Ребята ожидали нас, стоя в толпе многочисленных зевак. Входные ворота охранялись строгими дружинниками. Я заранее вписала имена всех своих друзей и близких в свободные строчки приглашений. Встретились, обнялись со всеми по очереди, и я заметила, что Андер был на редкость мрачен. Увидев мой удивленный взгляд, парень шепнул:
- Она знает о том, что ты обручена?
- Знает.
- Хмар! Придется попросить Тейю стать на время моей свиданнипей!
Я только покачала головой в ответ и принялась раздавать приглашения. Когда двигались через ворота, Дарин с широкой ухмылкой на лице поинтересовался:
- Нилия, а Нилия, он знает, куда ты направилась?
- Нет, - нахмурилась я. - Ему не до меня было в последние дни. То в Рудничных горах пропадает, то в Запредельных рыскает, то с вами занимается, то с будущими эртарами. Иногда в Ширассе преподает, а на днях в Гиблые болота за каким-то хмаром отправился.
Парни дружно хмыкнули, а Лисса уверенно заявила:
- По-моему, ты просто ревнуешь.
- Вовсе нет! - запальчиво ответила я и покраснела, поняв, что я и в самом деле приревновала своего жениха.
- Нилия, а он часто тебя ругает? - осведомилась с задумчивым видом Тейя.
- Бывает…
- Ага, - хохотнул Конорис. - Мы видели!
- Только ругает он тебя задело и переживает еще, - заметил Андер.
- Да что мы все обо мне да обо мне, - взмахнула я руками. - Давайте сменим тему. Ланира, расскажи нам, где ты провела свои каникулы?
- Я? - Иллюзионистка вдруг зарделась.
Все повернулись в ее сторону, а Тейя предположила:
- Ты ездила в Мейск?
В ответ Ланира только сильнее залилась краской и промямлила:
- Ездила…
- Демонов видела? - деловито уточнил Конорис.
- Видела, - пискнула иллюзионистка и умолкла, нервно комкая рукав шерстяного платья.
Я осторожно полюбопытствовала:
- А Тарниона ты, случайно, в Мейске не встречала?
Ответ Ланиры оказался неожиданным, девушка с возмущением сообщила:
- Встречала! И представляешь, этот бирюзовоглазый узнал меня только тогда, когда я сказала ему, что я твоя подруга. Я его, между прочим, сразу узнала, несмотря на то что на Аренах он был под мороком. А он всего лишь велел передавать тебе привет и отправился восвояси. Представляешь? Ой!
По удивленно вытянувшимся лицам парней иллюзионистка поняла, что сболтнула лишнего.
- Н-да-а, - прокомментировала рыжая.
- Ну вы и глупые! Одно слово - девчонки, - с досадой произнес Лейс.
Теперь все с удивлением посмотрели на него, парень нервно пожал плечами. "Дела-а, - подумалось мне. - Неужели зеленоглазому ведьмаку нравится Ланира?" Посмотрела на Йену, она задумчиво оглядывала своего старого друга. Я перевела взор на Лидера, он мне шепнул:
- Поглядим, что дальше будет. Лейс упрямый парень, и если он поставил перед собой цель, то уже не отступится.
- Это было бы неплохо, - пробормотала я.
- Ладно, пойду попрошу Тейю побыть моей девушкой. - Друг направился к будущей боевой ведьме.
Мы двигались по ярмарочному полю. Шустрые лоточники наперебой предлагали свой товар, поэтому смотрели мы все исключительно только вперед. Пока Андер покупал мне леденцы, я подняла взор от лотков с товарами и ахнула:
- Хмаровое колесо!
- Где? - оживился Андер.
- Да вот же оно, - громко оповестил Дарин.
Карусели были созданы совместными усилиями норусских магов и гномов и подарены государю на его прошлый день рождения. Мы только слышали о таком чуде, да видели на иллюзорных картинах. И вот теперь перед нами предстало огромное хмаровое колесо, возвышающееся над всей ярмаркой. Девчонки замерли, парни открыли рты.
