– Определенно нет, – ответил Хукага. – Такой разведывательный аппарат возможно обнаружить только на начальном участке траектории. После набора скорости он двигается по инерции, кратковременно активируя газовые сопла. Имеет новейшие системы маскировки и пассивные сенсоры. А система коммуникации по узкому лучу не позволяет засечь сигнал. Во всяком случае, так утверждают специалисты федерации Нивэй в рекламном инфопакете – и я склонен им верить. У империи пока еще нет ничего подобного.
– Посмотрим, что там у них! – наконец прошипел старый ящер, сложив на впалой груди лапы.
На одном из экранов крутился малый корабль мзинов, похожий на вытянутую булочку-хребургер, – это изображение офицер вытащил из справочника. Шимшон покачивался на своем насесте, разглядывая голограмму, – расстояние между флагманом и неизвестными кораблями неуклонно сокращалось.
Верзила Сорм держал на вытянутых лапищах новичка, то и дело сильно встряхивая. Дэйн испуганно вжимал голову в плечи, его ноги болтались в метре от пола. Рядом валялся раскрытый деревянный ящичек с какими-то мелкими предметами типа бус и амулетов.
– Я не хотел! – Голос новичка дрожал от испуга.
– Никогда не трогай! – Наемник с размаху впечатал его в стену жилого модуля. – Мои вещи!
Отойдя на шаг, Сорм пнул корчащегося новичка тяжелым ботинком в грудь. Тот закашлялся, пытаясь вздохнуть, и, встав на четвереньки, с усилием поднялся. Недомерка качало, как пьяного, но он все же добрался до двери в санблок. Гигант опустился на колени и с недовольным бормотанием поднял шкатулку, аккуратно убрав в свой шкафчик.
– Что случилось? – поинтересовался я у бойцов, молчаливо наблюдающих за разборкой.
– Хотел посмотреть, что громила прячет в коробке, – захихикал Лумис.
– Я просто шкафчик перепутал! Они же не закрываются… – заныл новичок, ковыляя в свой угол.
– Ну он же ничего не украл… – пожал плечами я.
– Глупое "мясо". Те, кто соображает, – повышают свое благосостояние, а тупые – собирают на свою шею проблемы, – меланхолично заметил Хасс, размещая на поясе энергоблоки. Глядя на готовящихся к бою наемников, я тоже последовал их примеру.
Скаф я в последнее время не снимал, оценив удобство высокотехнологичной оболочки и огромное количество креплений с интерфейсными разъемами, что позволяло подключить разнообразное оборудование. Использовал только многофункциональный модуль связи, внешний банк данных и пластину химического реактора. Хотя у меня теперь имелся серьезный агрегат, подключить к нему "Вэш-К" не получилось – покупкой переходника я вовремя не озаботился. Доставшийся от покойного ученого детектор я носил на руке, этот приборчик даже сейчас фиксировал повышенную напряженность энтропийного поля – где-то поблизости имелись артефакты или псионы. А может быть, детектор так реагировал на меня. Устройство практически ничего не весило, поэтому решил оставить его при себе.
Я установил на плечо турель с плазменной пушкой. Закрепив громоздкий реактор, защелкнул питающий кабель – теперь энергощит и вооружение работали от него. На грудь и бедра повесил двенадцать магазинов к штурмовому комплексу, добавив пару дополнительных аптечек.
Дэйн получил мой рюкзак с двумя десятками магазинов и медицинским модулем с парой картриджей – новичку предстояло поработать носильщиком. Я сделал несколько шагов – тяжеловато, но терпимо.
Недавнее обследование в медкапсуле показало, что комплект модификаций тела еще не вышел на рабочий режим – сейчас его функционал оценивался в семьдесят два процента, но эффект я уже видел. Теперь со всем этим грузом можно было перемещаться на своих двоих, что раньше было проблематично.
