Дружина Нэка располагалась вдали от театра основных действий, и к тому времени, когда Нэк туда добрался, все было кончено, и Сол ушел. Нэку ничего не оставалось, как выразить свою верноподданность новому Повелителю. Тил снова занял второе место в иерархии и принялся вершить правление империи от имени Безоружного завоевателя, имеющего облик удивительный и уродливый и, как оказалось, почти не проявляющего интереса к рутинным делам своих владений.
- Возвращайся туда, откуда пришел, - сказал Тил Нэку в разговоре с глазу на глаз. - Можешь продолжать сражаться. Но не за лидерство. Расспроси своих воинов и освободи из них тех, кто захочет уйти, не задавая никаких вопросов. Так приказал Безымянный.
- Зачем же тогда он завоевал нас? - удивленно спросил Нэк.
Тил только пожал плечами в ответ, по лицу его было видно, что он растерян. Нэк знал, что Тил во все времена горой стоял за Сола и одобрял его политику, но теперь, как человек чести, он был вынужден подчиниться новому Повелителю и не смел перечить ему.
Все покатилось под гору. Шесть лет в империи царил застой. Нэк со временем перепоручил свои административные обязанности приближенным и отправился в одинокий и бесцельный поход, как когда-то. Скрывая свое настоящее имя. Иногда Нэку приходилось сражаться в кругу, но его потрясающее искусство делало эти схватки бессмысленными, потому что он разил своих противников с легкостью. Его браслет так и не покинул его левого запястья ни разу, хотя все это время он грезил женщинами, любыми женщинами.
В двадцать четыре, с десятью годами выдающейся кочевой жизни за плечами, Нэк Меч решил, что все кончено. У него не было ни настоящего, ни будущего, как и у империи, к которой он принадлежал.
В это самое время Повелитель начал поход против Горы Смерти, объединив для этой цели свою дружину и дружину Тила, и вскорости после этого исчез. Тил вернулся и принес известие о том, что укрепления Горы и жилища находящиеся внутри нее, выжжены огнем; что люди, которые теперь будут отправляться к Горе, с этих пор будут умирать по-настоящему, не объяснив при этом, что происходило с ними раньше. Безымянный исчез, но его место не могло ни к кому перейти, в том числе и к Тилу. Повелитель мог вернуться в любой момент, а мог не вернуться никогда.
Состоялась встреча вождей младших дружин - Тила, Нэка, Сэва, Тора и других. Было решено оставить все как есть и ожидать возвращения Повелителя. Но каждая дружина становилась на это время самостоятельной, с условием не враждовать между собой.
Все, чего Нэк хотел на самом деле, была свобода, поэтому он, не откладывая дела в долгий ящик, полностью распустил свою дружину. Его лучшие воины немедленно начали создавать свои собственные дружины и двинулись в поход. Нэк, впервые в жизни став по-настоящему ни от кого не зависимым, продолжил свои одинокие скитания.
Уже третий раз на своем пути Нэк, собираясь заночевать в хижине, находил строения ненормальных разрушенными и разграбленными. Гнев и возмущение в Нэке росли. Чьих рук это дело, в чем причина? Во все времена хижины были священным местом, доступным для всех странников в любой момент. Если хижина разрушена, то страдают все. Разрушение большого числа хижин причинит вред всей империи, всему обществу кочевников - которое, как ожидалось, после основательного разрушения подземного мира Горы Смерти должно было развиваться ускоренными темпами.
Надежды на поимку преступников не было - с момента разрушения хижин прошло не меньше недели. Можно было спросить об этом у ненормальных, которые зачастую знали о делах кочевников больше самих кочевников, но которые принципиально никогда в их дела не вмешивались.
Нэк, до этого момента предающийся бесцельному блужданию по стране, обнаружил перед собой нечто, способное стать его целью.
