Главный координатор-исследователь отхлебнул из чашечки и поставил ее на край клавиапульта.
– Эй вы, – крикнул он техникам. – Работайте, работайте. Отдыхать будем потом. А сейчас мне нужен новый зонд. Через два часа здесь должен быть новый зонд.
17
Трабас переместился поближе к месту назревавших событий. Ему вовсе не улыбалось проворонить подходящий момент для прикола. В том, что он наступит, потрясатель основ был уверен абсолютно. Даже глупец, наверное, мог бы определить, чем закончится эта история. А Трабас глупцом не был.
Просто он был натурой увлекающейся, а такие встречаются даже среди очень умных мыслящих, да и увлечение приколами не самое худшее из возможных. Бывают чудачества, само упоминание о которых способно вызвать дрожь омерзения. Вроде собирания аметистовых улиток на планете двух солнц во время затмения ее светил. Причем собирать улиток следует только трехопорных, обладающих закрученными слева направо раковинами и восьмью парами усиков. Для гарантированного достижения полного удовольствия раковины улиток должны быть помечены четырьмя большими темными пятнышками.
Вспомнив об этом, Трабас содрогнулся.
Нет, надо подумать о чем-то другом, надо срочно подумав о чем-то другом.
К счастью, у него имелась тема, на которую он мог думать бесконечно.
Приколы. Их воплощение в жизнь. Воплощение идеального прикола.
Хм… идеальный прикол.
Будь Трабас гуманоидом, в этот момент он, наверное, должен был мечтательно улыбнуться.
Идеальный прикол…
18
Хасс был крепким. От него слегка пощипывало кончик языка. Допивая третью чашку, Хнор спросил:
– Ну хорошо, а что будет, если эти мыслящие сейчас улетят прочь? Мне кажется, их терпение должно рано или поздно кончиться. Эддун пожал плечами.
– Нет, они будут держаться до последнего.
– Почему?
– Мыслящие на низших стадиях развития почему-то просто одержимы идеей обнаружить собратьев по разуму.
– Неужели? – Хнор сделал экономный глоток из чашечки
Эддун развел руками.
– Им кажется, что это даст возможность ускорить собственное развитие. Они не понимают, что сами по себе технические знания не дают почти ничего. По крайней мере, они не способны изменить мир, если он к их появлению не готов. Понимаешь?
– Еще бы, – сказал Хнор.
Он знал, чувствовал, что вот сейчас старик не играет, не хитрит. Просто высказывает вслух свои мысли и пьет хасс, испытывая от этого удовольствие.
Свидетельствует ли это о его полной уверенности в своих силах? А вдруг у старика просто вышел весь порох? Может, он уже мысленно сдался?
Хнор испытующе посмотрел на соперника.
Эддун долил ему в чашку еще хасса и продолжил:
– Все эти поиски иного разума не дают, да и не могут дать никаких реальных результатов. Попробуй, к примеру, объяснить, как действует вероятностное поле, тому, кто не способен его ощутить? Как можно рассказать о выращивании, к примеру, земняков с помощью подводимых все тем же вероятностным полем к их корням питательных веществ, об опылении с его же помощью кустов сладкого молочая? Как он может понять медицину, основанную на изменении с помощью вероятностного поля взаимодействия различных органов? Да обычный двигатель повозки, работающий вроде бы сам по себе, должен вызвать непонимание, а вслед за этим и страх. Страх же неизменно приводит к агрессии.
– А если ими движет простое желание убедиться, что они не одиноки во Вселенной? – предположил Хнор.
Эддун хмыкнул и спросил:
– Зачем? Поскольку Вселенная бесконечна и вмещает в себя всевозможные варианты развития, любой мыслящий после недолгих раздумий способен прийти к выводу, что он в ней не одинок. Ах, желание убедиться лично? Ну у меня есть достаточно сильное ощущение, будто оно сродни желанию ребенка проверить, действительно ли кухонный нож острый и способен нанести рану, если попытаться его ухватить за лезвие.