Активировав генератор, я окутался искрящейся вуалью силового поля – думаю, что с такой защитой и плазменной пушкой спокойно могу выйти против танкового взвода. Правда, для того, чтобы это проверить, предстояло еще обнаружить Землю – в Содружестве не использовали архаичные машины на гусеницах. В реестре из трех сотен населенных людьми и негуманоидами миров не нашлось никаких упоминаний о родной планете.
Отключив энергетический экран, проверил управление турелью – короткий ствол пушки повторял направление взгляда. Но я планировал использовать автоматический режим, разрешив оружию стрелять во все, что не отмечено зеленой рамкой тактического компа.
Новичок, раскрыв рот, разглядывал мое снаряжение – для него такая сумма была неподъемной. Даже приличный скаф для "мяса" являлся роскошью – Дэйну предстояло идти в бой в легком костюме второго поколения, который вряд ли выдержит несколько лазерных импульсов, не говоря уже о плазме.
– Ничего, у тебя тоже такой будет! – улыбнулся я.
– Правда? – не поверил новобранец.
– Да, – подтвердил я. – Вот познакомишься с нехорошими людьми и прикончишь их. В трофеях иногда интересные вещицы попадаются. Тут, главное, не зевать…
– Гуфии говорят, что всех, кто не чтит мудрых старцев, надо убивать! Это плохой народ, они забыли предков и проводят свои дни в пороке, – сказал подросток.
– Нет плохих народов. Есть плохие люди, – возразил я. Но, припомнив чокнутых последователей Вождя, чернокожих рабовладельцев и ящеров-людоедов, добавил: – Без них жизнь остальных станет намного проще – тут я с другими гуфиями согласен.
– Зонды выполнили задачу. Они действительно стоили своих денег. С последней передачей получены данные для анализа, – доложил офицер. – Идет поиск в банках данных сигнатур…
– Ну еще бы они облажались! – грубо перебил его стратег Шамаэль, отвечающий за авиагруппу флагмана. – Каждая такая штучка обошлась нам в четыреста тысяч кредитов. За такие деньги любой из моих ребят лично двинул бы туда и плюнул в морды этих засранцев!
– Ну конечно, – с иронией ответил капитан. – И поставил бы потенциального противника на уши. А эти аппараты засечь невозможно…
Лицо антранца было похоже на несвежий хребургер – стратега выдернули прямо из медкапсулы. Плотный мужчина с блестящим квадратиком устаревшего импланта на виске недовольно косился на ящеров. Шамаэль так и не завершил восстановление после обильных возлияний во славу императора Харбака Второго.
– Все цели опознаны. Корабли цивилизации мзин. Линейный корабль и тяжелый крейсер. – Молодой энсин, чье имя капитан так и не удосужился запомнить, пригладил блестящие волосы. – У них там мобильный завод или добывающая станция, а также несколько десятков малых кораблей.
– Тсой, плохо выполняешь свою работу, – недовольно прошипел ящер. – За что я плачу тебе такие деньги?
– Все конструкции мзинов выглядят одинаково, – заступился за подчиненного капитан Хукага, выведя на экран два размытых пятнышка. – Так что достоверно определить тип сложно. Но тактический искин с вероятностью семьдесят процентов определил тип линкора – в наших базах данных он проходит под обозначением "Марк-два". Устаревшая конструкция эпохи Разделения. Ему как минимум четыре сотни лет, а то и больше… Возможно, он даже участвовал в первой войне с жуками.
– Сможем рас-с-справиться с ними? – нетерпеливо просвистел молодой ящер с брюшком желтоватого оттенка.
Шимшон сполз со своего насеста и сейчас расхаживал по залу управления, сложив лапы на морщинистой груди. Из пасти старого рептилоида капала желтая слюна, оставляя мокрые пятна на покрытии пола.
Стратег Шамаэль, прищурившись, разглядывал голограмму – изображение линкора, обнаруженное в справочнике. Как и все конструкции мзинов, корабль имел вид сферы, на обшивке которой выделялись створки орудийных ячеек и порты, где прятались вспомогательные боевые единицы. Линкор был пестро раскрашен полосами и геометрическими узорами – хвостатые воспринимали цвета несколько иначе, чем люди. Подобные художества давали понять знающим, кто именно владеет кораблем, а заодно намекали на заслуги клана перед другими представителями этого вида.
