И я на рефлексе припечатал её красоту оплеухой. Пожалуй, таким разочарованным я не чувствовал себя даже тогда, когда, будучи ещё ребёнком, узнал, что мои отец и мать тоже занимаются сексом, как и все остальные пары. Демоница захлебнулась смехом, и я оттолкнул её, почти швырнул к парапету. Злости во мне было мало, куда большую силу в душе забрала глубокая обида.
Поднялся и медленно подошёл к телу Хтиля. Неужели действительно помер? Да, похоже на то. Чары истерзали его тело в хлам, только ноги и правая рука остались целыми. По лицу так вообще словно сотня лезвий прошлись. Неужели это всё натворил я один? С ума сойти… На чешуйчатой ладони, развёрнутой добродушно и бессильно, большой каплей чёрной воды лежало что-то. И я наклонился присмотреться.
Это был крупный камень, устроившийся аккурат в средней ямке, между косточками и сухожилиями. Не сразу смог заставить себя прикоснуться к этой штуке - брезгливость останавливала. Но любопытство всё-таки победило. И потом - я чувствовал какую-то странную значимость кристалла, покоившегося на остатках бездыханного тела. Мои сомнения решила аин, доползшая до трупа своего врага и попытавшаяся сама схватить предмет. Но в тот же момент словно бы перенатянутая струна беззвучно лопнула, и демоница, ахнув, исчезла. Естественно, никуда она не делась. Просто потеряла возможность разгуливать отдельно от меня.
Я попытался поднять камень. Сообразил, что не так это просто, и подцепил штуковину когтем. Отковырнул, положил на ладонь. И понял, что это такое и как с этим следует поступить. Кристалл, стоило только ему обжечь кожу моей ладони, сразу дал понять, что мощь основного ишнифского источника и всех сопутствующих энергетических систем в готовности, и они покорятся мне, если только я пожелаю.
Вообще-то обладание этим предметом не было обязательным условием обуздания областной магии. Собственно, сам-то камушек образовался в тот момент, когда владыка всего этого энергетического богатства внезапно и разом выпустил его из-под своего полного контроля. По сути, произошла кристаллизация его власти над ишнифскими магическими ресурсами и энергетической основы потока. И теперь я мог взять всё под контроль без особого труда. Либо же не брать, а просто временно управлять происходящим через контакт с магическим предметом. Кстати, просуществует загадочная хреновина недолго. По ощущениям - буквально считанное число дней.
Стиснув кристалл, я по наитию усилил голос - не так, чтоб оглушал, а так, чтоб по возможности быть услышанным всеми.
- Господа… Говорит Алексей Кунешов. Ишниф теперь под моей рукой. Демонам надлежит прекратить сопротивление. Авиацию вернуть на места дислокации, как только воздушное пространство освободится от активно действующего противника.
И, на всякий случай умерив голос, отвернулся ещё раз посмотреть на врага. Хотя, собственно, врагом в полном смысле слова его не воспринимал. Да, он бы убил меня, если б успел, но ведь и обучил очень многому. По сути, заложил основы всех моих знаний. Спасибо я ему не скажу. Но и вряд ли стал бы преследовать, будь у меня иной выход. Месть не была мне нужна. Однако она нужна аин. И это, слава богу, стало решением нынешнего комплекса проблем.
Странно, что нет ни радости, ни азарта, ни даже облегчения. Только ощущение странной опустошённости, чрезмерной усталости, хотя устать вроде бы было не от чего - демоница почти всё сделала за меня. Кстати, она снова стоит рядом. И тоже смотрит на поверженного Хтиля. Я ждал, что она скажет. Ведь обязательно должна что-нибудь сказать!
- Понимаю, что по вашим правилам поведения поступила неправильно, - произнесла она вполголоса, заискивающе. - Ты старался мне помочь. Я должна сказать спасибо. Вот, говорю.
"Разве она чувствует вину? - удивился я. - Нет, конечно. Такого просто не может быть. Она другая… Она просто чего-то желает от меня. Тебя волнуют её резоны? Мало. Пока девочка не способна сбить меня с толку или подмять под себя, пусть строит какие угодно планы и затевает любые интриги внутри нашего тандема".
