Едва слышно, сквозь зубы, застонав, Гюльфи вынужден был двигаться в указанном направлении. Самому Вадиму приходилось изрядно напрягаться, чтобы заставить парня делать то, что он хочет.
"Силён, бродяга", - одобрительно подумал бывший спецназовец, одним резким толчком подгоняя парня к борту и сталкивая в воду.
Испуганно вскрикнув, парень нелепо взмахнул руками и с громким всплеском рухнул за борт. Покачав головой, Свейн приказал бросить ему верёвку и, повернувшись к Вадиму, проворчал, пряча усмешку в бороде, словно отчитывал солдата первогодку:
- Как дети малые, честное слово. Ну ладно эти двое, силы как у быков, а ума на одного барана не хватит. Но ты-то, Валдин?
- Нужно же было объяснить пареньку, кто в доме хозяин, - усмехнулся в ответ Вадим.
- Тоже верно, - кивнул Свейн, с интересом разглядывая мокрого парнишку.
- Ты зачем меня за борт сбросил? Холодно же, - с обидой в голосе спросил Гюльфи, но от холода и возмущения его голос дал предательского петуха.
- Сам напросился, - жёстко усмехнулся Вадим. - А на будущее запомни. Я не только лечить, я ещё и калечить умею. Так что в следующий раз подумай, прежде чем на меня с кулаками бросаться. Я могу быть и не настолько добрым.
- Это он шутит так? - недоуменно спросил парень у Рольфа.
- Какие тут к Гарму10 шутки, - фыркнул гигант. - Придушит - и здрасьте не скажет.
- Ас виду мозгляк, каких двенадцать на дюжину, - проворчал парень.
Ответом ему послужил дружный хохот нескольких десятков глоток. Сам Рольф, пряча одобрительную усмешку в бороде, ухватил парня за плечо и, одним движением подтянув к себе, твёрдо пообещал:
- Если попытаешься ему мешать, сам лично тебе шею сверну. Вот этими руками.
С этими словами он поднёс к носу Гюльфи пудовый кулак, величиной с голову самого Вадима. С уважением покосившись на столь веский аргумент, парень кивнул и, вздохнув, ответил:
- Ладно. Ваша взяла. Даю слово, что ни словом, ни делом, ни помыслом не стану мешать вам и умышлять против вас.
- Вот и славненько, - усмехнулся Рольф, небрежным толчком отбрасывая парня в сторону
Уже второй раз за несколько минут его швыряли на палубу, словно мешок с мукой. Потерев ушибленный локоть, парень покосился на Рольфа и проворчал:
- Я думал, сильнее меня мужиков и нету, а тут швыряют, как сноп с сеном.
- Ты, сынок, и половины его силы не видел, - рассмеялся в ответ Юрген.
Услышав его слова, Гюльфи заметно скис и, вздохнув, уселся возле борта, завернувшись в плащ. Посмотрев на него непонятным взглядом, Свейн чуть качнул головой и, повернувшись к Вадиму, негромко сказал:
- Вот и замена твоему побратиму, когда тот на свой корабль уйдёт.
- Думаешь, он останется с нами? - задумчиво спросил Вадим.
- А куда ему ещё идти? Сам понимаешь, когда из двух экипажей живым только один остаётся, вопросов много разных встаёт, - усмехнулся Свейн.
- Это точно, - вздохнул Вадим, вспоминая свой прошлый опыт.
- Да и лучше ему здесь будет. Как-никак, Рольф и вправду в два раза сильнее него и давно уже научился силой своей не кичиться. Вот и ему эта наука впрок пойдёт.
- А к чему ты вдруг про замену сказал? - осторожно поинтересовался Вадим.
- К тому, что такие люди в отряде просто незаменимы бывают. Особенно в общей свалке.
- Это точно, - снова кивнул Вадим, вспомнив некоторые эпизоды боёв.
Кормчий окликнул ярла, прервав их неторопливый разговор, и Вадим, подумав, вернулся на своё место. Во фьорд Каменного тролля они пришли через две недели. Аккуратно заведя драккар в бухту, Юрген ловко развернул его вокруг собственной оси, заставляя шедшие следом плоты втянуться туда же и подойти ближе к берегу. Подчиняясь его командам, воины гребли вёслами в разные стороны, заставляя корабль вертеться на месте.
