– Почему бы и не попытаться, – согласился Двант. Он хлопнул в ладоши. – Парни, расходимся по двое. Я остаюсь здесь, буду ждать известий.
Наемники начали подниматься из-за стола и выходить на улицу. Неделя ожидания не прошла бесследно, они были рады заняться делом.
Я посидел еще минут десять, обдумывая возможные дальнейшие действия, и тоже двинулся к выходу. Сонъер шел за мной следом.
Я шагнул за порог, чуть было не столкнулся с человекам и автоматически сделав шаг в сторону. Я на секунду замер, узнавая того, с кем едва разминулся, и приходя в изумление.
Человек отреагировал раньше. Должно быть, причиной тому изменившееся освещение. Из полутьмы обеденного зала гостиницы я вышел на ярко освещенную улицу, глазам необходимо время, чтобы освоиться с изменениями.
Итак, человек отреагировал раньше, и отреагировал он самым неожиданным образом: удар кинжала был нацелен в шею. Допр, а это был именно он, попытался сделать выпад и уколоть меня ножом, как шпагой. Не знаю, успел бы я уклониться или нет, но выходящий следом за мной Сонъер буквально столкнулся с убийцей. В результате – удар так и остался незавершенным. Допру в свою очередь пришлось отпрыгнуть в сторону. Нож он метнул в охотника, не прицельно, а для того, чтобы предотвратить возможную немедленную атаку. Удар пришелся в панцирь и не достиг цели. Точнее частично не достиг. Сонъеру все же пришлось отпрянуть в сторону и действовать более осмотрительно.
Сделав пару шагов назад, он остановился и выхватил меч. Допр тоже не замедлил достать меч из ножен.
– Какая встреча! – воскликнул я. – А мы буквально сбились с ног в поисках.
Допр осклабился. Должно быть, это выражение лица означало снисходительную улыбку.
– Постойте же, сударь, – добавил я, видя, что наш молчаливый собеседник понемногу отступает в сторону улицы, ведущей направо.
Сонъер медленно продвигался так же вправо вдоль стены, намереваясь отрезать противнику путь отхода.
– Виконт! Опять ты? – прошипел Допр.
– Что значит опять? Если ты помнишь, в прошлый раз в гости ты нас приглашал. Как рука? Не болит?
– Гад ты, виконт!
– Вот тебе раз. Не дал себя убить и сразу гад. Откуда такие странные выводы? Ты не очень спешишь? Поговорим?
Сонъер уже почти отрезал убийцу от улицы, которая была справа.
– В другой раз, – сказал наш собеседник и без лишних затей бросился бежать.
Мы с Сонъером бросились следом. Не дело Виконта бегать следом за преступниками? Ага, как же, сейчас упустим, потом попробуй найди этого мастера интриг.
Хорошо бежит. Непросто за таким угнаться. Допр несся как матерый лось, распугивая прохожих. Он кого-то толкнул, и вслед ему посыпалась ругань. Я оглянулся мимоходом, кто-то бежал следом, но расстояние было велико, и улицы были совсем не безлюдны. Рассмотреть кто это было невозможно.
Допр свернул вправо в переулок, мы бросились следом за ним. Пробежали метров сто, завернули за угол, и… Переулок оказался тупиком, добежав до его конца, убийца обернулся. Он стоял с мечом в руке, ожидая нашего приближения. Здания возвышались справа и слева, тяжелые дубовые двери были закрыты. Ни одного постороннего человека в поле зрения.
– Поговорим? – спросил я, неспешно приближаясь.
– О чем нам говорить? – отозвался беглец.
– Найдется о чем. Например, о жизни и смерти. Ты только что еще раз пытался нас убить, чем не тема для разговора.
– В этот раз скорее случайно, – сказал Допр, – знай я, что вы в этой гостинице, подготовился бы лучше.
Допр рассмеялся. Должно быть, ему показалось, что сказанное им весело.
– Верю. Что ты делаешь в Родерике?
– Это мое дело.
– Хочешь сказать, что не искал нас?
– Искал, не искал. Какая разница.
