- Да, ваше высочество, - произнес Глуквил. - Три очага на севере страны, один на юго-востоке. Однако обещаю, что в течение суток они будут подавлены. Лазерные орудия тяжелых крейсеров не оставят камня на камне от вражеских укреплений. Кроме того, гвардейцы барона упорно пытаются пробиться из столицы.
- А вот об этом поподробнее, - сказал правитель. - Как прошла операция в Бристоне?
- В целом неплохо, - проговорил генерал. - Мы в очередной раз воспользовались нашим преимуществом в воздухе. При поддержке флайеров в центре города был высажен десант. Не считаясь с потерями, солдаты овладели резиденцией Гресвилов. В то же самое время штурмовые подразделения полковника Чеквила прорвали линию обороны тестианцев и достигли первых кварталов столицы. Сейчас Бристон в плотном кольце окружения. Идет плановая зачистка кварталов.
- Надеюсь, барон с семьей не успел покинуть дворец? - вымолвил Берд.
- Никак нет, - отчеканил коринианец. - Труп Обрина обнаружен в тронном зале. Лазерный луч угодил ему точно в сердце. Мэт и его жена покончили с собой. Приняли яд. Тела уже опознаны.
- Стоп! - произнес герцог. - А где младший сын Гресвила, где внуки?
- По данным разведки Шол командовал звездной эскадрой, - ответил Глуквил. - Там же, на флагманском корабле служил сын Обрина. Оба погибли вместе с судном. Еще один внук числился в составе гвардейского полка, охранявшего резиденцию. Он получил тяжелое ранение и застрелился.
- Вот сволочи! - восхищенно выдохнул Видог. - В смелости им не откажешь. Умерли с достоинством, с честью, как подобает настоящим мужчинам. Флэртон Гресвилам в подметки не годится.
- До сих пор не найдены жены Шола и Обрина и две внучки, - продолжил генерал.
- Это уже не имеет значения, - сказал правитель. - Главное, что у жителей планеты теперь нет лидера. Объединить тестианцев на борьбу вряд ли кому-нибудь удастся. Цель достигнута, допущенные на Корзане ошибки учтены.
- Прикажете прекратить поиски? - уточнил коринианец, вытягиваясь в струну.
- Да, - проговорил Берд. - Кстати, сколько солдат взято в плен в ходе компании?
- Около пятнадцати тысяч, - не задумываясь, отрапортовал Глуквил. - Мы организовали три лагеря…
- Прекрасно, - вымолвил герцог. - Передадите их службе контрразведки. Армия должна заниматься своими делами.
- Слушаюсь, - произнес генерал. - Будут еще какие-нибудь распоряжения?
- Нет, - покачал головой Видог. - Но мне кажется, вы хотите что-то сказать.
- Так точно, - проговорил коринианец. - Помните, мы проводили у столицы отвлекающий маневр.
- Разумеется, помню, - мгновенно отреагировал правитель. - В бой был брошен полк десантников и четыре сотни наемников. Вы докладывали, что они угодили в западню. Я тогда запретил эвакуацию.
- Похоронные команды сейчас убирают трупы, - сообщил Глуквил. - Поле сплошь покрыто мертвецами. Страшное зрелище.
- Эмоции ни к чему, генерал, - произнес Берд. - Война без жертв не бывает. Представьте погибших к наградам.
- Из окружения вышли четыре группы общей численностью в тридцать шесть человек, - не обращая внимания на замечание герцога, сказал коринианец. - Девятнадцать из них наемники.
- Молодцы, - похвалил Видог. - До конца дрались за жизнь. Стаф Энгерон не зря берет за солдат хорошие деньги. У него отличный товар. Данный факт лишнее тому доказательство. Всем штурмовикам, раненым и здоровым, долгосрочный отпуск на Родину, наемников, вне зависимости от срока аренды отправьте на Таскону. Они заслужили отдых. О корабле в Сирианское графство позаботится барон Свенвил.
