Бетси проворно выскочила из машины вслед за спрыгнувшим на землю Анубисом.
Из кузова грузовика доносились припадочные вопли Гурфинкеля, который вполне заменял в их компании вечно визжащую полногрудую блондинку из дешёвых кровавых голливудских блокбастеров.
– Что случилось? – девушка непроизвольно закашлялась, так как вокруг затормозившего автомобиля вилось целое облако поднятой им пыли.
– Бумба без сознания! – прокричал из кузова Миша. – Ударился головой о кабину.
– И как, кабина цела? – попыталась пошутить Элизабет, хотя ситуация явно не располагала к юмору. – Миша, прыгай сюда, ты мне нужен!
Гурфинкель подчинился, тяжело перевалившись через борт грузовика.
– Почему мы затормозили? – спросил он растрёпанную девушку, с ужасом косясь, на окровавленный платок в её правой руке.
– Похоже, что Ральф кого-то переехал, – Бетси попыталась заглянуть под машину, но из-за клубящейся пыли что-либо разглядеть там ей не удалось.
– О, Боже, – простонал Миша, – я так и знал…
– Где же тело? – девушка озадаченно посмотрела на нетерпеливо пританцовывающего рядом Анубиса. Собака была сильно чем-то обеспокоена.
Из машины вышел бледный Ральф, осмотрел мощную вмятину на капоте.
– Тело нужно искать не под грузовиком, а на дороге, – парень снял с пояса небольшой фонарик и передал его несколько оторопевшему Мише. – Идите, посмотрите что там, а я пока приведу в чувство вашего друга.
– Мы? – от подобной просьбы Гурфинкеля перекосило.
– Да мы. Вперёд, – Бетси грубо толкнула Мишу в спину, – а то привык всю грязную работу на Эндрю сваливать.
На ватных ногах с фонариком в дрожащей руке Гурфинкель послушно заковылял по дороге. Элизабет, не спеша, последовала за ним.
– Нашёл!! – внезапно закричал он из оседающего облака пыли.
– Что там? – Бетси вгляделась в темноту, где судорожно скакал по камням луч фонарика Миши.
– Да тряпьё какое-то, точнее, лохмотья, – с некоторым облегчением ответил Гурфинкель. – Очень похоже на огородное чучело, хотя откуда тут огороды…
Бетси поспешила к тому месту дороги, где стоял с фонариком Миша.
– А-а-а-а… – внезапно закричал бедняга, причём закричал так, что Бумба в кузове грузовика, которого Ральф пытался привести в чувство при помощи фляжки с текилой, очнулся и, не разобрав в чём дело, принялся душить парня.
Пыль улеглась и Бетси с ужасом увидела в свете полной луны катающегося по земле Гурфинкеля, верхом на котором сидело… Нет, это человекообразное существо невозможно было описать.
Девушка вскрикнула, машинальным движением руки выхватывая из кобуры на бедре револьвер.
– Оно меня душит, помогите!! – визжал Миша, немного придя в себя, поскольку бороться за собственную жизнь в состоянии помешательства было проблематично.
Бетси прицелилась.
Скрюченные пальцы существа мёртвой хваткой сошлись на шее жертвы.
– Не стреляй! – закричал бегущий от грузовика Ральф, которому всё же удалось справиться с озверевшим Бумбой. – Это бесполезно.
В руках парень держал железный лом.
Подбежав к барахтающемуся в пыли, хрипящему в цепких объятиях монстра Мише, он одним точным ударом отбросил существо в сторону. Монстр зарычал, вскакивая на ноги. Гурфинкель, тихонько повизгивая, пополз к Бетси.
Анубис, зализывающий в кузове грузовика рану на затылке у Бумбы, предупреждающе завыл.
Существо прыгнуло.
Ральф, немыслимым образом изловчившись, увернулся, вонзив железный лом монстру в грудь. Не выдержав, Бетси выстрелила. Из кошмарного существа посыпалась серая труха, но оно устояло, резким движением костлявой руки выдергивая из груди лом.
