- Белл, Бадб, и Дагон, - задыхался киммериец, опуская руки на свои колени и наклоняясь вперед в истощении. - Немногие женщины или мужчины, обладают Вашим мастерством игры с мечом, девочка! Даже Валерия, Белит, или Kaрелa могли бы считать Вас достойным противником. Где в Девяти Аде Зандру Вы приобретали свой навык? Скажите мне, Вы обучались элитными солдатами Тиридатеса, так как никакая пузатая дворцовая стража когда-либо не владела лезвием так ловко как, Вы.
С открытым подозрением он изучил ее лицо.
Кайланна прислонялась к стене, и устало вздохнула. Она положила свой меч на стол и поглаживала своей рукой лезвие.
- Конан, - медленно начала она. - Я обманула тебя. Сражение разоблачило меня. Но без тебя, я была бы в воротах ада! - Да, дважды я спас Вас, - грубо отрезал Конан.
- Нет, только сегодня вечером, киммериец. Знай, что когда мы встретились в лагере ассири, я не подвергалась никакой опасности.
- Кром, девочка, Вы действительно безумны? Тот мучитель… - …Был мой человек, - прерывала она, - которому приказано было играть роль насильника. Я не знала, что ты убьешь его, хотя это не имеет значения. Он десять прошедших лет был убийцей, заслуживающим быстрого отправления в ад. Что касается моего капитана Тусало в другой камере, то он был одним из моих ассири, кого ты убил днём раньше. Никогда его не мучили; те крики были обманными.
- Для чего? Нет, скажите мне, пока я не знают Вашего истинного лица. Если Вы - принцесса Заморы, я являюсь главным полководцем на всех пиктских землях.
- Гнев вспыхнул в его глазах. - И диадема…
- Не существует, - сказала она, пожимая плечами. - Это был рассказ, чтобы соблазнить тебя.
Конан треснул кулаком об стол.
- Сивитри - имя, данное меня при рождении, - она продолжала. - Я действительно дочь Тиридатеса, хотя он этого не знает. Прежде, чем тот декадентский старый алкоголик отдал предпочтение молодым мальчикам, он держал мою мать как привилегированную наложницу в Шадизаре, я росла там во дворце, но моя мать уделяла мне небольшое внимание, проводя свои дни в наркотическом дурмане и свои ночи в любой кровати, где лучше всего удовлетворяла свои потребности. Она была слаба и в уме и в теле. Я поклялась стать сильной, быть владельцем своего духа и своей плоти. Это стало после того, как я смогла всегда побеждать капитана дворцовой стражи в наших ложных поединках, когда Нефрит… - она остановилась и откашлялась, - когда он, ставший моим наставником, интересовался мной и дал мне цель намного лучше чем я, возможно имела, признай Тиридатес меня непосредственно дочерью.
- Нефрит? - Конан усмехнулся. - Он всего лишь миф. Я воровал всюду от дворцов Немедии в Белверусе до башен Вендии, в Айодхе, и все мужчины знают, что он всего лишь легенда.
- Миф - да, в соответствии с его планом, - ответила Сивитри. - Для чего известность вору? Это приносит нежелательное внимание и возможное крушение.
Конан нахмурился, но не стал возражать, поскольку знал, что это верно.
Лучший вор тот, кто дорожит своей репутацией, сберегая её, так же как и его ценности.
- Не говори о нем, - предостерегла Сивитри. - Те, кто упоминал его имя слишком часто, исчезают. Так или иначе, знай, что его империя более обширна чем у любого короля, многие, из которых двигаются как марионетки, завися от ее обширной сети последователей. Поскольку ее власть простирается от западных королевств Хайбории к Камбуйе юго-восточному углу мира.
- Я знаю о Камбуйе, - пробормотал Конан.
- Возьми Кхитай, Стигию и Черные Королевства, у нее есть гильдии в каждой земле, или, по крайней мере, в каждом городском поселении, имеющим название.
- Гильдии воров? - Конан протер свой подбородок.
