Банкет прошёл ожидаемо скучно. Если бы не Дэн со своими шутками и едкими комментариями (само собой, на грани слышимости), хозяин задремал бы прямо за столом. Зато последующая часть вечера обещала быть более увлекательной, прежде всего благодаря "невестам". Стремясь произвести на него впечатление, они наперебой музицировали (по большей части весьма недурно) и пели (пару раз действительно недурно). Рихард с удобством расположился в кресле и под этот приятный фон успел побеседовать с дядей Реджи и тётей Дагмарой, послушать брюзжание Сноурта, по его просьбе наблюдавшего за Гердой - похоже, она всерьёз вознамерилась напиться. Да ещё в компании "папенек"… Не похоже на неё! Когда играли особенно хорошо, Рихард прерывал разговор и просто сидел и наслаждался. Музыка, особенно старая классика, была для него любимейшим из доступных ныне удовольствий.
"Папенек" обносили коньяком, молодёжь налегала на шампанское; к услугам желающих в малой гостиной - бильярдные и карточные столы, в зимнем саду - скрипач-виртуоз, в "серебряном" зале - местная театральная труппа с комическими сценками. В большой гостиной предполагалось непринуждённое общение и, куда уж теперь деваться, танцы. Дэн быстро организовал подходящую музыку и уломал размяться пяток мужчин помоложе и поактивней. Они с удовольствием кружили молоденьких девушек, те тоже выглядели довольными. Раз хозяин в качестве партнёра недоступен, почему бы не пофлиртовать с женатым соседом? Безопасно, забавно, да и доченьку его позлить не грех…
Герда танцевала всего один раз - как доложил Дэн, "с тем белобрысым, ну помнишь, который после свадьбы возьмёт фамилию жены, если не совсем дурак…" А, Терри. Не устоял, значит, против чар Ниви! Хотя девица у него, Как-её-там, наверняка выглядит ненамного хуже, но, значит, в чём-то всё же проигрывает. Или это просто извечный мужской рефлекс - изведать неизведанное? Всё попробовать, оценить, сравнить, с тем, чтобы в результате вернуться к самому первому варианту?
Смешно. Было бы, если бы дело не касалось его сестрёнки. Давно уже взрослой, самостоятельной, эгоистичной и стервозной ледышки, какой считают её окружающие. Снежной Королевы, которой по ошибке досталось тёплое искреннее имя Герда. Рихард ещё со школы, когда начал изучать испанский, прозвал её Нив, Ниви - настолько она была похожа на хрупкую сверкающую снежинку. Белокожая, белокурая, с огромными синими глазами и хрустальным голосом… Дэн говорит, что в последнее время она становится всё больше и больше похожа на него, даже внешне. "Такая же красивая замороженная рыбина". Скрытная, жёсткая и равнодушная ко всему и всем. Наверное, хорошо, что он не видит её такую. Только слышит. И, смирясь, принимает… Но всё ещё помнит её прежнюю - беззаботную смешливую девчонку, которая так любила сказки. И чтобы непременно с хорошим концом!..
В жизни всё оказалось наоборот. Мир, которому она безраздельно доверяла, рухнул в одночасье, и любимый старший брат, почти бог, вдруг оказался бессилен что-то изменить. Не смог заслонить её от боли, не защитил, не уберёг… Самые страшные слова Рихард услышал от неё спустя год после смерти родителей. Как она обо всём узнала, кто сказал ей?!
…Сколько она тогда выпила, набираясь смелости, прежде чем выплюнуть ему в лицо своё "ненавижу"? "Это ты во всём виноват, ты!! Если бы не ты, они оба были бы живы! Ты мне больше не брат!!"