Юноша выбил железный прут ногой и, сделав правую кисть чудища щепотью, пробил его грудь в том месте, где у людей находилось сердце. Рука легко прошла насквозь. Монстр тут же поник, словно сломанная грязная кукла. Пробивший его кулак парня сжимал светящийся красный амулет.
Ральф выдернул руку.
Грязная кукла рассыпалась в прах, пылевые фонтанчики заплясали у ног победителя.
– Что это? – спрятав револьвер, Бетси подошла ближе.
Молодой человек разжал пальцы.
На его руке лежал маленький, со спичечный коробок, скарабей, медленно пульсирующий тёмно-красным светом.
– Это его сердце, – парень с отвращением швырнул скарабея на землю, с хрустом раздавив его каблуком ботинка.
– Зачем ты это сделал? – удивилась Элизабет, разглядывая стеклянные осколки потухшего талисмана.
– Иначе оно оживёт, – коротко ответил Ральф, помогая подняться с земли Гурфинкелю.
– Некромантия, забытая магия древних, – прошептала девушка, продолжая, словно зачарованная смотреть на осколки странного скарабея.
К грузовику все вернулись в полном молчании. На голове у Миши прибавилось седых прядей. Бетси с Ральфом мрачно вглядывались в близлежащие некрополи.
– Что это было? – спросил Гурфинкеля еле держащийся на ногах Бумба. – На тебя напала мумия?
– Это не мумия, – ответил за Мишу Ральф, отбирая у Покровского почти уже пустую фляжку с текилой. – Скорее уж зомби, живой мертвец.
– А что, такое бывает?
– Бывает, – Ральф жадно приложился к горлышку фляги, – причём не только в кино.
– Kruto, blin.
– Да уж, круче не бывает, – усмехнулась Бетси, следя за перевозбуждённым Анубисом. – По-моему, он хочет, чтобы мы пошли вон туда…
Девушка указала куда-то влево, в клубящуюся темноту, которую не мог разогнать даже лунный свет.
– Ни за что, никогда! – закричал Миша, поспешно забираясь в кабину грузовика. – Идите без меня. Я – пас. Хватит. Я хочу умереть в своей постели.
Ральф кивнул:
– Нужно вооружиться…
В кузове грузовика под брезентом обнаружился целый арсенал холодного оружия. Бетси выбрала нечто среднее между саблей и рапирой с костяной витой рукояткой, Бумба взял лом, а Ральф длинные, замысловато изогнутые стилеты.
– Запомните, огнестрельное оружие бесполезно. Причинить вред этим тварям может только металл, – парень ловко заткнул за пояс свои стилеты.
– Серебро? – удивился Бумба, с интересом изучая лом.
– Нет, сталь, – Ральф выжидающе посмотрел на Бетси. – Надеюсь, ты знаешь, что делаешь?
"Он имеет в виду, можно ли доверять нашему четвероногому другу", – догадалась девушка и, не колеблясь, кивнула.
– Ну что ж, тогда вперёд, – пожал плечами парень.
– Зря мы Мишу в машине бросили, – с сожалением посетовал Бумба, оглядываясь на грузовик, – мало ли что.
– Ну, во-первых, никто его не бросал, он сам там остался, – ответила Бетси, – а во-вторых, думаю, он нам только бы мешал.
– Тихо, – Ральф остановился на краю небольшого пирамидообразного холма, – по-моему, мы уже пришли.
И действительно, идти дальше Анубис, по-видимому, не собирался. Остановившись, он начал чутко принюхиваться к чему-то, забавно шевеля чёрным носом.
Песок на странном, освещенном мёртвым светом полной луны холме, вдруг зашевелился. Анубис сделал боевую стойку.
– Назад! – Ральф попятился вниз к подножию песчаной пирамиды, а из песка стали выбираться чёрные сгорбленные фигуры в рваных лохмотьях.
– Снова они, – Бетси поудобней перехватила руками рукоять своего оружия.
– Учтите, их можно убить, лишь вырвав из грудины красного скарабея, – предупредил юноша, прикидывая на глаз количественное превосходство противника.
Монстров было около пятнадцати, но при этом они казались довольно неповоротливыми, что давало людям значительное превосходство над созданными с помощью древней магии существами.