Убедившись, что все плоты в бухте, а корабль может выйти обратно в море, кормчий приказал сушить вёсла и готовить каяки. Перебравшись на берег, воины дружно принялись подтягивать плоты к пляжу, навалившись на буксирный канат. Как только первый плот вышел на мелководье, северяне под руководством Вадима и кормчего принялись раскатывать его на брёвна и готовить место для сушки.
Теперь всё было сделано наоборот. Если в воде короткие брёвна укладывались сверху, то теперь их использовали вместо прокладок. Чтобы облегчить воинам работу, Вадим приказал вбить в землю пару кольев и, привязав к ним по куску каната, показал, как сделать элементарный подъёмник. На раскатанный по песку канат вкатывали бревно и натягивали верёвки и, подтягивая верхний край, просто вкатывали его на пляж.
Здесь оказались незаменимы теперь уже два богатыря. Рольф и Гюльфи, взявшись за верёвки, по команде Вадима закатывали брёвна на берег. Вскоре все плоты были уложены на прокладки и прикрыты лапником, который северяне привезли с собой. Когда все дела были закончены, воины вернулись на корабль и уже собрались выходить в море, чтобы вернуться обратно в кельтскую бухту, когда Гюльфи, с удивлением оглядевшись, спросил:
- Что это за место?
- Бухта Каменного тролля. А что? - повернулся к нему Вадим.
- Как что? Это же проклятое место! - в полный голос завопил парень.
- С чего это вдруг? - спросил Вадим, отлично понимая, куда он клонит.
- Все старики говорят, что здесь тролль живёт, - продолжал надрываться парень.
- А чего ты орёшь-то, словно в задницу собакой укушенный? - иронично усмехнулся Вадим. - Знаешь, как вон того паренька зовут? - спросил он, кивая на Рольфа.
- Рольф.
- Верно, но не совсем. Это Рольф Убийца тролля.
- Чего? - переспросил парень, плюхаясь задом мимо гребной банки.
- Того. Брат, покажи трофей, - рассмеялся Вадим, окликая побратима.
Недолго думая, гигант ногой выкатил из-под лавки голову тролля и, пинком отправив её к парню, продолжил заниматься своими делами. Недоуменно глядя на булыжник, очень сильно смахивающий на человеческую голову, Гюльфи испуганно икнул и, подняв на Вадима неверящий взгляд, тихо сказал:
- Значит, они и вправду есть?
- Ну, пара тут точно была, - кивнул Вадим, многозначительно подталкивая к нему голову.
На первый взгляд этот предмет и вправду можно было принять за странной формы булыжник, если бы не похожие на мох клочья, расположенные там, где у людей растут волосы. Черты лица были словно вырублены неопытным каменотёсом. Кое-как обозначенный широкий нос, узкий лоб, трещина рта, а из-под приоткрытых век проглядывали белки глаз, похожие на серо-белые голыши.
Убедившись, что парень окончательно уверился в правдивости услышанного, Вадим пинком отправил камень обратно под лавку Рольфа и с усмешкой добавил, окончательно добивая парня:
- В общем, сам понимаешь, хочешь чему-то научиться, держи уши и глаза открытыми, а рот закрытым. Вопросы можешь задавать, но только по делу. Всё ясно?
- Ага, - растерянно кивнул Гюльфи, едва приходя в себя после увиденного.
Всю дорогу до бухты он сидел на своём месте у борта странно тихий и молчаливый. Внимательно наблюдая за ним, Вадим пытался понять, о чём он думает, но угадать так и не сумел. Как оказалось, думал парень не о своём будущем, а о матери. Это выяснилось, когда Рольф со свойственными ему добротой и участием прогудел, нависая над парнем:
- Ты чего тут сопли на кулак наматываешь?
- Маму вспомнил, - тихо ответил парень, пряча подозрительно влажные глаза. - Что она теперь подумает, когда узнает, что корабли не вернулись?
- Поплачет, повоет, а потом успокоится. Зато сколько радости будет, когда узнает, что ты жив? - в тон ему ответил Рольф.
- А как она узнает? - с надеждой спросил Гюльфи.
- Пока не знаю. Но могу подсказать, кто может это придумать. Будешь себя правильно вести, подскажу, кого просить, - усмехнулся в ответ Рольф.
