– Жди! Сколько их? – Командир повернулся ко мне, а головная часть его костюма закрылась. Я поспешил перевести скаф в режим полной защиты, и перед лицом сомкнулись половинки прозрачной пластины.
Мир послушно преобразился, когда я потянулся к своему дару, – не составило труда обнаружить разумных поблизости. Одинокая отметка являлась Лумисом, засевшим в рубке абордажного бота, а группа – четыре тускловатых пятнышка – довольно шустро приближалась откуда-то снизу. Еще двое находились рядом, а остальные россыпи огоньков и ярких сгустков – слишком далеко. Я сделал вывод – незваных гостей всего шестеро, о чем и сообщил командиру.
– Сами справимся, – махнул рукой Вохлик, метнувшись к своему рюкзаку за парализатором. – Надо узнать, что им тут надо, – одного оставим для вдумчивой беседы!
– Да, действительно, – кивнул я, вспомнив о забытом дроиде-паучке. Задействовав интерфейс управления, немного огорчился – система сообщала, что уродец выработал ресурс и протянул лапки.
Командир организовал подключение к внешним камерам, согласовав порядок действий. Предстояло встретить гостей и выкосить их роторными пушками абордажного бота, оставив одного для допроса.
Наемники терпеливо ждали – только через полчаса враги начали действовать. Ребристое покрытие пола в углу ангара почернело и осыпалось, а из проделанного отверстия появились четыре яйцевидных дроида-разведчика. Крошечные шпионы несколько раз облетели помещение, один из них завис прямо над жилым модулем. Затем я увидел первого гостя – из дыры ловко выбрался низкорослый диверсант в черном комбинезоне.
В руке он держал массивный резак, гибким кабелем соединенный с энергоблоком на поясе. Уткнувшись в голографический экран, развернувшийся перед лицом, диверсант замер, поджидая остальных. Цепляясь суставчатыми лапами за края дыры, следом появился дроид-паук с закрепленным на корпусе снаряжением. Я еще подумал, что слишком много барахла враги прихватили с собой, – дроид с трудом передвигался из-за навьюченных свертков и контейнеров. Пока незваный гость снимал и распаковывал свои игрушки, к нему присоединились четверо боевиков. Один из бойцов был обвешан оружием с головы до ног – штурмовой комплекс в наспинном креплении, трещотка на поясе, – но в руках он сжимал массивный парализатор. Однако шестой гость остался где-то неподалеку – его отметка не двигалась.
Головорезы разбежались, заняв позиции перед дверью жилого модуля, а диверсант установил две треноги со скорострельными пулеметами напротив бронированной створки, ведущей в коридоры станции. И только когда тот пристроился с резаком, а боевики подняли свои трещотки и парализаторы, Вохлик жестом отдал приказ – прижаться к противоположной стене.
– Жалко, до заказчика не добраться, – недовольно буркнул командир. – Ладно, зачищаем "мясо" и пушки, что они наставили! Этого, с резаком, я сам сделаю!
Я представил, как башенка приходит в движение – блок из двух стволов за секунду раскручивается, отслеживая близкие цели. Для скорострельной роторной турели, способной перерубить пополам легкий истребитель, не составляет труда нашинковать таких хрупких двуногих, покрытых тонкой оболочкой костюмов.
– Заходите еще, ублюдки! – успел азартно выкрикнуть Лумис.
В следующую секунду часть жилого модуля снесло огненным ливнем – рой снарядов продырявил стены, за мгновения превратив боевиков в окровавленные брызги. Оглушительный визг турелей замолкает, и я успеваю заметить кувыркающийся обрубок – все, что осталось от живого человека. Помещение затянуло серой взвесью из пробитых коммуникаций. Гигиенического блока, пары пустых кроватей и части стены больше нет. Следующая короткая очередь смела установленные гостями пушки.
– Чисто! Этого, кажется, тоже задел, – четко доложил стрелок.