Мзины достигли определенных успехов в создании лазерных систем, а также мощных, но громоздких реакторов и накопителей. Из-за чего хвостатые специализировались именно на этом точном вооружении. Укутывающая корабль многослойная броня и огромная масса позволяли гиганту выдерживать значительные повреждения. Фактически линкор "Марк-2" являлся шарообразным астероидом, оснащенным двигателями и вооружением. По мнению вояки, связываться с таким чудовищем не имело смысла – потери при атаке будут ощутимые.
– Несомненно, – капитан позволил себе уверенную улыбку. – Мы знаем, какой удар способен выдержать этот линкор. Наших сил хватит, чтобы проломить его защиту. Но это нерационально.
– Продолжай! – махнул лапой глава корпорации.
– Этот линкор – медленное, но очень прочное корыто, – сказал Хукага, добавив: – И очень зубастое к тому же. Обычно на борту шесть десятков лазерных установок. Около двадцати – больших, остальные – оборонительные пульсары. Конечно, не такие совершенные, как те, что производят в империи, но их много…
– Есть результаты симуляции, – прервала объяснение подтянутая блондинка – оператор защитных систем. – Исходя из полученных данных, искин обновил прогноз – победа будет стоить нам трети авиагруппы и половины имеющегося запаса тяжелых ракет.
– У нас преимущество в скорости. Мзины даже не представляют нашей мощи, – веско сказал капитан.
– Что ты предлагаешь, тсой? – Ящер вытащил из мешочка на поясе капсулу стимулятора и с хлюпаньем проглотил ее.
– Вступать в прямое столкновение… нежелательно. Пусть мзины оттянутся от своей базы или что там у них! А мы нанесем удар прямо туда! Если у них есть ценности, мы возьмем их и уберемся из системы быстрей, чем они сообразят, что случилось, – высказался Хукага, повернувшись к голограмме.
Тактическая схема украсилась россыпью цветных точек и траекторий, а офицеры энергично закивали. Рептилоиду потребовалось целых две минуты для того, чтобы осознать предложенный план.
– Даже не будем сбивать их разведчик, – продолжил капитан, повернувшись к ящеру. – Пускай увидят то, что мы им покажем! Неповоротливое корыто, которое они вполне могут догнать и распотрошить своими лазерами…
– Корабль обеспечения еще не вышел из прыжка, – прошипел представитель народа Аш-Камази.
Этот ящер являлся владельцем танкера "Шахул". Капитан знал, что он вложил часть своих средств в экспедицию, – неудивительно, что рептилоид переживал за сохранность имущества, оставленного без прикрытия.
– В любом случае мзины не представляют угрозы для танкера, – заверил капитан. – На внешней подвеске десять истребителей "Анвал-2", которых хватит для отражения атаки, если мзины решат бросить на него свои малые корабли.
– Так и сделаем! – прошипел ящер, поковыряв когтем отслоившуюся чешуйку на груди. Схватив с подноса хребургер, он принялся грызть лакомство. Отложив половинку обслюнявленной булки, Шимшон повернулся к молодому рептилоиду с желтым брюшком.
– Я понял, – просвистел тот.
– Чтобы обмануть, следует внушить иллюзию. – Ящер взгромоздился на свой насест. – Это самый простой метод перевести тсоя из привычного состояния на путь, нужный тебе! Шамуталь, внимай мудрости прародителя!
– Все, как написано в Книге, – прошепелявил молодой ящер.
– Именно так. – Старый Шимшон закрыл глаза, приготовившись ждать. Он не сомневался, что все будет так, как задумано. Все-таки глава корпорации собрал на борту флагмана признанных специалистов в своем деле – затраты на найм лучших всегда окупались и благосостояние корпорации росло.
– А они точно поведутся на это? – открыла ротик Фэрис, расстегнув застежку мундира.