А пока можно поиграть с нею, как с мышкой.
- "Должна" сказать спасибо? Только потому, что должна? А сама по себе чего хочешь?
- Я ценю твою помощь, правда… Но у демонов всё-таки по-другому. Да, наши понимают необходимость действовать в группе, если от того зависит жизнь и благополучие. Как у нас с тобой. И всё равно странно… Приятно даже. Вообще-то смерть мне, собственно, не грозила. Меня трудно уничтожить таким примитивным способом, для этого требуется много большее. Просто раньше как-то не приходило в голову, что мне может потребоваться твоя помощь в бою. Как-то так…
- Любому может понадобиться помощь, - сказал я, решив, что, кажется, понял причины её растерянности и подобострастия. Она осознала: была совершена серьёзная ошибка в схватке, и это её шокировало. Демоница искренне и до глубины души испугана. Кажется, промах взволновал её больше, чем могло бы уязвить лишнее напоминание о нынешнем зависимом положении.
Я покосился в сторону арки, ведущей на лестницу вниз. Нет, это не опытный и умелый враг, пришедший мстить за властителя. Это всего лишь Седиф. Двигался он крадучись, осторожно, и, судя по тому, как щедро был обрызган свинцово-серой демонической кровью, со своими бывшими соратниками подрался на славу. Я ждал, что он бросится рассматривать бывшего властителя, всё-таки его гибель - событие нерядовое! Но нет, лишь мазнул по телу взглядом и уставился на меня. Странный взор. То ли пинка ждёт, то ли подарка.
- Ты мне обещал. Обещал, что, если я помогу тебе, то получу Ишниф. Я помог. Не позволил никому из охраны и сопровождения подняться на крышу, на помощь властителю. Сам видишь. Ты обещал.
- Обещал, верно. - Я продемонстрировал камень. - Хочешь его? Получишь. Конечно. Но сперва мне нужны гарантии собственной безопасности. Абсолютные гарантии. Так что, будь любезен, дай мне ключ к своей душе… Это ведь так, кажется, называется? - обратился уже к аин.
Благость в её чертах волшебно и молниеносно претворились в такую ненависть, которая способна разрушать до основания государства и превращать города в могильники. Тем более всеобъемлющую, что абсолютно бессильную. И, предваряя её возражения, сам возразил:
- К чему тебе спорить и упорствовать? Я в Ишнифе ни за что не останусь. Знаешь сама. Собираешься править здесь независимо от меня? И как же именно? На что собираешься напяливать корону? Брось ты свои дурацкие амбиции и лучше подскажи, какая нужна формулировка.
Аин слышно скрипнула зубами, но, помолчав, уступила. Думала она долго. А может, не думала, просто переживала, усмиряла бешеное внутреннее сопротивление. И медленно склоняла голову перед разумной необходимостью.
- Просто пусть откроет тебе душу. Возьми слепок, этого будет вполне достаточно.
Седиф смотрел на нас ошеломлённо и даже оскорблённо, взглядом: "Ты всерьёз считаешь, что я соглашусь?" Пожалуй, парня легко понять: закалённый в боях за выживание, он-то знал, как важна всемерная осторожность на пути к успеху. Не дождавшись словесных возражений, я устало и с раздражением поинтересовался:
- В чём ты меня подозреваешь? Мне просто нужны гарантии собственной безопасности.
- Одной рукой предлагаешь власть, а другой делаешь меня своим рабом?
- Ой ли? Было б так, пожалуй, если б в мои планы входило остаться здесь жить. Но тогда зачем бы мне предлагать тебе власть? Себе б оставил. Но вместо этого предлагаю тебе. Видишь ли, я собираюсь забрать отсюда нужную мне вещь, уйти и, скорее всего, никогда не возвращаться. Если и вернусь, то на несколько дней с чисто исследовательскими целями. И ты знаешь, что это так.
- Знаю?