– Но если ребенок не убедится в этом на собственном опыте, у него не выработаются определенные рефлексы поведения.
– Все правильно, – согласился Эддун. – Только почему этим ножом должны быть именно мы?.. Кстати, что-то я разболтался. А ведь сейчас именно моя очередь делать ход.
Хнор пожал плечами.
– Я тебе не мешаю.
– Но время от времени подсчитываешь вероятность победы?
– Почему бы и нет?
– И какова она сейчас?
Хнор кинул на Эддуна испытующий взгляд.
А почему бы и нет? Что изменится, если он сообщит это старому пню?
– Шестьдесят девять процентов. Мало? Верховный манипулятор удовлетворенно кивнул.
– Прилично.
– А что показывают твои подсчеты?
– Я этим не занимаюсь, – сказал Эддун. – Мне незачем это делать.
– Ты настолько уверен в своем проигрыше?
– В выигрыше, сынок… в выигрыше… Я тебе уже не раз говорил, что ты не имеешь понятия о высшем мастерстве и, значит, просто обречен на проигрыш.
– Так в чем же оно состоит?
Эддун придвинул к себе чистую пепельницу, вынул из кармана новую мутгорскую палочку и, вздохнув, промолвил:
– Именно это мы только что с тобой и обсуждали. К определенным знаниям нужно быть готовым. Иначе они обернутся большой бедой.
Хнор улыбнулся.
Ну на такие штуки он не покупается.
Ему стало жалко Эддуна. Кто знает, на какие фокусы решится он сам, постарев и столкнувшись с молодым, полным сил соперником? Впрочем, не слишком ли он забегает вперед? Прежде всего ему нужно закончить этот поединок.
– И как же приобрести его, это высшее мастерство?
Эддун слизнул с мутгорской палочки капельку слада и ответил:
– Оно приходит само после того, как ты достигнешь определенного уровня. Это сумма твоего опыта и знаний, новая ступень мастерства.
– И поскольку я о нем не имею понятия, затевать с тобой поединок было бесполезно?
– Подобные поединки вообще бесполезны. Не нужно никуда спешить и не нужно ни с кем сражаться. Нужно просто совершенствоваться в своем деле. День за днем, год за годом… десятки лет…
– А потом?
– Потом, если у тебя хватит таланта, к тебе придет высшее мастерство. И я об этом узнаю.
– И ты добровольно отдашь мне свое место?
– Нет. Ты просто станешь таким же, как и я. Почему не может быть двух великих манипуляторов? Поверь, во всех этих схватках нет никакого смысла.
– Неужели? – ухмыльнулся Хнор.
Для того чтобы произвести анализ, ему хватило нескольких секунд.
Теперь вероятность его выигрыша составляла семьдесят процентов. За время разговора о высшем мастерстве она выросла на один процент. Не доказывает ли это, что старик самым беспардонным образом врет?
19
Море, чайки и паруса.
Капитан еще раз покачал головой.
Почему в последнее время, каждый раз, когда он принимается внимательно рассматривать эту гравюру, у него возникает ощущение, будто парусник на ней обречен? Причем погибнет он очень скоро, может быть, даже через несколько минут. Будет причиной его гибели подводный риф, бортовой залп пиратского корабля, а может, неожиданно налетевший тайфун?
Эта мысль показалась капитану достаточно интересной и он, потратив некоторое время на ее обдумывание, пришел к выводу, что причина гибели корабля не имеет никакого значения. Главное – неизбежность этой гибели.
Прозвучал сигнал вызова коммуникатора. Капитан нажал кнопку активации изображения и обнаружил, что с ним желает пообщаться главный координатор-исследователь.
– Седьмой зонд, – сообщил он.
– Погиб? – мрачно спросил Капитан.
– Да.
– Так же, как и предыдущие?
– Вошел в атмосферу не свернув парус…
Они помолчали.