Дверь почему-то открываться не хочет, и Вохлик отогнул рукой изогнутые прутья арматуры. Он аккуратно переступил через разбросанные вокруг обломки и окровавленные лохмотья. Командир замер перед корчащимся в пыли диверсантом, жизнь из которого вытекает вместе с лопающимися пузырями аварийной пены – скаф пытается зарастить огромную дыру в животе, но получается это у него плохо. Ноги раненого судорожно задергались, а скрюченные пальцы крепко сжали рукоятку инструмента. Вохлик наклонился, пытаясь раскрыть костюм.
– Не жилец, – вынес вердикт командир. – Тратить на эту дохлятину медицинский модуль не собираюсь!
Я обшарил окрестности – отметка последнего гостя поспешно удаляется. Лезть за ним в дыру желания у меня нет, о чем я и сообщил командиру. Тот в это время озадаченно разглядывал замершего дроида и раскрытые ящики со снаряжением. Наконец Вохлик отдал команду на откачку воздуха и открыл внешние створки, деактивируя силовое поле. Сменив атмосферу, он залез в пробитую дыру и вытащил пару шарообразных баллонов, покрашенных в ярко-красный цвет. Маркировки на них нет, так что непонятно, чем именно гости собирались травить обитателей ангара.
Затем мы занялись разбором имущества, которого на удивление мало – два парализатора, уцелевшая трещотка с подствольным магазином цилиндрической формы и неплохой штурмовой комплекс оширского производства. Все остальное оружие не пережило ураганного обстрела. Дроид-ремонтник с парой небольших контейнеров, заполненных кабелями и блоками неустановленного назначения. Разжав пальцы покойника, командир забрал резак, отстегнув с пояса энергоблок. Затем вскрыл скаф, срезав крепления – я заметил, что пухлые щеки гостя густо разукрашены клановыми татуировками. Сняв с его шеи блестящую коробочку коммуникатора, Вохлик вызвал представителей службы безопасности.
Те не спешили – группа быстрого реагирования с парой дроидов появилась только спустя десять минут. Я подумал, что нападающие успели озаботиться вопросом, сунув взятку блюстителям порядка. Офицер равнодушно осмотрел то, что осталось от незваных гостей, а двое бойцов исчезли в проделанной дыре.
– Пробились через технические уровни, – четко доложил безопасник. – Я вызвал бригаду, сейчас все заделают…
– Смотрю, вы не торопились… – Вохлик посмотрел на безопасников оценивающим взглядом. – Ну и за что я плачу три тысячи кредитов в сутки?
– У нас тут полно дел, – брезгливо сморщился офицер. – Да вы и сами справились. На все вызовы не успеваем вовремя реагировать – на нижних уровнях бойцы кланов вырезали риядских торгашей. Полсотни безголовых покойников…
– Весело у вас тут, – согласился я.
Техники оперативно заделали дыру, после чего бойцы сил правопорядка убрались, пожелав наемникам удачного дня. Напоследок офицер посоветовал снять ячейку в секторах кланов – дескать, там дороже, но намного безопасней.
Получив сигнал общего сбора, к ангару потянулись наемники. Первым появился Сорм, невнятно прорычавший что-то по поводу слишком быстрой расправы над гостями. Гигант не терял времени зря – плечо его бронекостюма и грудная пластина украсились аляповатыми узорами. Такую роспись я уже видел в святилище Хадеша – служители сильно зауважали того, кто притащил аж три головы Высших, отметив героя почетными значками. Вполне вероятно, что эта закорючка – медаль "За отвагу", а вон та – "Отличник боевой подготовки".
Через час в помещении появились дроиды, а следом вплыла гравиплатформа с восседающей на ящиках девушкой. Там же я заметил саркофаг медицинской капсулы и упаковки картриджей-расходников. Устаревшая, но надежная модель "Гахзар-3С" предназначалась военным и дикарям слаборазвитых миров. Активировать агрегат мог любой, кто был способен ткнуть пальцем в круглый сенсор с надписью "Сделать хорошо" на боковой панели.