Мы, не сговариваясь, бросились вперед. Дядя Олав только рукой махнул нам вслед, а сам отправился к продуктовым рядам, в его руках были списки, составленные тетушкой. Я нетерпеливо потрясла Андера, который, прищурившись, рассматривал толпу. Друг все понял и потащил меня сквозь людской поток, бессовестно пользуясь своей магией. Легкие магические удары заставляли толпу расступаться перед нами. Нам обоим не терпелось поскорее попробовать новомодное творение магов и гномов, вернее все три творения сразу.
Мы запрыгнули в медленно движущуюся кабинку, практически в полете бросив монеты наемнику. Следом за нами скакнули Дарин и Лисса с Конорисом, а Шан и Михей разместились в следующей. Я заметила, что Лейс старается держаться поближе к Ланире, впрочем, и о своей давней подруге парень тоже не забывал, держа обеих иллюзионисток за руки.
Я погрозила Андеру пальцем, глядя, как магические дверцы захлопнулись, а над нами раскрылся защитный купол.
- Ты чего? - не понял друг.
- Уговорил Тейю стать твоей девушкой, а сам бросил ее.
- Так она же с Осмусом и Петфордом, - указал вниз парень. Я чуть свесилась и увидела, что наша кабинка уже поднялась над толпой, откуда нам махали друзья. Они не успели проскочить следом за нами и теперь терпеливо дожидались своей очереди.
И вот мы поднялись еще выше. Весь Славенград предстал перед нами как на ладони, я с интересом осмотрела внутренний двор государева дворца. Гордые башни возвышались над столицей, на самой высокой из них, Милославской, реял бело-золотой флаг Норуссии. В высоких стрельчатых окнах дворца отражалось солнце. Всю стену окутывали охранные чары, они, словно паутина, стелились по светлым камням. Рассмотреть их можно было только с помощью магического зрения. С самой высокой точки мы с удивлением рассматривали весь город: разноцветные черепичные крыши домов, квадраты парков, шпили храмов, полоски дорог, темная лента реки - все было заметно с этой немыслимой вышины.
- Краси-и-иво, - выдохнула я.
- Глядите, - завопил Конорис, - отсюда и нашу академию видно!
Мы поглядели в ту сторону, там виднелись пять башен с разноцветными флагами - символами академии.
- Жаль, моя пчелка этого не видит, - с тоской произнес Дарин, глядя в небеса затуманенным взором.
Нелики, безусловно, не хватало, так как полуэльфийка являлась неотъемлемой частью нашей дружной компании.
Колесо двигалось медленно, мы с восторгом рассматривали толпу людей-букашек, копошащихся внизу.
- Потрясающе! - с блестящими от восхищения глазами заметила Лисса.
- Ага! - кивнул Андер.
Потом мы подбежали к карусели, а после опробовали гигантские качели в виде лодки. Лисса и Тейя визжали от переизбытка чувств, а мы с Йеной и Ланирой боялись до ужаса и крепко держались за своих кавалеров. Лейс, которого держали за руки сразу две девицы, мечтательно улыбался. Зила с Осмусом с одинаковым изумлением на лицах глядели вниз. Остальные просто радовались.
Потом ненадолго разошлись; парни отправились в оружейные ряды, а мы с девчонками пошли гулять по ярмарке. Посмеялись над веселыми скоморохами, понаблюдали за дрессированными животными, восхитились умениями государевых иллюзионистов, стреляли из луков по яблокам. Даже я отважилась и ничуть не пожалела об этом.
Когда вернулись парни, мы решили перекусить. Трапезничать сели в небольшой таверне, расположенной на открытой площадке, укрытой сверху магическим куполом на случай дождя.
После обеда снова отправились гулять по ярмарке, где я купила в подарок тетушке зилийский фрукт под названием "колючее яблоко". Он представлял собой круглый плод, покрытый шипами, а сверху красовалась кипа остроконечных листьев. Смуглый зилиец-продавец пояснил, что мякоть фрукта внутри нежная и сладкая, а чтобы до нее добраться, нужно срезать верхушку и снять панцирь.
Потом я подумала, что нужно порадовать Арриена, вот только чем, так и не придумала. Парни подсказали мне, что их наставник часто теряет магические перья, как раз в конце учебной седмицы у Шайна пропало последнее. Купила жениху магическое перо и попросила сделать на нем гравировку: "Самому дорогому дракону". Маг-гравер удивился, но исполнил мою просьбу. Надпись получилась красивая - яркая, блестящая, с завитками. Подарок мой упаковали в расписную коробку.
