– Я говорю сейчас не об этом, – саркастично заметил Хехшт. – А о пожаре в главном двигателе.
– Об этом после, – рыцарю надо было срочно что-то предпринять для собственной безопасности. Первое – отстегнуть ремни, второе – избавиться от остатков контурных кабелей и навесных микросхем. Ну, и был еще третий, далеко не обязательный пункт поэтапного освобождения – не смотреть в экран визуальной трансляции, по которому кто-то нудно держал вызов.
– А это еще что такое?
– Включи звук!
– Замолчи, Хехшт! – рыцарь опоздал с этим комментарием, который явно пришелся по вкусу той физиономии, что маячила на полупрозрачном экране.
– Я же говорил, что тебя уничтожу, ха-ха-ха! Жалкий человеческий недомерок!
Думаешь, если ты управляешь космостальным колоссом – значит, смеешь указывать мне, великому последователю несравненного Локки?! – еле влезавшее в дисплейный экран лицо создания больше всего напоминало одноглазую фиолетовую медузу с зубастым широким ртом. – Меня зовут Галар! – кричала зубастая медуза. – Ты слышишь это, правительский червь?! Галар! Меня зовут Галар! Я и именно я командую полутора миллионами бронетанковых единиц армии богов Огня, и я сотру в порошок этот поганый мирок! А дальше я, великий и могучий полубог, самолично вырву твое сердце! Знай это, кем бы ты ни был!
– Поджарю, – язвительно ответил Дзард, на секунду включив обратный канал связи.
На зубастого Галара эта фраза явно произвела неизгладимое впечатление. И об этом ясно говорило его лицо, в гневе сменившее свой цвет с фиолетового на ядовито-синий.
– Да как ты… – Галар не успел донести до рыцаря свою последнюю фразу, потому что его невежливо перебил Хехшт.
– Все пассажирам приготовиться к удару! – сообщил дух машины.
– Приготовиться к чему?
Габаритная фигура в бело-красном костюме протаранила своей массой тяжелую стойку навигационных приборов, вызвав при этом массу искр-разрядов. Вовремя преодолев болевой шок, Дзард сумел сгруппироваться и перед вылетом в обзорный экран кабины управления выставил руки вперед, защитив шею и голову.
Но все равно рыцарю светила неудача при падении на открытый грунт. И первый финт изменчивой фортуны заключался в том, что его падение происходило сверху вниз. Второй пункт невезения состоял в том, что тело рыцаря в итоге упало не на песок, покувыркалось по острым камням небольшой холмистой насыпи. Конечно, броня воина богов Звезд, самого мощного клана во Дворце Богов, чей предводитель в настоящий момент владел Троном Господства, прекрасно защищала от внешних повреждений, но вот остальному организму, состоящему из органов на водной и клеточной основе, повезло меньше.
Сильнее всего, как это ни было печально, досталось голове. Перед глазами рыцаря все плыло, а содержимое желудка грозилось вот-вот вырваться куда-то в неизвестность.
Он не помнил, откуда под его ногами были камни и почему он опять зачем-то лезет назад, к разбитой машине, откуда его кто-то зовет.
– Дзард!
Эти слова трудно было спутать с чем-то другим. С тех пор как Дзард Вейтар, воин аристократического дома Вейтар, оказался втянутым в интриги правящих богов, жрецы надолго соединили его с Хехштом, создав из этой пары никак не сочетающихся на первый взгляд существ сплоченную команду.
Вот и сейчас дух машины отчаянно нуждался в помощи. Оказавшись пленником внутри горящей машины, магический организм все равно не хотел умирать, используя при этом любую возможность для сохранения собственной жизни.
– Знаю, что я поступаю как самый настоящий подлый трус, – читал свои оправдательные речи дух машины, – но мы же с тобой вот уже который год в команде…
– … второй, – едва не произнес рыцарь, с нечеловеческой быстротой открывая замки контрольного блока электронного управления машиной. Хехшт хранился там, и нужно было лишь быстро отсоединить контрольный модуль от остальной электроники, и можно было смело удирать от оставшегося в кассетах боезапаса.