– Не хочешь, значит, говорить? Кстати, тебе привет от твоего друга барона Липеца. Зачем же ты наговариваешь на хорошего человека.
Допр ехидно улыбнулся.
– Он хорош только тем, что не получил заказ первым.
Так-так-так. Речь пошла о заказе. Это уже близко к теме, которая меня интересует.
– Может быть, не стану спорить. Он не получил, а ты, стало быть, получил?
– А я получил. Да видно продешевил, слишком ты, виконт, упорный.
– Так кто заказчик? Скажешь правду, отпущу. Ты меня знаешь, я слово держу.
– Наслышан.
– Так что, скажешь?
– Умный ты, виконт, а дурак. Спрашиваешь, что я делаю в Родерике? Встреча у меня здесь. Не надо тебе было за мной гнаться.
Допр засвистел каким-то хитрым художественным свистом, дверь, одного из домов за нашей спиной распахнулась, и в переулок выбежали люди в полном вооружении.
Этот гад заманил нас в ловушку! Но кто бы мог подумать, что здесь в Родерике, без всякой подготовки… То что встреча была случайной, у меня почти не вызывало сомнений. Ловок пройдоха!
– Сдавайтесь, виконт, – предложил Допр.
В это время открылась вторая дверь, на этот раз рядом с убийцей и ему на помощь пожаловали еще семь человек. Итого более полутора десятков врагов, вооруженных длинными мечами и копьями примерно двухметровой длины.
– Что будем делать, мастер? – спросил Сонъер.
– Прорываемся!
Я бросил нож в одного из преграждающих нам дорогу разбойников и атаковал оставшихся с мечом в руках.
Короткие копья ужасно неудобное оружие, для обороняющегося от них, особенно когда нападающих несколько. Мне пришлось туго. Я вертелся волчком, отбивая нацеленное в меня острие, пытаясь оттеснить в сторону его обладателей и освободить дорогу. Сонъер прикрывал меня со спины.
Ага, не нравится? Мне удалось серьезно зацепить одного из копейщиков и незначительно ранить второго, но силы были неравны. Нас с Сонъером оттеснили в угол. Не менее десятка копий преграждали выход.
Как все бестолково. Вряд ли нам удастся пробиться через такой плотный строй.
Сонъер бросил на меня взгляд, ожидая команды. Что здесь можно предпринять? Разве что… Есть в нашем арсенале один прием. Довольно опасный в исполнении. Эх, если бы нападающих было поменьше…
– Принеси арбалет, – бросил Допр одному из мечников. Видимо решил расправиться с нами лично.
– Готовимся к "волчку", – сказал я вполголоса охотнику.
Тот понимающе кивнул.
– Выпрыгиваю я, – предложил мой соратник. – Я доберусь до этого гада.
– Хорошо.
Выпрыгивающий рискует больше, но в нашей ситуации остающемуся на месте тоже не позавидуешь.
Арбалет принесли. Допр проверил болт и вскинул механизм к плечу.
– Прощай, виконт, – сказал убийца и вдруг стал оседать на землю удивленно хрипя. Тонкий метательный нож застрял у него в горле.
Секунда, и еще два метательных ножа нашли свои цели. Кто-то очень ловко пользуется этим оружием. Метатель нам был не виден, его закрывала стена. Но кто может орудовать ножами с такой ловкостью? Это не так просто. Из всех известных мне людей на такое способен только один. Но откуда ему здесь взяться?
Разбойники спохватились. Секунда растерянности и они навалятся на нас всей массой, стремясь быстрее прикончить. Пора. Сейчас или никогда.
Еще один нож нашел свою цель.
– Работаем "волчок"! – крикнул я.
Сонъер метнул свой меч в одного из разбойников, в предстоящей комбинации длинное оружие было для него только помехой. Я просто разжал руку и позволил мечу упасть на мостовую (подхвачу его чуть позже).