– Главное, не дать им нас окружить! – закричал Ральф, бросаясь в атаку.
Блестящие стилеты смертоносными пропеллерами закрутились в его руках.
Первый из атакующих монстров, превратился в пыль. Светящийся скарабей звонко лопнул под ногой парня.
– Э-э-э-эх, jadrena mama! – взвыл Бумба, обрушивая тяжёлый лом на голову подобравшегося слишком близко противника.
Железяка пропорола трухлявую куклу до самого пупа, скарабей сам выскочил из грудины и, перебирая светящимися лапками, попытался удрать.
– Ух ты, да оно живое? – удивился Покровский, давя жука ботинком.
Со зловещим свистом взвизгнула длинная сабля. Одним точным ударом Бетси снесла головы сразу трём чудовищам, но их туловища продолжали двигаться на четвереньках, в безумном танце окружая девушку.
– Да пропади оно всё пропадом, – вскричала мисс МакДугал, отбрасывая в сторону саблю и выхватывая из кобуры верный револьвер.
Пульсирующие светящиеся скарабеи были хорошо видны сквозь трухлявые туловища тварей.
Бетси была отличным стрелком.
Пули быстро нашли стеклянные амулеты, обращая их хозяев в прах.
– Joshkin kot! – закричал Бумба, чувствуя как его медленно, но неотвратимо затягивает в песок холма, внезапно ставшего зыбучим.
Едва вступивший в бой Анубис схватил зубами своего приятеля за шиворот рубахи и с силой потянул Покровского на себя.
– Ni figa sebe, – прошептал Бумба, чувствуя, как маленькая собака с лёгкостью вытаскивает его из песчаной ямы.
– Назад, – орудуя стилетами, Ральф стал пробиваться к лихо расправившейся с тремя безголовыми монстрами Бетси. – Их слишком много, возвращаемся к грузовику.
Общими усилиями им удалось уничтожить семь тварей, но остальные и не думали отступать.
Не рассчитав, девушка оступилась и упала на каменистую почву, сильно ободрав при этом локти. Бесценные секунды были потеряны. Порождения древней магии приближались.
Даже при свете полной Луны рассмотреть их в подробностях не представлялось возможным. Сутулые тёмные фигуры, словно стая голодных хищников, брали людей в кольцо. Их лица скрывали тряпичные повязки, облачённые в рваные лохмотья тела казались одеревеневшими, когти на костлявых руках странно подрагивали, готовые в любую минуту вонзиться в человеческую плоть.
– Всё, – простонал Бумба, перевязывая куском рубахи раненое колено, – теперь нам точно крышка.
Беззвучно шевеля губами, словно произнося некое древнее заклинание, Ральф начертил стилетом вокруг сбившихся в кучку людей ровный круг, ножи снова зловеще закрутились в его ловких руках.
Бетси с надеждой взглянула на стоящего у самого края нарисованного круга Анубиса. Шерсть на спине у собаки встала дыбом, да и сам пёс, казалось, увеличился в размерах вдвое.
Как это раньше она этого не заметила?
Собака оглянулась, словно прочтя мысли хозяйки. В его почти человеческих глазах играли огоньки озорного веселья. Не гнева, не ужаса, а именно веселья. Бетси не понимала, что происходит, вопросительно глядя на четвероногого друга. Анубис в ответ едва заметно кивнул, а затем одним мощным прыжком покинул очерченный Ральфом круг.
То, что произошло потом, не поддавалось никакому описанию.
Полуживые твари уже полностью окружили людей, с неумолимостью рока беззвучно приближаясь всё ближе и ближе, но как только Анубис покинул начертанный на песке круг, они внезапно остановились, повернув обмотанные тряпьём головы в сторону собаки.
Пес приглушённо зарычал, на глазах у ошарашенных людей увеличиваясь в размерах и превращаясь в гигантского могучего волка. Задрав клыкастую морду высоко к небу, волк неожиданно завыл на высокой леденящей сердце ноте. Как по команде ему тут же в унисон отозвались, скрывающиеся во тьме близлежащих некрополей шакалы. Кольцо нападающих разорвалось. Анубис снова оглянулся на Бетси. Со стороны казалось, что волк улыбается. В следующую секунду из его узких глаз хлынул ослепительный свет.