Утром пришло раскаянье. Конечно, он простил её. Свою маленькую растерянную сестрёнку, единственного близкого для него человека… И при этом такого далёкого. Рихард не обманывался на свой счёт, понимая, что в глубине души она так его и не простила. Что она стыдится этого и по-своему продолжает любить его, но их отношения никогда уже не станут прежними. Верить людям Герда, похоже, разучилась навсегда…
А вот время от времени делать глупости - со скуки, кому-то назло, да хоть себе - это по-прежнему пожалуйста! Дэн исправно докладывал: Ниви заигрывает с блондином, Ниви стравливает между собой двух девиц, Ниви командует какому-то толстопузу принести ей коктейль, чтоб подходил по цвету к платью (и где он возьмёт такую ядовитую гадость!) Ниви решает станцевать танго… опять этот белобрысый, чтоб его! Куда только смотрит его личный Цербер?!
- А ты не плюйся ядом, а сам её пригласи. А Терри пришли ко мне, пусть посидит рядом, поблеет…
Друга как ветром сдуло. Возмущённое Гердино "отцепись, извращенец!" заглушила страстная аргентинская мелодия; её несостоявшийся кавалер послушно плюхнулся на соседний стул - развлекать "скучающего" хозяина. Неприятный у него голос, высокий и действительно какой-то блеющий. И парфюм тоже неприятный, слишком сладкий. Рихард мысленно назвал собеседника "Зомби" и стал вынужденно расспрашивать о том, кем он приходился покойной жене Войта, надолго ли приехал в их края, в какой области работает, и прочая, и прочая. Терри запинался и мямлил - словом, оправдывал первое впечатление. Слабак. Но слабак явно обеспеченный, иначе чем бы он смог заинтересовать хищницу "Герду-два"?
- У вас очень красивая сестра.
На ловца и зверь!
- Как и ваша невеста.
- Откуда вы… Ох, простите!
Вот же бестолочь.
- Я в этом абсолютно уверен.
- Вы правы. Сэм тоже…
- Сэм?
- Ну, Саманта. Она любит, когда её так называют. Как мальчишку…
- У неё короткие волосы?
- Нет, наоборот, целая грива. Она на мальчишку совсем не похожа.
- А на Герду? Она ведь тоже блондинка?
- К сожалению, нет. Сэм рыжая.
Надо же, прокололся!
- Ну, то есть не совсем рыжая, а потемнее. Но при ярком свете…
- Значит, шатенка.
- Точно, шатенка!
- Опишите её одним словом.
Даже любопытно.
- Сексуальная!
Хм, ожидаемо, но… Судя по голосу, кое-кто пялится сейчас аккурат в сторону Герды. Что же она там вытворяет? Бедный Дэнни…
- А вот и Саманта! Вы позволите?
- Разумеется.
Терри не сдержал облегчённого вздоха.
Интересно, какая пара смотрится эффектнее - шатенка с блондином или блондинка с шатеном? Чёрт, по-настоящему интересно! Он бы лично поставил на "снежинок", но одна из них уже явно в неадеквате, так что "голубкам" и карты в руки… Сэм. Надо же.
3
Что-то острое вскользь задело Рихарда по руке и упало на пол рядом с его креслом. Он машинально нагнулся и осторожно провёл ладонью по гладкому паркету. Ага, вот оно! Вернее, она. Небольшая дамская брошь в виде кленового листка. Из янтаря, - определил Хантер, поглаживая её пальцами. Хороший, "тёплый" камень. И запах на нём - тонкий, едва заметный, странно-знакомый… И чертовски приятный. Чертовски! Чья же это вещица? Никто из его сегодняшних гостий так не пахнет…
Он сделал вид, что опирается подбородком на руку, и поднёс листок к самому лицу.
- Простите.
- Да?
Рихард с досадой обернулся на голос, возвращаясь в реальность. К своей дурацкой вечеринке и не менее дурацким "невестам".
- Господин Хантер, верните, пожалуйста, мою любимую брошку! Я уже чуть не под все диваны заглянула, и вдруг вижу - она у вас. Не понимаю, как она так далеко укатилась…
О. А ведь это никакая не "невеста"!
- Наверное, из-за того, что вы чересчур страстно танцевали?
Наверное, из-за того, что я захотел, чтобы ты сама ко мне подошла?
Рихард с трудом погасил предвкушающую улыбку. Демонстративно сжал свою находку в ладони и кивнул - не на тот стул, что до этого занимал Зомби, а на стоящее с другой стороны от него такое же удобное кресло.
