Перед тем, как покинуть Фланкию, герцог Плайдский взял в аренду у Стафа Энгерона три роты наемников. Берд Видог собирался использовать их в качестве карателей. Среди солдат, отправляющихся на Корзан, оказался и Волков. Спустя три с половиной декады бойцы прибыли на захваченную планету.
В первые месяцы наемники воевали наравне с десантниками Плайда. Местные повстанцы постоянно совершали диверсии в городах и на основных магистралях страны. Сражения были тяжелыми, подразделения несли серьезные потери. Чтобы запугать корзанцев и подорвать моральный дух мятежников Видог решил провести ряд устрашающих акций.
Роту Андрея высадили возле маленькой деревни и приказали уничтожить всех жителей. Солдат, отказавшийся участвовать в карательной операции, был тут же казнен. Бойцам ничего не оставалось, как выполнить требования капитана Чеквила. Именно этому офицеру службы контрразведки теперь подчинялись наемники.
Жесткие меры дали необходимый результат. Сопротивление повстанцев начало ослабевать. Многие люди в панике выдавали бунтовщиков захватчикам. Вскоре плайдцам удалось выяснить, где располагается главная база мятежников. Там же скрывался и барон Флэртон, бывший правитель Корзана.
Солдаты Энгерона в штурме подземного бункера участия не принимали, они зачищали близлежащую территорию.
Во время рейда наемники наткнулись на деревню отшельников. Чеквил распорядился убить ни в чем не повинных людей. Началась жестокая бойня. Понимая, вырваться из окружения не удастся, охотник по фамилии Жармен предложил капитану сделку. Если каратели пощадят его семью, он покажет место, где потерпел аварию инопланетный корабль. После некоторого колебания офицер согласился на условия корзанца.
Группа солдат отправилась в экспедицию. Спустя несколько дней отряд достиг цели. Жармен не обманул захватчиков. Под огромной скалой лежало неизвестное судно. Разведчики проникли внутрь корабля через пробоину. Внутри царило тысячелетнее запустение. Вскоре наемники обнаружили рубку управления. В креслах находились полуистлевшие тела пришельцев.
В руке одного из чужаков была странная пластина. Охваченный тщеславием Чеквил вставил ее в специальный паз и запустил резервный блок энергоснабжения. На центральном пульте поднялся сверкающий цилиндр. Вспыхнувший свет заставил Андрея попятиться назад. Юноша невольно уронил на пол труп пришельца. На его шее Волков увидел удивительный амулет. О своей находке землянин никому не сказал.
Между тем, капитан, нарушая все инструкции, взял из тайника две полупрозрачные призмы. На корабле тут же включилась система самоуничтожения. Люди бросились прочь. Воспользовавшись благоприятным моментом, сержант Миллан убил Чеквила. Забрав у офицера артефакты, наемник побежал к пробоине. Как только разведчики покинули судно, оно взорвалось.
Миллан сдержал обещание и отпустил Жармена. О корабле чужаков никто, кроме него и Андрея не знал. Но оба предпочитали об этом молчать. У каждого был свой секрет. Офицерам службы контрразведки наемники заявили, что взорвался склад боеприпасов. У корзанских мятежников много тайных бункеров в горах. Проведенная проверка ничего подозрительного не выявила.
Глава 1
Трудные поиски
В коридоре роскошного столичного отеля "Блейзон" стоял коренастый плотный мужчина в дорогом светло-коричневом костюме. На вид ему около шестидесяти.
Массивный тяжелый подбородок, широкий нос, в темных волосах редкая седина, возле левого уха длинный красный шрам. Незнакомец словно кого-то ждал.
Прошло минут десять. Мужчина даже не пошевелился. Ноги чуть расставлены, руки за спиной, на лице ни малейших эмоций. Потрясающая выдержка. Впрочем, в этом нет ничего удивительного. Для старого опытного самрая подобное испытание - сущий пустяк.
С тех пор, как Астин поселился в гостинице, минуло восемь дней. Документы, купленные у Джеркса, действительно оказались безупречны и не вызвали подозрений у администрации "Блейзона". Выяснить, где расположился Блаунвил, большого труда не составило. Перекупщик занимал огромные апартаменты на двадцать третьем этаже. Недостатка в деньгах мерзавец не испытывал.