– Когда мзины видят перед собой легкую цель, они не в состоянии удержать даже собственный хвост. Их проблема в том, что эти зверюги просто любят драться, – с усмешкой ответил капитан. – Так они решают все проблемы, и это – их слабость. До войны с жуками хвостатые были серьезной угрозой для людей. Тогда у них имелось все – корабли, боевой дух…
– А сейчас Мзин – просто один из миров Содружества. Они еще цепляются за старое, но возврата к прошлому больше не будет. Мы сломили их. Ресурсы в обмен на технологии – им больше никогда не подняться, – повернул голову офицер связи и добавил: – Контакт с малым кораблем через тридцать шесть стандарт-минут.
– Выпускай пару истребителей! Пускай отгонят этого. – Капитан брезгливо ткнул пальцем в красную точку на голограмме. – Только аккуратно, не размажьте его ненароком…
– Мои ребята знают свое дело, – ворчливо отозвался антранец, потерев виски. – Сказано – отогнать, значит, так и будет – любой каприз за ваши деньги!
Разглядывая отметку приближающегося корабля, мзин испытывал предвкушение битвы – его мокрая шерсть топорщилась, а выпущенные когти царапали консоль. Хотя на разведчике имелось только несколько оборонительных турелей, основным оружием юркого кораблика была скорость.
Все время полета пилот провел с закрытыми глазами. Запертый в тесном коконе кабины, молодой мзин хрипло мурлыкал в такт пульсации компенсационного генератора. Сейчас визг этого устройства больше не терзал уши: пилот наслаждался тишиной – крошечный кораблик двигался, погасив факел выхлопа. В коконе царили духота и еле уловимый запах гнили – работали системы жизнеобеспечения, выделяя пригодный для дыхания воздух.
Услышав короткий звуковой сигнал, пилот задействовал систему датчиков, находящихся в носу корабля-разведчика. Сейчас из раскрывшихся диафрагм торчали двузубые пики активных антенн и гроздья окуляров оптической системы обнаружения, а искин анализировал поступающие данные.
Мзин дождался подтверждения – искин закончил сбор информации, приступив к сравнению полученной сигнатуры с образцами, что находились в его банке данных. Совсем неожиданно пришло оповещение: корабль облучается чужими системами обнаружения. Пилот, не раздумывая, закрутил траекторию в размашистую спираль, сбивая врагам прицел и готовясь к бегству.
Экраны показывали размытое пятнышко вражеского корабля и две брызнувшие от него яркие точки – выпущенные на перехват истребители. Пилот муркнул, получив сообщение, – искин справился с задачей, идентифицировав все цели. "Бел-Хацар" – так глупые бехвостые назвали добычу, которой вождь скоро придумает более подходящее имя.
Через мгновение из дюз юркого корабля выросли яркие факелы, а мзин затряс головой, смеясь над противником. Набранная скорость разведчика не позволяла перехватить его истребителям человеков, запоздало рванувшимся на перехват.
Сработавшая система активных помех выполнила свою задачу, и четыре выпущенные врагами ракеты бестолково заметались, потеряв цель. Двузубая пика системы связи выплюнула сжатое сообщение, и только после этого пилот позволил импланту впрыснуть дозу стимуляторов, погасивших охватившую его ярость.
Пилот довольно заурчал – он выполнил задачу, и вождь наверняка отметит того, кто принес радостную весть. Скоро враги познают всю ярость клана Ракджак – быть может, пилоту даже позволят лично расправиться с одним из пленников. Мзин облизнулся, представив свои когти, полосующие мягкое брюхо бесхвостого. Показательная расправа благотворно влияла на продуктивность труда рабов. Ведь некоторым пленникам предстояло пополнить ряды персонала старого добывающего завода, который давно уже выработал свой ресурс.
Ракджак’хат хрипло завыл – полученный доклад разведчика принес радость в сердце вождя. Офицеры и диспетчеры не скрывали своих чувств – сейчас парочка самых нетерпеливых выпускала и втягивала когти, вызывая врага на бой.