Местное обиталище ненормальных находилось под осадой. Стекла на окнах их дома были выбиты, и пустые проемы теперь не слишком надежно забаррикадированы обломками деревянной и металлической мебели. Цветник, окружающий здание по периметру, был вытоптан. Два нечесаных и оборванных воина лениво бродили вокруг дома ненормальных - очевидно стерегли находящихся внутри. Поодаль, у потухшего костра сидели еще трое.
Нэк не спеша подошел к ближайшему из часовых, здоровенному Мечу.
- Кто ты такой и что здесь делаешь?
- Вали отсюда, приятель, - бросил в ответ воин. - Не твое это дело.
Нэк, имеющий за плечами жизненный опыт, умел сдерживаться. Он спокойно продолжил:
- Сдается мне, что вы досаждаете здешнему посту ненормальных. Объясни, зачем?
Воин достал из ножен зазубренный меч.
- Вот зачем. Теперь понял, коротышка?
Краем глаза Нэк отметил шевеление у костра. С другой стороны дома бегом приближался второй часовой. Все воины были вооружены мечами. Но это было оружие и самого Нэка.
- Хочешь сразиться со мной в кругу?
- Эй, слышите, этот парень напрашивается на неприятности! - удивленно крикнул стоящий перед Нэком Меч остальным, которые были на подходе.
- Отрежь ему яйца, если они у него есть! - ответили ему из троицы, приближающейся от костра.
Нэк понял, что перед ним ни кто иные, как не признающие законов круга бандиты: никудышные бойцы, сбивающиеся случайным образом в группы и нападающие и грабящие все и вся, что не могло защитить себя. В прежние годы подобные отбросы общества из пределов страны ненормальных тщательно изгонялись, а в годы расцвета империи специальные отряды систематически занимались отлавливанием и уничтожением бандитов, путем принуждения их к поединку в кругу с опытным воином до смертельного исхода. Хижины удобны всем, и нет смысла допускать их разрушения.
Однако теперь, когда империя распалась, подобная сорная трава, очевидно, снова полезла изо всех щелей. Нэк мог позволить себе вырезать этих трусов без малейших угрызений совести. Тем не менее он решил убедиться еще раз:
- Назовите мне свои имена.
К тому времени он был окружен со всех сторон.
- Мы сейчас тебе кишки выпустим! - сказал часовой, с которым Нэк заговорил первым. Остальные бандиты радостно заржали.
- Тогда назовусь я. Мое имя Нэк Меч.
И он обнажил свое оружие.
- Первый, кто выступит против меня, ответит в кругу.
- Эй - я слыхал о нем! - предупреждающе воскликнул один из бандитов. - Он опасен! У него была дружина…
Но остальные, не столь сведущие в иерархии империи, уже начали сжимать кольцо, собираясь напасть на Нэка разом и взять его числом.
Бандиты бросились в атаку, и Нэк взмахнул мечом. Начал он с молниеносного выпада в направлении стоящего прямо перед ним, пронзил его незащищенную грудь и мгновенно выдернул меч обратно. Метнувшись налево, он с разворота ударил следующего по шее мечом, не дав ему возможности опомниться и поднять для защиты свое оружие. Подобная тактика никогда бы не прошла против опытных воинов, но сейчас перед Нэком стояли все равно что тренировочные чучела. Нэк повернулся направо, но на этот раз воин успел вскинуть свой меч, и сталь лязгнула о сталь.
Нэк отскочил назад за два распластавшихся под ногами окровавленных тела. Остались еще двое, потому что предусмотрительный пятый сбежал, едва опознав в Нэке одного из лучших бойцов империи. Нэк ждал нападения, но ничего не происходило - бандиты стояли на месте и завороженно смотрели на своих повергнутых товарищей. Новички, - испугавшиеся крови, вот кто они такие!
- Забирайте раненых и убирайтесь отсюда! - скомандовал Нэк. - Если я увижу вас в этих краях еще раз - убью обоих.
Бандиты помедлили в нерешительности, но они были не более чем глупыми трусами, и Нэк знал это. Он спокойно повернулся к ним спиной и неторопливо зашагал к домику ненормальных. Добравшись до дома, Нэк постучал в дверь.
Ответа не последовало.
