Никита Кляпов печально поблагодарил за науку и косолапо побрел дальше – искать подходящий камушек. Василий и Ромка глядели в его сутулую спину, пока она не затерялась среди опор.
– Черт его знает… – проворчал Василий. – В пробирке его выращивали, что ли?
– Не пошлет… – с сожалением молвил Ромка, присаживаясь на приступочек глыбы. – Вот ведь клоун, блин…
– Есть клоуны и покруче, – хмуро и многозначительно изронил Василий.
Ромка медленно повернул голову.
– Не понял, – надменно молвил он.
– Чего не понял-то? – проворчал Василий и, кряхтя, присел рядом. – Давно я с тобой поговорить хотел…
После этих слов Ромкина физиономия вновь стала утомленной и разочарованной. Василий сидел, упрямо склонив лобастую голову, и с преувеличенным вниманием разглядывал сломанный ноготь большого пальца.
– Может, к Пузырьку пойдем? – сердито спросил он.
Ромка поморщился.
– Да чего там, у Пузырька, делать? Водку жрать?
– Оно иногда и невредно, – буркнул Василий. – Чтобы дурь из головы выбить…
– Это из чьей же?
– Да из твоей! – Василий хмуро покосился на Ромку. – Мы ж с тобой вроде как бы уже и не чужие, а, Ром? Я вон тебя в тарелку загнал, потом назад тащил… пока сам не поумнел. По "конуре" опять же вместе шастали, от куклы Маши драли… Думаешь, мне легко теперь смотреть, как ты тут без дела шлендаешь?
– Не смотри… – безразлично посоветовал Ромка.
Справа подобрался Телескоп и присел на корточки, стреляя круглыми бойкими зыркалами то на Василия, то на Ромку.
– Ром! – Василий повернулся к собеседнику всем корпусом. – Ну что за сдвиг такой? Камушков не ломаешь, слоняешься… Водку вон уже даже не пьешь…
– Курить хочу, – сказал Ромка. Василий моргнул.
– А ты разве дома курил? Ромка вяло пожал одним плечом.
– Так… Баловался…
– Ну ты даешь! – только и смог сказать Василий. – Баловался… Я вон всерьез дымил – и то бросил, А знаешь как?.. Помолчи, Телескоп… Врач знакомый в морг привел и показывает: два трупа, причем оба молодые еще, лет по тридцать каждому… Вот, говорит, смотри. Берет долото, рубит одному грудную клетку, там легкие – чистые, розовенькие! Ну, ясно, некурящий… А потом – другому. Так ты не поверишь – хлопья какие-то черные вместо легких… И я – все. В тот же день и завязал…
– А им не все равно было? – спросил вдруг Ромка.
– Кому?
– Трупам…
– Да ну тебя на хрен! – с досадой сказал Василий. – Распустил ты себя просто, вот что! Сачок ты! Самый настоящий сачок!.
– Тьок! Тьок! – возрадовался Телескоп, услышав знакомое слово.
– Тнись! – цыкнул на него Ромка. Телескоп прижух и опасливо передвинулся поближе к Василию.
– Чего ж ты с ним так грубо-то? – упрекнул тот. – Дурак ты – и уши холодные, вот что я тебе скажу! Сам счастья своего не понимаешь! Ну вот подумай: кто ты был дома? Да никто. Так, шпана подворотная. А здесь? Специалист, золотые руки… Да хозяева, может быть, таких, как ты, нарочно ищут… Какого тебе еще рожна надо? От армии открутился, девка тебе досталась – позавидуешь…
– Армия… – недовольно сказал Ромка. – Да что армия? Армия – два года, и на дембель. А тут всю жизнь…
– А "деды" тебя хоть раз метелили? – наливаясь кровью, рявкнул Василий. – Ты что ж, думаешь, в армии служба – мед? Слушай… – осенило его вдруг. – Может, у тебя с Ликой нелады?
– Строит из себя больно много… – нехотя отозвался Ромка. – Такое гонит! И с хозяевами она знакома, и мыслями она с ними обменивается… Всю жизнь на мозги капали, а тут она еще! Того нельзя, этого нельзя…
– Чего нельзя-то? – не понял Василий.
Вместо ответа Ромка ухмыльнулся ехидно и вроде бы даже повеселел.
