги в пудовых ботинках.
- Сильно напоминает все это, - Андерс пошевелил стволом винтовки. - Так и кажется, что сейчас гули или рад-скорпионы прибегут… А в новой игре, прикинь, вообще тварей до беса. Кротокрысы, пчелы какие-то здоровенные… Она еще не вышла, но я с одним разработчиком в сети трещал, он скрины показывал!
Наемник что-то восторженно продолжал рассказывать про новые возможности игры Fallout 3, но Лекс не слушал.
Он сам ощущал себя в игре. Уже в который раз. Только не игроком, что сидит перед монитором в уютном регулируемом кресле, а персонажем, который по воле игрока бежит вперед, карабкается по горам, стреляет, спасается, выполняет всевозможные задания и…
И погибает.
Правда, у компьютерного персонажа есть важное отличие - он всегда может продолжить игру с сохраненной точки.
В отличие от Лекса.
"Я пришел, чтобы понять, ты управляешь Фрамом или Фрам - тобой".
Однако сейчас Фрам был ни при чем, если он вообще принимал какое-то участие во всей этой нелепой истории. Сейчас в игру вмешались какие-то совершенно посторонние силы. Лекс чувствовал это, хотя объяснить не мог. Чувствовал с того момента - теперь он понимал это, - как в помятую дверцу японского снегохода постучал загадочный Игнат.
И Лексу в первый раз за много-много дней стало совсем неинтересно знать, где же сейчас Ник.
С этими мыслями он подошел вслед за Андерсом к безусловно заброшенной бензозаправке "Шелл". Желтая раковина - фирменный знак компании - нависала над унылым пейзажем словно символ того, что в незапамятные времена здесь плескалось первобытное море.
Одна из заправочных колонок лежала на боку, шланг тянулся по песку.
Одна из витрин магазинчика была выбита, поперек въезда стоял старый "форд-скорпио", изрешеченный пулями.
- Странно, что тут все не взлетело на воздух, - пробормотал Андерс, ощупывая простреленный кузов. - Война, что ли, была… Ой, не нравится мне здесь… Даром что жара. Кстати, может, воды внутри поищем?
Но внутри давно уже поискали до них. Полки и шкафы были пусты, под ногами валялись шуршащие упаковки от шоколадных батончиков - кто-то жрал прямо на ходу.
- Пробоины на тачке старые, тут тоже резвились давно, - заключил наемник.
Заглянул под прилавок, извлек банку с маринованными огурчиками. Целую, но жидкость за стеклом была мутной и неаппетитной. - По-моему, их есть не стоит. К тому же вряд ли это утолит жажду.
- А вот это уже интереснее, - заметил Лекс, поднимая помятый и пожелтевший газетный лист, оборванный по краям.
Это была "Лас Вегас Ревью Джорнэл", а статья называлась "Профессор археологии протаранил школьный автобус".
"Автомобиль "додж-караван" под управлением Курта Делано-Ломакса, бывшего профессора истории и археологии университета Джона Хопкинса, на полной скорости врезался в школьный автобус. Ранены шестеро подростков, двое пострадавших находятся в крайне тяжелом состоянии. Профессор Ломакс погиб", - прочел Лекс вслух. Недоуменно посмотрел на спутников и продолжил: - "Инцидент произошел около 14.00 по местному времени на Фримонт-стрит. Все раненые - учащиеся средних и старших классов.
Представитель полиции Гордон Валентайн заявил, что Курт Ломакс мог находиться под действием наркотических веществ. В данный момент проводится медицинская экспертиза останков.
Сорокалетний Курт Ломакс работал в университете Джона Хопкинса в течение последних восьми лет, однако в начале 2012 года неожиданно уехал. По словам преподавателей университета, причиной неожиданного отъезда их коллеги могли стать крупные карточные долги.
Источник в управлении полиции Лас-Вегаса сообщил, что белый "додж-караван" был арендован в Сан-Антонио неким Игнатом Нефедовым, гражданином России, студентом медицинского факультета Стэнфордского университета. В настоящее время местонахождение Нефедова неизвестно, полиция Лас-Вегаса ведет поиски".
Статья закончилась. Лекс перевернул лист.
- Тут еще про ограбление, и… - начал было он, но Андерс перебил:
- Да нафиг нам эта байда. Ты посмотри на число. За какое число газетенка?
- За…
Лекс замолчал, уставившись на дату. Тогда Андерс бесцеремонно вырвал "Ревью Джорнэл" из его рук и посмотрел сам.
- Твою ж мать… Двадцать первое декабря две тысячи двенадцатого года.
- Это сколько же мне тогда лет?! - расширив глаза, спросила Лиска.