- Бандиты ушли, - крикнул он. - Меня зовут Нэк Меч - я воин круга. Мое имя должно быть в ваших записях.
Тишина в ответ. Нэк знал наверняка, что ненормальные следят за передвижением всех вождей дружин по стране и имеют на них подробные досье.
- Встань перед окном, - отозвались наконец изнутри здания.
Нэк подошел к разбитому окну и встал перед ним. При этом он заметил, как пара уцелевших бандитов, подобрав своего раненного в шею товарища, медленно побрела к лесу.
- У нас значится Нэк Меч, - подхватил внутри другой невидимый голос. - Спроси, как звали его отца.
- Нэм Меч, - ответил Нэк, не дожидаясь, когда его спросят. (Действительно ненормальные!) - Мою сестру зовут Бома, она носит браслет Бома Кинжала и уже родила ему двоих сыновей.
- У нас таких сведений нет, - после короткого молчания произнес второй голос. - Но похоже, что он тот, за кого себя выдает. Спроси, служит или нет муж его сестры империи и Солу Любое Оружие?
- Бом? Нет. Но если вы следили за тем, что произошло здесь несколько минут назад, то должны были понять, что я служу империи.
- Нам придется довериться ему, - проговорил первый голос.
Нэк снова вернулся к двери. Послышался звук с трудом отодвигаемой мебели. В замке повернулись ключи. Дверь распахнулась.
В дверном проеме появились два старика. Это были типичные ненормальные: бритые лица, аккуратно подстриженные, гладко причесанные и разделенные на пробор волосы, очки, белые рубашки с длинными рукавами, длинные брюки со стрелками и жесткие сверкающие кожаные башмаки. Одежда, никак не годящаяся для боя. С любым оружием. И тот и другой ненормальный дрожали так, что сразу стало понятно, сами о себе они позаботиться не умеют и Нэка боятся.
- Как вам удалось отбиться? - спросил Нэк с неподдельным интересом. Ненормальные казались настолько дряхлыми, что было непонятно, как они ухитряются все еще таскать ноги.
Один из ненормальных показал Нэку отдаленно напоминающий меч инструмент, который он все это время держал в руке.
- Это электрическая дрель, работает от домашней сети. Я включал ее и прикладывал к любой части тела того воина, который пытался проникнуть в наш дом. Жестоко конечно, но делать было нечего.
- У нас здесь есть оружие, - прибавил второй ненормальный, - но мы не очень-то умеем им пользоваться.
Понятное дело.
- И сколько это продолжается?
- Почти два дня. Мы уже подвергались подобным атакам несколько раз, но бандиты разбегались от одного вида грузовика с провиантом. На этот раз грузовик почему-то не пришел.
- Скорее всего, ваш грузовик попал в засаду и разграблен, а люди, находящиеся в нем, убиты, - безжалостно сказал Нэк. - Мне уже попались три полуразрушенных хижины. Но эти шакалы никогда не нападали на ваши дома, у них не хватало духу, это не было в их правилах. Что произошло?
- Мы не знаем. Припасы подошли к концу, и мы не могли снабжать наши хижины всем необходимым в достаточном количестве. Наверно, кочевники объявили нам войну.
- Только не кочевники. Это были бандиты!
Старики с сомнением посмотрели на Нэка:
- Мы не хотели бы тебя разочаровывать, но…
- Ничего, говорите как есть, - ответил Нэк. - Имеются ли у вас доказательства того, что на ваш дом нападали воины круга?
- Нам кажется, что такие доказательства есть.
- Но это самоубийству подобно! Конечно, мы живем не только за счет хижин, но они во многом влияют на наш стиль жизни. Особое, общедоступное положение хижин всегда и всеми уважалось.
- Мы тоже так думали. Но, как видишь…
Нэк вздохнул:
- Да, я вижу. Но хочу, чтобы вы знали, что я не собираюсь мириться с подобным разбоем, и уверен, что большинство кочевников меня поддержит. Могу ли чем-то я помочь вам?