Правитель нажал на кнопку пульта, и экран голографа погас. Глуквил утомил его. Военные слишком щепетильны в вопросах чести. Ну, спрашивается, какое дело командующему до жалкой горстки людей? У генерала в подчинении сотни тысяч бойцов. Так нет же, он держал ситуацию под контролем, постоянно интересовался судьбой обреченного на смерть полка, подсчитал всех солдат до единого. Чувствуется старая закалка. В имперской армии сурово наказывали офицеров за неоправданные потери. Глупость конечно, но это не исправить.
Берд подошел к столу, налил в бокал красного вина, сел в кресло. Начальник контрразведки продолжал стоять. Пока он не вымолвил ни слова.
- А ведь Глуквил неплохо воюет, - после паузы проговорил герцог. - За трое суток добился победы.
- Неплохо, - язвительно выдавил Горн. - Правда, забыл доложить о тринадцати взорванных мостах, уничтоженных промышленных предприятиях и огромных повреждениях в космических доках. На восстановление разрушенной инфраструктуры понадобится не меньше полугода.
- Ну, ну, не придирайся, - усмехнулся Видог. - Успехи очевидны. Планета под контролем, стратегически важные объекты захвачены, дивизии противника блокированы. Не то, что на Корзане…
- Ему просто повезло, - возразил Свенвил. - Гресвилы не сумели должным образом подготовиться к вторжению. Понадеялись на наземную систему обороны. Они даже не пытались скрыться из Бристона. На Тесте нет ни секретных убежищ, ни резервных станций голографического вещания. Мобилизация проведена кое-как и только в центральных районах страны. Оружие до сих пор лежит на складах.
- Но зато генерал избавил меня от барона, - произнес правитель. - И Мэт, и его сыновья мертвы.
- Мои сотрудники взяли бы Обрина живьем, - тут же отреагировал контрразведчик. - Стреляли бы по ногам.
- Нет, ты определенно завидуешь Глуквилу, - иронично сказал Берд и глотнул вина.
- Я действительно не хочу, чтобы вся слава досталась выскочке-коринианцу, - проговорил Горн. - Разработанный им план далеко не безупречен. Взять хотя бы отступление нашего флота…
- Прекратим бессмысленный спор, - махнул рукой герцог. - Есть дела поважнее. Лично займись отбором пленников. Схема обычная: лучших бойцов на Грезу, остальных - Стафу Энгерону. Судно и крейсера сопровождения получишь через две декады. Наемников погрузи отдельно.
- Прошу прощения, ваше высочество, но не рано ли мы избавляемся от них? - спросил эстерианец. - Эти жестокие головорезы мне бы пригодились. Десантники не станут проводить зачистку.
- Намекаешь на то, что на планете может вспыхнуть мятеж? - произнес Видог.
- Ни в коем случае, - поспешно ответил Свенвил. - Для бунта нет ни малейших предпосылок. Пропагандистская шумиха, развернутая на Тесте, дала обратный эффект. Люди напуганы и не хотят сражаться. Обыватели боятся репрессий. Никто не желает повторения корзанских событий. Одна масштабная акция и…
- И они возьмутся на ножи, - оборвал контрразведчика Берд. - Страх граничит с отчаянием. Стоит чуть перегнуть палку и прольется кровь. Не забывай, тестианцы теперь мои подданные. А я справедливый, милосердный правитель, гарант прав и свобод честных граждан. Страна должна жить по общепринятым законам. Война закончена. Что касается наемников, то девятнадцать человек погоду не сделают. Многие из них наверняка ранены.
- Ваша мудрость беспредельна, - льстиво проговорил Горн. - Если я правильно понял, поиски семьи Гресвилов предстоит продолжить мне. Мы перевернем всю планету, но отыщем беглянок.
- Не сомневаюсь, - сказал герцог. - Но, учтите, баронессы не должны пострадать. Клеймо убийцы женщин могущественному владыке ни к чему. Пленниц тихо, без шума отправьте в отдаленный район Корины. Если разразится скандал, их можно будет продемонстрировать журналистам.
Видог осушил бокал и посмотрел на Свенвила. Худощавое тело подано чуть вперед, руки вытянуты по швам, глаза опущены. С виду - сама кротость. Но Берда не проведешь. Барон еще тот хитрец. Ему пальцы в рот не клади - откусит по локоть.
