Их лошади пронеслись вдоль камней старого русла реки и переносили их к предместьям Вархии. Прохладный, нежный ветер ласкал их, когда они пересекали пышную долину, и песни бесчисленных птиц придавал веселый аспект закату. Все же ни бриз, ни пение птиц не могли успокоить вялое беспокойство Конана об их невидимом последователе.
Когда они приблизились к предместьям Вархии, три смуглых мужчины поднялись с рубленой деревянной скамьи. Двое вставших наклонились и дважды сильно стукнули топорами и посмотрели на Конана и Кайланну с явным подозрением. Третий, бывший на голову и плечи выше других, достал палаш из ножен. Он вступил в широкую полосу грязи, держа меч низко, но в готовности.
Луч уменьшающегося солнечного света придавал злонамеренный свет его темным глазам.
- Не обращайте внимание на них, - Конан шепнул Кайланне, теперь ехавшей около него.
Пальцы киммерийца сжали рукоятку своего меча, который он позаимствовал у ассири, и его жестокие синие глаза встретились с подобными у высокого шемита. Он не замедлял свою лошадь.
- Натяните узды, незнакомцы, - сказал шемит тоном, уверенным, но вежливым.
- Было лучше, что вы вернулись и не заезжали в Вархию.
- С каких пор? - спросил Конан. Его рука не оставляла сжимаемую рукоятку, и при этом его глаза не упускали следить за человеком на дороге.
Брови шемита поднялись от удивления.
- Разве вы не слышали новости? Герцог Рейдн в состоянии войны с Бальвадеком. - Он плюнул, произнося последнее имя. - Две компании войск Рейдна теперь занимают деревню. Много местных людей оставили Вархию.
Граница закрыта для незнакомцев, особенно к тем, кто приезжает с юга, оттуда, куда армия Бальвадека может скоро приблизиться. Рейдн может посчитать, что Вы - шпионы и повесить вас.
- Бальвадек из Кироса? Мы не видели там ни одного ассири Кироса в этот день… конечно, мы приехали не с того направления, - добавил Конан торопливо. - Но если Рейдн не пускает честных путешественников в свои земли, времена действительно трудны для него. Мы ищем здесь только ночлег и уедем с восходом солнца. Теперь пропустите Конана из Киммерии и Лиссу из Офира.
Он резко выхватил свой меч из ножен. Шемит отступил назад, протер густую бороду и осматривал двоих незнакомцев. Его руки дрожали, его два товарища, суетясь, старались избегнуть мрачного взора Конана. Напряженная тишина длилась несколько моментов до того, как шемит заговорил.
- У вас внешность опытных наемников, - он бормотал. - Рейдн может заинтересоваться вашим видом, поскольку времена отчаянные. Если ваша цель здесь состоит в том, чтобы стать наёмниками, я могу пропустить вас. - Он понизил свой голос. - Война идет плохо, и вы - столь же маловероятные разведчики, каких я могу вообразить. Подтвердите это.
- Aе, - Конан согласился. У него не было никакого намерения впутать себя в одну из кровавых распрей, которые постоянно затевались между городами- государствами Шема. Он повернулся к Кайланне благодарный, что она избежала разговора. Она уставилась на землю, будто мысленно витая в облаках. Только когда Конан откашлялся, она тронула свою лошадь и последовала за ним. Она держалась возле него. Они миновали трех надоедливых часовых. Шемиты открыто глазели на Кайланну, пока свирепый яркий взгляд от Конана не заставил их опустить свои пристальные взгляды.
- "Боров" находится недалеко отсюда, - сказал Конан, когда они увидели сельские дома. Он отметил, что они казались лишенными животных или людей.
Лагерная стоянка занимала местность. Были вырыты палатки, хорошо сгруппированные вокруг каменного кольца, и несколько заполненных пеплом ям от огня поблизости. Любопытно, никаких солдат или лошадей не наблюдалось.