Андерс смял газету в комок и отшвырнул в сторону.
- Да столько же! Этот придурок перебросил нас не только за тысячи километров, но и на четыре года вперед! Точнее, минимум на четыре - сейчас ведь не обязательно двенадцатый! Но мы остались теми же, мы же не прожили эти четыре года - просто переместились из одной временной точки в другую!
- Ты доволен? - осведомился Лекс. - Инопланетные технологии в действии.
- Да черт с ними! - вспылил Андерс. Он заметался по магазинчику, пиная ногами мусор. - Четыре года - это ерунда, вы мне скажите, что тут произошло?! Обгорелые скелеты в автобусе, разграбленный магазин, разруха, все заброшено, ни одной живой души…
- А ты помнишь, что говорил нам Бад?!
- Да ты достал со своим инопланетным хламом! Стоп… - присмирел Андерс. - Ты, что ли, про "Стакс"?!
- Не совсем про "Стакс", но мыслишь верно. Я про заказ Четвертого Рейха.
"Потеряв все, люди выйдут на улицы. Начнутся массовые беспорядки, а армия и полиция не помогут, потому что они тоже перестанут понимать, что происходит.
Децентрализация власти, продовольственные кризисы, отключения электричества, беспорядки, мародерство… Несколько терактов в нужное время в нужных местах - и правительства стран будут, как падающие костяшки домино, один за другим подавать в отставку. А потом появятся ваши друзья с красивыми лозунгами о спасении, равенстве, братстве, возрождении… Они это умеют. А вот когда они придут к власти, а они придут, тогда роман Оруэлла покажется невинной детской сказкой".
Бутылка с остатками минералки на краю стола.
Согнутый палец инфотрейдера, поднесенный к ней.
Тогда Бад отодвинул бутылку в сторону, встал и ушел.
А если кто-то не отодвинул и не ушел?!
"Для модификаций "Стакса" ты лучшая кандидатура, но не единственная. Если ты откажешься, нацисты найдут других программистов. А если те не справятся, то появятся другие. Рано или поздно они добьются своего… У мира сейчас две проблемы, которые привели его на край пропасти: слишком сильная зависимость от компьютеров и дырявая экономика, помноженная на жадность мировых банкиров. Достаточно чуть-чуть подтолкнуть его, и он полетит вниз вместе со всеми нами".
- Умеешь ты успокоить, - покачал головой Андерс и сел на перевернутый набок шкаф-холодильник. - Но тут ведь вообще капец. Где фашики, идущие стройными рядами? Нигде даже свастика не намалевана.
- Может быть, они просто не здесь. А может, все закончилось, но ничего не началось. По какой-то причине у Рейха не вышло. Цивилизация в том виде, в каком мы ее знали, рухнула. С нашей помощью или без. Уж такого дерьма, как программисты, в самом деле всегда хватало. Даже такого дерьма, как хорошие программисты…
Лекс подошел к стене и провел пальцем по рекламному плакату пива "Будвайзер".
Капельки на стакане с ледяным пивом выглядели так заманчиво, что их хотелось лизнуть - несмотря на то что плакат покоробился и выцвел.
- Нам нужно поискать воду. Я не знаю, сколько нам еще идти, и без воды мы не сможем, - сказал он. - Давайте обшарим все подсобки, ящики, мастерскую… Где-то что-то может найтись!
Они старательно приступили к поискам и для начала нашли покойника.
Вернее, висельника.
* * *
Он висел в небольшом помещении - там, видимо, раньше отдыхал продавец. Маленький телевизор, диванчик, несколько книг в мягких обложках - романы Дэна Симмонса, Гришэма и Дэна Брауна - и труп, висящий в петле из синтетического буксировочного троса. Молодой парень, насколько мог судить Лекс.
Чернокожий, в комбинезоне с нашивками "Шелл"…
Тело сильно высохло, практически мумифицировалось. Окна и двери были закрыты - видимо, грабители погнушались лезть к мертвецу, - и потому ни животные, ни насекомые не потрудились над покойником. Лекс тоже не стал его трогать, а вот литровую бутылку с минеральной водой "Поланд Спринг" взял. Крышка была запечатана, и с водой вряд ли что-то могло случиться. Вода - она и есть вода. Источник жизни.
На столике рядом с бутылкой были также сверток с чем-то окаменевшим, такая же каменная пачка печений "Ореос" (полупустая) и баночка из-под "пепси". Последний завтрак. Или обед. Или ужин…
Улов Андерса и Лиски был не лучше. Банка консервированной фасоли с мясом, срок хранения которой истекал в апреле 2014-го, и примерно треть такой же бутылки с водой, как обнаружил Лекс. Эту они выпили сразу, а каменные печенья и фасоль решили оставить на черный день. К тому же они ели концентраты незадолго до появления Игната. Несколько часов назад, по сути. А кажется, целую вечность…
Ну да, улыбнулся Лекс.