– А правда, пошли к Пузырьку! – предложил он, изменчивый как ветер. – Чего ступеньку просиживать!
* * *
Обдаваемый неторопливым прибоем разноцветных световых волн, Пузырек стоял в классической позе погорельца над пепелищем и скреб в затылке. Змеевики, ранее оплетавшие рощицу стеклистых труб на манер повилики, исчезли. В черных провалах кладовок уже не играли ласковые блики на грудах полупрозрачных бурдючков. О былом великолепии напоминала лишь свернувшаяся на полу карликовая глыба в виде человеческого уха. На некоторых трубах, правда, остались спиральные вдавлины, но чувствовалось, что скоро и они распрямятся.
– Да-а… – озадаченно тянул Пузырек. – Это хорошо еще, я вчера догадался кое-что в незаселенку перетащить… Ну вот как это они так делают? Снаружи, что ли?
Кроме него, в помещении находились расстроенный Леша Баптист и злобно усмехающийся Крест.
– Давно? – профессионально озираясь, спросил Василий.
– Да только что! – сказал Пузырек. Особого расстройства на его мудром морщинистом лице, впрочем, не наблюдалось. Он, видимо, привык уже к таким налетам надзорок и относился к ним как к чему-то неизбежному. – На десять минут вышел спросить у Маши, как она подошвы заливает. А вернулся…
– Епишкин пистолет! – сокрушенно молвил Леша Баптист. – Теперь, наверно, цены поднимешь?
– А как же! – ухмыльнулся Пузырек. – Мне, считай, все по-новой начинать…
Василий тем временем осмотрел помещение и, естественно, не найдя никаких следов, вновь присоединился к остальным.
– Чисто работают, – с уважением признал он. – Не иначе, дали снаружи щелчка – и все в пыль.
– Пыль… – недовольно повторил Пузырек. – Ну покажи мне эту пыль, раз ты такой умный! Пыль… Да они и пыли-то не оставляют!
– Зуб даю, Клавка навела, – с недоброй улыбкой изронил Крест.
Оживленно потирая изжелта-розовые ладошки, возник дедок Сократыч.
– Так-так-так… – радостно озираясь, проговорил он. – Что ж, могу себя поздравить! Сроки погрома, согласитесь, я в прошлый раз назвал почти правильно… А что в кладовках?
– Пусто… – проворчал Пузырек.
– Великолепно! – бодро воскликнул дедок. – Стало быть, можно считать доказанным, что причина погромов не в усталости труб, а в самом факте самогоноварения. Иначе, согласитесь, надзоркам было бы достаточно уничтожить только аппарат… И в этом случае возникает всего лишь один вопрос: почему они не сделали этого раньше?
Крест брезгливо скривил рот и двинулся к скоку. Проходя мимо Сократыча, приостановился и окинул сияющего дедка недобрым взглядом.
– Голова – Бетховена, – процедил он, – а в голове …
Сказал в рифму, что именно, – и канул с глаз.
– Ну ладно… – вздохнул Пузырек. – Чего зря время терять? Пойду в "конуру", новый змеевичок соображу. А бак – уж завтра…
– Давай я с тобой! – встрепенулся Ромка. – Хоть посмотреть, как это у тебя получается!
– Пошли, – с мудрой усмешкой согласился покладистый Пузырек. – Только уговор – сидеть тихо. С этим делом так: чуть отвлекся – начинай все по-новой… Тут, брат, терпение нужно. Это тебе не камушки долбать…
Оба сгинули, и Сократыч с Василием остались вдвоем в голой опустевшей опоре, по которой так привольно теперь было разливаться радужным волнам приглушенного света,
– А вы что же, Василий? – полюбопытствовал дедок. – Посмотреть не хотите? Между прочим, довольно впечатляющее зрелище – прямо из воздуха, представьте, образуется змеевик… Кстати, я никогда не встречал вас возле "конуры". Неужели вы так ни разу и не попытались сами что-нибудь измыслить?
– Да как… – с неохотой отозвался Василий. – Пытался, конечно…
– И что?
– А ничего. Вытаращусь, как дурак, и все без толку. У Ромки хоть цемент какой-то из воздуха сыплется…
Тут Василий наконец сообразил, что от душеспасительной беседы Ромка со свойственной ему ловкостью просто-напросто улизнул. "Вот ведь паразит лопоухий…" – по старой памяти с досадой подумал Василий.