– Что они хотели? – поинтересовалась Шата, перевернув тело.
– Пограбить конечно же, – недовольно ответил Вохлик. – Но немного не рассчитали силы. Остальные не отвечают. Есть мысли, где их искать?
– Хасс ставит себе импланты, он в медцентре. Абу последний раз выходил на связь из доков восемнадцать часов назад – собирался навестить Рияд.
– Что по спискам?
– У меня все. Мы готовы к серьезной работе, – доложила девушка, после чего занялась имуществом гостей. Дроид-паук засуетился, погрузив плоские контейнеры на платформу, а на лице новой хозяйки появилась улыбка.
– Ну, что скажешь? – спросил я.
– Робот пригодится – это старый ремонтник второго поколения "Харанис-М". У него неплохой комплект инструментов – резаки, щупы, манипуляторы… я могу им управлять, – вынесла вердикт Шата. – Вот эти два блока – для взлома систем безопасности, их возьмут, но дешево. Все остальное – хлам. Даже сканер жизненных форм притащили… Хорошо, у идиотов не хватило мозгов понять, что броня нашего корабля ему не по зубам.
Специалистка оказалась права – устройство, которое носил на руке покойный диверсант, просвечивало переборки и стены ангара. Голографический экранчик показывал вместо людей размытые пятна и столбики цифр – примерное расстояние до объектов. Пси-способности оказались намного эффективнее – высокотехнологичная обшивка бота не мешала моему дару. О чем я с гордостью сообщил командиру, после чего тот отправил трофей в ящик к куче остального барахла, подлежащего реализации.
– Абу скоро будет. Его челнок только что покинул Рияд, – сообщил Вохлик. – Планируется пополнение – два бойца на минимальную ставку. Они так рады убраться оттуда, что готовы на все. Ждем здесь; все развлечения пока отменяются!
Я периодически задействовал свой дар, обшаривая окрестности, но пока ничего угрожающего не происходит. Прокручиваю в голове тактику нападавших – вероятно, отработанная схема имела шансы на успех. Однако головорезы явно не ожидали, что наш лидер будет постоянно ожидать нападения, а в кабине окажется пилот.
Снаряжение гостей подводит меня к другой мысли – задействую поиск в инфосети по ключевым словам. Есть первые результаты – упоминание о компании "Слини", последнее – пять с половиной часов назад. Челнок с идентификатором корпорации уничтожен в доке орбитального терминала Рияда, пилот и еще несколько неустановленных типов погибли. Вспомнил девицу, вытащившую нашу компанию из серьезных неприятностей, – похоже, до нее кто-то успел добраться.
Отправил еще несколько десятков запросов – и снова успех: оказывается, за ученого, которого мы утащили с Нунзы, заинтересованные лица готовы выплатить целых восемь миллионов кредитов. Все точно – голограмма с физиономией лысого типа с желтой кожей и нездоровым интересом к вещичкам старших рас прилагается. Хиот Ракхам, один из директоров корпорации "Ифтихар", оказался ценным товаром.
Все-таки сумма приличная: за восемь миллионов вполне можно купить корабль с прыжковым двигателем – вроде крейсера или подержанного грузовика. Заявка внесена в реестр, которым руководствуются охотники за головами и прочие темные личности. Естественно, деньги платят за живого, мертвый ученый никому не нужен.
Похоже, специалистам не составило труда отследить, кто именно причастен к похищению яйцеголового. И теперь заказчик считает, что Хиот Ракхам прячется на нашем корабле, пока наемники охраняют его бесценную тушку. Так что в ближайшем времени стоит ждать новых желающих срубить легких денег. И они могут подготовиться гораздо лучше первой группы.
– Кажется, у нас неприятности, – глубоко вздохнув, излагаю свои мысли.
– Пусть приходят! Убьем их всех! – прорычал Сорм, погладив рукоятку своего топорика.