- Присаживайтесь… Сэм. Уделите мне несколько минут?
- С удовольствием.
Преждевременное заявление, дорогуша!
С учётом того, что он сейчас выключит "любезного хозяина" и включит "бесцеремонного". Интересно, как она себя поведёт? Возмутится, встанет и уйдёт или, как и её женишок, будет послушно мямлить "да, нет, не знаю"? Если последнее, значит дрянной из него психолог.
Пауза затянулась. Рихард поигрывал брошкой перед носом у её владелицы и ждал, когда у той закончится терпение. Не дождался. Она лишь подалась в его сторону, опасаясь за музыкой не расслышать вопрос. Неожиданно для себя он сделал тоже самое… И во второй раз начисто выпал из реальности, с трудом удержав на лице прежнюю невозмутимую маску.
Едва уловимый запах, оставшийся на камне, действительно принадлежал ей. Этой светской кукле со сладким голоском и холодной расчётливой головой. Хантер так и видел её почти точной копией своей сестры, вернее, того образа, что она так старательно поддерживала. Но, похоже, он здорово ошибся. Даже в этом, самом первом приближении. Истинная кукла ни за что бы не променяла женственную Саманту на мальчишеское Сэм. И сейчас, подобно его "невестам", благоухала бы концентрированным "сексуальным" безобразием, не вызывая в нём никакого отклика, кроме головной боли. "Полуночная страсть", "Наслаждение", "Неповторимая" номер шесть… что там ещё нынче в моде? Рихард благосклонно воспринимал разве что Гердину "Зимнюю фиалку". Тонкий холодный аромат подходил ей на все сто процентов. К тому же при брате она никогда не злоупотребляла духами. Как и Сэм сегодня. Единственная из молодых женщин, кто пошёл навстречу пожеланию хозяина. Единственная, кто оставался для него чем-то совершенно безликим, кого он со своим обострённым обонянием даже не почувствовал! Пока не наклонился к ней совсем близко.
И не узнал его, наконец. Свой собственный, неизменный в последние десять лет парфюм. Мизерный тираж, заоблачная цена и при этом крайне низкая популярность - во всяком случае, за всё это время Рихард ни на ком не замечал похожего запаха. Слишком уж он специфический. Вымороженный, как говорил Дэн. Так и представляешь себя бредущим по колено в снегу, среди нескончаемых, скрипящих под ледяным ветром мёртвых стволов-головешек - всё, что осталось от леса после давнего пожара. Чёрно-белый безмолвный мир, и над ним - блёклое зимнее небо, равнодушное ко всему и всем. И к тому, кто так и не сможет выбраться из этого жуткого леса, кто упадёт, обессиленный, прямо в снег, и уже назавтра сам станет снегом… Брр.
Забавная реакция для человека с фамилией Сноурт. Самому Рихарду было на редкость комфортно в таком "невозможном" аромате. Он уже давно перестал его замечать, сроднился с ним… И вдруг выясняется, что его "второе я" беспардонно присвоила себе какая-то посторонняя девица!
Но на ней, на её коже и волосах он воспринимался всё же как-то иначе. Вот почему Рихард так долго не мог его узнать. Даже картинка в голове возникла совершенно другая. Вместо скрипучего снега под ногами - опавшая хвоя и хрусткие сухие листья, вместо пожарища - погружённые в сон живые деревья. Тусклый осенний день, холодный прозрачный воздух, горьковатый, но настолько упоительный, что хочется вдыхать его снова и снова. И заворожённо смотреть, как в прорези сплошной пелены облаков вдруг на миг засияет кусочек ослепительно-синего неба…
Та, которую он принял за ещё одну Зиму, оказалась Осенью. Смешно… до дрожи.
Рихард машинально облизал губы.
- Так, значит, "Мёртвый лес".
- О. Похоже, я таки попалась, - после заминки насмешливо подтвердила Сэм. - Не ожидала, что кто-то его узнает. Ну что, будете, как Терри, возмущаться и читать мне мораль о приличиях? Не трудитесь. При всём моём уважении - есть привычки, которым я не собираюсь изменять даже под дулом пистолета.