Дарин с нашей подсказки купил Нелике в подарок костяной гребешок, украшенный резным изображением павы, и много мотков разноцветных лент. Кроме того, парень приобрел презент и для матушки своей свиданницы. Потом Дарин не удержался и сразу обо всем сообщил Нелике через браслет, полученный в храме.
На ярмарке мы гуляли долго; смеялись, болтали, рассматривали заморские диковинки. Когда солнце стало клониться к закату, а народ расходиться по домам, мы покинули ярмарку. В следующее воскресенье ребята позвали меня к "Магу", чтобы вспомнить веселые посиделки.
Когда мы с Шаном, Михеем и дядюшкой, нагруженным корзинами с продуктами, вернулись в аптеку, то увидели, что тетушка пьет взвар в компании Шайнера. Я обрадовалась, увидев своего дракона, в первое мгновение даже замерла посередине трапезной. Арриен подошел и прикоснулся губами к моей руке, меня охватила дрожь. Родственники незаметно оставили нас наедине.
- Как ярмарка в этом году? - севшим голосом поинтересовался у меня жених.
- Удалась ярмарка, но я надеюсь, вы не сердитесь на меня за то, что я отправилась на нее, не спросив вашего разрешения?
- Ма-шерра, разве я могу долго на тебя сердиться? - Уголки губ Арриена чуть дрогнули.
- Я вам подарок купила, - достала из котомки коробку и протянула ее мужчине.
Пока он открывал подарок, я быстро рассказала ему о каруселях. Шайн извлек магическое перо, прочитал надпись и улыбнулся.
- Вам нравится? - с волнением спросила я. - Парни сказали, что вы их часто теряете.
- Очень нравится, уж это я точно не потеряю, - пообещал Шайнер, убирая коробочку в карман камзола.
Через мгновение мужчина подошел ко мне, легко поцеловал и загадочно произнес:
- У меня для тебя тоже есть подарок.
- Какой? - незамедлительно поинтересовалась я.
- Пойдем со мной.
Я с сомнением покосилась на окно и промолвила:
- Темнеет уже…
- Ты не бойся, у тебя есть я! - в очередной раз самодовольно шепнул мне дракон.
- Тогда нужно спросить разрешение у тети.
- Я уже сделал это заранее.
Хотела возмутиться такому самоуправству, но глаза жениха так завораживающе блестели, что я только произнесла:
- Плащ возьму.
- Ма-шерра, он тебе не понадобится. - Мужчина уже протягивал мне руку.
Я с удивлением смотрела на него, а потом решилась и приняла протянутую длань. Второй рукой Арриен сделал какие-то пассы, обнял меня и сказал:
- Р’рээтд’аль!
Я и моргнуть не успела, как мы оказались на лугу, залитом лучами вечернего солнца. Некоторые цветы и травы показались мне знакомыми, и я поняла, что мы очутились на юге Норуссии.
- Нравится? - шепнул мне на ухо Арриен.
По моей коже тут же побежали мурашки, но я сумела не показать ему, что мне приятны его прикосновения, и ответила:
- Да вы кудесник, сударь! Я думала, что вы только на близкие расстояния можете перемещаться.
- Как тогда, по-твоему, я за одну ночь успеваю побывать и в Эртаре, и в Ширассе, и вернуться в Славенград? Ма-шерра, я много чего умею, - последовал самодовольный ответ. - Так что тебе повезло с будущим мужем.
Решила ничего не отвечать на это высказывание, а задала совсем другой вопрос:
- Господин Шайн, а вы какой магией пользуетесь, светлой или темной? Драконы существа светлые или темные?
- Драконы - повелители стихий. А у стихий есть светлые и темные стороны, так что мы можем пользоваться как магией света, так и силой тьмы.
- А демоны?
- Ну, всех их секретов выдавать не буду, скажу лишь одно: дуайгары - повелители Хаоса.
- Как - Хаоса? Это не тьма?
- Подробности пусть твоя кузина узнает у Ксимера, а мы поговорим о другом, - твердо сказал Шайнер.