- Воры, торговцы, мудрецы… и в Белверусе и Замбуле, гильдии убийц.
Приблизительно триста гильдий убийц во всех, нет, вероятно, значительно больше, что признают её, или платят ей в той или иной форме.
- Одной женщине? - Конан нахмурился.
Прозвучавшее в его словах сомнение зажгло вспышку гнева в глазах Сивитри.
- Будь он мужчиной, я предполагаю, что ты не сомневались бы относительно этого.
Каковы мужчины - чурбаны с развитыми мускулами, с мозгами, расположенными в их задницах? Как легко я использовала тебя, варвара. Несколько взглядов с глазами как у лани на твои мускулы, осторожный показ моего тела, чтобы ты глазел, и твои чувства такие острые на охоте или в сражении, затуманены.
- Будь ты мужчиной, я расколол бы твой череп! - он скрипнул сердито зубами.
Но она говорила достаточно справедливо… Он был глупцом, поддавшись на игру лживой распутной девки. Но какова была ее игра? Он рискнул только предположить, что правда лежит слишком глубоко для того, чтобы понять.
Смех Сивитри резко ворвался в его уши.
- И так лает собака на тигрицу прежде, чем она вырвет ей горло. Вложи в ножны свой меч и свой язык, киммериец, поскольку я клянусь Беллом, Затом, и Деркето, что я не буду пытаться убить тебя. И я знаю достаточно много о тебе и твоих приёмах, способных убедить, что ты свалили бы меня, если только я напала на тебя! Конан разъярился, но не возразил.
- Мы здесь напрасно тратим время. Только глупцы спорят в горящем доме и мы только что предали эту таверну огню. - Она указала на кровавые кучи у их ног. - Вероятно, целая армия будет преследовать нас до Турана, когда узнает об этом.
Нам следует убраться как можно дальше. Я обещаю объяснить тебе мою цель, но не здесь! Конан заворчал и стал обыскивал груду трупов, чтобы забрать их ценности. Он собрал затоптанное золото, которое он выиграл в состязании с Валегом и наполнил им просторный мешок. Он вырвал прекрасно сделанный коринфский длинный меч из жестких пальцев безголового сержанта, все время, следя за Сивитри.
- Я вижу, - она покачала головой. - Ты хочешь избавиться от меня? Ты убьёшь меня так, чтобы я не могла последовать за тобой? Судьба - хозяйка, которая выбирает своих собственных партнеров, Конан, и она сковала нас цепью вместе специально для данного случая.
- Я не буду вредить тебе, но мы разъедемся сегодня вечером. Я ничего не должен тебе! Он снял широкий пояс с талии офицера и осмотрел его критически.
- Я оставлю тебя связанной! Дверь скрипнула, и их головы повернулись к ней вовремя, чтобы заметить поспешный отъезд владельца гостиницы.
- Кости Крома! - Конан выразил раздражение клятвой. - Собака, должно быть, скрылся в подвале и выполз, в то время как ты отвлекала меня. Я не оставлю тебя мстительным солдатам, поскольку, хотя ты и навлекли это сражение на нас, ты собственноручно помогла этим вечером уладить проблему.
- Я пыталась помешать тебе убить того неотесанного генерала, - парировала Сивитри.
Конан заворчал в ответ и шагнул к двери.
- Когда владелец гостиницы приведёт подкрепление, я буду далеко. Если ты останешься в этой скотобойне, то я не буду виноват в твоей смерти. Следуй за мной, если ты должна…И если ты можешь.
Он резко вскочил и бросился в открытую дверь.
- Что?… - начал он прежде, чем слова удивления застыли в его горле. Он остановился настолько внезапно, что почти упал, столь неожиданным был вид, представший перед его расширившимися глазами.
"Виноград и Чертополох" располагался на гребне низкого холма, предоставляя южную часть поселения. Там горели огни, и дым вздымался в вечернее небо. В свете пламени он видел заполненные воинами ассири предместья. Они гнали, очевидно, обескураженную толпу воинов Рейдна, которые падали как зрелое зерно под мечами захватчиков. Сражение напоминало резню.