Услышав его слова, Вадим только удручённо покачал головой. Похоже, ему скоро придётся решать ещё одну проблему. Дождавшись, когда гигант закончит свой проникновенный монолог, Вадим окликнул его и, поманив к себе пальцем, мрачно спросил:
- Ты когда перестанешь мне головную боль придумывать, бык стоялый?
- А чего? - прогудел гигант.
- А того. Мне, по-твоему, больше делать нечего, как голову ломать, каким образом в логово врага весточку передать?
- Ну, должен же я был хоть какую-то надежду парню дать? - пожал плечами Рольф. - Сам понимаешь. Первый поход, и с ходу в треллы попал. Поневоле в петлю полезешь. А за то, что я ему сказать могу, он теперь из шкуры выпрыгивать будет, чтобы мать порадовать. Жаль его.
- Пожалел волк кобылу, - фыркнул Вадим, продолжая обдумывать услышанное.
- Нет, правда. Отца не знал, учили кое-как, потому и бестолковый такой. Смотрю на него - и себя вспоминаю. Силы, как у коня, а ума, как у младенца. Всё норовил с ходу, нахрапом взять. Знаешь, сколько шишек набил, пока узнал, что сила не везде нужна? Ему наставник толковый нужен, тогда и сила в нужное русло пойдёт. Что скажешь?
- А что я должен сказать? - переспросил Вадим.
- Как это что? - удивился Рольф. - Будешь его учить или нет?
- Я? - окончательно смешался Вадим.
- Ну не я же. Не умею я правильно учить, - вздохнул гигант.
- Ну, со мной-то у тебя всё получилось, - пробормотал Вадим, не веря собственным ушам.
- С тобой… С тобой всё просто было. Тебя уже учили, нужно было только показать правильно. А вот с ним всё по-другому. Пустой он, понимаешь? Как тот горшок. Чего нальёшь, то и будет. А налить нужно правильно. Вот этого-то я и не умею. Показать могу, руку подправить, что с оружием делать - тоже, а вот объяснить… - гигант удручённо покачал головой.
Помолчав, Вадим быстро обкатал в уме ситуацию и задумчиво спросил:
- А чему ты его учить собираешься?
- Как это чему? - развёл руками Рольф. - Воина из него делать будем. Хорошего воина, толкового.
- А зачем? Думаешь, он вот так сразу на нашу сторону перейдёт? Не спеши, брат. Пусть немного времени пройдёт. Пусть он свою верность клану докажет. Вот тогда и поговорим. А пока приглядывай за ним в оба глаза.
- Ты не веришь ему? - насторожился Рольф. - Почему?
- Ты сам сказал, он ещё слишком молод и глуп. Кто знает, чему его учили и что о нас рассказывали? Давай для начала просто присмотримся к парню. Заодно и узнаем, что умеет и к чему руки лежат.
- Ладно, как скажешь, - покладисто вздохнул Рольф. - Только давай сразу договоримся, своим этим штукам с выкручиванием рук и ломанием костей ты его обучишь. Не хочу, чтобы его в первом же бою убили.
- Это тоже оружие, брат. И давать его в руки кому попало я не буду. Придёт время - посмотрим. А сейчас я ничего тебе обещать не стану, - вздохнул в ответ Вадим.
В Кельтскую бухту они вошли, когда над Атлантикой начинался шторм. Несмотря на серьёзную качку, Юрген уверенно ввёл корабль в узкий проход и, подведя его к берегу, аккуратно поставил на киль. С радостными криками воины горохом посыпались на пляж, весело приветствуя встречавших. К вящему удовольствию Вадима, его пациент вышел из дома, опираясь только на короткую палку. Сам. Своими ногами.
Увидев парня, Свейн радостно улыбнулся и, с размаху огрев Вадима ладонью по плечу, срывающимся голосом проорал:
- Он ходит, Валдин! Сам ходит.
- Вижу, - кивнул Вадим, автоматически потирая плечо.
- Как нога, Видар? - спросил он, не спеша подходя к парню.
- Как видишь, ходит, - усмехнулся воин. - Спасибо тебе, брат. Если бы не ты, быть бы мне калекой безногим. Прости, что брыкался сдуру.