Я сделала вид, что обиделась, и отошла от него, подставив лицо лучам уходящего солнца. Зажмурилась, вдохнула терпкий аромат южных трав… и поняла, что происходящее мне очень нравится. Арриен подошел ко мне, обнял, и я ощутила на своей шее его горячее дыхание.
- Ма-шерра, ты станцуешь для меня еще раз? - тихо спросил дракон.
Я с недоумением посмотрела на жениха, он с волнением глядел на меня своими синими глазами, а потом пояснил:
- Это было прошлым летом, когда я сидел в Торравилле, во дворце своего отца. Помню, в камине пылал огонь, а за окном шел снег. Настроение было паршивое, даже коньяк не разгонял тоску. Мне до безумия хотелось женской ласки и тепла, а хмарный узор разогнал всех моих подруг, да и Фрест не приносил умиротворения в мои мысли. Я злился на весь мир и пил, вот как хотелось забыться! И вдруг огонь в камине вспыхнул, а в моей голове зазвучала музыка, и я с удивлением узнал мелодию "огненного полета". Я изумленно приподнялся в кресле и взглянул в самый центр огненного вихря, а в пламени возникло видение. Лесная поляна с высокой зеленой травой, освещенная ярким светом костра, и рыжеволосая девушка, почти девочка, в ярко-красном платье. А как она танцевала! Я даже не заметил, в какой именно момент стакан выпал из моих рук. Я, словно привязанный, смотрел на этот танец. Девушка кружилась, увлекала, улыбалась, звала за собой, и я догадался, что танцует эта незнакомка для меня и только для меня. А потом пришло осознание, что эта девушка и есть моя нареченная. В тот же самый миг я понял, что сижу в Торравилле, как последний дурак и трус, не пытаясь даже найти тебя. В самом конце ты послала мне воздушный поцелуй, а я решил, что непременно найду тебя. И сделаю я это не только по требованию Фреста, но и по своему собственному желанию. И вот с моих губ сорвалось обещание…
- Я приеду, жди! - потрясенно вспомнила я.
По мере повествования Шайнера я все больше и больше округляла глаза, а в конце и вовсе замерла.
- Именно, - улыбнулся жених. - Так станцуешь для меня снова?
Обняла его и, зачарованная страстным взглядом своего мужчины, прошептала:
- Только с вами, Арриен…
Мы закружились в танце, когда для нас заиграла музыка, как будто полевые цветы, ветер и кузнечики играли мелодию только для нас двоих. Чувственный, проникновенный, завораживающий танец. Глаза в глаза, слаженные движения, одно дыхание на двоих и два сердца, бьющиеся в такт. Мы словно летим, кружимся, подчиняясь влекущим звукам. Я слышу жаркий шепот:
- Ты поедешь со мной в Торравилль на зимние праздники? Я познакомлю тебя со своей семьей.
- Да…
Конечно, да! Разве я могу ответить иначе?
Жених нежно мне улыбается, я отвечаю такой же улыбкой и словно парю в облаках. Мелодия не останавливается, она ускоряется, манит, зовет, пылает страстью. Еще поворот и круг, несколько шагов и легких, почти воздушных объятий. Музыка влечет за собой, и вот наступает кульминация, самый важный момент нашего танца. Шайн приподнимает меня над землей и кружит, пока длится эта последняя, самая долгая нота…
Мужчина медленно опускает меня на землю, мы оба переводим дыхание. Еще одно короткое мгновение - и пылкие уста Арриена прикасаются к моим жаждущим губам. У меня сбивается дыхание, я схожу с ума и улетаю в небесную вышину. С замиранием сердца отдаюсь этому нежному, страстному, неистовому поцелую. Едва различимый шепот с хриплыми нотками, и у меня слабеют колени. Я цепляюсь за широкие плечи своего мужчины, чтобы не упасть, чтобы продлить это волшебное удовольствие. Шайнер медленно опускает меня на траву. Мой шепот переходит в стон, когда жених начинает покрывать легкими поцелуями мою шею. Он не останавливается, и его жадная рука приподнимает край моего платья.
Где-то невдалеке крикнула ночная птица. Шайн замер и уткнулся лицом в мое плечо, его горячее дыхание продолжает сводить меня с ума.