Люди зажмурились, закрывая лица руками. С оглушительными хлопками взрывались внутри полых тварей стеклянные скарабеи, обращая полуживых чудовищ в прах.
Песчаный пирамидоидальный холм задрожал.
Бетси открыла глаза.
Кошмарных созданий больше не было. Лишь пляшущие вокруг фонтанчики пыли напоминали об их недавнем существовании.
Гигантский черный волк… Нет, уже снова Анубис в своем обычном облике, приглашающе кивнул, указывая на непонятно как возникший в холме сияющий проход.
Ни минуты не колеблясь, девушка, двинулась вперёд.
Глава семнадцатая
Отверзание уст
Длинный извилистый проход вывел их в большой прямоугольный зал, освещенный неровным светом десятка факелов. Бетси огляделась по сторонам.
Очевидно, это помещение когда-то было храмом или усыпальницей. Стены украшали фрески, рассказывающие о посмертной судьбе человека.
Вот "Божественный Бальзамировщик" Анубис склонился над телом покойного и демонстрирует свое искусство. Между богом и человеком как будто происходит безмолвный диалог. Песиголовец как внимательный и чуткий доктор осматривает распростертое на ложе тело, что-то нашептывая. Вероятно, успокаивает "пациента", говоря, что все будет нормально.
На следующей стене была изображена похоронная процессия. Гроб покойного, помещенный на деревянные сани, тянут за веревку друзья и близкие. Наемные плакальщицы, вздев руки к небу, убиваются и голосят.
Наконец, гроб благополучно доставлен к самой двери усыпальницы и поставлен вертикально. Именно так покойный должен "войти" в свое последнее пристанище. Бритоголовый молодой жрец совершает обряд очищения. У ног саркофага одна из плакальщиц рвет на себе волосы в знак великой печали.
А вот и сам Страшный суд. В центре фрески изображены Тот и Анубис, взвешивающие душу покойного. На одну чашу положена душа-сознание умершего, а на другую – перо крылатой богини истины Маат. Новопреставленный напряженно рассматривает весы. Что перевесит? Если он лгал судьям, отрицая свои земные грехи, чаша с душой окажется тяжелее. Тогда сердце покойного бросят в пасть притаившемуся здесь же ужасному чудовищу с телом гиппопотама, львиными лапами и гривой и пастью крокодила. Богиня Амма – Пожирательница. Если же чаши весов останутся в равновесии, умершего признают "правогласным". И тогда он сможет отправиться на блаженные поля Иару.
У этой стены возвышался помост, на котором можно было различить два стола. Один деревянный, накрытый белой простыней, на которой тускло поблескивали какие-то причудливые инструменты. Другой стол был каменный и напоминал скорее жертвенник, чем приспособление для принятия пищи. На "столешнице" виднелись подозрительные темные пятна, а по периметру ее были выдолблены небольшие канавки, заканчивающиеся бронзовыми сливами. Канавка пошире огибала весь стол-жертвенник и переходила в каменный желоб, пересекающий все помещение и заканчивающийся в чашеобразном углублении, расположенном у ног большого деревянного с позолотой изваяния лежащего Анубиса.
На вид, как это определила профессиональным взглядом Бетси, изображение было явным новоделом, изготовленным луксорскими умельцами по оригиналу, найденному Картером в гробнице Тутанхамона. Но не грубая ремесленническая поделка, а мастерская работа, выполненная со знанием дела и с любовью.
Девушка переглянулась с Хентиаменти. Пес презрительно оскалился, а затем кивнул головой, явно указывая еще на что-то.
Бетси посмотрела в том направлении и замерла. Слева от гигантского деревянного шакала стоял похищенный Бен-Бен. Кто и зачем его сюда перенес? Возможно, это выяснится, и довольно скоро.
То ли невеселые настенные картинки так подействовали, то ли мрачная обстановка зала, то ли скудное освещение, но у археологов сразу же резко испортилось настроение.
– Blin! Blin! – только и мог стонать Бумба, держась рукой за ушибленный затылок.