Конан понял сразу, что Вархия падет.
Толпа воинов, преследуемых конниками, разбегалась вдоль улицы к гостинице. Они указывали на Конана и вопили. Он слышал их голоса, но расстояние искажало смысл слов. Как раз когда они приблизились, шум сражения нарушил неестественную тишину улицы.
- Приближаются всадники Балвадека! - Конан кричал через плечо.
Он бросился к конюшне, надеясь, что он сможет уехать далеко прежде, чем ассири достигнут северной части. Конан выбил тяжелую деревянную дверь, почти швырнув себя через неё. Aрен, верный данным словам, бережно отнёсся к их лошадям. Пока Конан торопливо накидывал упряжь на лошадь, Сивитри появилась в разрушенном дверном проеме.
- Шесть ассири направляются к нам, - она задыхалась. - Они убили нескольких пеших перед ними.
- Слишком много для одного из нас, - сказал Конан недовольно. - Кажется, что мы еще не должны расстаться.
- Еще, - Сивитри согласилась.
Она накинула одеяло на свою лошадь, схватила упряжь, и торопливо прилаживала её на место.
Они миновали переулок с обнаженными мечами. Жар отдаленных огней осветил узкую улицу, по которой неслись налетчики ассири.
- Мы никогда, возможно, не расстанемся, киммериец, - спокойный тон Сивитри не соответствовал их опасному трудному положению. - Мы можем гореть вместе всегда, в любом Аду ждут нас.
Нервный смех сорвался с ее губ.
- Ты когда-то сказал, что скорее окажешься перед армией ассири, чем вынесешь мой язык. Боги исполнили твоё желание! Лицо Конана выразило тревогу, когда он сосчитал врагов. Не шесть ассири, а трижды превышающие это количество надвигалось на них. Переулок не давал выхода для прорыва через плотные ряды воинов. Усталость обрушилась на его плечи как мешок камней, и каждый мускул от головы до пальца ноги, болел. Но он был киммерийцем, с огнем в своих венах и сталью в руке. Он должен заплатить перевозчику смерти, по крайней мере, одним шемитом.
- Кром! - Конан промычал хрипло.
Даже для военного клича, казалось, не осталось сил.
- Кром и сталь! Он шлепнул по крестцу коня плашмя своим лезвием и помчался уставший, но вызывающей, в пасть смерти. Сивитри сделала глубокий вдох, высоко подняв волнистую саблю, и погнала свою лошадь за ним.
Киммериец встретил первого шемита прямо, своим мечом, столкнувшимся с таким же мечом воина в вихре искр. Его направленный вниз удар отразил ассирийское лезвие и пробил защитный панцирь из кожи. Пронзенный воин выпал из седла. Конан высвободил свой меч, но не смог поднять его вовремя, чтобы отразить удар нацеленный на его шею. Он отклонил свою голову в сторону и уклонился от лезвия.
Рухнув с коня, он треснулся головой и его череп зазвонил, как будто все дьяволы в Аду ревели в его уши. Он моргнул и заметил, как два ассири спешились и двинулись по направлению к нему… Один из них в позолоченном шлеме, указывающий на капитана и другой, нанесший Конану удар. Капитан закричал и поднял руку, но Конан услышал не слово. Образы и звуки смазались для него в мозаику дрём, и его меч выпал из его руки.
Он развернулся в сторону и увидел Кайланну- Сивитри… кем бы она ни была, увидел её связанной и вытащенной из ее седла, избитую и израненную. Затем капитанский ботинок ударил его в подбородок. Пальцы Конана нащупывали рукоятку оружия, но веки его глаз наливались свинцовым весом. Он погрузился в черное море боли и больше ничего не воспринимал.