А вот у Ворха довольно быстро возникли финансовые проблемы. Плата за номер, еда в ресторане, одежда - все это требовало значительных сумм. Отель в центре Фланкии оказался асконцу не по карману. Самрай был вынужден ускорить свое знакомство с Крином Блаунвилом.
К сожалению, Астину не удалось выявить слабые места в охране работорговца. Перекупщик вел себя предельно осторожно. Вечером по городу не гулял, в шумных массовых мероприятиях не участвовал, обедал исключительно в гостинице. Куда бы Блаунвил не шел, его всегда сопровождали двое крепких парней. Третий оставался в апартаментах. Проникнуть туда незаметно было невозможно.
Ворх не понимал, с чем связан такой замкнутый образ жизни. То ли Крин кого-то боялся, то ли это обычная схема, принятая у перекупщиков. Когда постоянно работаешь с преступниками, пиратами, нельзя расслабляться ни на секунду. Одна ошибка, оплошность и ты уже покойник. Перестроиться потом необычайно сложно.
Лифт в дальнем конце коридора плавно открылся. Самрай тотчас повернулся к двери и начал доставать из кармана электронный ключ. Охранник Блаунвила огляделся по сторонам и уверенно зашагал к номеру. Торговец вместе с помощником следовал чуть позади.
Астин тихо выругался. Компаньона Крина только сегодня и не хватало. Но тут уж ничего не поделаешь, откладывать операцию нельзя. Асконец вынужден идти напролом. У него просто нет другого выхода. Вскоре перекупщики исчезли из виду. Выдержав короткую паузу, Ворх двинулся к апартаментам Блаунвила.
Настроение у Крина было отвратительным. Очередной раунд переговоров о продаже судна закончился безрезультатно. Правительственные чиновники предлагали слишком низкую цену и явно тянули время. Негодяи прекрасно знают ситуацию. За пределы Сирианского графства торговец больше не выйдет. Налаженная система дала сбой. Пираты истребляли перекупщиков одного за другим.
Блаунвил не понимал, что происходит, но он чудом уцелел. Если бы не патрульные крейсера, мерзавцы взяли бы его корабль на абордаж. Крину повезло. Однако прибыльный, доходный бизнес рухнул. Мало того, судно, которое раньше обеспечивало постоянный поток денежных средств, теперь приносило огромные убытки. Ремонт, топливо, плата экипажу.
Работорговец значительно сократил штат, сэкономил на запасных частях, но цифра все равно получалась значительной. От корабля нужно было срочно избавляться. Еще три-четыре месяца и Блаунвил разорится. Сотрудники транспортного управления это отлично понимали. Они хотели купить судно Крина практически даром.
Блаунвил рухнул в кресло и расстегнул пиджак. Ноквил тут же налил в бокалы вино и поставил их на маленький прозрачный столик. Крин посмотрел на партнера. Былая надменность давно слетела с Эльдара.
Неудачи сильно отразились на компаньоне. Он стал нервным, раздражительным, неуравновешенным.
Вот уже целую декаду Ноквил твердит, что корабль надо продавать. Эльдар хочет любой ценой вернуть свои деньги, вложенные когда-то в рискованное предприятие. Похвальное желание, но, увы, невыполнимое. Блаунвил тяжело вздохнул и взял бокал. Однако не успел перекупщик пригубить вино, как в комнате раздался приятный, мелодичный звук. Почти сразу в проеме появился охранник.
- К вам посетитель, господин Блаунвил, - негромко произнес мужчина лет двадцати восьми.
- По какому делу? - спросил Крин. - Я никого не жду.
- Он не сказал, - ответил охранник. - Но вид довольно представительный…
- Черт подери, Слим, и когда ты только начнешь соображать, - выругался Ноквил. - Запомни, внешность не имеет ни малейшего значения. Главное, выяснить цель визита. Мелочами мы не занимаемся.
- Так что мне делать? - растерянно поинтересовался мужчина.
- Гони его прочь, - проговорил Эльдар. - Господин Блаунвил очень устал.