Теперь вождь не опасался нападения враждебного клана – судя по всему, корабль один. И это бесхвостые, называющие себя человеками, – их глава клана ненавидел. Людей стало слишком много – именно они отняли у гордых мзинов будущее. Нейросети, технологии… коварные люди и сейчас крепко держат всех за горло. Хотя предатели из его народа согласились стать частью Содружества, Ракджак’хат презирал тех, кто оказался недостаточно силен для открытой схватки.
Мзин изучил всю информацию, что имелась по обнаруженному кораблю людей. Искин предполагал, что на его борту может быть восемь десятков истребителей и оборонительное вооружение. Всего этого явно недостаточно, чтобы противостоять могучему флагману. Искин полагал, что "Хорак-Кхар" способен уничтожить половину выпущенных малых кораблей еще на дальних подступах. Конечно, с тяжелым крейсером людишки еще могут справиться, но четырнадцать тяжелых лазерных установок линкора являлись серьезным аргументом в любой схватке. Ну а пяти десятков средних пульсаров обычно хватало для обороны от истребителей.
– Достойный противник! Они удостоятся чести погибнуть в бою с кланом Ракджак. Мы сильны, как никогда! – оглушительно проревел вождь. – "Хорак-Кхар", вперед! Смерть человекам!
– Смерть! – отозвались офицеры, когда Ракджак’хат включил запись боевого гимна клана.
По коридорам и боевым постам флагмана катились скрежещущие звуки, а воины выли, мяукали и рычали, готовясь к предстоящей резне. И только самки испуганно вжимали головы в плечи, успокаивающе поглаживая детенышей, – когда те подрастут, у них тоже появится возможность пустить ненавистным бесхвостым кровь.
– Кажется, твои перестарались! – обеспокоенно пробурчал капитан, повернувшись к антранцу.
– Не думаю, – ощерился стратег, – они запустили старье: списанные оширские ракеты с военных складов директората. Мы специально держим разное барахло для таких случаев.
Шимшон довольно посвистывал, глядя на удаляющуюся отметку разведчика мзинов. К этой цивилизации старый ящер испытывал только презрение – когда корабли Аш-Камази разбегались по сектору, обгоняя свет, эти четвероногие копошились на своей жалкой планете. Рано или поздно все остальные расы будут служить избранному народу. Или исчезнут, как многие другие, так говорил верховный жрец Шойхет, и так написано в Книге.
Рептилоид покинул командный центр, за ним последовали остальные директора корпорации. Космический бой – дело не быстрое. Маневры могут растянуться на сутки, а то и более. Это тсои должны оставаться на своих постах, готовясь к любому развитию событий, а хозяева могут себе позволить отдых.
– Честно говоря, не хочется мне к мзинам лезть, – проворчал стратег. – Вот, помню, заломали мы рейдер хвостатых. Долго гонялись за ними, да…
– И что? – заинтересованно повернулся к бывалому вояке энсин Карсворт.
– Да ничего, – фыркнул антранец, и его лицо перекосилось. – Мзины пакостили по мелочи – один корабль полгода отвлекал несколько наших эскадр. Рейдер появлялся там, где его совсем не ждали. А когда его все-таки отловили и принялись потрошить, они взорвали реакторы. Забрали с собой много наших – мы-то туда полезли взять их главного живьем…
– Зачем? – удивился связист, а капитан поморщился – он знал эту историю.
– Показательная казнь и все такое – пытки… как любит император. Ну и верховный жрец хотел его сожрать лично. Насколько я помню, даже награду объявил тому, кто этого Харт’жака притащит, – неохотно пояснил антранец, криво усмехнувшись. – А этот хвостатый взял и показал нам свой тощий зад! Как ниххонец вонючий! Сдох сам и забрал три сотни наших десантников, вот так!
– Мзины, они такие… – согласился энсин.
– Ненавижу нелюдей! – отозвался стратег. – А все потому, что мы – потомки Сеятелей, а все остальные – просто твари, созданные, чтобы нам мешать. Если бы наш чешуйчатый друг не платил хорошие деньги, меня и ребят здесь бы не было…