Ненормальные нерешительно переглянулись.
- Не мог бы ты отнести письменное сообщение о случившемся, записку, в наше главное поселение?
- С удовольствием. Но здесь небезопасно, и вам может понадобиться помощь и защита. Если я уйду, вы очень скоро можете погибнуть.
- Мы не можем бросить наш пост на произвол судьбы, - печально сказал один из ненормальных.
- Даже под угрозой смерти? - спросил Нэк.
- Это вопрос принципов.
Нэк пожал плечами.
- Поэтому вас и называют ненормальными. Вы ненормальные и есть.
- Но если ты доставишь наше сообщение…
- Я доставлю ваше сообщение. Но сначала я позабочусь о вашей защите. Думаю, что через пару дней я смогу собрать несколько человек…
- Нет. Это идет вразрез с нашими понятиями.
- Послушайте, ненормальные! - воскликнул Нэк, начиная раздражаться. - Сейчас самое время эти понятия поменять, иначе ваш дом очень скоро превратится в груду дымящихся развалин, под которыми вы найдете свою могилу. Посмотрите вокруг и вдумайтесь в то, что происходит.
- Нам и так приходится уступать обстоятельствам, - ответил старик. - По всему видно, что ты человек опытный и знаешь жизнь. Пойми, если мы перестанем жить в соответствии с нашими принципами, то нам незачем будет больше жить вообще.
Нэк покачал головой.
- Ненормальные, - повторил он еще раз, но уже с уважением, начиная проникать в суть своеобразной отваги этих людей. - Давайте вашу записку.
В главном поселении ненормальных имелась школа. Записка предназначалась доктору Джонсу и должна быть передана Нэком ему лично в руки.
За столом перед дверями в комнату доктора, как часовой, охраняющий покой своего начальника от вторжения посторонних, сидела молодая ненормальная блондинка.
- Кто хочет видеть доктора Джонса? - спросила она, смерив профессиональным всепонимающим взглядом фигуру Нэка. Девушка была просто потрясающе, раздражающе чиста.
- Нэк Меч.
- Нек или Нэг?
Нэк непонимающе уставился на блондинку.
- Ах да, конечно, неграмотный, - сказала она через несколько секунд. - Доктор Джонс примет вас прямо сейчас.
Нэк прошел в кабинет и вручил послание пожилому лысому мужчине, сидящему в кресле за просторным столом, очевидно доктору Джонсу. Доктор немедленно сломал на конверте печать, достал исписанные листки бумаги и впился в них глазами. Выражение лица доктора стало очень мрачным.
- Если бы у нас была телефонная связь! Значит, наши грузовики не смогли прорваться? - вопрос доктора был излишен - все и так ясно.
- Те двое ваших людей, которые послали со мной записку, сейчас скорее всего уже мертвы, - сказал Нэк. - Ненормальные не хотят прислушиваться к голосу разума. Я предлагал им защиту, но они…
- Стиль нашей жизни отличается от твоего. В противном случае мы были бы теми же кочевниками - какими многие из нас были в молодости.
- Ты был воином? - недоверчиво переспросил Нэк. - Какого оружия?
- Меч, так же как и ты. Но это было почти сорок лет назад.
- Что заставило тебя уйти от кочевников?
- Я открыл для себя высшее понимание жизни, другую философию.
Ага.
- Ту самую, которая заставила этих ненормальных умереть на своем посту? Поторопись, может быть, еще не поздно отозвать их обратно.
- Я так и сделаю.
Хорошо хоть у предводителя ненормальных остались крупицы разума!
- Что произошло в стране? Почему на ваши посты и хижины нападают? Никогда раньше такого не случалось.
- Просто ты не помнишь этого. Но это не важно. Я могу дать тебе ответ, но пока не окончательный.
Доктор Джонс облокотился о стол и задумчиво принялся на разные лады смыкать и размыкать пальцы.