Капитан ждал, когда ученый скажет еще что-нибудь. А тот, похоже, решил более не раскрывать рта, пока его собеседник не выскажется.
Первым не выдержал капитан.
– Гм… – промолвил он – Количество оставшихся зародышей зондов…
– Их достаточно. По этой системе мы можем бомбардировать Драгоценность не менее десяти стандартных лет.
Капитан криво улыбнулся.
– Так в чем дело? Нужно продолжать попытки. Рано или поздно…
– Мне кажется, – промолвил главный координатор-исследователь. – Подобный способ получения данных не принесет никаких дополнительных результатов и в дальнейшем.
– Визуальные наблюдения с борта корабля?
– Ведутся. Однако, я думаю, мне необходимо предпринять радикальные меры…
– Гм…?
– Но прежде чем решаться на подобный шаг, мне хотелось бы…
– Не пойдет, – сказал капитан. – Ничего не выйдет.
– Что ты имеешь в виду? – ошарашенно спросил главный координатор-исследователь.
– Я хотел сказать, что не шевельну и пальцем, до тех пор, пока не настанет время покинуть эту планетную систему.
– Проще говоря, ты не веришь в успех наших исследований Драгоценности?
– Да.
– Но разве странная гибель семи зондов не служит доказательством…
– Нет, – отрезал капитан.
– Почему?
– Она служит доказательством совсем другого.
– Другого? А не можешь ли ты мне сообщить…
– Нет, не могу, – сказал капитан.
– Почему?
– Мои объяснения идут вразрез с так называемой официальной наукой.
– О, вот как?
Капитан пожал плечами.
Они еще немного помолчали. Потом главный координатор-исследователь сказал:
– Хорошо, попытаюсь решить эту проблему сам.
Капитан окинул его холодным взглядом и отвернулся. Коммуникатор пискнул и отключился.
Капитан не обратил на это ни малейшего внимания. Он снова рассматривал гравюру.
А может, все-таки рифы? Вон, кажется, в левом нижнем углу находится нечто, здорово смахивающее на кусок торчащей из воды скалы.
20
– Восьмой, – сказал Эддун.
– Восемьдесят два процента, – сообщил Хнор.
– По идее, такое увеличение вероятности, должно требовать от тебя все больших и больших энергетических затрат.
– А тебе удается обходиться без них?
– Тут ты прав, – сказал Эддун. – Энергии я трачу тоже порядочно.
Он вытащил из кармана новую мутгорскую палочку и с наслаждением ее понюхал.
Хнор с внезапно возникшим раздражением подумал, что такие палочки не зря считаются самыми лучшими на планете. Вот только была у них одна особенность. Их лучшие качества сохранялись всего лишь сутки после того, как они выходили из рук мастерицы. Значит, либо Эддун просто пижонил, используя "выдохшиеся" палочки, либо ему их доставляли с фантастической скоростью. Однако за время их поединка никто в дом верховного манипулятора не входил. Таким образом…
Нет, блефует все же старикашка, блефует…
Осторожно дохнув на палочку, Эддун промолвил:
– Причем с каждым разом тебе будет становиться все труднее.
– А тебе?
– Мне – тоже. Но не совсем так… Мне легче… На моей стороне весь экипаж этого летающего корыта. Стоит хотя бы одному зонду…
– Они скоро отчаятся и прекратят попытки пробиться к планете, – сказал Хнор. – Что ты тогда будешь делать? Признаешь свое поражение?
– Мне кажется, – сказал Эддун, – упорства им еще не занимать.
– А кроме упорства?
– Ты знаешь, – улыбнулся старый хрыч. – Я в любой момент могу применить высшее мастерство.
21
Загадка была очень-очень старая и, согласно всеобщему мнению, решения не имела.
Правда, Трабас-потрясатель основ был с этим не согласен. Время от времени, поджидая, когда подвернется подходящий момент для действий, он над ней думал, крутил ее так и сяк, словно еще не отделившийся детеныш головоломку для развития видения в четвертом или пятом измерениях.