Откланялся и, не зажмуриваясь, шагнул в скок. Просто не было теперь нужды зажмуриваться – устройство давно уже стало привычным, и голова при переходе не кружилась.
Телескоп терпеливо ждал на корточках неподалеку от выхода. Ему часто случалось сопровождать Василия к Пузырьку (хотя внутрь его, конечно, ни разу не приглашали), и поэтому расположение скоков он знал назубок.
– Ну что, Телескоп? – сказал Василий, – Домой?
– Мой! – с готовностью пискнул зверек.
… Василий шел и думал о Ромке. Что ж у него там, интересно, вышло с Ликой? "Этого нельзя, того нельзя…" Что может женщина запретить мужчине? Пить, допустим… Но ведь Ромка почти не пьет. Что еще? Гулять. В смысле – по бабам. Тоже не слишком правдоподобно. Кроме Лики, все остальные для Ромки вроде староваты… Василий с неохотой вспомнил свою собственную семейную жизнь и заполошный вопль жены: "Иди ищи себе образованную!" Нет, кажется, это из другой оперы… У Лики и у самой образование. Чего, кстати, нельзя сказать о Ромке…
А что, если в самом деле взять и потолковать обо всем об этом с Ликой? Как ни крути, а Ромку-то ведь спасать надо… Пропадает парень на глазах… Как-нибудь повлиять с двух сторон – может, и выправится…
Все более утверждаясь в этой благой мысли, Василий свернул в нужный проулок и уже у самого скока опять столкнулся с печальным Никитой Кляповым.
– Ну что? Видел Креста?
– Видел…
– Сказал?
– Нет…
– Почему?
Никита устало прикрыл глаза (раньше он в таких случаях снимал очки).
– Странно… – молвил он с жалкой улыбкой. – Дома я мечтал, что у нас в стране объявят когда-нибудь свободу слова… Мне как-то в голову не приходило, что свобода эта приходит не извне, а скорее изнутри…
Василий поймал себя на том, что мелко потряс головой.
– Ты о чем?
Никита медленно поднял веки.
– Понимаете, даже если отменить внешние, административные запреты (как это сделано здесь), все равно остаются запреты внутренние. Застенчивость, нерешительность. Да элементарная вежливость, наконец!
Василий продолжал оторопело глядеть на Никиту Кляпова.
– Так ты… чего хочешь-то?
– Боюсь, что уже ничего, – удрученно ответил тот. – Просто с некоторых пор я заподозрил, что дело и раньше заключалось не в общественном устройстве, а во мне самом…
Телескоп издал жалобный щебет. Он тоже ничего не понял. Никита Кляпов вздохнул и, с ласковой рассеянностью взглянув на зверька, двинулся дальше. Василий ошалело посмотрел ему вслед, выругался изумленно и ступил в скок…
Уютный колышущийся сумрак родного жилья ласково обнял зверька и его хозяина.
– Гость! – пронзительно чирикнул Телескоп. Василий обернулся – и замер. В глыбе-качалке, овеваемая легкими цветными волнами, сидела Лика.
* * *
– Вы уж простите, Василий, что ворвалась к вам без спросу, – взволнованно заговорила она, вставая. Серые глаза ее были тревожны. – Но ждать возле вашего скока я тоже не могла. Сразу поползли бы сплетни… В общем, сами понимаете…
– Что-нибудь случилось?
– Н-нет… Пока еще нет… Василий расслабился.
– Ага… – озадаченно молвил он, берясь за подбородок тем же задумчивым жестом, каким раньше брался за козырек. – Да вы садитесь, Лика, садитесь… – спохватился он вдруг. – Будьте как дома.
При этих словах он как бы невзначай окинул взглядом свое жилье и, в общем, остался им вполне доволен. Сегодняшним утром к глыбе-качалке добавился еще и столик – плоский сверху и снизу камушек полуметровой высоты, выторгованный за семь сереньких тюбиков у прижимистой Клавки. Стена тоже выглядела внушительно. Инструмент (четыре предмета) покоился на хромированных крюках, выломанных в самом центре светоносной рощицы, куда еще не всякий сунется. Тускло лоснились тяжелые чугунные складки фартука.