- Хорошо, - пожал плечами телохранитель. - Как прикажете…
Слим покинул помещение, но уже через минуту вернулся. На лице мужчины была озабоченность.
- Он настаивает на встрече, - вымолвил охранник. - Утверждает, что речь идет о жизни и смерти.
- Наглость людей безгранична, - вскипел Ноквил. - Придется проучить мерзавца.
- Подожди, Эльдар, - остановил помощника Крин. - Подобными фразами просто так не бросаются. Я побеседую с этим человеком. Слим, тщательно проверь его. Не люблю сюрпризы.
- Проверили, господин Блаунвил, - мгновенно отреагировал мужчина. - Незнакомец чист. Оружия нет.
- Тогда приглашайте, - торговец устало улыбнулся.
Астин неторопливо вошел в комнату. Апартаменты действительно шикарные. Огромная площадь, дорогая мебель, на стене гигантский экран голографа. На секунду взгляд самрая задержался на Крине. Ему лет пятьдесят. Мягкий овал лица, высокий лоб, тонкий нос, в волосах обильная седина. Обычно перекупщик носил длинные просторные одеяния, но сегодня он в строгом белом костюме.
Справа от Блаунвила расположился Ноквил. Помощнику слегка за тридцать. Смуглая кожа, темные волосы, мясистый нос, заостренный подбородок. Типичный тасконец. Хотя в планетарной принадлежности торговца Ворх мог и ошибиться. В карих глазах Эльдара пылал гнев. Молодой человек с трудом справлялся с эмоциями. Крин ведет себя более спокойно.
- Присаживайтесь, - произнес Блаунвил, указывая на одно из кресел. - С кем имею честь говорить?
- Мое имя вам ничего не скажет, - ответил асконец. - Вы никогда раньше его не слышали.
- В таком случае, приступим сразу к делу, - вымолвил перекупщик.
- Прекрасно, - произнес самрай. - Именно на это я и рассчитывал. Около года назад пират по прозвищу Ловец Удачи продал вам юношу. Меня интересует, где несчастный находится сейчас.
- Вы сошли с ума! - воскликнул Ноквил. - Мы покупали рабов десятками, сотнями. Их никто даже не пытался запомнить. Невольники - покорный, бессловесный товар. Сплошная, безликая масса.
- У меня другое отношение к людям, - возразил Астин, - но спорить я не буду. Не время и не место. Я лишь хочу знать, куда вы отвезли мальчишку, и кто его приобрел.
- Допустим, я напрягу память, - сказал Крин. - Какова цена информации?
- Цена? - повторил асконец. - Цена очень высокая. На кону стоят ваши жизни.
- Что? - взревел Эльдар, вскакивая с кресла. - Мое терпение иссякло. Пора вышвырнуть старого болвана…
Торговец приблизился к Ворху, протянул руки, чтобы схватить самрая за одежду, и тут же получил сильный удар в грудь. Глаза Ноквила округлились от боли. Он медленно беззвучно опустился на колени. Жадно хватая ртом воздух, Эльдар повалился на бок. Вскоре мужчина затих.
- Вы его убили? - взволнованно спросил Блаунвил.
- Нет, - отрицательно покачал головой Астин. - Это ни к чему. Ваш помощник чересчур вспыльчив. Да и не нужны нам лишние свидетели. Некоторые проблемы лучше решать наедине.
- А если я позову охрану? - проговорил перекупщик.
- Не советую, - вымолвил асконец. - Мне тогда придется оставить здесь пять трупов.
Крин внимательно посмотрел на незнакомца. Спокоен, невозмутим, расслаблен. Внешне абсолютно безобидный человек. Но Блаунвил давно в опасном бизнесе и научился разбираться в людях.
Посетитель не лжет. Он действительно выполнит свою угрозу. И вряд ли ему кто-нибудь сумеет помешать. Торговец нутром чувствовал профессионалов. Парни Крина умрут прежде, чем успеют что-либо предпринять.
- Видите ли, - немного помедлив, произнес перекупщик, - я бы рад вам помочь, но не знаю как. Эльдар сказал правду. Во время сделок мы не ведем учет невольников. Нет ни фамилий, ни описаний, ни точного количества. Партию рабов загоняют в десантный бот, а затем выгружают в Сирианском графстве.