В какой-то мере некое сходство действительно было. Пытаясь найти решение старинной загадки, Трабас буквально всей поверхностью своего немаленького тела ощущал, что оно, это решение, раз возникнув, позволит ему взглянуть на окружающий мир по-иному, откроет какое-то новое его понимание, продвинет в развитии еще на одну ступеньку.
Загадка звучала достаточно просто: что является идеальным приколом?
22
Главный координатор-исследователь ждал рождения десятого зонда. Судя по докладам техников, до него оставалось еще около получаса. А раз так, то почему бы не попытаться обдумать сложившуюся ситуацию?
Ну хорошо, рано или поздно один из зондов все-таки прорвется к планете. А дальше?
Нет, это не вопрос. По крайней мере, после этого у них появятся какие-то реальные факты. Конечно, что-то может дать и сканирование с большого расстояния… И не "что-то", а очень даже много… Вот только одного оно дать не сможет. Полной уверенности в наличии на планете разумной жизни.
Чужая разумная жизнь… Цель их полета…
А если доказательством существования на Драгоценности разумной жизни является гибель отправляемых к ней зондов? Но каким образом жители планеты это делают? Может быть, они воздействуют на корабль пресловутыми "лучами смерти" из старинных фантастических романов? Может быть, они способны вселяться в сознание какого-нибудь техника и устраивать саботаж?
Ох… куда-то его не туда понесло. Так недолго и скатиться до полного бреда. И все-таки… Что происходит с зондами? Почему они погибают один за другим? Возможно, вокруг планеты существует некое поле, воздействующее отрицательным образом на дерхановый мозг стандартного разведывательного зонда?
Поле?.. И откуда оно могло взяться? Нет, это еще одна бредовая мысль. Однако…
Может быть, оно действует только на зонды? Допустим, к Драгоценности отправится человек…
23
Нос у женщины загибался крючком, глаза сильно косили, а губы кривились в мрачной усмешке. Присмотревшись, Хнор понял, что это его научительница радости жизни Сития Джок-о-бер из рода хохлатой кошки.
– Знаешь ли ты, в чем твоя вина? – спросила она.
Хнор судорожно сглотнул ставшую вдруг густой, словно сироп, слюну и ответил:
– Нет.
– Неужели? А не ты ли, обладая более чем превосходными способностями управления вероятными полями, используешь их для участия в каких-то детских забавах?
Правый глаз научительницы повернулся вокруг своей оси, словно волчок, и уставился на Хнора с дикой яростью.
– Что ты имеешь в виду? – спросил манипулятор утонченного уровня.
– Этот твой пресловутый поединок. Ты принял в нем участие лишь из гордыни. Тому ли я тебя учила?
– Но я его обязательно выиграю.
– И ты думаешь, это тебя оправдывает? Думаешь, от этого кому-то, кроме тебя, будет польза?
Сития Джок-о-бер ткнула ему в грудь пальцем. Кончик его жег, словно перед этим она раскалила его в кузнечном горне.
Вообще-то она была права. И Хнор это, теперь, достаточно ясно осознавал.
Гордыня, самая настоящая гордыня.
Ему захотелось спрятаться от суровой научительницы, провалиться под землю, разделиться на атомы…
Он провалился.
Там, под землей, все было совсем по-другому. Там было хорошо, и никто к нему не приставал. А еще там никто не имел понятия, как с помощью вероятностного поля можно выращивать овощи, строить дома или хотя бы просто зажечь огонь.
Он попытался прикинуть, какие из данного положения можно извлечь выгоды. Но тут перед ним опять появилась научительница.
Она сказала:
– Тебе не стыдно? В то время, когда у обычного, рядового жителя нашей планеты всех его способностей хватает лишь на то, чтобы заставить вращаться вал обычного вероятностного двигателя, ты тратишь свой талант на то, чтобы потешить собственное жалкое самолюбие?