Солидно, солидно…
– Телескоп, – барственно распорядился Василий. – Света добавь…
И пока тот бежал вприпрыжку к стене за своей железячкой, а потом обратно – к рощице стеклистых труб, Василий подошел к молочно-белому причудливому столику-глыбе и сел напротив гостьи – на кабель. Вскрикнул перерубленный белый световод, зато три-четыре ему подобных вспыхнули поярче, сразу прояснив подвижный цветной полумрак.
– Дьец? – вопросительно чирикнул Телескоп, готовый к дальнейшим действиям.
Василий закашлялся. "Хвост тебе надрать!" – смущенно подумал он.
– Нет, одного хватит, – сказал он, искренне надеясь, что это Телескопово словцо Лика слышит впервые. – Ломограф свой повесь на место, а сам давай поухаживай за гостьей. Графинчик – в баре, колпачки и закуска – тоже…
Лика ошеломленно следила за тем, как польщенный высоким доверием Телескоп скачет к простынке, за которой, надо полагать, скрывалась ниша, именуемая баром. Вот он появился оттуда с подно-сиком, на котором действительно стояло что-то вроде графина, наполненное на две трети рубиновой жидкостью, пара колпачков и несколько капсул – лимонных и пурпурных. Осторожно переставляя кривые опушенные серебристым мехом ножки с розовыми пролысинками на коленях, лупоглазый мажордом опустил подносик на стол и отпрыгнул, гордый собою.
– Зать! – немедленно потребовал он.
– Конечно, – сказал Василий. – Заслужил. Держи…
Лика перевела широко распахнутые глаза с пушистого слуги на осанистого хозяина. Зрачки ее дышали.
– Так вот вы их зачем… – с огромным уважением выговорила она. – А наши-то дураки смеялись… – Лика тряхнула волосами. – И какое, главное, облегчение в хозяйстве…
– Да я над этим поначалу даже и не думал, – признался Василий. – Просто, гляжу, симпатичные зверушки…
И он протянул мощную свою пятерню к графинчику.
– Боже, какая прелесть! – сказала Лика, глядя теперь на прозрачный сосудец. – Как вы это сделали?
– Да как колпачки, только чуть сложнее, – охотно объяснил Василий, разливая рубиновый напиток. – Обрезаешь световод, а шкурку чуть задираешь. Ну и смолы сразу набегает много" здоровая такая капля набухает… И как только сверху затвердела – чик ее по горлышку! А внутри-то смола – она ж еще мягкая… Ну вот, потихоньку ее оттуда и вытягиваешь вместе с сердцевиной… Получается такая вот колба. И пробка точно так же делается, только капля должна быть меньше… Ладно. За встречу!
Оба выпили. Василий протянул гостье пурпурную капсулу, но та с интересом разглядывала только что осушенный колпачок.
– Что это? – спросила она, кивнув на графинчик, но, видимо, уже имея в виду сам напиток.
– Да это-то просто… – Василий махнул рукой. – На литр водки – один черненький тюбик и половину красненького. А вы так разве не смешиваете?
– Смешиваю… Просто в другой пропорции… – Лика поставила колпачок на стол, и лицо ее снова омрачилось.
Кажется, пора было завязывать с любезностями и переходить к делу.
– Так что случилось-то, Лика? Или там случится, вы говорите…
– Я пришла посоветоваться… – сказала она. – Насчет Ромы.
Василий кивнул. Именно этого он и ожидал.
– Вы – старше, опытнее, – надломленным голосом продолжала Лика. – Я знаю, вы еще дома пытались как-то воздействовать на него, направить…
– Н-ну… в какой-то степени… – осторожно согласился Василий.
– Я в отчаянии, – сказала Лика. – Это совершенно неуправляемый человек. Вы даже представить себе не можете, сколько я вынесла за последние дни… Я знаю, с талантливыми людьми жить сложно, но не настолько же! Все мои слова для него – пустой звук. Он отбился от рук окончательно… Мне неловко в этом признаваться, но, когда я расплачивалась с Машей за обувь, не хватило трех тюбиков… Мне пришлось сломать камушек самой… Как будто в доме нет мужчины!