За внешней покорностью скрывается хитрый, рациональный, изворотливый ум. Кроме того, у Горна нет ни принципов, ни привязанностей. Только личная выгода. Ради достижения своей цели он способен уничтожить тысячи, миллионы людей.
Впрочем, именно такой начальник контрразведки и нужен правителю. Свенвил не страдает комплексом вины.
- Какова общая ситуация в мире? - после паузы спросил Видог.
- Истеричные крики в средствах массовой информации прекратились, - ответил барон. - Пришло время вдумчивого, взвешенного анализа. Наше вторжение на Тесту окончательно расставило все точки. Ведущие аналитики говорят о возрождении империи. Споры идут нешуточные…
- Меня не интересуют пустые речи демагогов, - произнес герцог. - Что предпринимает противник?
- Граф Яслогский колеблется, - вымолвил Горн. - Он ни с кем не намерен вступать в коалицию.
- Прекрасно, - усмехнулся Берд. - На это я и рассчитывал. С ним мы разберемся позже.
- Герцог Грайданский и барон Алционский заключили военный союз, - продолжил эстерианец.
- Чепуха, - прокомментировал правитель. - Их государства разделяют семьдесят парсек. Почти месяц пути. В случае нападения на Окру Делвил не придет на помощь Лайлтону.
- Есть сведения, что Натан напрямую беседовал с Брином Саттоном, - осторожно вставил Свенвил.
- А вот это проблема, - сказал Видог. - Похоже, мы сильно напугали соседей, раз Делвил смирил гордость и попросил помощи у заклятого врага. Если грайданцы объединяться с хоросцами, мы упремся в непреодолимую стену. Сколько кораблей у Саттона трудно даже представить.
- Вряд ли Брин простит Натану участие в мятеже и смертьОльгераХраброва, - возразилконтрразведчик.
- Прошло восемнадцать лет, - заметил Берд. - Время лучший лекарь. Сейчас надо думать о будущем. Владыка Хороса ненавидит и презирает Делвила, но еще больше он не хочет, чтобы я стал императором.
- Саттон потребует от Грайда ряда серьезных уступок, - произнес Горн.
- Не исключено, - согласился герцог. - Но это лишь догадки. Подробности переговоров известны?
- Нет, - барон отрицательно покачал головой. - Соблюдался режим строжайшей секретности.
- Нужны ответные меры, - задумчиво вымолвил Видог. - Я свяжусь с графом Талатским. У него довольно натянутые отношения с Брином. Намекну Корлоку, что хоросцы собирают силы для удара. Он поверит и приведет флот в боевую готовность. Саттону придется отсрочить переброску эскадры.
- Блестящий ход, ваше высочество, - сказал Свенвил. - Тот же трюк можно проделать с баронством Прайнским.
- Так и поступим, - произнес правитель. - Да, и подключи пиратов. Пусть патрулируют опасный сектор. Они сразу заметят приближающиеся вражеские суда и оповестят нас.
- Боюсь, Стогрин откажется, - вздохнул начальник контрразведки. - С ним стало тяжело спорить.
- Тогда напомни мерзавцу о том, кто подарил ему базу! - гневно проговорил Берд. - Я быстро уничтожу это бандитское логово. Отправлю к Мимасу группу крейсеров, и они разнесут в клочья Гленторан. Кстати, ты до сих пор ничего не сказал о Торнвил. Почему графиня медлит?
- Не знаю, - пожал плечами Горн. - Октавия не предпринимает никаких активных действий. Корабли в месте постоянной дислокации, войска в казармах. Видимо, ей не хватает решительности.
- Я был о Торнвил лучшего мнения, - сказал герцог. - Баронство Китарское всего в четырех парсеках от Сириуса. Перелет займет два дня. С наглецом Мейганом давно пора покончить. Джози тоже не мешает приструнить. Мохнатые твари продают боевые суда кому угодно. Подобная задержка меня не устраивает. Графиню следует подтолкнуть. А если не удастся…
Видог пристально взглянул на Свенвила. Понять намек правителя труда не составляло. Устранение противников герцога одна из основных обязанностей начальника контрразведки.
- Как идет вербовка агентов в окружении Октавии? - продолжил Берд.