10. Тайны на песке
Teвек Тул быстро скользил через пустыню, напоминающую дюны восточного Шема. Он не оставлял никаких следов и не издавал никакого звука, его ноги никогда не касались песка. Угольно-черный плащ окутывал его, от его руки исходило тусклое зеленое свечение, излучаемое Черным Кольцом Тот-Амона, надетым на палец. Десятой части силы его было достаточно, чтобы двигаться подобным способом с момента его отправления из Стигии.
Днём он укрывался в своем плаще, чтобы сдержать солнечные яркие лучи и защитить от выгорания его глаза. Ночью он пролетал над бездорожьем, расположенным между рекой Стикс и его конечной целью - Медным Городом.
Несколько живых объектов располагалось вдоль его пути, их флюиды распространялись в воздухе, но стремление высосать не-жизнь из-под земли, не приносило результата, почти обессиливая и не насыщая его.
Teвек не сожалел об отсутствии жизни, но был недоволен последствиями: отсутствием смерти. Лига за лигой он просматривал необитаемую поверхность, рассчитывая хотя бы обнаружить место смерти животного. Он даже немного снизился, расширяя диапазон своего призрачного зрения вглубь, но безрезультатно.
Это бесполезная трата сил не помогла ему. Он жаждал утешительной близости даже маленькой могилы.
Хотя Черное Кольцо придавало ему магическую силу, оно не могло кормить его. Teвек не питался, начиная с пересечения Стикса, где он оставил свою немертвую свиту и свой черный экипаж. Он не осмеливался тратить силу кольца, передавая им приказы на расстоянии. Он мог продержаться какое-то время без хлеба насущного, но он знал хорошо пределы своего физического тела, и его поиски Медного Города могли дорого обойтись и уму и плоти, истощив их до предела. Некромант остановился и медленно понизил свои ноги к песку. Из одежд он извлек нечто в виде мешочка из высушенной кожи девственницы, который содержал прах черепа Харраба и высыпал его содержания в ладонь. Только несколько горок костяной муки лежали на бледных складках его ладони. Он вонзил подобный когтю ноготь в основу своего большого пальца, пока не хлынула струйка крови. Её он смешал с костяной мукой, в то же время он интонировал свистящие слова в диалекте, рожденном минувшими эрами Турии: "Makanan-mati, coba, siya- lihat, lahat-mati!" Красновато-серая паста пульсировала на его ладони, наполняясь неестественной жизнью, и сформировываясь в подобное червю существо. Teвек опустил это к песку, чтоб оно могло сползти. Вещь начертала в дюне слабое углубление длиной с палец, затем остановилась и сжалась в напряженную спираль.
Teвек изучил мелкую борозду. По его расчетам он достиг бы обозначенного места в пределах двух, возможно трёх, поворотов песочных часов. Но он отклонился бы от самого прямого маршрута до Медного Города, а он не испытывал желания останавливаться. Назад в Каджар, в логово Тот-Амона, трижды проклятой Тонкой свече Смерти, догорающей ниже и ниже. Teвек взвесил последствия при промедлении прежде, чем решил следовать за начертанной линией. Он схватил червя между большим пальцем и указательным пальцем и сунул его в рот, медленно жуя, смакуя вкус крови и кости. Это притупило его аппетит. Несколькими мгновениями спустя его ноги оставили песок, и он понёсся по направлению линии.
Черное Кольцо выдержало бы тот курс без колебания, пока он не пожелает иного.
На рассвете Teвек приблизился к селению. Следы следа торгового каравана предсказали его близость, и оно располагалось точно на линии, указанной червём.
Полезное колдовство, хотя он в редких случаях применял его. Библиотека под Аментетом содержала много подобных магических безделушек.
Он опустил свои ноги на дорогу. Здесь он играл роль утомленного дорогой ученого, желающего отдохнуть на пути к Шушану. В нескольких свитках он читал письма путешественников, описывавших народ пустыни Шема как жестоких и недоверчивых людей. Когда он приблизился к подножию постепенно понижающегося скалистого холма, он увидел подтверждение этому.