- Арриен? - выдохнула я.
Он приподнялся на локтях и тихо ответил:
- Я дал клятву твоим родителям, что не трону тебя до свадьбы.
Не смогла ничего ответить на это, слов не нашлось, все тело пылало и требовало продолжения. Арриен поднялся и взял с травы свой сброшенный камзол, а я поспешно огляделась. Мое платье сползло с плеча, а мелкие пуговицы на корсаже были просто оторваны.
- Ой! - только и смогла сказать я, приложив ладони к пылающим щекам.
Мужчина тяжко выдохнул, что-то шепнул, взмахнул рукой, и мои пуговицы снова оказались на прежнем месте. Я поспешила застегнуть их. Шайнер к этому моменту уже полностью оделся, подошел ко мне и протянул руку. Я поднялась на ноги и, чтобы скрыть свое смущение, проговорила:
- Я только одного не понимаю - видите ли, в ночь середины лета я танцевала для зверя, а не для вас.
- Разве я не зверь? - насмешливо приподнял бровь Арриен.
- Вы говорили, что были в своем человеческом обличье, а я видела зверя, - краснея, пояснила я.
Шайн ласково улыбнулся, щелкнул пальцами, и на лугу загорелся высокий костер. Мужчина присел на траву и жестом позвал меня присоединиться к нему. Я удобно устроилась в его объятиях и напомнила:
- Вы ответите на мой вопрос?
- Думаю, так произошло оттого, что ты не знала о двуипостасной природе драконов. Ты видела во мне только зверя, а не человека.
Я кивнула и подняла голову. Как красиво мерцают звезды на фоне темного неба, а ведь я даже и не заметила, как пришла ночь! Арриен притянул меня к себе еще ближе и стал осторожно целовать мою шею. Чтобы он опять не увлекся, я спросила:
- Что это за место?
- Это луг вблизи Широна, а дальше есть проход в Ранделшайн… был когда-то.
Я призадумалась, потому что уже где-то слышала про этот город.
- Здесь рядом Коварная Пустошь? - поинтересовалась я.
- И что? Я ведь с тобой!
- Вы бывали на этом лугу раньше? - Мне хотелось узнать, где я слышала название этого городка.
- Бывал. - Взгляд Шайна затуманился и устремился вдаль. - Именно на этом лугу меня и заколдовала Мирана.
- Ой! Точно! - вскинулась я. - Мирана практиковала в Широне!
- Что? - удивился Шайнер.
- Тогда зачем мы здесь? - быстро спросила я.
- Это мое любимое место, несмотря ни на что. - Печальная улыбка скользнула по губам жениха.
И мне в голову вдруг пришла мысль, что еще год назад я даже в самых смелых мечтах не могла себе представить, что буду наслаждаться объятиями магистра-красавчика.
- Тебе здесь нравится? - спросил меня мой мужчина.
- Нравится.
- А Ранделшайн тебе понравился? - с каким-то особенным волнением поинтересовался Арриен.
- Очень! Он бесподобен! - с восторгом ответила я.
- Значит, я восстановлю его для тебя!
Оторопело посмотрела на мужчину, понимая, что он не шутит.
- Но как же Коварная Пустошь и озеро Мертвых и…
- Мои драконы выжгут всю нежить, а моей магии хватит, чтобы постепенно восстановить все луга и леса, а озеро… озеро с приходом драконов вновь станет обычным водоемом.
- А как же…
- Город ждет возвращения князя и княгини. Ты же видела Рана, духа Ранделшайна?
- Да, видела, но… Шайнер, это слишком дорогой подарок!
- А ты подаришь мне сына, - огорошил меня своим ответом Шайн.
- Сына? - переспросила я.
- Сына, - подтвердил дракон. - Мне нужен наследник.
- Сударь, но вы же помните о нашем семейном проклятии? - Я все еще надеялась, что он одумается.
- Помню. И что? Все это сущая ерунда!
- Нет, проклятие не ерунда! - Я вырвалась из его объятий и отошла в сторону.
Теперь я начинала понимать, зачем нужна была вся эта нежность, ласка и забота. Мне захотелось разрыдаться.