– Я тут подумал, что, может, ты и мое тело захватишь? – продолжал Хехшт, нарочно неся всякую чушь, только лишь чтобы рыцарь не отключился раньше времени. – Ну, видишь ли, если ты уже почти попал внутрь и если ты такой сильный, то…
В лицо рыцаря ударило синим пламенем, когда очередной слой силовых капилляров разнесло на кусочки. Чистая магия красноватыми язычками слегка толкнула рыцаря в живот, заставляя немного согнуться в поясе. Красная маска обеспечила великолепную защиту от каких-либо внешних воздействий, включая разносторонние магические атаки.
– Сколько ракет ты сумел сохранить? – этот вопрос от рыцаря прозвучал уже громко и четко. Поддаваться слабости просто не было ни сил, ни времени.
– Что?.. А, восемь.
Восемь разрывных ракет, горящие силовые капилляры, льющаяся магическая энергия и большое магическое сердце раненой машины, что вот-вот взорвется, – отличный способ для самоубийства. Но Дзард умирать не собирался. Сильные руки просто разорвали оставшиеся три провода, получив при этом некоторый удар током, но для сильного тела это было не критично. Спасти Хехшта и уйти – вот какие задачи видел перед собой герой. И он их выполнил.
– Варвар! – доносилось по мыслеречи, когда ноги думали быстрее головы. – Мое тело!
– Оно расплавилось, – сквозь зубы прорычал Дзард, выбегая из облаков тяжелого черного дыма, окутавшего все вокруг.
– Ты даже не пытаешься помочь мне! – ревел от отчаяния Хехшт, чей шестидесятикилограммовый системный блок уже преспокойно висел у Дзарда за спиной, а сам рыцарь мчался что было сил прочь от готового разорваться на куски космостального колосса. – Откуда тут скалы?
– И я это тоже хочу знать! – огрызнулся Дзард, спиной чувствуя, что даже с его усиленным алхимией и магией далеких звезд телом им вряд ли удастся уйти от неминуемой смерти, если их случайно заденет грядущим взрывом.
Выдвигающиеся из подошв микрокогти способствовали лучшему сцеплению сильного тела с поверхностью скользкого камня. Именно благодаря этому рыцарю удалось не упасть в паре опасных мест и не потерять при этом скорость.
– Поберегись!
Хехшт опять опоздал со своим предупреждением. Пусть на долю секунды, но его голос прозвучал в голове рыцаря уже после того, как взрывная волна выгибала змейкой спину, грозя разворошить все кости надстроенного дополнительного скелета. Двойной позвоночник с усиленными микрокапсулами искусственной тяжести стойко перенес гидродинамический удар взрывной волны. Лишь только в черепе вырос нестерпимый гул, среди которого как молотом по железке отдавались глупые шутки Хехшта, наивно полагавшего, что его болтовня поможет Дзарду дольше сохранять сознание.
– Замолчи, Хехшт, – слова вылетели с большим трудом из слипшегося рта.
Дзард провел языком – крови не было, а все зубы были на месте. Да и пробить такое крепкое тело – усиленное тройной имплантацией магических желез силы, дополнительной мышечной системой и резервным органомагическим модулем памяти, позволяющим переносить даже тяжелые ранения в область позвоночного столба и голову, – было дело очень нелегкое.
– И на этом спасибо, – поблагодарил рыцарь свое закаленное на храмовых столах тело за то, что оно все еще было при нем и все еще сохранило свои основные функции. Силовые возможности также прекрасно функционировали.
– Чего? – глаз Галара горел огнем ненависти и злобы, когда робот-сканер еще раз отправился осматривать поле боя.
– Мы ничего не нашли, повелитель, – сообщил подъехавший небольшой андроид, только что в десятый раз закончивший анализ обстановки.
– Как это?
– Победный стяг исчез, повелитель, – смиренно произнесла живая машина, ожидая скорой расправы за подобные слова.