Вряд ли кому из разбойников доводилось раньше видеть то, что произошло далее. Я крепко схватил Сонъера за руки, в тот же миг он начал разгон, побежав по кругу, оттолкнулся ногами от стены, и я его выбросил навстречу копейщикам. Ноги Сонъера мелькнули выше уровня копий, через секунду он обрушился на врагов всем своим весом, разом сбив с ног трех человек. Копейщики бросились врассыпную, подобного они никак не ожидали. Я подхватил меч и поспешил на помощь охотнику, вооруженному одним лишь ножом. В это же время на разбойников со стороны улицы обрушился человек с таким же полуторным мечом, как и у меня с Сонъером.
– Манга! – удивленный крик вырвался у меня невольно.
Так виртуозно владеть метательными ножами мог только он, но откуда охотник здесь взялся? Еще до заморозков Манга отпросился со службы и уехал в свою родную деревню, расположенную южнее долины гномов.
– Держитесь, мастер Вик, – крикнул Манга, тесня разбойников.
Смятение врагов – лучшее условие для победы. Неожиданная атака Манги, самоотверженный прыжок Сонъера и враги растерялись. Их все еще было намного больше, чем нас, но они уже были побеждены. Я перешел в самую нижнюю стойку и сделал выпад мечом, затем провел подсечку. Два врага выведены из строя: один надолго, другой – на время. Он неплохо приложился о мостовую. На все секунды полторы – вполне достаточно, чтобы разбойники успели отреагировать нужным мне образом – опустили копья вниз, обороняясь от атаки на нижнем уровне. В тот же самый момент я подпрыгнул как можно выше, проводя атаку на верхнем уровне. Сонъер сцепился с двумя противниками накоротке, действуя кинжалом и латной перчаткой. На таком расстоянии их длинные мечи и копья только помеха. Манга активно звенел мечом, прорубаясь нам на помощь.
– Уходим! – вдруг крикнул один из разбойников. – Рогатый забери этого Допра! Что б он провалился с такими предложениями!
Провалиться Допр не мог по той причине, что в этот момент уже отдавал концы. Впрочем, как посмотреть. Вполне возможно, после смерти его ждет как раз только что высказанное в его адрес пожелание. Судя по нашему знакомству, он совсем не отличался добрыми делами при жизни.
Подхватив раненых и оставив лежать на мостовой убитых, разбойники ретировались, сыпля проклятиями в адрес своего то ли главаря, то ли компаньона.
– Сонъер, как ты? – первым делом я помог подняться охотнику. Он сильно припадал на левую ногу.
Манга подскочил с другой стороны и подставил плечо, позволяя другу опереться.
– Очень опасный прием, – прошипел Сонъер. – Я повредил колено, когда столкнулся с этими откормленными тушами. В Родерике разбойники чрезвычайно упитанны.
Мы с Мангой рассмеялись, если Сонъер шутит, значит, жить будет.
– Друг Манга, никогда не прибегай к "волчку" без крайней необходимости, – сетовал охотник.
– Сейчас, донесем тебя до улицы, там поймаем какой-нибудь экипаж, – сказал я раненому.
– А что там с нашим недоброжелателем?
Я взглянул на Допра, он уже перестал дышать.
– Манга перестарался.
– Перестарался? – удивился охотник. – Этот тип хотел Вас убить. Он уже вскинул арбалет.
– Хотел, и уже не первый раз. Вот только жаль, что он так и не сказал, кто же его нанял.
– Теперь уже не скажет. И расспросить некого. Раненых разбойники благоразумно унесли с собой.
– Думаю, они мало что знали. Раненых утащили потому, что опасались, что те о них расскажут городской страже. Насколько я знаю местного градоначальника, он с подобными типами церемониться не станет.
Манга подобрал меч Сонъера и бережно вложил его в ножны. Мы подхватили с двух сторон нашего раненого друга, и повели его к выходу из переулка.
Кстати, городская стража не замедлила появиться. На перекрестке мы столкнулись с усиленным патрулем.
– Что случилось, виконт? – поинтересовался их старший, на минуту остановившись.
– Разбойники. Там, – я кивнул за спину, – осталось несколько любителей легкой наживы. Может, кого опознаете.
– Помощь нужна?
– Спасибо, доберемся сами.