- С переменным успехом, - уклончиво ответил эстерианец. - Близко мы еще не подобрались. Но наши люди во дворце уже есть. Среди разорившихся дворян у Торнвил немало врагов.
- Их и используйте, - произнес Видог. - Организуйте внутренний заговор. Привлеките членов Сената. Не скупитесь. Все расходы окупятся с лихвой. Главное, чтобы к покушению были причастны китарцы.
- Не беспокойтесь, - зловеще сказал Горн. - Факты будут недвусмысленно указывать на Мейгана.
- Поторопитесь, генерал, - вымолвил правитель. - Я не хочу, чтобы Натан Делвил нас опередил. Союз Грайда, Китара и Цекры поставят графиню на колени. Это нарушит мои планы. И учтите, ошибки недопустимы.
В последней фразе прозвучали стальные нотки. Барон в пояснениях не нуждался. В случае провала отставка неминуема.
Ну, а если учесть, в какие тайны Свенвил посвящен, долго он не проживет. Сотрудники его ведомства работают безупречно. Авария с электромобилем, нападение грабителей, сердечный приступ. Вариантов много. Контрразведчик почувствовал, как на лбу выступили капли пота.
- Мы справимся с заданием, ваше высочество, - отчеканил эстерианец. - Разрешите идти?
- Да, - Берд небрежно махнул рукой. - Не подведите меня, барон.
Вскоре дверь за Горном закрылась. Герцог усмехнулся и снова наполнил бокал. Периодически приближенных нужно опускать на грешную землю. А то теряют ощущение реальности. Они почему-то думают, что могут соперничать с правителем.
Глупцы. Одно слово Видога, и зарвавшийся дворянин исчезнет без следа. Незаменимых нет. На пост Свенвила сотни желающих. Теперь барон будет с удвоенной энергией выполнить приказы. Конкуренты дышат ему в затылок.
Берд глотнул вина, встал, включил голограф. На экране появился русоволосый подтянутый капитан. Адъютант тотчас вытянулся в струну.
- Секретный канал с бароном Шервином, - распорядился герцог. - Защита максимальная, допуск нулевой.
- Слушаюсь, - отрапортовал офицер. - Я свяжусь с рубкой управления.
Ждать пришлось минут пять. Процедура непростая. Наконец, экран вспыхнул, и Видог увидел худощавого мужчину лет пятидесяти в мешковатом синем мундире. Бледная кожа, светлые волосы, вытянутый овал лица, заостренный нос, тонкие губы. Внешность невзрачная, можно сказать даже неприятная. Под стать ей и характер. Занудный, мелочный, мстительный. В общем, личность мерзкая. Однако у Брюса есть одно достоинство - он беззаветно предан владыке Плайда. Что не раз доказывал на деле.
Вот и сейчас Шервин выполнял очень ответственную миссию: присматривал за Гленом Вистейлом, который формально правил страной в отсутствии Берда. Стоит барону только подумать о государственном перевороте, как Брюс тут же отстранит его от власти. Без верного слуги в такой ситуации не обойтись.
- Доложи обстановку, - без всякого приветствия проговорил герцог.
- Рад видеть вас в добром здравии, - губы Шервина расплылись в льстивой улыбке.
Герцог недовольно поморщился.
Порой подхалимский тон приближенных раздражал Видога. Брюс мгновенно уловил настроение правителя. Выражение лица эстерианца изменилось и стало сосредоточенным.
- Пока никаких серьезных происшествий, - продолжил барон. - Даже оппозиционная пресса признает, что военная компания протекает успешно, а потери минимальны. Но полгода большой срок…
- Поясни, - настороженно произнес правитель. - Готовится мятеж?
- Мятеж? - повторил Шервин. - Нет. Ваши враги слабы и разобщены. Речь о другом. Вистейлу не хватает решительности и жесткости. Он чересчур мягок. Многие дворяне, особенно асконские, позволяют себе спорить с ним. Есть случаи открытого неподчинения. В основном, это касается финансовой и имущественной сферы, однако авторитет центральной власти стремительно падает. Я принял ряд мер, но нужного результата не добился. Созданные прецеденты развязали руки остальным…
- Понятно, - оборвал приближенного Берд. - Мерзавцы почувствовали волю. Пора снова сжать кулак. Я быстро поставлю всех на место. Операция на Тесте завершена. Через несколько дней флагманский корабль стартует к Плайду. Придется преподать подданным урок. У меня есть отличный план. Свяжись с Клевилом. Пусть через полтора месяца к моему прибытию организует хорошее представление. Одна пара бойцов, без сомнения, привлечет внимание дворян.