Но зубастая медуза не спешила греметь своими кулаками. Для этого уже был повод, и куда более основательный. Укутанный в полупрозрачный плотный скафандр, сделанный из гибкого сверхмягкого материала, монстр, представлявший в этой сходке двух воюющих Кланов богов интересы Клана Огня, спокойно перешел к размышлениям.
– Клан Звезд не мог забрать символ победы в этой битве, – задумчиво произнес Галар, вспоминая ход боя.
Ситуация действительно вырисовывалась очень даже непростая.
– Мы уничтожили почти что все силы противника в первых же залпах. И если бы не этот колосс, то я бы уже нес своему Локки победу. Но я слишком быстро подоспел к этому прокопченному рыцарю и его машине, чтобы помешать им унести добычу с собой. Стяг должен быть где-то здесь. Согласно закону Великого Творца, оставившего своим детям-богам весь мир Космического Лабиринта, стяги могущества появляются сами в определенный срок, и избранные армии из каждого Клана Дворца Богов сходятся в битве за право называться сильнейшим. Его не так просто взять, а тем более унести, – размышлял Галар. – А следовательно, символ победы находится где-то здесь, на поверхности этого участка Космического Лабиринта, и мы должны его обязательно найти.
– Может, противник все еще жив?
– Да ты в своем уме, железяка?! – верный слуга своего господина, Галар готов был уже пустить в ход огромный кулак, когда его осенила внезапная догадка. – Он мог катапультироваться, и благодаря этому все еще жив, а пока последний воин противника стоит на ногах, то символ власти не может окончательно определить победителя. Быстро связаться с флагманским кораблем и провести сканирование местности! Искать большое выделение магической энергии и тепла! Результаты доложить тут же лично мне!
– Понял вас, повелитель, – послушно ответил андроид, отправляясь выполнять полученный приказ.
– Сэр, наш удаленный разведчик зафиксировал мощный взрыв, – пришел ответ по ментальному каналу информации. Сообщение пришло от старшего жреца самого Локки, проигнорировать эти слова Галар просто не мог. Статус обязывал его подчиниться.
– Координаты! – отдал запрос Галар.
– Чуть меньше пятидесяти километров от вас. Северо-восток.
– Что?! – медуза не могла до конца в это поверить. Такую массу и на такое расстояние за отведенное время не забросит ни одна пушка. Но тогда каким образом ставник Дворца богов смог отойти на такое расстояние, да еще и на сломанной машине, готовой в любую минуту взорваться? – Как это могло произойти?
– Объект был телепортирован, сэр.
– Кем? – от такой выходки богов Звезд командующий силами Локки никак не мог прийти в себя. – Любое вмешательство в ход битвы богов карается проигрышем и изгнанием в удаленные края Космического Лабиринта!
– Вы все еще там, полубог Галар, – пришел неожиданный ответ по мыслеречи. Это говорил сам Локки. – А следовательно, ваш поединок с Дзардом Вейтаром еще не закончен. Найдите и прикончите его!
– Будет сделано, господин, – произнесла зубастая медуза, сгибая свое плотное фиолетовое тело в полупрозрачном магическом скафандре в низком поклоне. Локки очень любил, когда его почитали превыше остальных богов его Клана, и жестоко карал своих отпрысков и носителей крови за вольное пренебрежение его волей или ликом.
– Но у тебя мало времени, мой кровник, – продолжил Локки. – Тем более что вас уже трое в этой битве.
Появление третьей силы, и это уже после того, как основной театр военных действий был завершен.
– Это образец неслыханной дерзости – вмешиваться в естественный ход эволюции расы богов! – прогремел монстр.
– Я согласен с тобой, мой друг, – поддержал воителя старший жрец, – но таково на данный момент положение вещей.
– Р-рарх! – семипалая кисть зубастой медузы сжалась в огромный, как десятилитровое ведро, кулак. – Дзард Вейтар умрет!
– Хорошая была машина, – вздохнул Дзард, отряхивая прокопченную пыль и нагар, что осыпали его после взрыва. – И почти что новая.