- Посмотри на меня. Оцени мои действия с точки зрения логики. Похоже, что человек вроде меня возмечтался жить здесь до конца своих дней? Даже она, - и нервно дёрнул головой в сторону аин, - не спорит. Знает, что убеждать бессмысленно. Даже она всю жизнь и после неё рвалась на родину. У меня совершенно другая родина, именно ею я мечтаю владеть. И буду, раз уж решил. Зачем мне Ишниф? Что я стану с ним делать?
- Однако ты же пришёл сюда. И я понимаю, что не ради мести. Не ради своей мести, как вижу.
- Повторяю: пришёл сюда забрать одну вещь. Книгу, если точнее. Больше ничего мне от Ишнифа не нужно.
- Книгу? - Седиф на несколько моментов задумался. Может, пытался представить, что же за книга способна привести в другой мир целую армию. - И как я могу знать, что именно так всё и есть?
- Тебе придётся поверить. Особенно если одновременно я предлагаю тебе вот это. - И снова продемонстрировал камушек.
Без всяких подсказок можно было почувствовать, что Седиф колеблется. Он переводил взгляд с камня на меня и обратно с огромным сомнением. Однако то, как тянутся сомнения, уже свидетельствует, что я действую правильно. Надо просто ждать результата и не отказываться ни от одной своей идеи. В конце концов демон, видно, решился рискнуть и церемонно согнул колени. Именно так полагается отдавать власть над областью? Любопытно.
Мы соединили руки; камень лежал между ними, как жемчужина в раковине. В наших душах не было ни капли доверия друг другу - именно в момент контакта через кристалл нас принудило приоткрыться друг другу, и это получилось разглядеть. Но что-то такое, похожее на откровенность, собеседник, похоже, увидел во мне. И, пусть нехотя, с усилием, но покорился и доразвернул передо мной сознание.
Я сразу понял, что аин имела в виду. Увиденное, конечно, пришлось воспринимать на ощущениях. Да, чужая душа, тем более демоническая, тем более в её магическом выражении - сплошные потёмки и едва ли может поразить своей красотой. Но впечатлить - да, может. Слепок я снимал, как фанатик-путешественник, фотографирующий достопримечательность, которую собственными глазами раньше не видел. Так искусствовед разглядывает скульптуру или здание, давно изученные по рисункам и книгам, но впервые встреченное вживую.
Это было трудно, болезненно - и прекрасно. Заканчивая свой труд, я уже был готов согласиться, что любая душа может считаться моделью вселенной, даже если это демоническая душа, которой предположительно и вовсе не существует. Закончив, нехотя закрылся сам и помог ослабевшему Седифу подняться.
- Действуй, - на одном дыхании предложил я. - Устраивай свои дела. Прикажи своим демонам, чтоб не смели трогать моих людей - никого из них и никак. Они будут ходить по крепости. Не допускай их только к энергетическим центрам и, там, в свои личные покои. Я отыщу книгу, которая мне нужна, и мы сразу уйдём. Но за каждого своего солдата, пострадавшего по твоему недосмотру, буду стоять твёрдо.
- Понял.
- Может быть, мне потребуется твоя помощь в этих поисках. Но я готов подождать, если у тебя на повестке дня что-то мегасрочное.
- Благодарю.
Седиф отвернулся и ушёл, пошатываясь и время от времени вздрагивая плечами. По всему видно, что случившееся стоило ему серьёзных усилий. И, наверное, брать под контроль магию целой области - задача нерядовая. Но я едва ли ему сочувствовал. Пусть радуется тому, что у него теперь есть, а тяготы будут забыты. Тем более, я ведь действительно не кривил душой. Оружие против него останется в ножнах, и дай бог, чтоб я больше никогда не увидел этот Ишниф.
- Интересно, а мой слепок он мог снять?
- Почему ты задаёшься этим вопросом сейчас? - сварливо поинтересовалась демоница. - Поздно вообще-то… Нет, не мог. Ты мало открылся в общении с ним. А вот он - как следует. Капитально. Он почувствовал твою силу и предпочёл подчиниться.