- В течение последних месяцев у нас не было возможности поставлять в хижины обычный рацион. В некоторые из них подолгу не привозилось вообще ничего, и это, естественно, раздражало приходящих туда для ночевки прохожих воинов. Увидев такое, многие из них озлобились и, не имея присущей цивилизованным людям душевной устойчивости, начали изливать свою озлобленность в виде бессмысленных разрушительных действий. Они страдали от голода, им нужна одежда и оружие, но ни того, ни другого, ни третьего в хижинах больше не было. Они почувствовали себя несправедливо обманутыми.
- Но что мешает вам развозить припасы по хижинам как раньше?
- А то, что нам самим этих припасов больше никто не привозит. Нашей основной функцией было распределение оружия и пищи по хижинам, сами мы ничего не производили. В нашем распоряжении есть несколько механизированных ферм, но продукты, которые там производятся, - капля в море по сравнению с обычным объемом снабжения.
- Значит оружие, одежду и еду вам дает кто-то другой? - понял Нэк.
- До недавнего времени это было именно так. Однако в течение последних месяцев никто и ничего нам не привозил, а наши собственные запасы подошли к концу. Поэтому при всем своем огромном желании мы оказались не в состоянии снабжать хижины, результатом чего как раз и явились все те несчастья, которые ты на своем пути обнаружил.
- Но что случилось с ними? Я имею в виду тех, кто доставлял вам припасы.
- У нас нет с этими людьми связи. Все телевизионные приемники внезапно прекратили прием передач, из чего можно было сделать вывод о серьезной аварии в системе энергоснабжения. Наши посланные за припасами грузовики не вернулись. Боюсь, что кроющаяся где-то в нашей системе ошибка внезапно проявила себя и теперь нам придется за эту ошибку расплачиваться. Положение очень серьезное.
- И все хижины теперь будут разрушены?
- Очень может быть. И, чего я боюсь больше всего, все наши школы, фермы и больницы тоже. Мы не сможем отразить нападение большого количества вооруженных людей, тем более во многих местах одновременно. И если нам не удастся исправить положение в ближайшее время, я глубоко сомневаюсь в том, что нам удастся сохранить в будущем наше сообщество в его существующей форме.
- Означает ли это, что беда коснется нас всех - и вас и кочевников?
Доктор Джонс кивнул:
- Ты отлично ухватил суть.
- Нужно узнать, что случилось с вашими поставщиками. И человек, который возьмется за это дело, должен быть не из вашего числа. Он должен уметь сражаться. Если ваши водители грузовиков похожи на тех стариков, которых я спас, то…
Доктор Джонс опять согласно кивнул.
- Если хотите, я могу взяться за это.
- Ты очень великодушен. Но ты не сможешь разобраться в деталях. Мне необходим письменный отчет…
- Да, я не умею писать. Но вы можете отправить со мной того, кто писать умеет, и я буду защищать его.
Джонс вздохнул:
- Твое предложение очень соблазнительно. Но мы не должны использовать тебя в таком качестве, это противоречит нашей этике. Защищая "ненормального", ты подвергнешь себя серьезной опасности.
- Ты прав. Я не смогу помочь людям, которые не имеют разума.
- Поэтому все, что мне остается, это поблагодарить тебя за доставленное послание, - доктор встал. - Ты волен оставаться с нами сколько хочешь. Но я сомневаюсь, чтобы спокойная жизнь была тебе по душе.
- А я сомневаюсь в том, что жизнь ваша и дальше будет спокойной, - сказал Нэк. - Кроме того, подобная жизнь противоречит моей… моей философии.
Нэк взялся за рукоятку меча:
- Вот этим я живу.
- Послушайте, доктор.
Вместе оглянувшись на голос, мужчины увидели стоящую в дверях светловолосую секретаршу.
- Да, мисс Смит? - произнес доктор Джонс в своем обычном вопросительно-утвердительном тоне.
- Я все слышала. По интеркому, - быстро заговорила девушка, выглядевшая очень виновато. - И я слышала предложение мистера Нэга…
- Нэк, - поправил блондинку Нэк. - Нэк Меч, - произнес он еще раз как можно более отчетливо.