- Будет исполнено, - сказал Брюс. - В Алессандрии мы подготовим торжественную встречу.
- Это позже, - проговорил герцог. - Праздновать победу еще рано. Сделан лишь первый шаг.
- Вы преуменьшаете свой успех, - вымолвил эстерианец. - Под ударами нашего могущественного флота пали два баронства. Теперь Плайд самая сильная держава на просторах бывшей империи.
- Главное, свалить Грайд, - возразил Видог. - Натан Делвил - вот настоящая проблема. Если удастся устранить его, путь к трону будет открыт. Я захвачу стратегическую инициативу.
- А как же сирианцы и хоросцы? - понизив голос, спросил Шервин.
- Торнвил находится под контролем, а Брину Саттону далеко лететь, - ответил правитель. - Время на моей стороне. Кстати, как идет работа над проектом "Идеальный солдат"? Ты давно не докладывал.
- Были определенные трудности, - произнес Барон. - Барахлила система управления. Но ученые справились. Сейчас десять опытных образцов отправлены на полигон. Если испытания не выявят дефектов, мы начнем массовый выпуск прототипов. Примерно через год вы получите пятитысячную армию.
- Отлично, - сказал Берд. - Они прекрасно дополнят наемников Энгерона.
- Солдаты могут действовать автономно, - заметил Брюс. - Микрочипы с искусственным интеллектом защищены от различного рода излучений. Для них не представляет угрозу ни высокое давление, ни перепады температур, ни безвоздушное пространство. Если расширить сеть участвующих в проекте заводов…
- Нет, - проговорил правитель. - Торопиться не надо. В эту программу я не посвящаю даже службу контрразведки. Утечка информации недопустима. Используйте эффективнее то, что есть.
Отдав еще ряд указаний, Видог выключил голограф. Герцог не спеша вернулся к столу, залпом выпил вино, оперся ладонями на спинку кресла. Беседа с Шервином заставила его изменить планы. После захвата Баронства Гайретского Берд намеревался подчинить сторрианцев. Система Юстины всего в двадцати семи парсеках. Сущий пустяк. Одиннадцать дней и эскадра выйдет на орбиту планеты.
Но что дальше? Потребовать от коричневых тварей солдат и рабов? Сторрианцы - слабая раса, они примут ультиматум. Жалкая горстка кораблей и космических станций не способна оказать сопротивление агрессорам.
Разведчики обнаружили эту цивилизацию двести лет назад. Убогие существа только-только осваивали ядерную энергию. Люди помогли им развиться. Впрочем, Храбровы держали сторрианцев на коротком поводке, не давая союзникам строить боевые суда. Император обещал жителям системы Юстины свою защиту. Возражать они не смели.
Чего добьется герцог, унизив мерзких тварей? Главная ценность Сторры - ее многомиллиардное население. Планета небогата ресурсами. Выгода иллюзорна. От победы не будет даже морального удовлетворения. А вот проблемы возникнуть могут.
Противник тут же воспользуется ситуацией. Делвил обвинит Видога в притеснении нечеловеческих рас, и врага сразу поддержат брайтгезы и альконцы. Сильного флота нет и у них, но зато есть огромные, неплохо оснащенные армии. Нельзя забывать и о везгирийцах. Если они посчитают, что плайдский владыка опасен, и вступят в войну, Берд обречен на поражение…
Такое развитие событий герцога не устраивало. Пожалуй, пока не стоит связываться со сторрианцами. Передышка позволит Видогу навести порядок на Асконе и, тем самым, укрепит его тылы. Правитель тяжело вздохнул. Надо возвращаться в Алессандрию. Но сначала Берд устроит кровавое шоу в Ассоне. Оно отрезвит асконских дворян.