Минимум четыре года назад.
И тут улыбка моментально стерлась с его лица. Что-то промелькнуло в голове, что-то неуловимое и в то же время лежащее на поверхности.
- Стойте! - крикнул Лекс уже выходившим из магазинчика спутникам.
Те остановились, Андерс вопросительно уставился на Лекса.
Лекс подобрал смятый газетный комок, расправил.
- "Источник в управлении полиции Лас-Вегаса сообщил, что белый "додж-караван" был арендован в Сан-Антонио неким Игнатом Нефедовым, гражданином России, студентом медицинского факультета Стэнфордского университета", - громко прочел он. - Андерс, ты много в жизни видел людей, которых звали бы Игнат?
- Одного, - с готовностью сказал Андерс. - Совсем недавно.
- Ты думаешь… - Лиска прервалась, но справилась с собой. - Ты думаешь, это он?!
- А ты много в жизни видела людей, которых звали бы Игнат?! - спросил Лекс теперь уже у нее. - К тому же на одном и том же континенте, пусть и с перерывом в четыре года?!
Лиска и Андерс переглянулись.
- С-сука! - с чувством произнес наемник.
- А в чем, собственно, фишка? - недоуменно спросила Лиска. - Ну, арендовал он машину. Со всеми случается, я тоже пару раз арендовала… Ну, совпадение…
- Уж слишком непростое совпадение, - сказал Андерс. - То есть черт с ней, с машиной, но везде, где он вертится, случается беда.
- С нами пока беды не случилось, - возразил Лекс. - Видите, даже воды и то немного нашлось. Двинемся дальше, а там посмотрим.
Дорога получилась безрадостной.
Шоссе виляло между песчаных барханов и холмов. Изредка попадались автомашины - просто брошенные, давно обобранные и обысканные, с раскрытыми дверцами и багажниками, а также перевернутые, сгоревшие, расстрелянные… Что бы тут ни случилось, уж точно ничего такого, в чем хотелось бы поучаствовать.
Машины не осматривали - хватило одного раза, красивого когда-то синего "доджа", в котором обнаружились скелеты женщины и троих детей. Судя по черепам, детей убили выстрелами в голову. Лиске говорить об этом не стали, она сидела на обочине, отдыхала и следила за дорогой, не появится ли кто.
Никто не появлялся. Нет, живность вокруг водилась. В небе кружили птицы, по виду хищные, шоссе перебегали ящерицы и переползали змеи, в пустыне мелькал кто-то покрупнее размером, стараясь держаться подальше. Андерс напряг свои географические познания, но кто здесь обитает, не вспомнил.
- Кажется, койоты, - сказал он, вытирая пот со лба. - И какие-то ядовитые гады, так что лучше их не трогать без нужды.
- А какая может возникнуть нужда, чтобы их трогать? - уточнила Лиска и услышала в ответ:
- Голод.
Банку консервов они по-братски разделили, остановившись на ночь в таком же разгромленном магазинчике-автозаправке. Этот пострадал еще сильнее, угол обгорел, а внутри царил совершеннейший бедлам. Зато не было трупов, и по поводу места ночлега даже не стали спорить.
После ужина, запитого глотком воды на каждого, было решено выставить часового.
Как и в становище эскимосов, Андерс предложил дежурить, только не по два часа, а по три. Поскольку в прошлый раз начинал он, а Лексу помешал это сделать таинственный Игнат, на сей раз первым караулил Лекс.
- Я, пожалуй, залезу на крышу, - придумал он. - Оттуда лучше и дальше видно. А вы закройтесь в подсобке, я постучу, когда время выйдет.
Алюминиевая лесенка, ведущая на плоскую крышу магазинчика, была целой и невредимой. Лекс взобрался по ней, уселся на кожух вентилятора и снял грязную майку. Свежий ночной ветерок приятно обдувал уставшее тело. Уже почти стемнело, вокруг было тихо, лишь выл вдалеке неведомый зверь. Наверное, тот самый койот, о котором говорил Андерс.
Тихо и темно…
В Москве не найдешь такого места, только если специально запереться в комнате, завесить окна, заткнуть уши. Да и в любом крупном городе не найдешь.
И в маленьком, наверное, тоже. Даже ночью там есть привычные шумы - пьяные пройдут, машина проедет, собака залает…
А здесь - абсолютная тишина, как в центре мироздания. Лишь шорох ветра, да побрякивание какой-то железяки.
Лекс поправил на коленях винтовку и задумался.