- А почему вдруг поздно? Разве мы не справились бы, если вдруг что?
- Справились бы. Мда… Вообще отлично придумал, должна признать! Ты растёшь на глазах. Странно, что мне подобное ни разу в голову не приходило…
- Так ведь мы, люди, вообще жуть какие тупые и отсталые. И всё такое.
- Ладно, зачем утрировать. Я говорила по-другому.
- И что нам теперь делать?
- Это уж сам смотри. Ты зачем Ишниф завоёвывал?
- К сто двадцатому разу уже начну действовать автоматически. А пока для меня освоение захваченной крепости - дело новое, малознакомое.
- Что тут посоветуешь… Можешь пир закатить, можешь начать массовые казни прислуги. Или десяток наложниц себе подобрать. Уж я за них возьмусь.
Я презрительно фыркнул, давая понять, что не расположен шутить шуточки. И распустил крылья, заскользил вниз, в передний крепостной двор, к воротам, пока ещё намертво закрытым. Решил даже сперва, что вынужден буду их вышибать, но, к счастью, до такого не дошло. Хвостатые мелкие твари, состоявшие при створках во времена моего ученичества, и теперь осторожно выглядывали из сторожки. Они подчинились, как только я приказал, сняли запоры и открыли проход. Малыши в курсе моей победы? А может, им просто Пофигу: кто приказывает, тому и подчиняются. Второе при всей его абсурдности тоже нельзя исключать.
А солдаты, оказывается, уже ждут наготове, в километре от стен. Что-то больно близко. За пару минут дотряслись на бронетранспортёрах до арки ворот и пролезли внутрь, даже меня успели поприветствовать по всей форме. Рассыпались во все стороны, угрожающеспокойные и уверенные в себе, заняли оборону в первом дворике. Этих, пожалуй, можно оставлять на хозяйстве без боязни, с одним только наказом - убивать строго тех демонов, которые станут всерьёз угрожать. Вести себя цивилизованно, в общем.
Ободряюще покивав бойцам, я поднялся в воздух и взял курс на позиции монильских магов, где по идее должен ждать Женька со своей техникой. Заклятие, сделавшее аин отчасти автономной, сыграло свою роль. Надо отсигнализировать ребятам, что всё в полном порядке. Пусть расслабятся и снимают чары, которые мало того, что энергоёмки, так ещё и сколько усилий требуют!
- А может, оставишь меня в таком состоянии ещё на какое-то время? - промурлыкала она, принимая обличив возможно более человекоподобное. Знает, зараза, чем меня взять!
- Какой смысл? Всё равно ж это лишь иллюзия. На какое максимальное расстояние ты можешь от меня отойти? Метров на сто? Двести? И на черта тебе такая свобода?.. Парни, всё! Молодцы! Сворачивай ракетомёты, вставай в оборону вокруг замка Он захвачен… Где командование-то? Вот и сообщите им! Пусть осуществляют завершающий пункт плана… Женька! Можешь вырубать программу!
- Да я уже. - Мой ученик удивлённо разогнулся, оставляя ноут где-то далеко внизу, на скромном плоском камушке у ног.
Я оглянулся в замешательстве - стою один на краю котлована, на груде земли, пахнущей свежераздавленной влажной плесени. Набедренный шарф, кстати, где-то потерялся, торчу перед всеми нагло по-демонически обнажённый. Аин дремлет внутри, как цыплёнок в яйце. Тишина, отражаясь от ониксового неба, рушится на всех нас. То есть самолёты тоже улетели. Господи, как же хорошо, когда воцаряется тишина!
- Потери большие?
- Не знаю.
- Какой-нибудь из самолётов рухнул? Нет? Хорошо. Они самые дорогие. Остальное стоит вполне терпимо.
- Да ладно! У одного котлованного агрегата стоимость, как у однушки в Москве.
- Однушки на стадии котлована! - сердито вмешался Кирилл.
- A-а! Ну тогда, конечно, ерунда! Подумаешь, строящаяся московская однушка! Ишь, миллионэр нашёлся, посмотрите на него!..