Мы уже вышли на улицу, поймать здесь фургон было не слишком сложно.
Я, не скупясь, предложил три серебрака первому попавшемуся вознице за то, что он отвезет нашего друга к мастерской мастера Троди. Мы с Мангой пустились следом пешком.
– Откуда ты здесь взялся, друг Манга? – задал я вполне логичный вопрос. – Я думал, ты все еще в своей родной деревне. Ты же хотел задержаться из-за некой дамы.
– А, – Манга махнул рукой. – Она вышла замуж за другого.
– Не дождалась?
– Дождалась. В общем-то, она мне ничего и не обещала, но я все равно надеялся.
– Понимаю. Любовь – коварная штука. Не всегда те, кого мы выбираем, выбирают нас.
– У Вас, мастер, должно быть, таких проблем не было, – печально улыбнулся охотник.
Я рассмеялся.
– Что я рыжий что ли? Это сейчас у меня в семье все в порядке – полная взаимная симпатия. А по молодости лет случались и разочарования.
– Не может быть! – удивился Манга.
– Ладно, я понял, что личная жизнь у тебя не устроилась, но как ты здесь оказался? Должен признать, весьма вовремя.
– Я все время ехал по вашим следам. Когда на одной из почтовых станций мне рассказали о нападении гвардейцев на поместье, я понял, что мне там делать нечего. Не сразу я сообразил поехать в Занту, а когда приехал, то оказалось, что вы отбыли оттуда всего лишь день назад. Опять начались поиски. Наконец я напал на след на дороге, ведущей в Родерик. В мастерскую мастера Троди я приехал часа полтора назад и, узнав, что вы ушли в город, решил двинуться следом.
– Так это ты бежал за нами, когда мы гнались за Допром от гостиницы?
– Я. Но в толпе я прозевал, когда вы свернули в переулок. Пока вернулся, пока нашел нужный поворот… В общем, я рад, что оказался полезен.
– Тогда можешь считать, что твой отпуск закончен и ты снова вернулся на службу.
Фургон остановился у ворот мастерской мастера Троди и мы помогли Сонъеру сойти на землю.
За такими тревожными событиями последовал месяц относительной тишины. Сонъер долго хромал, но с ногой, к счастью оказалось все не так плохо, как можно было подумать. Недели через три он поправился. Контракт с наемниками закончился и был по обоюдному согласию продлен. Оплаченный месяц безделья – никогда у абудагских мечников не было такого странного найма. Но я предпочитал иметь под рукой небольшой отряд, который можно задействовать в любой удобный момент. Затратно? Есть немного, но сейчас не та ситуация, чтобы экономить. К тому же по весне я все равно собирался набирать довольно крупный отряд наемников. Эти люди хотя бы проверены в деле.
Родерикский градоначальник, узнав что я в городе, в один из дней прислал приглашение на ужин, который я с удовольствием и посетил.
Разговор получился интересный, но ко многому не обязывающий. Мы обсудили дела фактории ловцов жемчуга на реке Хат, одним из учредителей которой он был.
– Вы были правы, виконт, дело оказалось выгодным, – рассказывал градоначальник. – Мне даже несколько неловко от того, что Вы не имеете доли в этом начинании.
– Бросьте. Велик ли мой вклад, я всего лишь дал Вам совет. Все остальное – только ваша заслуга, и если Вы получаете с этой затеи какой-то прок, то я только рад.
– И все же, если у Вас будет какая потребность, обращайтесь. Чем смогу помогу. Кстати, как Ваши дальнейшие планы, виконт? Нет ли в них такого же выгодного предприятия?
Я улыбнулся, градоначальник оказался не так бескорыстен.
– Должен Вас разочаровать. Я, правда, затеваю по весне поход, но он, скорее, будет трудным и опасным, а вот выгод особых не сулит.
Градоначальник взглянул на меня с недоверием.
– Не нужны ли Вам компаньоны? – все-таки спросил он.
Я рассмеялся.
– Я в самом деле не преследую целей экономического характера.
Градоначальник хмыкнул.
