– Хм… – Толстяк помолчал. – Знаешь, а ты не такой плохой малый, как мне раньше казалось. В общем, слушай сюда, дважды предлагать не стану. Я тут решил поутру свалить из Погорельска. Люди Кесаря хвалились, что нашли проезд аж до Аганайского тракта, где разрушения уже не такие сильные. Хочу проверить, правду они говорят или нет, хотя с какой стати им врать? Но я могу задержаться на пару суток, чтобы забрать тебя с собой, как только ты разделаешься со здешней нечистью. Буду рад увидеть напоследок, как она корчится в предсмертной агонии. Ну что, едешь со мной после того, как управишься с работой, или останешься здесь?
Вестник Смерти задумался и понял, что местные охотничьи угодья ему надоели. Если он загрызет своих главных конкурентов-хищников, смерть мелких уже не принесет ему такого удовлетворения. Так, может, и впрямь пора менять среду обитания – когда еще представится возможность?
– Еду, – согласился Морок. – По рукам. Где ты теперь живешь?
– На складах за "Козырным королем". Машина у меня там же, под боком. И горючка есть, на несколько дней хватит.
– Отлично, – кивнул вестник Смерти. – Будь начеку. Если завтра днем или ночью у Чулыма разразится стрельба, значит, разогревай мотор – я скоро приду. Ну а если после стрельбы до следующего утра не объявлюсь – езжай один, ты мне уже ничем не поможешь…
Неизвестно, зачем Крапчатый явился к горящему бару – наверное, хотел своими глазами засвидетельствовать гибель Чулыма, – но вышло так, что Морок ошибся. Толстяку все же удалось ему помочь. Кабы не этот выстрел, победу в последней схватке праздновал бы Мизгирь.
Вот только собственная победа ничуть не радовала вестника Смерти. Он ослеп на один глаз, но что еще хуже – оглох на оба уха. И судя по количеству вытекшей из них крови – оглох навсегда. Мизгирь умер, но вместе с ним умер и прежний Морок, ибо кто он такой без своего феноменального слуха? Теперь ему одна дорога – в богадельню для инвалидов, учить язык глухонемых. А такая перспектива была для него куда хуже двадцатипятилетнего тюремного срока.
Морок поднялся с земли и стер с волос налипшие на них вражеские мозги. Он мог отправиться на юг, но что ждало его там? Короткая охота и смерть от полицейских пуль, ведь он даже не услышит, как его окружат и будут предлагать ему сдаться. Легендарного убийцу, один автограф которого наводил на его врагов суеверный ужас, поймают и пристрелят, будто старого шелудивого пса…
Разве о такой позорной смерти он всегда мечтал?
Нет, конечно. Морока должны запомнить таким, каким он был еще полчаса назад. И легенде о нем следует закончиться иначе.
Крапчатый резко обернулся, но посмотрел не на Морока, а куда-то левее. Затем вдруг снова вскинул дробовик, но выстрелить не успел. В этот миг его шея как будто лопнула, выплеснув брызги крови и ошметки плоти. Толстяк выронил оружие, попятился, упал навзничь и, схватившись за горло, судорожно засучил ногами. Кровь из-под пальцев Крапчатого хлестала потоком, и даже окажись рядом с ним хирург, вряд ли он ему чем-то помог бы.
Вестник Смерти не расслышал выстрела, убившего его нового союзника. Но отреагировал мгновенно, бросившись за кучу строительного мусора. Она была не лучшим укрытием от пуль, но другого рядом не нашлось.
Едва он плюхнулся на землю, как там, где он только что стоял, взметнулся фонтан земли. Вкупе с разорванной шеей Крапчатого это дало понять, что по Мороку стреляют из мощной винтовки.
Между тем стрелок и не думал таиться. Как только в укрытие Морока ударила третья пуля, он выглянул одним глазом (тем паче что второго у него больше не было) и увидел перед гаражом мизгиревского сынка. Оружие у него тоже было приметное. Из этой винтовки стрелял на кирзаводе в Морока босс Мизгиря. И вот теперь, получается, она перешла по наследству к Илюхе.
А пацан-то возмужал! Ишь ты, как лихо ухлопал Крапчатого – тот даже выстрелить в ответ не успел. И Морока щенок ухлопает без колебаний, стоит лишь попасться ему на прицел.
Впрочем, ума у него за столь короткий срок не прибавилось. Стоило Мороку затаиться, как пацан занервничал и взялся озираться. Видимо, решил, что упустил врага, и боялся, что тот обойдет его сзади. Рот Илюхи открывался и закрывался – он все время что-то кричал. Наверное, вызывал палача своей семьи на битву, понятия не имея, что тот его не слышит.