Да, то место, куда упала туша колосса из космостали, сейчас скорее напоминало большую свалку отработанного все возможные сроки металлолома. Куча оплавленных обломков усеяла ровный круговой сектор площади в радиусе около трех сотен метров с глубокой воронкой в центре.
– А победа была так близка… – досадно было рыцарю наблюдать, как выигрышная партия превращается в проигрышную, но что поделаешь, когда враг хитрее тебя. И даже небо, заволоченное облаками дыма, поддержало печаль героя.
Только дух машины Хехшт по-прежнему не унывал:
– Ну, как говорится: я воевал – меня воевали.
– Не смешно, – буркнул рыцарь, щелкая чем-то из своего снаряжения.
– Что ты делаешь? – возмутился таким безразличием Хехшт.
– Проверяю готовность оружия.
– Так ты, негодяй, бросил мое резервное тело, но прихватил оружие?
– Верно, дружище, – если бы красная маска не скрывала лицо, то можно было бы заметить игравшую на нем улыбку. – Именно так.
Дух машины не находил себе места, услышав подобную наглость из уст того гуманоида, что издавна считался его другом.
Но возмущаться можно было сколько угодно, а потерянное тело уже не вернуть, и Хехшту оставалось лишь злобно полюбопытствовать:
– И что же ты смог спасти?
– Нож.
– Нож? Нож! – если бы дух машины был человеком, он бы поперхнулся. – Ты что же, предлагаешь идти вперед, в никуда, вооружившись только лишь одним ножом?
– Есть идеи получше? – лаконично ответил Дзард.
– Нет. – И это являлось истинной правдой. Собственных идей по поводу того, как выбираться из гиблых ситуаций, дух машины не имел. – Но я бы предпочел, чтобы ты имел под рукой нечто более основательное.
– Например?
– Агрийский разрыватель материи.
– Мечтай! – сама мысль о появлении в этом месте редкого вида оружия повеселила Дзарда.
– И помечтаю!
– Ты лучше перестань ныть и объясни, почему мы оказались в горах в пятидесяти километрах от начальной зоны высадки?
– Я пока что не имею точных ответов. Хехшт в этом плане был честен, отчасти потому что сам же оказался в одной лодке с рыцарем – единственным рыцарем Клана богов Звезд, выжившим на поле боя.
– И каким образом кому-то удалось нас так быстро перебросить из одной точки пространства в другую? – Дзард вспомнил, как неожиданно резко выключилась связь с Галаром и как всегда пунктуальный Хехшт сбился в своей работе, запоздало предупредив об опасности. Такие искажения сигналов могло внести только очень сильное поле. Как при телепортации. Но кто бы ни сделал подобный фокус, он не смог облегчить тяжелую посадку и уж тем более не стал прикрывать спину во время взрыва. Довольно странно и экзотично все выглядело на первый взгляд, особенно если учесть, что действие разворачивалось в зоне открытого военного конфликта. Ответом на все вопросы мог стать только сам инициатор последних событий, а до него нужно было еще и добраться.
– Тогда вперед и с песней. Эй, что это? – рыцарь обратил свое внимание на летящий высоко в небе объект.
Напоминавший небольшого дракона аппарат неспешно бороздил голубоватую гладь, словно выискивая кого-то очень маленького. Машина то зависала, то летела опять, аккуратно собирая интересующую её информацию.
– Нас ищет, – резюмировал Хехшт.
– Верно, но мы для неё пока еще далеко. Это универсальный поисковик флагманского корабля богов огня. Нас разделяет около сорока километров, а область сканирования локальна.
– На локальной области ты много не найдешь – ставник Локки должен это прекрасно понимать.
Дзард хмыкнул.
– А они ищут не машину, они ищут нас. А мы почему-то оказались в горах.
Хехшт на минутку сверился со своими данными.
– В тактическом описании ничего про это не говорится, но мы все еще живы, а нас ищут.
Ситуация складывалась неординарная, и неясно, в чью она была пользу. Ясно было только лишь то, что в игру богов вмешался кто-то сторонний. Кто-то, отслеживавший свои интересы.