Хнор застонал. Он понял, что избавиться от Ситии Джок-о-бер ему не удастся. Ни сейчас, ни потом. Она так и будет его преследовать до самой смерти, травить, обличать, загонять в угол, портить ему кровь, бередить совесть, вешать на него всех собак, изводить его, немерено доставать и подталкивать к самым крайним мерам.
И значит, у него не остается другой возможности все это прекратить, кроме как…
– Просыпайся, немедленно просыпайся!
Хнор открыл глаза.
И конечно, это оказался Эддун. Он тормошил его, приговаривая:
– Вставай, соня. Кажется, эти мыслящие решили преподнести нам сюрприз. Хороший сюрприз. Уверяю, он тебе понравится.
24
Если заглянуть в "апокрифическую лоцию" безумного Хрута, то на одной из ее страниц, наряду с описаниями планет-призраков, лишь кажущихся, но никак не существующих, есть упоминание о планете последнего предела, той самой, где находят свое успокоение экипажи всех погибших в космосе кораблей. Правда, для того чтобы это успокоение получить, мало добраться до планеты, надо еще как-то умудриться проскочить мимо охраняющих ее невидимых стражей, суметь пробить щит, которым они закрывают ее от желающих получить успокоение.
После того как безумный Хрут написал свою "апокрифическую лоцию", он прожил еще более двадцати лет. За это время, по тем или иным причинам, его около тридцати раз подвергли психиатрическому обследованию. Осматривавшие его врачи, все как один, признали, что прозвище "безумный" имеет прямое отношение к состоянию разума обследуемого пациента. Составленная им "лоция" подверглась беспощадной критике, обструкции и расстрелу из самых главных орудий не только с позиций официальной науки, классического литературоведения, но и с точки зрения обычного здравого смысла. Это обеспечило ей просто феноменальную популярность среди обывателей и породило обычай у тех, кто имеет отношения к полетам в космосе, отзываться о ней с презрительной усмешкой, но на всякий случай держать ее в дальних уголках памяти своих компов.
Капитан из этого правила исключением не был.
В данный момент он сидел у себя в каюте, пялился на гравюру с парусником и пытался сообразить, почудился ему во время его последней встречи с главным координатором-исследователем запах гниения или он существовал на самом деле. И если запах не относился к разряду галлюцинаций, то становится совершенно понятно, почему несколько стандартных дней назад лицо одного из техников показалось ему лицом трупа месячной давности.
Причем все эти факты прекрасно увязывались со странными событиями, происходящими возле Драгоценности. Достаточно было лишь заглянуть в "апокрифическую лоцию".
25
Любое терпение может лопнуть. Статс-ассистентка взбунтовалась. Она поставила на край клавиапульта чашечку кофе и заявила:
– Ты спятил! Это опасно. Я тебя просто не пущу. Я подниму тревогу. Я немедленно сообщу капитану, и он наложит вето на твой вылет. Я соберу совет…
– Ха, – сказал главный координатор-исследователь. – Может, еще и ассамблею "трюмных крыс"?
Статс-ассистентка поморщилась.
– Ты напрасно на них нападаешь. Они не виноваты в том, что им достались каюты возле трюма. Все решил жребий, слепой случай.
– Ну да, – не без желчи в голосе, сказал главный координатор-исследователь. – Странный какой-то жребий… Почему так получилось, что все неучи, старые ворчуны и дубоголовые упрямцы получили каюты в одном отсеке корабля, расположенном рядом с трюмом? Эти "трюмные крысы" – самые настоящие бунтари, и как только у меня дойдут руки, я все-таки уговорю капитана, и уж мы…
– Не уводи разговор в сторону, – сурово сказала статс-ассистентка. – Лучше расскажи мне, какого черта ты надумал отправиться на разведку лично?
– Я должен, обязан лететь лично.
– Почему? – И статс-ассистентка скомандовала: – Выкладывай свои доводы!