Вархия простиралась через долину типично для деревень винной страны Шема. Ухоженные участки и грубые каменные или деревянные здания скоро уступили большим строениям присущим деревне. Жители деревни, которою они видели, двигались по своим делам и казались безразличными к недавно прибывшей паре незнакомцев. Два мужчины, потные и раздетые до талии кололи дрова, группа крестьянок заготавливала собранные ягоды и овощи, в то время как другие заполняли большие глиняные фляги водой. Мальчишки мчались туда и сюда по дороге, неся пищу, кувшины глины, и различные другие вещи.
- Там! - Конан указал на ветхий беспорядок деревянных стен, которые высились выше, чем любое из зданий. Покосившееся на бок строение, грязное внешне, но с несколькими кривыми окнами. Огромный квадрат деревянной двери выглядел больше похожим на ворота, стоявшие открытыми. Оттуда доносились звуки отдыхающих мужчин, бездельничанья, питья, еды, смеха или просто отдыха.
- Иштар, прокляни этих шемитов, - пробормотал Конан. - Кажется, что половина свиты Рейдна расположилась в "Борове".
- Какая жалость, - сказала Кайланна. - Я столь надеялась разделить его гостеприимство.
Ее сарказм был впустую потрачен на Конана, который скрипел зубами в раздражении.
- Есть всего лишь один другой трактир - "Виноград и Чертополох", который несомненно лучше удовлетворит Вашим изысканным вкусам. Все же я сомневаюсь, что офицеры не заняли и его. - Он поскрёб свою квадратную челюсть и просмотрел через плечо. - Некоторые из тех сельских домов сзади, возможно, были оставлены.
- Ты шутишь? - Кайланна покачала головой. - Ищи, если хочешь, если хлев, нет овчарня, свинарник мог бы удовлетворить твоим вкусам. Что касается меня, я попробую "Виноград и Чертополох". Даже если никакие комнаты не свободны, некоторые офицеры - благородны, и могут освободить место в течение единственной ночи для меня. Такое место кажется более безопасным, так или иначе. Если владелец впустит нас, возможно, он может найти груду соломы для тебя в его конюшне. Где эта гостиница? Конан пожал плечами.
- Это не имеет значения. Только монеты определенного цвета обеспечат комнаты там. Нет, лучше найти сельского жителя и заплатить ему за комнату и пищу.
- Имеет "Виноград и Чертополох" комнату отдыха, где осуществляются приемы? - Да, я считаю, таким образом, жонглеров и песенников и прочих… - Какие у тебя деньги? - Зачем? - спросил Конан с подозрением.
- Ты силен, нет? Варвары обладают немногими полезными качествами, грубая сила является главной среди них. Хорошо, есть игра, требующая силы, которая была популярна среди офицеров королевской охраны моего отца. То, что я вижу подтверждает, ты не проиграешь! У Конана было осознание того, что она собиралась предложить. Он грустно взглянул на свой легкий мешочек.
- Двенадцать медяков, несколько бронзовых, и один серебряный. - Его брови нахмурились, когда он дергал за тугую ниточку от мешочка.
Мешочек был подвернут в карман жилета, где ассири, возможно, легко нашли это. Никогда Конан, заключенный в тюрьму преследователями, не сохранял своё богатство, скудное, но это, возможно, произошло. Действительно странно, что шемиты пропустили его карту и его монеты.
- Адекватная доля, - уверенно сказала Кайланна. - В игре ты и соперник сидите, ставя локти на стол, стиснув руки, сплетая запястья. Мы держим пари на три медяка к тому, что ты можешь пригвоздить руку соперника к столу. Ты тогда проиграй трижды и победи, но однажды.
Конан протестующе поднял бровь.
- Когда мы заключим пари на три серебряных к одному, тогда ты должен победить, конечно, затем мы поднимаем ставки. Три золотых короны к одной.
Киммериец рассмеялся.
- Хорошо, я знаю эту игру. Большинство офицеров - трусы дрожащие сердцем, скрывающиеся в броне позади их воинов. Они не испытают желания демонстрировать своё дряблое оружие против укрепленных сражением мускул варвара.