– Нас сюда кто-то зачем-то перебросил, – продолжил сои слова дух машины. – Кстати, иди вон в том направлении.
– Локки победный стяг так и не получил, – Дзард быстро пошел по указанному духом машины маршруту, стараясь не терять темпа и скорости. Только вот уточнять у своего помощника, просмотревшего флагманский корабль, куда именно лежит путь, рыцарь как-то не стал.
"А, хотя…" – решил рискнуть Дзард.
– Куда хоть мы направляемся?
– В надежное место.
– А что мы там найдем?
– Сюрприз.
– Дальше я могу и не идти. – Желая показать серьезность своего заявления, рыцарь нарочно слегка замедлил ход. – Или немедленно выкладывай свои объяснения.
– Хорошо, хорошо, можешь выпендриваться, – тут же нашелся с ответом неугомонный Хехшт. – Но только учти, что через пять часов наступит темнота, а вокруг нас одни горы, и непонятно, кто из местных хищников их населяет, а у тебя всего лишь ножик в качестве оружия.
– Ты не учитываешь одну маленькую деталь нашей будущей схватки, – задумчиво произнес Дзард.
– Вот и погреми своей силой возле Врат Перехода.
Аргумент магического создания был железный – или идешь по его наводке, или ждешь грозного Галара, пока он не придет за тобой в темноте. Но вот только по поводу Врат Перехода Дзард слегка сомневался – ведь он отлично помнил карту силовых линий магии. Активные Врата были только в том месте, где предполагалось провести битву двух Кланов. Другой точки высадки не предусматривалось. Но и Хехшт, как истинный дух машины, никогда не ошибался в подобных вопросах. Что ж, выбирать рыцарю особенно не приходилось.
Стены древнего замка показались перед героями уже вечером. Рыцарь богов Звезд отметил, что до выбранной Хехштом цели пришлось отмахать еще с пару десятков километров, но до наступления коварной темноты герои успели добраться до возможного ночлега.
– Мог бы дойти и побыстрее, – укоризненно пробурчал Хехшт, едва рыцарь дошел до темных стен.
– А почему это ты вдруг стал таким тяжелым? – нарочно притворился уставшим с дороги рыцарь, не желая пропадать от банальной скуки.
– Потому что меня апгрейдили, – гордо отозвался дух машины.
– Тогда где же крылья-трансформеры или хотя бы ноги-члены тарантулохода?
– Не придирайся! – отозвался смущенный Хехшт. – Ты лучше на себя посмотри, перекачанный алхимией и физиологическими мутациями качок.
– Пущу на лом, когда прибудем на базу. Дзард уже собирался толкнуть закрытые ворота, когда верный помощник ему подсказал:
– У замка может быть свой хозяин.
– Я лично ничего не ощущаю, – поделился опасениями рыцарь. – Мои ментальные сенсоры и встроенные микрорадары молчат.
– Мои тоже, – согласился Хехшт, – но, Дзард, осторожнее. Я же все-таки на твоей спине еду.
– Замечательно, – рыцарь уже готов был открыть ворота, когда с его языка сорвался давно зревший вопрос: – А зачем ты вообще меня сюда притащил? Ведь помощь можно было поискать и в другом месте. Тем более что в ста километрах отсюда есть промышленный городок с активной точкой выхода в Космический Лабиринт.
– Потому что здесь работает аварийный маяк с нашими позывными.
"Ловушка!" – Дзард был готов к открытому бою с неизвестным врагом, тем более что, судя по типу постройки, замок когда-то принадлежал если не людям, то уж точно гуманоидной цивилизации их габаритов и уклада жизни. А с гуманоидами Дзард мог справиться. Даже если и не один на один. Нож в руки пока что прыгать не стал. В этом не было острой необходимости. А вот к воротам подойти можно было вполне. Ни охраны, ни каких-либо запрещающих знаков не висело. Оставалось только лишь открыть массивные двери.
– И я бы не стал этого делать.