– Ну, это уже совсем никуда не годится… – мрачнея, проговорил Василий и вновь наполнил колпачки. Возложить обязанность виночерпия на Телескопа так и не удалось – он и графин-то соглашался тащить только в закупоренном виде. Спиртного лупоглазые на дух не переносили.
– А как начинал! Как начинал! – с тоской говорила Лика. – Все ведь были просто потрясены… И я, кстати, тоже… Ну как же! Талант! Гений! И что теперь с этим гением стало? Раньше только и слышалось: Рома, Ромка… А теперь все говорят: Вася…
– Да ладно тебе… – смущенно пробормотал Василий, как-то незаметно для самого себя переходя на "ты".
Нервно чокнулись. Лика залпом опрокинула свой колпачок, судорожно вздохнула, разрумянилась.
– Боже мой… – сказала она, горько смеясь. – Ну вот что нам с ним, с дураком, делать?
– Да пацан еще… Может, образумится… – без особой надежды в голосе проговорил Василий.
Лика молчала. Болезненная складочка обозначилась между бровями.
– По дому опять же затосковал… – добавил Василий. – Бывает… Я сам вон поначалу… Хотя… Странно! Мне казалось, он вроде в последние дни повеселел как-то…
– Повеселел? – Серые глаза Лики гневно сверкнули. – А почему – знаешь?
– Н-нет… А почему?
Лика раздула изящные ноздри и отважно наполнила колпачки.
– Представляешь?.. Приходит позавчера и хвастается. Перемкнул накрест какие-то световоды в не-заселенке…
– Зачем? – пораженно спросил Василий.
– А так! От скуки! И посыпались из надзорок одни алые тюбики… Я ему говорю; "Рома! Не надо так больше делать. Это же самое настоящее вредительство! Не дай Бог, узнают, чьи это шутки, нам же обоим бойкот объявят…" Надулся. Ничего не ответил. А на следующий день посыпались одни лиловые…
– Ах, паразит! – изумленно выдохнул Василий. – Так это, значит, его работа?
– Весь день где-то мотался, заявился только под вечер, – слегка уже задыхаясь, продолжала Лика. – Я говорю: "Все, дорогой! Кончилось мое терпение. Выбирай: или я, или эти твои проказы…" И вот с тех пор его еще не видела… Где бродит?..
– Да с Пузырьком он, в "конуре"… – чувствуя себя крайне неловко, сказал Василий. – Змеевик соображают…
– Кто? Он?
– Ну, не он, конечно, – поправился Василий. – Пузырек соображает, а Ромка – так, посмотреть пошел…
Перерубленный Телескопом световод вовсю уже сращивал концы. Свет убывал. Вновь наплывал, колыхаясь, цветной лирический полумрак.
– Слушай… А может, он просто хулиган? – безнадежно спросила Лика.
– А то кто же! – Василий недобро усмехнулся, помолчал, потом кашлянул осторожно. – Ну так мне что? Потолковать с ним или как?
– Да нет, наверное… – чуть помедлив, печально отвечала она. – Я ведь к тебе, оказывается, просто выговориться шла…
Встала, огляделась напоследок – и вдруг поникла.
– Хорошо у тебя… Пойду…
В мужественном сердце Василия какая-то мышца сократилась щемяще. Вскочил, подошел к Лике; пытаясь заглянуть в глаза, схватил за плечи.
– Ну, Лик… Уладится, ну… Что ты?
Она всхлипнула и уткнулась лицом в его широкую грудь.
Так они стояли довольно долго, пока не поняли, что этак чувству взаимопонимания недолго и перерасти в несколько иное, куда более сильное чувство. Оба уже готовы были смущенно отстраниться, как вдруг рядом истерически зачирикал Телескоп:
– Ок! Ок!
– Ты что, сдурел? – рявкнул Василий, оборачиваясь. – Черти тебя надирают! Вот же он, скок…
Василий осекся. По искристому покрытию танцевали цветные блики, но смутного светового овала нигде не было. Скок исчез. Да, но… Как же теперь наружу-то выбраться?..
Несколько секунд Василий и Лика испуганно озирались. Телескоп, в ужасе вздыбив ухоженную шерстку, дрожал всем тельцем.
– Он… – хрипловато выговорила Лика. – Опять что-нибудь перемкнул…
– Кто? Ромка?.. Лика не услышала.