- Разреши использовать шанс, если разногласия не привлекут претендентов, - сказала Кайланна. - Белл, разве недостаточно, что я должна зависеть от бродяги, взявшегося доставить меня домой, я также должна иметь отношения к таким обыденным делам как плата за проезд и постой? - Вскоре мы увидим, работает ли Ваш план, - Конан грохотал. - Если это глупость, мы будем спать на открытой земле и несомненно промокнем под дождем, который прольется ночью на эту область Шема. Эта перспектива не беспокоит меня, Кром, я выносил намного худшее, но отдых требуется Вам для завтрашней поездки. И было бы глупо попросить этих людей уступить постой слишком долго после заката, особенно во время войны.
- Вскоре мы увидим, - съехидничала Кайланна.
Конан вел их в деревню, где хаотично разбросанные строения окружали небольшое каменное. Дорога по пересохшему руслу реки привела непосредственно к строению, скромному, но выглядящему как замок, расположенному на низком холме. Грубые камни, проложенные через грязь, формировали широкую, ухоженную улицу.
Многие здания, формирующие центр этой деревни, находились в хорошем состоянии, несмотря на их явно значительный возраст, их стены были более чистым, их окна распахнуты, и их крыши аккуратно покрыты. Здесь обитали проходящие купцы и управляющие Вархии. Некоторые неодобрительно хмурились при виде этих двух конных воинов, которые так смело, двигались по их территории. Жестокий внешний вид Конана, однако, удерживал многих смотрящих, и они достигли "Винограда и Чертополоха" без происшествий.
Знак гостиницы висел на цепях над каменной кладкой выше двери. Он колебался и скрипел на ветру, издавая одинокий звук, странно контрастировавший с эхом веселой музыки изнутри. Дым, выходящий из трубы на скошенной крыше, доносил восхитительный аромат жареного мяса в ноздри Конана.
По-видимому, из ниоткуда, высокий, ухоженный мальчик подошел к Конану и Кайланне. Светлые волосы ниспадали из-под шляпы из зеленой ткани. Плащ соответствовал оттенку, который соткали с намёком на гостиницу - покрытая чертополохом виноградная лоза, украшенная, был виноград и на поясе на его талии, выше кожаных брюк.
- Нанятые мечи армии герцога, не так ли? - Волнение осветило его глаза.
- Да, - кивнул Конан. - Ты можешь так говорить.
- Мы услышали, что подкрепление прибывает. Добро пожаловать в "Виноград и Чертополох", самую прекрасную гостиницу во всем Гхазе, - долговязый парень снял свою шляпу с головы и низко поклонился. - Арен к вашим услугам. Позвольте мне отвести этих прекрасных коней, если вы желаете найти отдых или трапезу в пределах наших стен.
- Очень хорошо, - ответила Кайланна, более королевским тоном, чем возможно, изрёк бы любой воин.
Конан вздрогнул.
- Мы отбудем с восходом солнца, - сказал он. - Насколько близко ваша конюшня? - Да вообще не далеко, - сказал Арен дружелюбно.
Он указал на здание в конце узкого прохода.
- И не беспокойтесь, воины. Ваши лошади будут ждать при первых лучах солнца, отдохнувшие и накормленные.
Он подошёл ближе и взял узда.
- Какие новости о войне? - спросил юноша спокойно, но с глазами, светящимися от любопытства.
- Мы не рожаем новостей, - ответил Конан грубо. - Мы приехали с запада и не видели вооруженных.
Плечи Арена опустились, и блеск в его глазах погас.
- Но конечно вы видели и участвовали в сражениях, судя по состоянию вашей одежды и следах крови на ваших лошадях. Эрлик! - он вздрогнул и взглянул на Кайланну. - Прошу прощения, госпожа, но на Вас отметины сражения! - Кое-что имеющеюся, - согласилась Кайланна. - Стычка с бандитами, - смягчающе сказала она. - Мы будем благодарны, если ты можешь сделать нечто для нас, прежде чем мы встретимся с офицерами герцога. Для моего компаньона надлежащую рубашку - он предпочитает белое, с длинными, широкими рукавами.
Для меня, легкую зеленую тунику. Приведите нас к конюшням, чтобы мы осмотрели их, пока ты принесешь эти одежды.