- Ну-ну, не лукавьте, - усмехнулся Ворх. - Определенная финансовая бухгалтерия у вас ведь есть.
- Разумеется, - подтвердил Блаунвил. - Но там только цифры. Они ничего не дают.
- Я не случайно назвал вам прозвище пирата, - сказал самрай.
- Ловец Удачи наш частный поставщик, - вздохнул торговец. - Мы сотрудничаем с ним вот уже семь лет. Представьте, сколько пленников Стигби переправил на мое судно. Как хоть выглядит юноша?
- Худощавый, стройный, рост сто шестьдесят пять-сто семьдесят, - ответил Астин. - Русые волосы, прямой нос, заостренный подбородок. Думаю, пират продавал его одного или в составе небольшой группы.
- Кое-что припоминаю, - после паузы проговорил Крин. - Примерно год назад был такой случай. Мы как раз возвращались с рейса. Ловец Удачи перехватил нас у системы Юстины.
- И куда вы отправили мальчишку? - поинтересовался асконец.
- На Алан, - вымолвил Блаунвил. - Здесь самые высокие цены на невольников. Хороший товар порой приносит прибыль в пятьдесят процентов. Аукционы на планете проводятся регулярно.
- Мне нужно конкретное место, - настойчиво произнес Ворх.
- Космодром возле Стоктона, - сказал торговец. - Это на юге Елании.
- Почему именно там? - спросил самрай. - Район ведь достаточно отдаленный.
- Именно по этой причине, - проговорил Крин. - Нет ни журналистов, ни бюрократов из правительства, ни борцов за права человека. На аукцион Веллинга съезжаются крупнейшие землевладельцы страны.
- Кто приобрел парня? - Астин подался чуть вперед.
- Не знаю, честно не знаю, - вымолвил Блаунвил. - В подобные детали мы не вдаемся. Любопытство в нашем бизнесе не приветствуется. Получил деньги от организаторов и обратно на корабль.
- А если в плен попадет какая-нибудь важная особа? - произнес асконец.
- Такие случаи крайне редки, - возразил торговец. - Дворянские отпрыски на обычных транспортных и пассажирских судах не путешествуют. Слухи об огромных выкупах сильно преувеличены.
- Повторите имя устроителя аукциона, - сказал Ворх.
- Сильвен Веллинг, - проговорил Крин. - Его данные найдете в информационной сети.
- Что ж, похоже, мой визит подошел к концу, - вымолвил самрай. - У меня будет еще одна просьба.
- Постараюсь вам помочь, - произнес Блаунвил, взглянув на лежащего на полу Ноквила.
- Видите ли, в последнее время я немного поиздержался, - сказал Астин. - Обстоятельства…
- Какая сумма вас устроит? - оборвал асконца торговец.
- Пять тысяч сириев, - ответил Ворх. - Поверьте, я всегда возвращаю долги.
- Не сомневаюсь, - горько усмехнулся Крин, вставая с кресла и направляясь к письменному столу.
Открыв верхний ящик, Блаунвил посмотрел на незнакомца. Тот даже не повернул голову в сторону перекупщика. Рядом с толстой пачкой денег лежал бластер. Стрелял торговец неплохо. Да и трудно промахнуться с четырех метров в неподвижную мишень. Посетитель абсолютно ничего не подозревает. Сейчас Крин схватит оружие, прицелится, и нажмет на спусковой крючок. Полиция с радостью примет версию вымогательства.
Чуть помедлив, Блаунвил отсчитал нужное количество купюр и зашагал к самраю. Бластер торговец даже не тронул. Он не настолько глуп.
- Благодарю, - проговорил Астин, забирая деньги. - Приятно иметь дело с умным человеком. Вы правильно поступили, не воспользовавшись оружием. Хотя и колебались. Я искренне рад, что мне не пришлось никого убивать.
- Я рад не меньше, - иронично заметил Крин.
- А вы не лишены чувства юмора, - констатировал асконец. - Прощайте. О нашем разговоре лучше молчать. Если попытаетесь что-либо выяснить, наживете массу неприятностей. Забудьте все.