По мере того как Илюха приближался, Морок обползал мусорную кучу – так, чтобы она все время его заслоняла. Да, щенок был растерян и вел себя глупо. Но он не бросился с плачем к телу отца, а пока шел и оглядывался, успел дозарядить ружейный магазин. И если бы Морок атаковал его прямо сейчас, то гарантированно нарвался бы на пулю.
Хотя играть с пацаном в прятки вестник Смерти тоже не собирался. Взяв из кучи мусора обломок кирпича, он метнул его так, чтобы тот упал шагах в десяти позади Илюхи, а затем со стуком покатился по двору.
Щенок не замешкался – тут же обернулся на шум и выстрелил. А когда смекнул, что что-то не так, было поздно – отвлекший его Морок уже подскочил к нему со спины.
Илюха не успел нацелить на него винтовку – он схватил ее за ствол и отвел тот вверх. Сын Мизгиря снова выстрелил и попал в гаражный карниз. Морок же, ухватив винтовку двумя руками, рванул ее на себя и швырнул Илюху через бедро. Так резко, что пальцы мальчишки разжались, и он упал на землю безоружным.
Встать самому ему не позволили. Отбросив "пушку", Морок схватил сопляка за грудки, поднял его и припер лопатками к стене гаража. Илюха попробовал отбиваться, но вестник Смерти дважды шибанул его спиной о доски, и боевой пыл в нем угас. Вцепившись убийце в запястья, он глядел расширенными от ужаса глазами в его единственный глаз и дышал так, что, казалось, его легкие вот-вот разорвутся.
Когда Илюха искал врага, то кричал, а сейчас умолк. Это слегка озадачило Морока, и он приказал:
– Моли о пощаде, щенок! Если не хочешь, чтобы я надел тебе на шею галстук из твоих же кишок, – моли о пощаде!
Илюха что-то пролепетал и мотнул головой. Морок понял, что щенок артачится.
– Ну что ж… – Вестник Смерти высвободил правую руку из Илюхиных пальцев, достал из-за ремня нож и проткнул кончиком острия пацану кожу на животе. – Ты, видать, решил, что я шучу, да?
Пацан задрожал, и Мороку ударил в ноздри запах мочи. Но губы Илюхи были крепко стиснуты, и он по-прежнему отказывался подчиняться.
Морок продолжил давить на нож, полагая, что еще немного, и щенок сломается. Однако тот снова его удивил. Продолжая трястись, Илюха вдруг схватил его левой рукой за лицо, а большой палец погрузил ему прямо в пустую кровоточащую глазницу.
Боль пронзила Морока с такой остротой, что буквально ослепила его. Он отшатнулся и впервые за долгое время не сдержался и заорал. А за болью моментально вскипела ярость. Око за око! И вместо того чтобы выпустить сопляку кишки, вестник Смерти замахнулся и всадил нож мальчишке в глаз. По самую рукоять – так, что клинок пронзил ему мозг и уперся в затылочную кость черепа…
Вернее, это Морок думал, что все случилось именно так. Но когда боль отступила и перестала туманить ему взор, он вдруг увидел, что промахнулся! Или же это пацан в последний миг дернул башкой, отчего нож вонзился рядом с ней в стену, лишь слегка разрезав ему ухо.
А Илюха все так же смотрел на Морока ненавидящим взглядом, стиснув губы и трясясь, как осиновый лист.
Вестник Смерти неожиданно обнаружил, что он тоже дрожит и тяжко дышит. Почти как его пленник, разве только Морок трясся не от страха, а от волнения. Но откуда оно взялось? Вот так с ходу было и не понять.
В последние пять минут он допускал одну ошибку за другой: едва не погиб от рук раненого стрельбана, не учуял пацана с ружьем, позволил тому убить Крапчатого, потом не сумел заставить Илюху подчиниться, не смог вытерпеть боль и вконец опростоволосился – ударил ножом обездвиженную жертву и промазал. Верно он решил, прежде чем Крапчатый нарвался на пулю, – прежний Морок умер. А то, что от него осталось, являло собой жалкое и омерзительное зрелище.
Пока история Морока окончательно не пошла вразнос, в ней надо было срочно поставить точку.
Схватив Илюху за подбородок, вестник Смерти выдернул нож из стены и, приставив тот к щеке пленника, сказал:
– Я в тебе ошибся. Ты не трус. Позволь наградить тебя за твою храбрость. Носи это с гордостью и помни: ты – единственный человек в мире, кто получил эту награду живым.