Рихард усмехнулся и качнул головой.
- Что вы, и в мыслях не было. Наоборот, вы меня заинтриговали своим выбором. Почему именно этот запах?
- А не нормальный женский, вы хотите сказать? Как у всех этих ку… благовоспитанных молодых леди? Всё просто - они мне не нравятся. В смысле, не леди, а сладкие духи. Поэтому сегодня я с удовольствием общаюсь только с не очень молодыми леди. И ещё с вашей сестрой. Она потрясающая.
- Да, Герда такая… А я?
Коварный вопрос. А никто и не обещал, что будет легко.
- Вы ещё более потрясающий, чем она. Гораздо более.
- И чем же я потряс лично вас? Тем, что отказываюсь вернуть вашу любимую вещь? Правду, Сэм, я хочу услышать правду.
- Возможно, вы удивитесь, господин Хантер, но у меня нет привычки врать направо и налево. Особенно по мелочам.
Уела. Поздравляю, Рихард, ты - мелочь.
- Это значит, что вы честно ответите на любой мой вопрос?
- Определённо - нет, - так же спокойно отозвалась она. - Если вопрос мне не понравится, я просто промолчу.
- То есть мою "потрясающую" персону мы больше обсуждать не будем?
И что он так к этому прицепился??
Лёгкое движение воздуха, чуть усилившийся аромат - Саманта снова наклонилась в его сторону.
- Если вы настаиваете… Но в таком случае мой ответ может вам не понравиться.
- Снова интригуете?
- Ни в коем случае. В отличие от остальных гостей, я вас практически не знаю, господин Хантер, и поэтому…
- Рихард. И поэтому мне интересно услышать о первом впечатлении стороннего человека.
- Вы прекрасно знаете, какое производите первое впечатление, - усмехнулась она. - Терри аж весь побледнел и сразу побежал за шампанским, совсем забыл про свою аллергию… Как бы сыпью не покрылся, бедняга.
- Сожалею. У меня не было ни малейшего намерения его пугать.
- Разве? Хорошо, может, это он излишне чувствительный. Но, знаете, я сейчас сижу и думаю совсем о другом. Вы позволите, если я сама у вас кое-что спрошу? Это ведь вы придумали то странное неофициальное название? "Мёртвый лес". А я-то всё думала, откуда оно пошло. "Снежный апрель" ещё хуже, какой снег, когда там полынь…
- И как же вы сами его называете? - прохладно осведомился Рихард.
- Без выдумки, просто "Ноябрь", - с фальшивым смешком ответила она.
Ни к чему впиваться в подлокотник… Ты же сломаешь её дурацкую брошку!
- Вы так любите осень?
- Нет. А вы так любите зиму? - Саманта помолчала, давая ему возможность ответить, и зная, что ответа не будет. - Вы ведь уже поняли, что я имею в виду, господин Хантер. Моё первое впечатление о вас не совпало со вторым. Потому что "Мёртвый лес" - это уже никакая не маска… Страшно, когда кажется, что больше нечего терять. Страшно… и опасно для окружающих. Я не думаю, что есть смысл и дальше продолжать этот разговор. Тем более, сюда направляется одна из ваших гостий. Уверена, общение с ней вам будет более…
- Сидите! - отрубил он. - Мне нравится разговаривать с вами, и я буду разговаривать с вами. Леди Элейн, простите, но я сейчас несколько занят. Благодарю.
- Вы всегда так невежливы с дамами? - поинтересовалась Сэм, глядя вслед надутой девушке. - Хотя, о чём это я. "Господин Хантер из тех людей, которые могут себе позволить абсолютно всё". Эту фразу в разных вариантах я слышала уже раза четыре. Так что вопрос снимается. А вот…
- Какая любопытная! - хмыкнул он.
- Извините.
- Так что вы хотели спросить? Сэ-эм! Помните - правду и ничего кроме правды?