Через мгновение незнакомец исчез. Перекупщик сел в кресло и залпом осушил бокал. Нервное напряжение спало. После некоторого раздумья Блаунвил налил себе еще вина. Пальцы торговца предательски подрагивали. Он только что был на волосок от смерти. Странный посетитель мог прикончить его в любую секунду. Мерзавец предоставил Крину право самому решать свою судьбу. К счастью, Блаунвил проявил прозорливость и не ошибся. А ведь хотел, очень хотел застрелить наглеца.
Вскоре пошевелился Эльдар. Компаньон с трудом поднялся на ноги. В глазах растерянность и гнев.
- Сволочь, - зло процедил сквозь зубы Ноквил. - Вырубил, как мальчишку…
- Он профессионал, - произнес Крин. - Профессионал высочайшего уровня.
- Ничего, я с ним разберусь, - отреагировал Эльдар. - Почти наверняка негодяй остановился в этой же гостинице. Без слежки тут не обошлось. Ну, а когда будет известна его фамилия…
- Не болтай чепуху, - жестко проговорил Блаунвил. - Мы не станем ничего предпринимать. Чужие дела нас не интересуют. Я дал исчерпывающие ответы на все вопросы незнакомца.
- То есть, я должен покорно сносить унижение? - воскликнул Ноквил.
- Перестань орать! - повысил голос Крин. - Не было никакого унижения. Тебе просто преподали хороший урок. Скажи спасибо, что остался жив. Прежде чем кидаться на людей, научись реально оценивать ситуацию.
- Что-то я не пойму, к чему ты клонишь? - вымолвил Эльдар.
- В том-то и беда, - вздохнул Блаунвил. - Ты столичные новости смотришь?
- Иногда, - произнес Ноквил. - У меня слишком мало времени.
- Ну-ну, - язвительно заметил Крин, прекрасно зная о любовных похождениях компаньона. - Тебе не до скучных криминальных сводок. Пьяные оргии с девицами легкого поведения доставляют гораздо больше удовольствий.
- Обойдемся без упреков, - проговорил Эльдар. - Я трачу свои деньги.
- Разумеется, - кивнул головой Блаунвил. - Так вот, несколько дней назад на окраине Фланкии полиция обнаружила десантный бот с пятью мертвецами. Их кто-то застрелил…
- Я слышал эту историю, - вставил Ноквил. - Дело уже закрыто. Внутренние разборки перекупщиков. Власти Алана в подобные конфликты не вмешиваются. Какое отношение данная трагедия имеет к нам?
- Боюсь, самое непосредственное, - продолжил Крин. - Торговцы никогда не бросают летательные аппараты. Они слишком дорого стоят. Да и от трупов можно было бы избавиться.
- Ты намекаешь… - голос Эльдара взволнованно задрожал.
- Я не намекаю, а сопоставляю факты, - возразил Блаунвил. - Пять покойников - не шутка. Лично я на тот свет не тороплюсь. А потому, не суй свой нос туда, куда не следует. Незнакомец ищет какого-то парня. Ну и пусть ищет. Мы мешать ему не будем. Надеюсь, я доходчиво объясняю?
- Вполне, - недовольно пробурчал Ноквил, проводя рукой по груди.
Ворх покинул отель и направился в центральную библиотеку. Там наиболее простой и дешевый доступ в информационную сеть. Погони самрай не опасался. Блаунвил - здравомыслящий человек и не станет понапрасну поднимать шум. Серьезно никто не пострадал, да и сумма, переданная Астину, невелика. Лишние проблемы перекупщику не нужны. В этом мире каждый за себя.
Асконец достаточно быстро нашел на карте Стоктон. Город действительно находился на юге Елании. Вокруг миллионного мегаполиса раскинулась бескрайняя степь. На востоке располагался космодром. Впрочем, встречаться с Веллингом надо в другом, более уединенном месте.
Рекламная страничка аукциона пестрила яркими, броскими заголовками: "лучший товар", "огромный выбор", "приемлемые цены". Складывалось впечатление, что речь идет не о людях, а о каких-то вещах. Сам Сильвен Веллинг оказался приятным на вид пятидесятилетним мужчиной с темными волосами, прямым правильным носом и крупными карими глазами.