- Забудь, - отмахнулся Вадим. - Лучше продолжай те движения делать, что я тебе показывал. Мышцы нужно заставлять работать, иначе всю жизнь хромать будешь. Ясно?
- Ясно, брат. Всё делаю, и буду делать, - истово пообещал воин.
Кивнув, Вадим прошёл в дом и тут же наткнулся на Налунгу. Увидев его живым и здоровым, рабыня радостно улыбнулась и, поднеся ему кружку с вином, осторожно спросила:
- Как прошёл поход, хозяин?
- Хорошо. У нас всё получилось, - улыбнулся Вадим, принимая вино.
Забросив свой походный мешок под топчан, он скинул сапоги и, вытянувшись во весь рост, проворчал:
- Погода паршивая, стол к пиру ещё не готов, так что я посплю пока.
- Конечно, хозяин, - кивнула девушка, усаживаясь у него в ногах.
В том, что северяне с большим удовольствием устроят очередную пьянку, Вадим даже не сомневался и теперь собирался приготовиться к ней морально и физически.
* * *
Отбросив остывший кинжал, Олаф Рыжий презрительно сплюнул и, обтерев руки первой попавшейся тряпкой, мрачно прорычал:
- Сбросьте эту падаль за борт.
Стоявшие рядом с ним воины молча подняли то, что ещё совсем недавно было ярлом по имени Сигурд Ле
ворукий и, размахнувшись, швырнули тело в воду. Над шедшим рядом с кораблём конунга драккаром пронёсся мучительный стон. Но никто из воинов, ещё день назад шедших за своим ярлом, не посмел возразить.
Да и возражать, сидя под клинками обнажённых мечей, было сложно. Их перехватили, когда оба корабля возвращались обратно в Нордхейм. Едва заметив знакомые паруса, Сигурд приказал второму кораблю уходить и, развернувшись, двинулся навстречу противнику. Но боя не получилось. Шесть кораблей Олафа Рыжего не собирались преследовать уходящий корабль.
Вместо этого они взяли в кольцо одинокий драккар, и Сигурд, понимая, что драться бесполезно, приказал своим воинам сложить оружие. Олаф приказал ему перейти на свой корабль, и едва ярл ступил на палубу его корабля, велел схватить его как предателя. Дальше для Сигурда начался ад на земле. Злой до невменяемости Олаф приказал подвергнуть его всем известным пыткам.
Сигурд продержался ровно сутки, после чего его сердце не выдержало. Но ярл умер как настоящий воин. Олаф Рыжий так ничего и не узнал. Ни того, куда он спрятал семьи своего клана, ни того, куда направлялся, ни того, кто помог ему найти хороший фрахт. Полные сутки, скрипя зубами от злости, он презрительно смеялся в лицо своим палачам, только иногда позволяя себе застонать от боли.
Ярл унёс свои тайны с собой, и вот теперь Рыжий с мрачной задумчивостью смотрел на седого кормчего. Только он мог знать места и дорогу, и только его имело смысл допрашивать. Заметив взгляд конунга, кормчий Рыжего шагнул вперёд и, не повышая голоса, предупредил:
- Анхель из братства кормчих и ученик Райна. Не стоит трогать его.
- Или что будет? - яростно спросил Олаф, круто поворачиваясь к нему.
- Райн не простит, что ты приказал казнить Сигур– да до его слова.
- Ты угрожаешь мне? - зашипел Олаф. - Так вот, твой хвалёный Сигурд сдох сам, не выдержав допроса. Его никто не казнил. Больше того, я даже не спросил его, зачем он предал нас.
- Всё равно. Кормчего трогать нельзя, - упрямо покачал головой воин.
Плюнув, Олаф приказал уводить корабли на ночёвку. К берегу. Но утром его ждало новое разочарование. Пользуясь темнотой и разыгрывающейся непогодой, пленники бежали, вырезав изрядно напившуюся охрану и прихватив с собой один из кораблей Рыжего. Такой наглости Олаф не ожидал. Первым его порывом было броситься в погоню, но, едва взглянув на океан, он понял, что это бесполезно.
Шторм набирал силу, заставляя все корабли жаться к берегу, и выходить в море в такую погоду было равносильно самоубийству. Он так и стоял на берегу, сжимая кулаки в бессильной ярости и в полный голос проклиная море, богов и свою удачу.