– Нужно быстро убраться отсюда, – не согласился командир. – Ищем подходящий корабль-перевозчик или достойный контракт! Самое время ускорить подготовку к отбытию.
– Силла, Джейцер и Грашнипура. Туда попасть проще всего. Можем зарезервировать место на борту – полтора, два и четыре часа соответственно, – доложила девушка.
Я подключился к инфосети, найдя информацию об этих системах. Джейцер и Грашнипура оказались аграрными планетами, где выращивали сырье для пищевых синтезаторов. Системы входили в Содружество, и оттуда можно было добраться куда угодно. Силла располагалась на окраине и принадлежала мегакорпорации "Шонта" – поверхность безжизненного каменного шара ковыряли землеройки, построив множество городов-куполов. Несколько астероидных поясов тоже усиленно разрабатывали – в общем, рай для шахтеров.
– Нет, – покачал головой лидер, – центральные миры не подходят…
– Жаль, – сказала девушка с недовольством в голосе, – все-таки Нум-Рияд – относительно цивилизованное место, а Силла – жуткая дыра, и нам там делать нечего.
Я вспомнил, что двое членов нашего отряда считаются в мирах Содружества преступниками. Верзила Сорм, коллекционирующий головы врагов, оказался незаменимым бойцом, а Вохлик показал себя отличным командиром. Они не распространялись о своем прошлом, но я особо не переживал по этому поводу.
– Нет, не так быстро, – ухмыльнулся командир. – Сначала подождем остальных. Думаю, тогда появятся другие варианты.
– А если забрать их прямо сейчас? – предложил я.
– Нет, нам не разрешат сесть, – возразил Вохлик. – Риядцы немного двинутые и кого попало на свой шарик не пускают…
Получив уведомление нейросети об изучении базы "Энергосистемы", я вставил в коммуникационный модуль новую пластинку – "Силовые щиты" четвертого ранга. Время загрузки огорчало – двенадцать с половиной суток, но я был готов подождать. С этой базой смогу задействовать любые устройства четвертого поколения, создающие энергетические экраны – как портативные, так и те, что устанавливаются на боевые платформы и космические корабли.
Я забросил в грузовой отсек абордажного бота свое имущество – ящик с роботами-паучками и небольшой контейнер со снаряжением. Затем открыл крайне полезный инфопакет, занимающий половину внутреннего объема модуля-хранилища.
Это был реестр – актуальный массив информации, используемый корабельными искинами для навигации. Там имелись данные по всем звездным системам сектора. Подключив несколько дополнительных пакетов, я получил удобный интерфейс и множество полезных функций. Даже удивился, что все это великолепие мог скопировать любой желающий, причем совершенно бесплатно.
Отобразив на объемной схеме все населенные миры, я получил неровную сферу, образованную разноцветными светлячками. Самые яркие являлись системами Содружества, а красные пятнышки обозначали места, где велись боевые действия с Роем – агрессивной цивилизацией насекомых. Сейчас шесть звездных систем выглядели такими алыми кляксами, а еще два десятка помечались маленьким значком – там велика вероятность повстречаться с астероидами-ульями гадких тараканов.
По системам Содружества давалась исчерпывающая информация – в том числе карты поверхности и трехмерные модели с указанием всех крупных космических объектов. Относительно миров инопланетян и независимых систем присутствовала только короткая справка: примерная численность населения и технологический уровень. Ну и заодно были отмечены три тысячи исследованных звезд – там как минимум один раз побывал корабль-разведчик. Некоторые имели собственные имена, другие – только короткое цифровое обозначение.
Запустив поиск, обнаружил скопление из двадцати четырех систем, находящихся на приличном расстоянии от пограничных миров фронтира. Именно его указывала антранская корпорация "Рутледж" в качестве цели рейда. Вохлик рассматривал эту заявку найма как один из вариантов. Наниматель имел довольно высокий рейтинг и предлагал достойную оплату – два миллиона за шестимесячный контракт. В требованиях указывалось наличие собственного челнока, тяжелого вооружения и как минимум десятка бойцов. И таких групп корпорации требовалось девять – сейчас семь вакансий были свободны. Пока я изучал предложение, осталось всего шесть вакансий – вероятно, кто-то прямо сейчас выразил желание принять участие в операции.