И Морок, прижав голову пацана к стене, вырезал у него во всю щеку – от глаза до нижней челюсти, – свою любимую "М". После чего отпустил кричащего от боли Илюху и, зашвырнув нож подальше, вышел на середину двора. Где и остановился, раскинув руки в стороны и глядя на бушующий перед ним пожар. Такой пугающий и в то же время такой живой и теплый.
Самое время начать привыкать к большому огню – в аду, небось, на это времени уже не будет.
Вестнику Смерти не нужно было оглядываться. Он и так знал, что делает у него за спиной Избранный, которому он оказал честь, наградив своей последней печатью. Илюхе понадобилась пара минут, чтобы свыкнуться с тем, что он жив и отпущен на свободу. И едва до него это дошло, он оправдал надежды Морока.
Подобрав винтовку, Илюха проверил, есть ли патрон в патроннике, а затем подошел к Мороку и остановился в трех шагах позади него.
Вестник Смерти так и не обернулся. Он глядел на пламя и мысленно ощущал себя на полпути к Преисподней.
Илюха тоже не сказал ни слова. Просто вскинул "итальянку", взял на прицел затылок убийцы, сделал глубокий вдох и на выдохе спустил курок. После чего постоял немного над трупом, голова которого обратилась в кровавые брызги и улетела в огонь. А затем повесил винтовку на плечо и, ощупав изрезанную щеку, подытожил вслух:
– Надо промыть и перевязать, пока не загноилась. Батя бы ругался, разгуливай я по улице с такой открытой раной. Пойду гляну, может, в гараже есть аптечка…
Эпилог
Шок наступил утром. Ночью все случившееся в "Козырном короле" походило на дурной сон, а к кошмарам Илюха в последнее время привык. Но когда взошло солнце и вокруг догорающих руин бара закопошились мародеры, все изменилось. Понимание того, что он остался один на всем белом свете, накатило с такой силой, что у мальчишки закружилась голова, подкосились ноги и ему стало трудно дышать. Он уселся на землю, привалился спиной к поленнице и наконец-то дал волю слезам. Разве что плакал по-мужски молчаливо, без скулежа и громких всхлипываний.
К этому часу Илюха перебинтовал голову, а также заклеил пластырем глубокий порез на животе. Кабы не сочащаяся из щеки через повязку кровь, можно было подумать, что у мальчишки болят зубы. Впрочем, мародеров его здоровье не интересовало. А вот явно не дешевое оружие у него в руках – наверняка. Но либо остатки совести не позволили этим людям напасть на ребенка, либо вид у Илюхи был такой, что никто не рискнул проверить, хватит ли у него духу выстрелить в человека. В общем, его предпочли оставить в покое. Так же, как ему не было дела до стервятников, пирующих на останках банды Чулыма.
Осмотрев исполосованную ножом щеку в зеркале над гаражным умывальником, Илюха обнаружил на ней не просто порезы, а ненавистную "М". После чего разбил со злости и зеркало, и умывальник. Но сокрушаться было поздно. Избавиться от прощального клейма Морока он не смог бы при всем желании. Кровожадное чудовище знало, что делало. Такие шрамы заживали долго и оставались затем на всю жизнь.
Позаботившись о собственных ранах, Илюха занялся телом отца, бросать которое на поругание мародерам, разумеется, не собирался.
Вытащив из гаража одну из брезентовых палаток, мальчишка завернул в нее труп. Потом нашел на дровяном складе двухколесную тачку и решил отвезти скорбный груз к могилам своей семьи на кирзаводе. Вот только мертвеца в эту тачку требовалось сначала погрузить, что было не так-то легко для измотанного мальчишки.
Он потерял счет времени, пытаясь и так и этак справиться со своей задачей. Вдобавок щека зверски нарывала и кровоточила, что тоже отнимало силы. Но звать кого-либо на подмогу он упорно отказывался. И в конце концов одержал победу, задействовав длинную крепкую доску и чурбак в качестве соответственно рычага и точки опоры.
На короткий конец рычажного коромысла Илюха втащил труп, затем поднял тот на метровую высоту, закрепил длинный конец под поленницей, а короткий на всякий случай подпер еще одной чуркой – для страховки. Поместив таким образом тело выше уровня бортов тачки, мальчишка перевалил его в импровизированный катафалк и лишь тогда обнаружил, что наступил рассвет. И что все произошедшее с Илюхой сегодня было не сном, а явью…
Выплеск эмоций еще больше ослабил его, но оставаться среди мародеров он не хотел. Поэтому, с трудом держась на ногах, все же ухватил тачку за ручки и покатил ее прочь отсюда.