Конан смотрел с негодованием, с безмолвным протестом, но согласился с Кайланной, поскольку Арен быстро пошел к строгому зданию в конце переулка.
Они остановились перед закрытыми воротами, сделанными из крепкой древесины, достаточно широкими для прохода вместе трех лошадей. Aрен снял ключ, висящий на шнуре на шее, отпирая маленькую боковую дверь конюшни, и вступил внутри.
Конан и Кайланна услышали, что он откинул перекладину, которая закрывала ворота, которые распахнулись несколько моментов спустя.
Эти предосторожности не удивляли Конана. Лошади были особенно ценны в этих местностях особенно те прекрасные породы, которые были, вероятно, у посетителей "Винограда и Чертополоха" и воры часто интересовались конюшнями. Киммериец привел свою лошадь внутрь, осматриваясь с интересом.
От пола плотно трамбованной грязи до потолка из крепкого дерева, экспансивная конюшня была столь же чиста как любая, известная ему. Конан расстался с хорошей бронзой, чтобы провести ночь в покоях, намного худших, чем это. Никакая пена или мусор не плавали в корытах для воды, и никаких следов крыс не заметно в кормовых корытах. Во всех из приблизительно двадцати с лишним ячеек размещалось по одному животному; в некоторых по два, хотя они были пони или менее ценными породами.
Мы имеем только одно стойло в запасе, - сказал Арен извиняющимся тоном. - Немного ограниченно для двух, но это только в течение одной ночи.
Хорошо, пожалуйста, убедитесь самостоятельно относительно условий, госпожа и господин, поскольку я имею отношение к вашему запросу. Портной в броске камня отсюда, и у него точно есть то, что вы любите. Если вы желаете распаковать ваши упряжи самостоятельно, я могу возвратиться прежде, чем вы закончите. Теперь есть вопрос оплаты за ночлег.
Кайланна сняла мешочек с седельной сумки, наполненный провизией, украденной у ассири: высушенные орехи и фрукты, и части пересохшего плоского хлеба, способного сломать зуб. Она демонстрировала мешочек.
- Только поговори с владельцем гостиницы, Арен, и увидишь, что твоё исключительное обслуживание вознаграждено. Несомненно, новые предметы одежды, горячая еда, и кубок вина не могут не увеличить наше великодушие.
Вежливая улыбка Арена исчезла на мгновение, пока он переминался с одной ноги на другую и открыл рот, будто намереваясь говорить. Тогда, улыбка вернулась, он кивнул и благодарно махнул своей шляпе. Он повернулся и исчез исполнять поручения.
Конан выждал, пока юноша не удалился за пределы слышимости и впился взглядом в Кайланну.
- Владелец гостиницы не будет настолько легковерен, - проворчал он. - И я не щеголь, гарцевать в мишуре дворянина! - Это замаскирует твои мускулы, - сказала Кайланна.
- И исчерпает мои монеты, - парировал Конан.
- Мы должны быть презентабельными. Есть большее в этой игре, чем грубая сила.
- Украшен ли я в шелке или в броню, местные жители, вероятно, признают Конана киммерийца.
- Они? - Кайланна насмехалась, содрогаясь бедрами. - Поистине, ты должен казаться своего рода божеством к невымытому сброду этой деревни, но твоя слава также простирается на эти респектабельные квартиры? Я думаю, нет.
Возмущенный и грубый ответ Конана был прерван прибытием двух молодых людей в рубашках, мешковатых бриджах и сандалиях, восседающих на телеге, нагроможденной новым сеном. Они мельком поглядели на киммерийца и заморийку. Без слов, они подняли вилы и перевернули стог, чтобы распространить новое сено на устойчивый пол. Их длинные, влажные волосы и загар сзади, как это было видно по их загорелым под солнцем частям, указывали на полный день работы.
- Ты видишь? - Кайланну улыбнулся. - Это из твоей касты, кому даже твоё легендарное лицо незнакомо.
Конан покачал головой и отошёл. Он привел свою лошадь к пустому стойлу, которое было самым дальним от ворот конюшни. Сложил упряжь на полки обратной стены, рядом с длинной скамьей, переполненной инструментами и поставками кузнеца. Конан видел некоторые знакомые орудия среди них - молот кузнеца и щипцы, наковальня, и железные брусья и гвозди, используемые для подков.