– Далековато. Но зато там не будет конфедерации Делус и Роя, – заметил Вохлик.
– И зачем им столько головорезов? – поинтересовался я.
– Здесь указано – боевая операция по захвату объекта орбитальной инфраструктуры. Либо сооружения на поверхности. Все остальное – за дополнительную плату. В любом случае основную сумму получим, а возможно, что-то еще будет.
– Но там же нет ничего интересного… – удивился я.
– Только для того, чтобы туда добраться, потребуется два или три месяца. И потом еще обратный путь, – ответил командир и добавил: – Вероятно, у нанимателей есть причины лезть так далеко. За это время желающих заполучить этого ученого станет намного меньше.
– Это почему?
– Я знаю, о чем говорю. Потом охотники займутся чем-нибудь другим. За мной тоже одно время носились, но через год заявку сняли. Такое тоже бывает, – командир скривился, и я подумал, что вспоминать о прошлом ему неприятно.
Я покрутил схему, выделив населенные звездные системы, – поблизости от скопления их оказалось всего три. Домашний мир слаборазвитой цивилизации Дхэба – небольших ящериц, а также две системы образования под названием Гармония. Изучив информацию по этим субъектам, я пришел к выводу, что боевые действия с ними маловероятны – ящерицы давно не покидали свой мир, а население Гармонии состояло из людей и негуманоидов, которые тоже не рвались воевать: это государство последние две сотни лет придерживалось политики самоизоляции.
Данных по этому образованию нашлось немного. Достоверно было известно, что во время первой войны с Роем одна из человеческих систем успела отправить часть населения подальше. Так несколько больших грузовиков, набитых погруженными в криогенный сон беглецами, добрались до отдаленного мира, где в океанах обитали разумные – они походили на земных дельфинов.
По этому виду, получившему название лиири, имелась короткая справка – считалось, что до контакта с людьми они не пользовались техническими средствами. С неуклюжими плавниками вместо пальцев сложно сделать каменный топор для того, чтобы убивать соплеменников и строить цивилизацию. Зато когда рядом появились люди, водоплавающие быстро оценили все преимущества совместного существования.
Я полюбовался на изображения тварюг, радостно шевелящих своими плавниками и раздвоенными хвостами. Некоторые носили массивные костюмы-экзоскелеты, позволяющие выбираться на сушу, а одного неведомый оператор запечатлел в кабине летательного аппарата.
Ученые так и не пришли к однозначному выводу относительно происхождения этих созданий. Возможно, лиири эволюционировали от рыб или же являлись искусственно выведенным видом. Упоминалось, что колонисты не сразу сообразили, что водоплавающие разумны, – одежда и инструменты им не требовались, и лиири ничем не отличались от прочей фауны. Водоплавающие с пониманием отнеслись к тому факту, что двуногие успели изловить и употребить в пищу несколько тысяч собратьев. Так или иначе, аборигены не возражали против новых соседей, и те быстро заселили сушу.
Два вида образовали причудливое сообщество, причем люди изначально заняли подчиненное положение. Дела у колонистов пошли в гору – они даже успели заселить соседнюю систему. Чем там они занимались, было неясно, но через три сотни лет государство, называвшее себя Гармония, уже торговало с Содружеством ресурсами, получая взамен технологии. Однако затем все контакты неожиданно были свернуты.
– Слишком далеко, – пробурчал Лумис. – Какая-то подозрительная экспедиция…
– Думаю, предложение неплохое, – заметила Шата, ознакомившись с десятком выбранных командиром контрактов. – Остальное – разборки корпораций, охрана торгашей и боевые операции кланов. Денег больше, но и риск выше…