Так началось долгое и мучительное восхождение Илюхи к его семейному кладбищу на вершине злополучного холма.
Отдыхать приходилось через каждые пятнадцать-двадцать шагов. А на подъемах – еще чаще. Несмотря на то что тачка была устойчива и двигалась легко, тяжелый для детских рук груз, а также грязная и неровная дорога превращали Илюхин труд в непрерывную борьбу. И уже к полудню он со страхом думал о том, как ему взбираться на холм, если путь по улице требовал от него такого напряжения.
Легче не становилось. Вскоре напомнили о себе жажда и голод. Но эта проблема была решаема. Перед тем как идти мириться с Чулымом, стрельбаны припрятали в городе заначку с водой и продуктами. На случай, если их отношения с бандитами не заладятся и им снова придется искать себе убежище.
Илюха знал, где находится этот тайник. Докатив тачку до окраины, он спрятал ее в руинах, а затем вернулся в город и опустошил заначку, благо за пару дней ее никто не разграбил.
Налегке он дошагал бы до кирзавода минут за сорок. Но обремененный покойником, рюкзаком и оружием, к исходу первого дня пути достиг лишь подножия холма. Где и остановился на ночлег.
Разведя костерок, Илюха обработал раны и завалился спать, совершенно не беспокоясь о том, что кто-то может нагрянуть к нему во мраке со злыми намерениями. Просто он был слишком измучен и чихать хотел на все, включая собственную жизнь.
Если кто-то и собирался явиться сюда из города на огонек, этому помешало очередное землетрясение, разразившееся после полуночи.
Это было первое землетрясение, которое не только не напугало Илюху, но даже не заставило его проснуться. Он, конечно, ощущал толчки, но сквозь сон ему чудилось, будто это отец везет его на машине по тряской дороге. Отец зачем-то гнал автомобиль, тот подпрыгивал на каждом ухабе, но Илюха так хотел спать, что это не могло его разбудить. И он лишь бормотал во сне, чтобы батя ехал помедленнее, поскольку спешить им все равно было некуда…
Утром мальчишка обнаружил, что лежит неподалеку от сошедшей с холма, свежей осыпи и что над Погорельском вздымаются новые столбы дыма. Взглянув на то и на другое равнодушным взором, Илюха вновь промыл раны, сменил повязку, перекусил и отправился со своим катафалком на штурм холма.
Здесь, на склоне, каждый пройденный шаг стал казаться Илюхе маленькой победой. То и дело упирая тачку в придорожные валуны, он уходил вперед и расчищал себе путь, поскольку дорога была усыпана камнями. Даже небольшие из них, попадая под колеса, становились препятствием, переехать через которое было невозможно. По крайней мере, прилагая те усилия, на какие мальчишка еще был способен.
Хорошо, что тачка имела два колеса, хотя Илюха все равно боялся, как бы она не опрокинулась. Трижды она едва не вырывалась из его скользких от пота рук, когда на слишком крутых участках подъема ее приходилось не толкать, а тянуть за собой. Но мысль о том, как мучительно будет волочить тело отца по земле, не давала Илюхе расслабиться, и он вцеплялся в тачку до боли в пальцах.
Толчки не прекращались. В течение дня они сотрясали Погорельск чуть ли не ежечасно. Причем пару раз настолько сильно, что мальчишку сбивало с ног, а однажды он едва не угодил под сорвавшийся со склона валун.
Оглядываясь, Илюха видел, как город прорезают новые гигантские разломы, ответвляющиеся от главного. С каждым толчком они расширялись и удлинялись, проглатывая руины и извергая из себя клубы пыли. Она не успевала рассеяться, так что к обеду Погорельск был плотно затянут и ею, и дымом новых пожаров.
Илюха часто отдыхал и пил много воды. Только так он мог продолжать идти вперед, не забывая, что наверху ему еще придется ковырять лопатой землю. Лопаты должны были остаться там с прошлых похорон. Мальчишка уже не плакал и был уверен, что не станет лить слезы, даже когда опустит тело отца в могилу. Однако он заблуждался. Едва его взору предстало то, что творилось сегодня на кирзаводе, слезы сами потекли у него из глаз. От обиды и бессилия, поскольку он не ожидал, что и без того скорбный холм стал еще мрачнее и ужаснее.
На месте кладбища, рытье которого отняло у стрельбанов столько времени и сил, ныне зиял провал глубиной в полтора десятка метров. Приблизившись к нему, Илюха был потрясен, так как еще ни разу не видел братских могил, тем более разрытых. А тем более тех, где покоились его близкие родственники.