Миша Гурфинкель вдруг припомнил слова молитвы, которым его когда-то в детстве учил ребе Машкевич, и зашептал их, обращаясь к грозному и в то же время всемилостивому Б-гу Авраама, Исаака и Иакова.
Ральф успокаивающе погладил Элизабет по плечу. Девушка в ответ улыбнулась и прижалась щекой к его ладони.
– Приветствую вас, живые, в Обители Вечности! – раздался из темноты звонкий женский голос.
Откуда-то, кажется, чуть ли не из-под статуи Анубиса, вышла стройная молодая женщина, в которой мисс МакДугал не без удивления узнала пассию профессора Енски Мону.
Египтянка была облачена в парадные одеяния древнеегипетских цариц. Длинная гофрированная туника из белого прозрачного материала, перехваченная широким алым поясом, не скрывала прелестной фигуры. Специально подкрашенные алой краской соски высоких грудей дерзко просвечивались сквозь тонкую льняную ткань. На обнаженных до локтей руках, на щиколотках босых ног красовались массивные золотые браслеты, украшенные многочисленными драгоценными камнями. Еще более массивное ожерелье-пектораль "усех" покрывало плечи. На голову Мона поверх своих природных, длинных волос, которые были распущены, возложила золотой парик в форме распластавшего крылья коршуна, увенчанный пернатой короной с солнечным диском.
– Вот мымра! – презрительно фыркнула Бетси, чтобы хоть как-то разрядить обстановку. – Повелась на голливудских блокбастерах. Нашлась мне Лиз Тейлор в роли Клеопатры!
Египтянка ничего не ответила. Обратив лицо к молодому человеку, она ласково и в то же время властно сказала:
– Сенеб, Ральф! Благодарю тебя за то, что привел сюда сразу всех моих врагов. Ты прекрасно справился с заданием! Иди сюда и встань рядом со мной, где твое место по праву.
– Ах, предатель! – бросилась к парню рассерженная львица Бетси-Сохмет, желая растерзать гнусного изменника, выцарапать ему глаза, вырвать лживый язык и подлое сердце.
Юноша не сделал даже слабой попытки увернуться от ее острых ногтей. Он словно окаменел. Стоял с опущенной головой и покорно принимал удары.
– Взять ее! – рявкнула Мона куда-то в темноту. – Взять всех!
Из небытия вынырнуло несколько десятков уродливых тварей. Точно таких же, как те, с которыми у археологов недавно была стычка. Только на этот раз их было несравненно больше. И они были вооружены. Кто длинным копьем, кто бронзовым мечом. Два-три монстра держали в руках натянутые боевые луки. Стрелы тупо и равнодушно были нацелены в людей.
Сопротивляться бессмысленно. Разве для того, чтобы героически погибнуть, не дав свершиться чему-то более жуткому и непонятному. А в том, что на уме у Моны какая-то гнусность, сомневаться не приходилось. Уж больно гадко и многообещающе поглядывала египтянка на своих пленников.
– Зачем все это? – устало спросила Элизабет. – И кто ты такая, черт тебя побери?!
– Ха-ха-ха! – зловеще рассмеялась женщина в царском одеянии. – Я думала, что ты узнаешь меня. И, признаться, страшно этого боялась. Поэтому и приказала уничтожить тебя в первую очередь. Хотя, как ни странно, именно благодаря тебе, твоей книге, мне открылся Свет истины.
– Так кто же ты? – повторила Бетси, уже догадавшись, что перед ней сумасшедшая, каким-то странным образом проникшая в тайны древнеегипетских жрецов.
Египтянка гордо выпрямилась:
– Я Великая Царская Невеста, царица Обеих Земель Хенткавес!
"Час от часу не легче! Я так и думала! Настоящая маньячка! Как бы оттянуть время? Говорят, полоумным нужно дать возможность выговориться. Это их, вроде бы, успокаивает".
– Расскажи нам о том, как тебе открылся Свет, о великая царица! – заискивающе попросила она.
– Да-да! – хрюкнул Миша, очевидно, тоже имевший некий опыт общения с сумасшедшими. – Нельзя ли поподробнее, Ваше величество?