- Сколько их, кстати, порушено? Если точнее? Я про машины.
- Две котлованные, один инженерный танк и вездеход, - бодро доложил скучающий поблизости офицер. Это, значит, он и не скучает совсем, а делом занимается! Вот как обманчиво первое впечатление!
- Даже до миллиона не доходит, - добродушно отметил я. - Действительно ерунда.
- Миллиона чего? - испугался Женька.
- Евров, конечно. Дундук.
- Чегой-то я дундук?
- Мне зарплату в еврах платят. Или в долларах.
- Забываешь о монильских листах и декхах.
- Ну, это мы не считаем… Энергия идёт?
- Идёт, но намного слабее.
- Однако ж идёт, а значит, её надо расходовать. Словом, собираемся, господа маги, идём восстанавливать защитную систему Ишнифа. На что ещё тут можно потратить столько энергии?
Следующие несколько часов мы последовательно рвали шаблоны Седифу и большинству остальных демонов-чародеев Ишнифа. Те, у кого шаблон остался в целости, были из числа живых существ, которые вообще ни о чём не задумываются, у них другая работа - чистить там, или готовить, или за будущей едой ухаживать. Собственно, как-то в демонических мирах не было принято, чтоб захватчики отстраивали местным жителям магические системы и оставляли им пользоваться на доброе здоровьишко.
Но мне безразличны были терзания изумлённых обывателей и магов-чародеев. Мне надо было спасать США, а что в результате всё оборачивается помощью новому Хтилю… Так разве ж мне жалко? Монильские маги веселились вовсю. Часть действий, которые были им не интересны, они бодренько сбрасывали с плеч, строя системы как бы между делом, играючи. Зато в другие зарывались чуть ли не по пояс, азартно перекрикиваясь и подбадривая друг друга. И тратили, тратили энергию, как люди обычно только деньги тратить умеют.
А я наконец-то спустился в библиотеку замка, да не один - потянул за собой всех учеников и одного из магов, демонолога-профи, давно мечтавшего посмотреть на демонскую жизнь с предельно близкого расстояния.
- Вот так вот, представьте себе, выглядят у них магические книги. - Я осторожно вытянул одну из стопок и развернул во всю ширь, чтоб продемонстрировать: да, написано на выделанной коже, когда-то явно принадлежавшей крупному и, похоже, разумному демону.
- Фига ж себе, ёлки-палки!
- Читать неудобно, - с примерным хладнокровием откомментировала Жилан, трогая "книгу".
- Если привыкнешь, станет удобно.
- Как обычно.
- И что же тебе здесь нужно? - спросил Кирилл, разворачивая ещё один "фолиант" - на плотной чёрной коже с мелкими чешуйками.
- Дневник моей Тильки…
- Не смей меня так называть!
- Цыц, детка. Займись-ка лучше делом. Ну, где тут может лежать твоя нетленка?.. Жень, а ты можешь сейчас запустить свою программку прямо здесь? Ну, чтоб девочка отдельно от меня по библиотеке погуляла и поискала нужный том?
- Боюсь, что… Нет, наверное. Энергии идёт мало.
- Надеюсь, это значит, что Йеллоустоун успокаивается. Потому что если что-то пошло не так, у меня назревают серьёзные проблемы.
- У тебя? Или у обитателей Северной Америки?
- У меня. Чем я буду платить жалованье и премии солдатам, если Штаты мне не заплатят за усмирённый супервулкан?!
- Мда, у кого какие проблемы, - пробормотала Жилан, вытаскивая сразу целую стопку "книг".
- Господин Кунешов, сэр, - нервно окликнул меня вестовой из входной арки. - Тут…
- Что такое?
- Монильская армия на подходе, сэр.
- Ну, они как всегда к шапочному разбору. Хитрожопые какие! Замечательно, пошли их встречать. Тиль, давай, вспоминай, где могут быть твои записи.
- Как насчёт извиниться передо мной?
- Разве демоны друг перед другом извиняются?
- Но люди-то - извиняются ж!