– Даже когда Вы не преследуете таких целей, виконт, они преследуют Вас.
Забавно. Неужели и правда создается такое впечатление? Я взвесил все за и против.
– И все же я не хотел бы втягивать Вас в дело с непредсказуемыми последствиями. Предпочитаю набрать мечников на свои деньги. Если порекомендуете надежных людей, буду признателен.
– Когда Вы собираетесь проводить набор?
– Ближе к весне. Тогда же определюсь с требуемым количеством.
– Как только будете готовы начать найм, дайте знать. Я порекомендую отличных мечников и прослежу за тем, чтобы цены за свои услуги они не завышали.
– Договорились.
Мы поговорили еще некоторое время не о чем, обсуждая последние новости, и расстались ко взаимному удовлетворению. Довольный градоначальник думал, что ему все же удастся поучаствовать в выгодном (как он рассчитывал) предприятии. Предполагаю, мне так и не удалось окончательно его убедить в обратном. Что ж, по крайней мере, я был с ним до конца честен и не обещал никаких выгод. А если он что-то надумал сверх сказанного, то это его личные фантазии.
Вот и все выдающееся, что случилось за месяц. А через месяц Родерик был взбудоражен событием пусть и не эксклюзивным, но достаточно редким. Прибыл караван гномов. Если само это действие стало здесь уже привычным и вряд ли могло кого удивить, то сопровождение каравана удивляло. Две сотни с ног до головы закованной в броню пехоты гномов маршировали по улицам города, производя на окружающих должное впечатление единообразием вооружения и четкостью передвижения на марше.
В свое время я рассказал гномам, как должно ходить строем. Рассказанное так им понравилось, что они не пожалели времени на то, чтобы отрепетировать передвижение в ногу.
Что интересно, это себя оправдывало. Отряд в полусотню гномов, движущийся на марше, производил большее впечатление, чем сотня передвигающихся более-менее стройной толпой наемников. Подобная четкость передвижений было свойственна разве что имперским легионерам, да и то, я бы поспорил.
В городе обоз разделился: часть фургонов почти без сопровождения отправилась к торговому представительству. Оставшиеся фургоны и практически вся пехота свернули к мастерской мастера Троди.
– Нимли! Раста!
Оба моих друга шагали в первых рядах. Среди остальных гномов тоже было много знакомых. Да что там, я знал их почти всех.
– Друзья, как я рад вас видеть! – воскликнул я. – Но куда вы направляетесь?
– Странный вопрос, – сказал Раста.
– Я не слышал более странного вопроса, – согласился Нимли. – Это от тебя надо спросить, куда мы все собрались.
– Как это меня?
– Ты сам говорил, что мы идем в поход.
– Мы? – я обвел взглядом стройные ряды бронированной пехоты. – Что, все?
– Нет, зачем же все. Всего лишь полторы сотни. Должен же кто-то сопровождать обоз обратно.
На этом гномы посчитали, что официальные объяснения закончены и с криками рванули ко мне. Со стороны это выглядело, как атака массированной стальной лавины на одинокого человека. На самом деле – это всего лишь проявление дружеских чувств. Гномы окружили меня шумной наперебой говорящей толпой. Причем каждый старался добраться до меня и поздороваться лично. Хорошо, что на мне был панцирь, иначе моим бокам не поздоровилось бы.
Что здесь скажешь. Я был рад. Такое проявление дружеских чувств вряд ли оставит кого равнодушным. Лишь через полчаса мне удалось освободиться от цепких дружеских объятий.
– Рассказывайте, какие новости в долине, – сказал я друзьям после того, как Нимли и Раста прошли в помещение.
– Недавно прошел чемпионат по реслингу. Наш друг Раста занял почетное второе место, – не без удовольствия сказал Нимли.
– Как второе? – удивился я.
– Некоторые вообще участия не принимали, – недовольно проворчал Раста.
– Некогда мне развлекаться, – заметил Нимли. – Я, между прочим, занимался финансированием нашего похода. Не просить же деньги у совета. Они, конечно, дадут, но своя-то голова на что.
– И на что же? – с улыбкой спросил я.