Путь сузился, когда он приблизился к вершине и привел к подобному разрезу ножа узкому проходу. Естественная стена крутых скал окружала расположенное там селение. Четырнадцать мужчин шагали вдоль вершины этой стены, их рыжеватые кафии и одежды сливались с унылыми красными скалами. Семеро из указанного числа опустили луки вниз к входу, поскольку они патрулировали выше откоса.
Teвек расценил их с презрением. Глупцы, настолько уверенные, что их жалкое оружие могло защитить их. Он, возможно, поразил бы их с небольшим количеством усилия, но предпочел сохранять энергию. Шагая спокойно к расщелине в скалах, он смотрел искоса вверх в утреннее небо. Тонкие облака скрыли неприятное солнце, и он был благодарен за их присутствие. Затемненное небо позволило бы ему продолжить с минимумом дискомфорта, как только он напитается здесь. Пока он продвигался на холм, лучники наблюдали. Несколько стрел удерживались наготове. Когда он приблизился, они немного расслабились. В конце концов, он не представлял угрозы, старый странник с белыми волосами.
Крепкий шемит с затронутой сединой бородой, выступил из ниши в скале, которая была хитро скрыта, невидимая с дороги. Его загорелая рука слегка тронула золотую рукоятку кривого кинжала за его широким поясом.
- Ты никак фермер, старик, - сказал он на грубом диалекте шемитов тоном, более строгим, чем учтивым.
- Что? - Teвек ответил на подобном языке, хотя был более приученным к его письменной форме. Он, возможно, раздавил бы шемита как пустынную ящерицу, но считал лучшим играть иную роль в настоящий момент. - Я могу пройти? - Те, у кого есть дело в Каетта или те, у кого есть деньги, чтобы заплатить за вход, входят и потребляют нашу воду. Это у тебя имеется, старый? - Обращайся со старшими не так грубо, - отрезал Teвек, раздраженный тоном человека. - У меня есть и то и это.
- Я вижу. Лорд Ранджо делает запись названий и имена всех, кто хочет попасть в его владения, - сказал шемит. - Кем являешься ты? - Товоклес, ученый, Главный в Королевской Библиотеке Аграпура, - ответил Teвек с легкой надменностью. - И король Йездигерд фиксирует те названия, где препятствуют его помощникам, чтобы их неучтивость не осталась незабытой.
Шемит закусил губу, неуверенность появилась в его глазах.
- Мои извинения, господин Товоклес. Я думал Вы стигиец. Лорд Ранджо и наши люди искренне поклоняются Митре, и мы отклоняем всех последователей проклятой, пожирающей души стигийской змеи. Но конечно Вы приехали не один от Аграпура? Teвек мрачно покачал головой.
- Нет, не один. Моя свита лежит на песках мертвая в лигах отсюда, - он подавил улыбку от этой удачной шутки. - Бандиты напали на нас и оставили меня, приняв за мертвого.
- Да, Вы выглядите пострадавшим, господин Товоклес, - человек торопливо оправдывался, краснея. - Забудьте мои более ранние слова. Хотя боги Турана не являются нашими, мы не отказываем человеку в помощи. Это не путь наших людей.
Пожалуйста, к нашей воде, насколько Вы желаете. Я - Юзгара, страж врат.
Следуйте за мной, чтоб я мог оказать Вам надлежащий прием.
Он повернулся, приглашая Teвека присоединиться к нему. Сухим, бледным языком некромант очищающие обвёл потрескавшиеся губы. То, что он выпьет, не было водой. Прихожане Митры. Весьма забавно.
Юзгара шумно лепетал, когда они вошли в узкий, окруженный каменной стеной проход, который закручиваясь, постепенно поднимался вверх. Каетта располагалась на плато, предоставляя панорамный вид пустыни на много лиг во всех направлениях.
- Вам повезло найти нас, - сказал шемит. - Каетта - единственный оплот цивилизации в этой области. Самая близкая деревня в некоторой сотне отдаленных лиг. Источник, вытекающий из этой скалы, поддерживает нас в скромном комфорте, хотя мы испытываем недостаток в средствах взращивания зерновых культур или домашнего скота.