- Хорошо. Как вы узнали, что это именно леди Элейн? Я вам хотела сказать, как она выглядит, но не успела. И она сама даже рта не раскрыла…
- Всё элементарно, Ватсон, - Рихард откинулся на спинку кресла и выразительно постучал себя по кончику носа. - Известный научный факт, что при потере зрения обостряются другие органы чувств, мне пришлось проверить на себе лично. Это действительно так. К моему большому сожалению.
- Почему "к сожалению"? - удивилась она.
- Попробуйте угадать.
- Вы… тоже не любите сладкие запахи?!
- Браво. Не люблю - это ещё мягко сказано. Но это не помешало мне запомнить каждый сегодняшний "цветок" по его сногсшибательному амбре.
Сэм невольно хихикнула.
- А если у двух девушек одинаковые духи?
- А если двух разных девушек одеть в одинаковые платья, их тут же начнут путать друг с другом?
- Да, я об этом как-то не подумала… - она заёрзала на месте, явно глядя куда-то в сторону.
- У вас ревнивый жених?
- Кто? А… нет. Почему вы… Боже, господин Хантер, от вас ничего не утаишь! Такое ощущение, что у вас, наоборот, ещё и третий глаз есть, на затылке…
- Я бы не отказался. Забавно было бы увидеть, какую мину состроит ваш пугливый Терри, когда услышит от меня пожелание пойти куда-нибудь… скажем, послушать скрипку, причём в гордом одиночестве. А вы пока побудете моей заложницей.
- Звучит угрожающе.
- Я предупредил. Опишите себя, Сэм, - велел он без паузы.
- Что конкретно вас интересует?
- Всё. Начните с внешности. Цвет глаз?
- Серо-буро-малиновый, - буркнула девушка. - В крапинку.
- Не обижайтесь на меня. Если бы я мог вас видеть, то не стал бы задавать такие бестактные вопросы. Но, увы.
- Ладно, - вздохнула она, явно тяготясь его вниманием. - Не серо-буро-малиновый. Но почти. Серо-оливковый с жёлтыми точками. Дурацкий какой-то. Но что есть, то есть.
- Насчёт дурацкого я бы поспорил. Хорошо, дальше. Про волосы Терри сказал. Фигура?
- 176, 94-64-92, - закипая, процедила она. - Что ещё вам сообщить? Размер стопы? Или лучше сразу размер…
- Спасибо, пока не надо, - насмешливо улыбнулся Рихард. - Как бы вы охарактеризовали себя одним словом?
- Идиотка!
Угольно-чёрные брови удивлённо приподнялись.
- Вы уверены, что это… хм… слово имеет к вам какое-то отношение? Я так не считаю.
- Спасибо. И, тем не менее, это так, - утомлённо отозвалась она. - Господин Хантер, скажу вам откровенно, что этот разговор мне окончательно перестал нравиться. Поэтому я…
- Поэтому вы немного отдохнёте от меня, пока я ищу своего распорядителя. Неформального вида мужчина, темноволосый, единственный, кто не в смокинге, вы его видите?
- А, такой растрёпанный, который ещё с вашей сестрой танцевал танго? Он и сейчас стоит рядом с ней, кажется, они о чём-то спорят…
- Вы меня очень обяжете, если опишете, не с кем он стоит, а где, - нетерпеливо перебил Рихард. - У одного из окон, перед аркой, недалеко от рояля… Где конкретно?
- Может, лучше вас проводить?
Он развернулся к ней с таким видом, что девушка запоздало прикусила язык.
- Он стоит справа от двери в малую гостиную.
- Благодарю вас, - Рихард встал, продолжая "смотреть" в её сторону. - Никуда не уходите. Да, и ещё. Не стоит игнорировать мою просьбу. Обращайтесь ко мне по имени, договорились? У вас есть пара минут, можете порепетировать. Желательно с таким сексуальным придыханием, при вашем голосе выйдет бесподобно!
Уверенно шагая в указанном направлении, он спиной чувствовал её взгляд. Кажется, его "заложница" сейчас в тихой ярости… То ли ещё будет!