* * *
Крик вахтенного сорвал воинов с постелей. Похватав оружие, северяне натягивали кольчуги прямо на голое тело и выскакивали на улицу. Выскочив следом за кормчим, Вадим кое-как расправил на груди кольчугу и, взмахнув секирой, помотал гудящей от вина головой. Заметив его жест, Юрген мрачно усмехнулся и, застёгивая пояс, проворчал:
- Забудь про голову. Главное - держись рядом и секирой орудовать не забывай.
- Что случилось? Кто нанал? - хриплым от сна голосом спросил Вадим.
- В бухту корабль входит. Чей - не знаем. Так что или рубиться, или разговаривать будем, - усмехнулся кормчий, старательно всматриваясь в парус вошедшего в бухту корабля.
- Да это же драккар Леворукого, - раздался удивлённый голос глазастого Свена, и Вадим облегчённо перевёл дух.
Драка отменялась. Но теперь нужно было срочно выяснять, как этот корабль тут оказался и кто рассказал Сигурду об этой бухте. К удивлению всех стоявших на палубе, следом за кораблём Сигурда в бухту вошёл ещё один корабль. На этот раз с другим парусом.
- А вот это цвета Рыжего, - тихо проговорил Юрген, медленно обнажая меч.
- Только этого не хватало, - протянул Вадим, быстро осматриваясь.
- Чего потерял? - раздалось у него над ухом
- Смотрю, успею до "греческого огня" добраться, или придётся врукопашную идти, - ответил Вадим, не оглядываясь.
Он и так отлично знал, что гак гудеть в ухо мог только один человек - огромный Рольф.
- Погоди поджигать. Что-то странное тут творится, - остановил его Юрген.
Спустив паруса, оба корабля на вёслах подошли к берегу и, встав на киль, замерли. К удивлению оборонявшихся, с них сошёл всего один человек. Увидев пришельца, Юрген растерянно охнул и, быстро протолкавшись вперёд, решительно зашагал навстречу воину. Только теперь Вадим узнал седого Анхеля, кормчего Сигурда Леворукого.
Увидев, что у него в руках пусто, Юрген сунул меч в ножны и, не доходя до кормчего пары шагов, громко спросил:
- Что это значит, Анхель? Как вы тут оказались и где твой ярл?
- Вот, значит, где вы устроились, - печально улыбнувшись, ответил Анхель. - Теперь понятно, почему Рыжий не смог найти вас.
- Что случилось, Анхель? - решительно спросил Свейн, подходя ближе.
- Беда, ярл. Олаф Рыжий совсем взбесился. Они встретили нас в четырёх днях пути отсюда. Сигурд приказал второму кораблю уходить с добычей в нашу бухту, а мы развернулись и пошли им навстречу, чтобы задержать. Так и вышло. Но Рыжий приказал схватить Сигурда и пытать. Леворукого больше нет. А это место мы нашли случайно. Думали просто шторм переждать, а оказалось - прямо к вам пришли.
- А второй корабль откуда? - настороженно спросил Свейн.
- Рыжий приказал на ночёвку встать. Ну и напились все с горя, что так ничего и не узнали. Мы ночью охрану прирезали и на двух кораблях прямо в шторм ушли. Решили, лучше уж так, чем как Сигурд, под пыткой, - ответил Анхель, опуская голову.
Внимательно слушавший его Вадим заметил блеснувшие на глазах кормчего слёзы.
- Что дальше делать собираетесь? - задумчиво спросил Свейн.
- Не знаю. Нашего ярла больше нет, воинов мало, к зиме приготовиться толком опять не успеваем. В общем, снова беда, - сокрушённо покачал головой Анхель.
- А как с охраной? Заработать смогли? - быстро спросил Юрген.
- Да. Денег теперь хватит, но как женщин защитить? Этот зверь теперь не остановится, пока до всех не доберётся, - вздохнул кормчий.
- Где вы спрятали свои семьи? - вступил в разговор Вадим.
- Есть одно место в Ютландии. Там пока и спрятали.
- Так и думал, - кивнул в ответ Юрген. - С кельтами мало кто договориться может.
- Помогите нам, братья, - неожиданно взмолился Анхель. - Не ради нас. Ради детей и женщин прошу.
- Подумать надо, - протянул Свейн.