Именно такой была разверзшаяся на холме трещина. С ее склонов обваливались камни и глина, в которую еще недавно были закопаны погибшие беженцы. И теперь не все, но многие из них снова лежали под открытым небом. Беспорядочно – так, словно их вывалили туда из самосвала.
Илюха плакал, глядя на присыпанное глиной тело матери. Он узнал ее по савану из штор, что некогда висели у Мизгиревых в гостиной. Тело Тарасика лежало неподалеку. Саван на нем размотался, открыв детские ножки в красных ботиночках. Гниющая кожа у мертвого братика Илюхи была синюшной, зато ботиночки выглядели как новые.
Тело Мирки, которую тоже похоронили рядом с матерью, найти не удалось. Видимо, обваливающиеся склоны успели ее засыпать. Что, впрочем, было к лучшему. Илюхе с лихвой хватило и того, что он увидел. И что меньше всего на свете хотел бы увидеть, ибо только встречи с уже похороненными близкими ему сейчас не хватало.
Неизвестно, сколько еще он простоял бы на краю трещины, кабы не очередной толчок, напомнивший ему об осторожности. Отбежав от ямы под грохот обваливающихся склонов, он дождался, пока колебания утихнут. А затем вытер слезы и огляделся в поисках лопат. Но не нашел их – очевидно, брошенные стрельбанами у кладбища, они тоже сгинули в провале.
Что ж, все это избавляло Илюху от хлопот с новыми похоронами. С другой стороны, был ли смысл хоронить отца отдельно от семьи, что волею судьбы очутилась теперь в общей могиле? Достать тела родных и перезахоронить их Илюха не сможет при всем желании, даже найди он помощников. Провал был слишком глубок, и его склоны продолжали разрушаться. Спустись туда, и сам окажешься погребен вместе с мертвецами, причем заживо.
И все же обвалы давали надежду, что останки матери, Тарасика, Мирки и прочих беженцев скоро опять упокоятся в земле, пускай и не самым подобающим образом. А пока они лежали под открытым небом, Илюха мог уложить отца рядом с ними. И это было лучшее, что сын мог теперь для него сделать.
Жаль, что такие похороны выглядели непочтительно, но куда деваться. Переждав очередной толчок, мальчишка подкатил тачку-катафалк к трещине и, стараясь не задерживаться на краю, сбросил завернутое в брезент тело вниз.
Упало оно не слишком удачно – если в данном случае можно вообще говорить об удаче, – зато всего в паре шагов от жены и сына. От удара труп Мизгиря скрючился и увяз в глине так, словно бы он, преклонив колени, отвешивал поклон семье, а также лежащим обок с нею друзьям и знакомым.
Походило ли на то, что он перед ними каялся? Наверное, да, хотя Илюха не помнил, чтобы отец когда-либо в жизни испытывал раскаяние.
Вот и сейчас он как будто отвесил сыну пощечину за недостойные похороны: стеганул порывом северного ветра, а также мелким колючим снегом – первым в нынешней осени. Потом стеганул еще и еще. А когда увидел, что Илюха не отворачивается – зачем, если сын это заслужил? – дух отца начал хлестать по его изуродованному лицу снежным ветром не переставая.
Мальчишка же глядел на север и безропотно сносил это наказание. Которое, как он чуял, было лишь первым и самым безобидным в череде бед, что ему вскорости предстояли.
Северный ветер дул в Пропащем Краю довольно часто. Но в его сегодняшних порывах было нечто такое, что Илюха прежде не чувствовал. Какой-то непривычный запах, сырой и тяжелый. И новые облака, что появились на северном горизонте, тоже выглядели странно. Они не перемешались со снеговыми тучами, а плыли заметно ниже и быстрее их. И еще этот гул… Он звучал не отовсюду, как при землетрясении, а, казалось, тоже долетал с севера.
Мальчишка принюхался. Нет, что-то знакомое в новом запахе ветра улавливалось. Когда Илюхе исполнилось семь, а его мать была беременна Миркой, их отец, получив отпуск, свозил семью в Приморье, к Тихому океану. Эта поездка стала самым ярким воспоминанием за все Илюхино детство, и он был впечатлен бескрайними водами, что обрушивались на берег грохочущими пенными валами.
Их запах он тоже помнил. И, как выяснилось, довольно хорошо.
Дующий ему в лицо ветер пах океаном. И чем дольше Илюха им дышал, тем сильнее был в этом уверен…