Он напрягался, думая, что владелец гостиницы не пустит их дальше конюшни. В то же самое время, он долго был вдали от роскоши цивилизации, и признавался в себе, что окорок жареной оленины или стейк домашней птицы удовлетворят его голод лучше, чем нога обугленной, сальной баранины. В этом отношении, бутылка вина Гхаза утолит жажду так, как не сможет горькое пиво "Закопченного Борова". И сон влажной ночью на груде соломы, хотя привычен для него, но всё-таки не заменит сухую кровать. При всех своих возражениях Конан понял, что он признал абсурдное предложение Кайланны, как редкую возможность приобрести опыт, если это дает любой шанс оживить унылый вечер.
Арен возвратился быстро, неся заказанные предметы одежды и несколько дополнительных - для Конана широкий, синий пояс, и для Кайланны шелковистые брюки для верховой езды, подходящие к ее новой тунике. Кайланна выразила одобрение, в то время как Конан расценил свой пояс осторожно, как будто это была синяя змея, а не только полоса ткани.
- Я проинформирую Ярла, владельца гостиницы, о вашем прибытии, - сказал Арен. - Герцог Рейдн оплатил квартиры для тех, кто командует его подкреплением. - Он поклонился, подобострастно и суетливо.
Конан взял рубашку и скривился от раздражения из-за пришитой к каждому рукаву манжете. Подобные вещи, наряду с ярким поясом, походили на популярные среди Бараханских пиратов, они имели женоподобный аспект, который отвращал его. Манжеты препятствовали бы схватке на мечах, и рукава будут безнадежно крутить, и запутывать в любой ближней борьбе. Это был, очевидно, предмет одежды рыцаря ковра. Неохотно, он натянул это под свою жилетку, хотя его туловище было слишком широко, чтобы позволить ему зашнуровать выше своей груди.
Кайланна стремительно зашевелилась при виде мальчика-слуги и Конана.
Она вышла и уставилась на Конана, широко улыбаясь уголками своих красных как вино губ.
- Это непригодно для одного из твоих позорных деяний, - она поддразнивала его. - Действительно, это не нравится тебе! - Не говорите больше этого, если Вы не предпочитаете крышу из дождливых облаков этой гостинице, - пробормотал Конан. - Кром, я лучше оказался бы перед армией ассири, чем выносить уколы Вашего острого языка. Не испытывайте далее моё терпение, девочка! Позвольте нам продолжать игру. Более вероятно мы закончим тем, что бежим из города верхом или бегом, хуже все же - с половиной воинов Рейдна в горячем преследовании.
Конан закрепил свой пояс в перевязь и засунул кинжал в сапог. Меч Кайланны висел на ее бедре, его остриё, расширяясь вниз, доходило до середины икры. Она затолкала свой кинжал в другую сторону своего пояса и пошла немного неловко. Настала очередь Конана усмехнуться.
- Совсем непригодно для смягченной дворцом принцессы, - прокомментировал он, повторяя своё более раннее замечание. - Роль куртизанки пришлась бы Вам лучше.
Он пристально и невозмутимо поглядел на роскошные формы, показанные раскрывшимся вырезом туники.
- Никакая куртизанка не снизошла бы, чтобы сопровождать такого скота как ты! - И все же принцесса делает это так охотно.
С гневом она вылетела как ураган. Поскольку она проходила торжественным маршем мимо телеги сена, эти два рабочих украдкой боковыми взглядами глазели на нее и завистливыми взглядами на Конана, который последовал за Кайланной за угол к входу "Чертополоха и Винограда".
Солнце полностью скрылось позади горного хребта; темная маска сумрака теперь скрыла Вархию. Над крепкой дверью гостиницы одинокий фонарь бросал тусклый свет на тихую, темную улицу. Конан и Кайланна шли по булыжникам мостовой, направляясь к входу гостиницы. Бронзовые ручки не поддались.
- Заперто, - предположил Конан. - Странно для трактира.